В течение всего межвоенного периода легкие крейсера являлись самыми крупными современными кораблями голландского флота, что предопределило их активнейшее использование в самых разнообразных целях. В мирное время это прежде всего представительская деятельность, которая иногда начиналась буквально с момента вступления корабля в строй. Причем служба в составе колониального флота Ост-Индии вовсе не означала прекращение такого рода деятельности. Участие престижных единиц флота в торжествах иностранных государств и флотов, парады международных эскадр, «показы флага» и визиты вежливости в порты Европы и стран Тихоокеанского региона были нередки, иногда из-за них на неопределенное время откладывался даже крайне необходимый ремонт кораблей. Неоднократно в таких случаях боевые корабли использовались в качестве яхт коронованных особ или членов королевской фамилии. Другой «ипостасью» международной деятельности голландских крейсеров стало их участие в блокаде испанского побережья в период гражданской войны. Но и тогда патрульная служба сочеталась с проведением модернизационных и ремонтных работ в метрополии.
Представительская деятельность перемежалась с учебными походами, поскольку легкие крейсера являлись еще и учебными кораблями, на которых обучалось молодое пополнение личного состава флота и проходили практику кадеты военно-морских училищ. Сюда же следует отнести и боевую подготовку экипажей самих крейсеров, выходы на учебные стрельбы и участие в флотских маневрах. Практически весь год корабли находились в море, а перерывы были непродолжительными и обычно использовались для текущего ремонта материальной части.
Флот Ост-Индии на маневрах в районе о. Ява перед войной
С началом войны интенсивность использования крейсеров увеличилась. Частые конвойные походы по охране судов снабжения и транспортов с войсками, выходы на перехват японских десантных соединений и связанное с этим напряжение изматывали личный состав экипажей и изнашивали механизмы крейсеров.
Действительно роковую роль в судьбе этих кораблей да и всего колониального флота Нидерландов сыграла неразбериха и несогласованность в действиях противостоящих японской агрессии союзных сил. Прежде всего, созданное 15 января 1942 года союзное объединение АБДА (ABDA — Америка — Британия — Голландия — Австралия) с самого начала было достаточно формальным и непрочным. Все 6 недель его существования оно раздиралось разногласиями. Не была создана единая система сигнализации, проблемы связи и перевода оставались нерешенными. Англичане стремились собрать как можно больше войск в Сингапур, который они считали неприступной первоклассной крепостью. Американцы не верили в стратегическое значение Сингапура и хотели отомстить за Пирл-Харбор и вернуть утраченные территории. Австралийцы и голландцы тянули в свою сторону, не желая допустить вражеского вторжения каждый в свой дом.
Кроме того, война вскрыла недостатки голландского «малого флота». Например, его организация. После оккупации Голландии и бегства королевской семьи и правительства в Лондон флот метрополии перестал существовать. Единый, на первый взгляд, колониальный флот Ост-Индии делился на три отдельных флота. В состав собственно Королевского Флота (Koninklijke Marine) входили крупные корабли первой линии, Военно-Морские Силы Индий (Indische Militaire Marine) включали в себя корабли береговой обороны (канонерки, минзаги, тральщики, торпедные катера) и подводные лодки, а Флот Генерал-Губернатоpa (Gouvernements-marine) располагал мелкими кораблями для полицейской и патрульной службы. Авиация, в том числе и морская, также имела несколько подчинений, что объясняет факт частого отсутствия воздушного прикрытия кораблей эскадры Доормана. При всем при этом или вследствие этой разобщенности подчинения колониальный флот был на удивление неэффективен. Особенно скандальным в этом отношении является бой в проливе Бадунг 19-20 февраля 1942 года, когда голландская крейсерская эскадра, поддержанная союзным соединением эскадренных миноносцев (8 единиц), не смогла справиться с парой японских эсминцев и сама едва сумела спастись. Следует отметить и крайнюю нераспорядительность и полную неподготовленность театра. Корабли гибли на собственных минных заграждениях и даже от навигационных аварий.
«Страна тысячи островов» — Голландская Ост-Индия
Нельзя также оправдать избранный командованием АБДА вариант боевого применения голландских легких крейсеров. Предназначенные для подавления легких сил противника и боя с кораблями своего класса, они были брошены в эскадренный бой с превосходящими их по силе японскими тяжелыми крейсерами. В результате Java и De Ruyter были потоплены в бою в Яванском море 27 февраля 1942 года. После этого боя голландский флот как единое целое перестал существовать. Остались несколько разрозненных кораблей с голландскими экипажами, входивших в различные соединения британского и американского флотов. В этом качестве Tromp и Jacob van Heemskerck действовали на Дальнем Востоке до конца войны, а затем вошли в состав возрожденного флота Нидерландов. Строившиеся для колониальной службы в Ост-Индии крейсера пережили саму голландскую ост-индскую колонию, окончательно ставшую независимой Республикой Индонезией в 1949 г.