В комнате дежурного застучал телеграф. Приняв послание, дежурный, лейтенант Нечаев поспешно отнес депешу флигель-адъютанту его величества, капитану Бахметьеву. А спешить было зачем, ибо в Петербурге, в обновляемом Зимнем дворце случился пожар.

Через два часа личный императорский поезд, с небольшой охраной потихоньку набирая скорость и шипя паром, отошел от подмосковного перрона в город Петра. А уже следующим вечером император после осмотра все еще дымящегося дворца сидел в своем кабинете в Аничковом дворце, где кроме него присутствовали генерал-губернатор Петр Кириллович Эссен, Карл Иванович Опперман, приехавший с императором из Москвы и Стасов Василий Петрович, главный архитектор возводимого 'Нового Эрмитажа'.

- Господа, - продолжал разговор император, - насколько я понимаю, выгорел весь второй этаж левого крыла. Как обстоит дело с остальными помещениями?

- Ваше величество, - ответил Василий Петрович, - кроме второго этажа, пострадал и третий этаж, там, где еще не установили огнеупорное перекрытие. Благо пожар потушили за четырнадцать часов и помещения третьего этажа в основном только намокли. Думаю, после того как они просохнут, надобно будет поменять полы и обновить обивку в нескольких залах. Правое крыло и центральные залы не пострадали, также как и первый этаж левого крыла.

- Хорошо хоть картины убрали, - усмехнулся Николай, - некоторые еще сам Петр покупал.

- Список сгоревших произведений искусства только составляется. Благо из-за ремонта большинство интерьера перенесли в подвалы и в Михайловский замок, - осторожно сказал Петр Кириллович, - но некая часть осталась. - Император нахмурился:

- Постарайтесь закончить завтра. Надеюсь, что самые ценные экспонаты не пострадали?

- Нет, - ответил Петр Кириллович. Самые ценные коллекции мы поместили в подвалы Зимнего дворца еще в начале ремонтных работ. Я лично проверил, что они на месте и в сохранности. Благо в подвалы можно попасть с правого крыла, и они не задымлены.

- И все же, на всякий случай проследите, чтобы эти коллекции итальянцев и фламандцев были перевезены ко мне во дворец, - распорядился император. - Я завтра уезжаю в Москву, а посему можете временно разместить их в жилых комнатах. - Граф Эссен кивнул, мол, сделаем.

- Василий Петрович, - обратился Николай к архитектору, - много ли народу пострадало?

- Два человека погибли при тушении пожара, из пожарной команды. Да еще двадцать три человека получили ожоги. Вдобавок несколько дюжин рабочих дыму наглотались. Благо день был выходной, и большинство рабочих разошлись по домам.

- Да, можно сказать, повезло, - заметил император. - И сколько времени возьмет восстановление ущерба?

- Около полугода, - подумав, ответил архитектор. Мы планировали закончить реставрацию и открыть музей через год, теперь придется отложить открытие еще на полгода. Хорошо, что восстановление второго этажа не потребует много средств, ибо часть залов и так должны были быть переделаны. И необходимые материалы для этого уже заготовлены.

- И все же пришлите мне смету, - попросил Николай, - прикиньте, что можно использовать из других проектов. Карл Иванович постарается вам помочь. Ежели понадобиться, часть материалов мы пришлем из Москвы. Ну и раз я уже приехал, - улыбнулся император, - покажите мне завтра 'Новый Эрмитаж'.

- С удовольствием, - улыбнулся архитектор. - Думаю интерьер вам понравиться.

- Вот и посмотрим, - ответил Николай. А пока покажите мне план перестройки Михайловского замка. Василий Петрович положил на стол и открыл большую картонную папку с рисунками и присутствующие склонились над планами дворца, которому в скором будущем предстояло стать первым зданием Русского музея.