Идея осваивать Русскую Калифорнию не была однозначной. Большинство сановников из моего окружения находили этот шаг весьма рискованным, что в общем понятно. Путь до этих отдаленных земель занимал год, да и флота для доставки колонистов и всех необходимых припасов у страны не имелось. Учитывая господство британского флота на море, они легко могли перерезать коммуникации, дабы не дать развиться Русской Калифорнии. Вдобавок требовалось наладить отношения с мексиканцами, которые являлись непосредственными соседями крохотного русского мирка. Все это требовало денег, которых, как известно всегда не хватает. Поэтому решение об освоении Калифорнии я принял единолично и с самого начала относился к 'проекту Калифорния', как к своему личному детищу.

Несмотря на вышеперечисленные минусы, освоение этих богатых земель сулило немало пользы. Ежели удастся закрепится в Калифорнии, это позволит значительно ослабить будущего гегемона - США, замедлив, а то и предотвратив превращение его в одного из главных игроков на мировой арене. Другого такого шанса уже не представится. Вдобавок благодатный климат и обширная территория позволяли развивать сельское хозяйство, используя все научные достижения, без той косности, что царила в самой империи. А наличие великолепной гавани у миссии4 Сан-Франциско предоставляло отличную базу для военного и торгового флотов. Конечно, поначалу освоение столь отдаленных земель выйдет чрезвычайно затратным, но в будущем на этих землях найдут огромные залежи золота, серебра и нефти, что позволит окупить все затраты и более интенсивно осваивать этот край.

Сами мексиканцы ничего не вкладывали в свою провинцию и к 1825 году на территории в почти миллион квадратных километров проживало всего пятнадцать тысяч мексиканцев и порядка ста тысяч индейцев. Американцы и европейцы еще не начали проникать в эти края, что позволяло избежать прямого столкновения с их переселенцами. В самой Мексике, после обретения независимости в 1821 году, царил хаос. Правительства менялись с калейдоскопической быстротой, а казна всегда пустовала из-за плохого руководства и коррупции. Нам же эта ситуация была на руку, ибо позволяла воспользоваться слабостью центрального правительства для продвижения своих интересов.

Угроза молодой республике никуда не исчезла. Испанцы все еще надеялись взять реванш, а независимость самой Мексики не признали ни Европа, ни США. Поэтому они отчаянно нуждались в легитимации и средствах для укрепления своей независимости. Тем не менее, нашему послу, господину Врангелю не удалось убедить мексиканцев продать нам всю провинцию Алта Калифорния. Наоборот, наш интерес к этим землям их немало встревожил. Но в обмен на дипломатическое признание Мексиканской республики они согласились отдать нам двадцать тысяч квадратных километров, расположенных вокруг крепости Росс. Все же капитану Врангелю удалось установить доверительные отношения с Санта-Анной, одним из наиболее удачливых и популярных мексиканских генералов. Этот генерал-политик чрезвычайно высоко ценил себя и очень любил деньги. А потому требовалось набраться терпения и выжидать благоприятного момента для расширения русского влияния в этих краях.

Тем не менее начало 'проекту Калифорния' было положено. После ревизии кораблей Балтийского и Черноморского флотов, мы смогли наскрести десяток крепких посудин для транспортировки переселенцев через два океана. Первый караван, состоявший из дюжины судов и семиста переселенцев прибыл в Калифорнию уже через год. Как-никак, а земли для заселения вокруг крепости Росс имелось в избытке. А сотни солдат с артиллерией, прибывших с переселенцами хватало для убеждения сомневающихся. Первыми колонистами стали государственные крепостные, получавшие по прибытии волю и старообрядцы. Старообрядцы согласились послать партии колонистов из своих после того, как я гарантировал им свободу вероисповедания и позволил строительство церквей. Таким образом неподалеку от залива Румянцева5 вскорости возникли поселения Климовка, Акимовка и Рогожское.

Русско-Американская компания оказалась не в состоянии активно колонизировать эти земли и защищать их от конкурентов. Финансовое положение компании оставалось тяжелым. Количество добываемой пушнины сокращалось из-за массового истребления каланов6, а наладить прибыльную и постоянную торговлю с Китаем и Индией компании не удалось как по скудости ресурсов, так и из-за плохого руководства. Чиновники из Санкт-Петербурга, где находился штаб компании, смогли таки довести дела РАК7 до ручки. Поэтому я воспользовался тем, что чартер Павла I был выдан на двадцать лет и не продлил его далее. Тем не менее пришлось заплатить компании отступные в полмиллиона рублей за отданное государству имущество. Зато теперь появилась возможность изменить политику империи в этих краях, сосредоточившись не на добыче пушнины и сиюминутной выгоде, а на постепенном освоении Аляски и Калифорнии и закреплении их за империей.

Отказ Мексики продать нам всю Верхнюю Калифорнию принес даже больше пользы, чем вреда. Небольшой надел предоставленный русским не встревожил англичан и американцев, что позволило нам беспрепятственно посылать караваны судов с переселенцами и припасами, а так же наращивать наше военное присутствие в этом регионе. До покупки Калифорнии в 1834 году мы успели перевезти десять тысяч колонистов и довести гарнизон крепости Росс до четырехсот штыков и сабель. Перевозка каждого переселенца или солдата обходилась в баснословные тысячу рублей, отщипывая более миллиона рублей в год из нашего, и так трещащего по швам бюджета, но зато нам удалось закрепиться в этом благодатном крае. Таким образом, когда покупка все же состоялась, Русская Калифорния уже представляла собою твердый орешек.

В 1834 году президентом Мексики в третий раз стал Санта-Анна8. На этот раз ему удалось консолидировать власть в своих руках и в дальнейшем тщеславный генерал мечтал стать диктатором, но для этого ему требовались деньги и оружие, которых в тех обстоятельствах ему было не найти. Поэтому и так склонный принять наше предложение о покупке Калифорнии, новоявленный президент после ожесточенной торговли согласился. Акт о продаже Алта Калифорния стал одним из первых опубликованных новым президентом и оказался неоднозначно принят обществом. Большинство мексиканцев выступили против, но эта оппозиция, состоявшая, в основном, из либералов, была разобщена и частью находилась в изгнании. Покупка целой провинции обошлась нам в кругленькую сумму - пять миллионов рублей, выплаченных в течении трех лет. Лично Санта-Анна получил триста тысяч рублей, которые, однако, сумел быстро потратить. Не менее важной частью договора для самого мексиканского президента стала поставка оружия и инструкторов для вооружения постоянных частей, лично преданных президенту. Эта просьба генерала оказалась нам на руку и я с радостью согласился помочь ему в нелегком деле по налаживанию порядка в стране. Тем более, что оружие поставлялось за деньги.

Увы, недальновидный Санта-Анна чересчур поспешил с централизацией власти, сразу возбудив недовольство по всей стране. Местное население привыкло к определенной независимости от центрального правительства и завинчивание гаек пришлось им не по нутру. В 1835 году восстание охватило одиннадцать провинций, а их кульминацией стало восстание американцев в Техасе, с явным намерением отделится от Мексики. Хотя свою независимость они провозгласили несколько позже. Об этих событиях, как и о Техасской войне я помнил, как и помнил о той роковой роли, которую сыграла бездарность и продажность Санта-Анны в этих событиях. Поэтому, когда мавр сделал свое дело и продал нам Калифорнию, пришла очередь мавра уходить, дабы не навлечь дополнительные беды на свою страну, которую я видел в качестве будущего союзника.

В 1835 году небольшая группа состоящая из дюжины всадников ворвалась в поместье генерала и убила его прямо в спальне. Благо резиденция президента едва охранялась, да и охранники страдали неизлечимой мексиканской беспечностью. Уход столь одиозной и влиятельной фигуры создал вакуум власти в Мехико, но не надолго. Новым, старым президентом стал Валентин Фариас, а генерала Хосе де Урреа назначили главнокомандующим небольшой армии, точнее корпуса, призванного вернуть Техас в лоно законной власти. Выбор оказался очень удачным. Генерал, уже имевший большой боевой опыт, отличался энергичностью и последовательностью. Вдобавок под его начало передали полки составлявшие личную гвардию Санта-Анны. Хотя за год подготовки они еще не стали грозной боевой силой, но все же они уже прошли боевое слаживание и были вооружены однотипным современным оружием, что при наличие полевой артиллерии сделало их наиболее грозной силой в этих краях, где привыкли воевать кое-как, пользуясь ополчением или плоховооруженными солдатами. Так же пригодились те миллионы, что мексиканцы получили за Калифорнию. А потому, когда в феврале 1836 года генерал Урреа вторгся в Техас, его солдаты регулярно получали жалование и провизию, что способствовало поднятию их боевого духа.

Малая заселенность Техаса и разбросанность городков по огромной площади сыграла с американцами ту же злую шутку, что до этого и с мексиканцами, позволив бить их по частям. Заняв к апрелю два главных центра: Сан-Антонио и Голиад, Урреа продолжил преследовать отходящие части под командованием Сэма Хьюстона. Несмотря на противодействие большинства офицеров, американец решил дать бой. Но при трехкратном перевесе сил и преимуществе в выучке войск сражение закончилось разгромом последних значительных сил техасцев. Переселенцы начали массово покидать свои места двигаясь на север и на запад, в Луизиану. Эти успехи очень встревожили правительство США, которые стали собирать армию на границе Техаса опасаясь вторжения мексиканцев. Убедившись, что те вовсе не намерены этого делать, американцы изменили тон и стали требовать возвращения бежавших переселенцев и выплаты им компенсации. На это мексиканцы согласиться не могли и возникла угроза войны с северным соседом. Генерал Урреа год провел в отдаленной провинции, зачищая территорию от остатков местной милиции и следя за американскими приготовлениями. Выборы и избрание президентом Мартина Ван Бюрена, противника войны с Мексикой поставили точку на этой эпопее.

Вернувшись домой в Мексику, генерал застал ее в плачевном состоянии. Борьба за власть продолжалась, и стул под президентом Фариасом сильно качался. Деньги уплаченные за Калифорнию исчезли без следа и в провинциях вновь назревало недовольство. Поэтому уже через два месяца после своего возвращения, в ходе очередного переворота он стал по совместительству и президентом и главнокомандующим молодой республики, а так же, в будущем, верным нашим союзником. Благо наши интересы полностью совпадали.

Вдалеке от клокочущей Мексики мы продолжали осваивать новоприобретенную территорию. В 1835 году на месте небольшого городка Йерба-Буэна9 был основан Александровск, а еще через год Шелихов, неподалеку от бывшей столицы Верхней Калифорнии - Лос Анджелеса. Из пятнадцати тысяч мексиканцев, половина предпочла переправиться в соседнюю Новую Мексику, а остальные, в основном метисы, получили русское подданство и остались.

Барон Врангель и его преемники старались поддерживать дружеские отношения с местными индейцами. Мы не вмешивались в их внутренние дела, поставляя им оружие и зерно в обмен на охрану отдаленных рубежей у Заснеженных гор10. До появления Калифорнийского казачьего войска в 1840 году индейцы служили эффективным заслоном от проникновения всяческого рода искателей приключений из США. Да и после оказали нам немало услуг как иррегуляры и разведчики.

Александровск, ставший столицей Калифорнии, быстро рос. Прекрасная бухта стала главным портом Русской Америки. Вскоре там возник порт, в позже и верфь для постройки бригов и небольших транспортов. После начала крестьянской реформы тонкий ручеек переселенцев неуклонно возрастал. Благодатный климат и большие в 20-30 га наделы соблазняли многих, в основном молодежь. Но при столь дальней и затратной дороге это был именно ручеек, а для того, чтобы закрепиться в этом крае с потенциально враждебными соседями, требовалось превратить этот ручеек в полноценный поток и посему, довольно скоро появились планы по постройке железной дороги через перешеек Теуантепек. В 1840 году мы получили концессию от мексиканского правительства для прокладки железной дороги через перешеек и строительство двух портов по обе стороны от него. Само строительство началось лишь в 1842 году после детальной разведки территории и завоза необходимых материалов. В этот медвежий угол с гиблым климатом надо было завозить все, включая рабочих. Но оно того стоило, ведь будущая железная дорога обещала сократить путь в Русскую Америку с одного года до четырех-пяти месяцев, а это, в свою очередь, обещало быструю окупаемость. А там глядишь и иностранные купцы подтянутся.