- Господин Штосель, идемте за мной. Мистер Дэвис готов вас принять. - Невысокий, худощавый лейтенант в серой форме жестом пригласил посетителя следовать за собой. Швейцарец кивнул и взяв в руки элегантный кожаный портфель двинулся вслед за секретарем. Тот, открыв дверь в конце широкого, полутемного из-за зашторенных окон коридора, пропустил гостя вовнутрь и прикрыл за ним дверь.

Хозяин кабинета, такой же худощавый, как и его секретарь, только повыше и одетый в цивильный костюм, встал из-за стола и быстро пройдя к визитеру, крепко пожал ему руку. Вид у президента Конфедерации был усталый, глубоко запавшие глаза тускло мерцали из-под густых бровей, придавая лицу суровый, несколько отрешенный вид.

- Рад вас видеть господин Штосель. В вашей записке вы указывали, что желаете обсудить возможность преодоления морской блокады.

- Да господин президент. У меня есть предложение для эффективного противодействия флоту янки, а так же по увеличению выпуска боеприпасов и амуниции.

- Я знаю вас, как человека, не бросающего слов на ветер. А потому с удовольствием вас выслушаю.

Коммерсант сел на простой деревянный стул, с жесткой спинкой и открыв портфель, достал оттуда несколько фотографий и кипу листков с таблицами. Повернув фотографии лицом к своему визави он сказал:

- Как вам известно я руковожу американским отделением Байер и Ко. Но моя фирма имеет отлаженные деловые связи по всему миру. Здесь на фотографии изображен русский броненосец класса 'Альбатрос'. Конструкция довольно простая и недорогая. А главное время постройки до полугода. Наша компания недавно продала по два таких судна Аргентине и Бразилии.

- И такие небольшие суда смогут противостоять фрегатам северян? - скептически спросил президент.

- Из-за десятидюймовой брони, эти корабли практически неуязвимы. А установив на них два одиннадцатидюймовых орудия мы сможем расстреливать фрегаты северян практически в упор. Русские очень успешно применяли эти бронированные суда против турок. Правда их артиллерия лучше, но и мои одиннадцатидюймовые орудия вполне смогут сделать эту работу, сэр. Десяток таких броненосцев смогут уничтожить наиболее крупные корабли янки и в случае нужды защитить наши основные порты. Есть вариант и более легкой канонерской лодки, для охраны судоходства на Миссисипи.

- И какова же стоимость такого корабля?

- Порядка трехсот пятидесяти тысяч долларов. Можно сократить по трехсот двадцати тысяч, если запустить серию и сэкономить на расходах.

- Не так уж и дешево, - вздохнул Дэвис. - Как вы знаете, наши ресурсы ограничены, а мне каждый день на стол ложатся дюжина писем с различными прожектами.

- Дешевле не получится. Но не забывайте, что полноценный фрегат обойдется в два, три раза дороже и их строительство займет полтора года. А производство этих броненосцев я смогу наладить на своих заводах в Бирмингеме за два месяца. Сборку можно осуществлять на месте в Новом Орлеане и Норфолке. Уже в начале следующего года мы сможем нанести флоту северян такой удар, от которого они будут вынуждены прекратить блокаду. А это означает, что мы сможем свободно продавать хлопок и закупать необходимое нам оружие.

- Ваша идея очень интересна, но весь бюджет морского министерства сможет покрыть постройку лишь трех судов. Увы, наши ресурсы очень ограничены и все деньги идут на армию.

Думаю возможно решить и эту проблему, - улыбнулся предприниматель. Из-за отказа продавать хлопок в Европу, наши склады завалены этим белым золотом*. Теперь, из-за блокады торговля с Европой сильно затруднена, а без броненосцев ситуация лишь ухудшится. Поэтому я предлагаю продавать хлопок через русских. У меня есть налаженные связи в Калифорнии. Цена на хлопок сейчас в четыре раза выше чем до войны. Даже при меньших поставках, это десятки миллионов долларов, которые можно пустить на постройку собственного флота и закупку вооружения. Я думаю, что даже если русские не захотят платить за все наличными, можно попросту обменять часть товара на оружие и зерно.

Президент уже давно пожалевший, что запретил вывоз хлопка в начале войны, загорелся от этой идеи.

- А ведь, действительно, они вполне могут согласится, - он встал с кресла и подошел к окну. Была еще одна причина, которую он не озвучил коммерсанту. Если наладить торговлю с русскими, может удастся надавить и на англичан с французами. Те наверняка забеспокоятся, как бы северный медведь их не обошел. Здесь открывались новые возможности для дипломатических маневров, которые грех было бы не использовать.

Воспользовавшись паузой швейцарец добавил:

- Если вы согласны, я еще сегодня протелеграфирую моему коллеге в Александровске. Во время его недавнего визита в Бирмингем, мы обсуждали такую возможность.

- Что ж, не вижу причин откладывать такое важное решение. Но как минимум половина товара должна быть оплачена наличными. Нам нужно золото.

- Постараюсь добиться наилучших условий, - заверил его Штосель, - Надеюсь, что в течении двух недель у меня на руках будет конкретное предложение. Помимо этого у меня есть еще одно предложение.

- И какое же?

- Выпустить облигации обеспеченные хлопком. Пусть у нас немного золота, но хлопок он и есть золото. Просто иное, - улыбнулся предприниматель. Думаю вполне можно разместить наши займы в Лондоне и Париже и рассчитывать на десять-двенадцать миллионов долларов. Правда лучше сделать это после того, как мы прорвем блокаду или на худой конец, наладим транзит через русских. А чтобы более эффективно расходовать полученные средства, предлагаю создать оборонный комитет, куда войдут наши ведущие промышленники, инженеры и военные. Таким образом мы сможем координировать что и сколько производить или закупать. Только заводы Байер и Ко могут производить в два-три раза больше продукции, если работать в несколько смен и сократить номенклатуру производства. Думаю что Тредегарский металлургический завод* и верфи в Норфолке вполне могут увеличить производство вооружений. Для производства пороха и боеприпасов можно быстро построить еще несколько заводов, подальше от Севера. Оборудование можно заказать у русских.

- А кто будет руководить этим комитетом? - спросил президент, любящий контролировать любые мелочи.

- Вы, или любое назначенное вами лицо. Лишь бы человек был компетентным, - коммерсант, знавший о привычке Дэвиса контролировать все, заранее продумал свой ответ.

Довольный глава кабинета впервые за все встречу улыбнулся. Его худое лицо еще больше сморщилось. Улыбка ему явно давалась не легко.

- Я подумаю над вашим предложением. Предлагаю встретиться через неделю. Я приглашу мистера Андерсона* и мистера Махоуна*. Дабы обсудить перспективы оборонного комитета.

- Благодарю, - Штосель благодарно кивнул, выражая признательность, - здесь, - он указал на стопку бумаг, - суммированы мои предложения и подсчеты.

- Обязательно с ними ознакомлюсь господин Штосель. Очень рад вашему визиту. В эти трудные времена каждые умный человек на вес золота.

На том президент и промышленник распрощались довольные друг другом. А через месяц в кабинете Дэвиса появился долгожданный визитер из далекой Российской империи.