Василий Петрович Копейников отхлебнул чаю из блюдца и вздохнул. Дело, которое ему предложили, казалось рискованным, но в случае успеха сулило солидную прибыль и достаток, которого он не видел уже много лет. Но ежели дело не выгорит, то вместо обеспеченной старости, Василию Петровичу светила необеспеченная бедность. Вот и раздумывал Василь Петрович, вложить ли последние десять тыщ рублев или же потихонечку их проедать, что он и делал в последние семь лет.

До крестьянской реформы Василий Петрович являлся мелким помещиком и имел два десятка душ в своем имении под Полтавой. Имение это принадлежало роду Копейниковых уже более сотни лет. Все благодаря прапрадеду, который, будь благословенна его память, сумел отличиться еще при Петре Михайловиче, за что и был пожалован небольшим поместьем. С тех пор не многое менялось в жизни рода. Хозяева они оказались рачительные и имение свое держали крепко, что позволило скопить небольшой капитал, который и унаследовал Василий Петрович, как единственный сын. Но тут грянула Крестьянская реформа и в одночасье Копейников лишился половины земли, оставшись лишь с усадьбой и урезанным участком в пятьдесят гектаров. И хотя, как и многие соседи, он возмущался новым порядком, отнявшим у него источник существования, сделать что-либо было не в его силах. Ибо попробуй он сопротивляться, его бы живо прижали к ногтю вчерашние крепостные, как случилось с некоторыми соседскими помещиками. Поэтому Василь Петрович был рад хотя бы тому, что его усадьбу не подпалили, и жизнь ему не портили окрестные крестьяне. Ибо почувствовав свою силу, они не редко вымещали свою злобу на вчерашних хозяевах.

Три года Копейников жил в усадьбе, не решаясь ее покинуть, но сыновья росли, а дочь стала на выданье, и поэтому пришло время что-то решать. Оставаться далее в усадьбе, со оскудевающим источником дохода и среди озлобленных крестьян стало невозможно. Поэтому он продал свою усадьбу, хотя и за полцены и переехал жить в Полтаву, где купил небольшой домик. Вскорости он устроился писарем в местную управу, но на зарплату писаря тяжело поднять четверых детей, а скопленные поколениями Копейниковых деньги потихоньку таяли. Но вчера, после посещения Артема Ивановича, у Копейникова появилась надежда поправить свое положение.

Артем Иванович Захаренко был соседом Копейникова в прошлой жизни. И как Василий Петрович он продал свое поместье и переехал жить в город. Таких как они, вчерашних помещиков оказалось много в Полтаве. Кто сам продал свое родовое гнездо, а у кого поместье подпалили вчерашние крепостные. Большинство устроилось чиновниками или открыло небольшие лавки. Каждый выживал как мог.

Артем Иванович, в отличие от многих, времени зря не терял. Два года он провел в Европе и не зря насмотрелся, как там как люди живут.

Оказывается во Франции и Пруссии научились производить сахар из свеклы. А император еще пять лет назад учредил субсидии и освобождение от налогов тем, кто займется производством сахара из свеклы в империи. Дабы свое производство заиметь и не зависеть от иностранных купцов да и цену на сахар снизить. Так как цена сахара была высока, Артем Иванович утверждал, что дело это очень выгодное и окупиться за года три-четыре. Вот он и предложил Василию Петровичу, как старому знакомому, которому он доверяет, войти в пай. Оно конечно дело новое и рискованное, но зато и прибыль сулит очень значительную. Причем Захаренко был не один. В пай уже вошли Никитин Акинфий Федорович и Чигирин Михаил Павлович, тоже бывшие соседи помещики, которые осели неподалеку в Полтаве. Деньги для закупки земли и для постройки завода требовались большие, но иначе не имело смысла и начинать. А одному поднять такое предприятие бывшему помещику оказалось не под силу. Вот и обратился Артем Иванович к бывшим соседям.

'А ведь ежели не рискнуть, то все равно эти деньги проедим' - подумал Копейников. 'Пойду завтра к Артем Ивановичу, и обрадую его'.

Василий Петрович был не один. Таких как он за последние десять лет появились тысячи, и этот процесс лишь набирал силу.