Когда Макс вошел в спальню, Сара замерла.

— Восемь часов, — сказал он.

— Что?

— В восемь мы ужинаем, а нам ехать полчаса.

— Ты предполагаешь ужин вдвоем после того, что случилось?

Макс пожал плечами.

— А почему нет? Ничего особенного не случилось. То, что вы с Джереми Болтоном были любовниками, никак не влияет на исполнение твоих обязанностей хозяйки этого дома или на твой статус моей жены. В будущем не жди никаких скандалов: у тебя не будет возможности, а у Болтона не хватит мужества продолжать вашу связь.

Сара была ошеломлена и не нашлась, что ответить.

— Ты не прав. Но ведь, по словам Дугласа Друитта, ты человек, который никогда не делает ошибок и тебе не нужны объяснения, не так ли? Ты хочешь, чтобы я перебралась в другую комнату?

— Нет, если только ты не собираешься дать газетчикам пищу для сплетен, — ответил Макс.

А Сара представила, как будет преподнесена такая информация:

«Магнат Макс Велла и его молодая жена уже спят в разных спальнях»...

В зеркале Сара увидела отражение их супружеской кровати. Видимо, Макс проследил за ее взглядом, потому что сказал:

— Это очень большая кровать. В ней ты будешь в такой же безопасности, как и в отдельной комнате за запертой дверью. Я не прикоснусь к тебе. Мне претит мысль, что во время занятий любовью ты будешь представлять на моем месте Джереми Болтона. — В его голосе прозвучала скорее скука, чем злость. — Ты будешь готова к половине восьмого?

Сара кивнула. Она не могла говорить, не могла представить, как переживет этот вечер. Автоматически переоделась, подправила макияж и причесалась. Восторг и предвкушение чудесного ужина вдвоем превратились в пепел.

С виду они провели приятный вечер в новом французском ресторане, славящемся мастерством шеф-повара. Еда могла бы показаться превосходной, будь у Сары аппетит. Макс вел ни к чему не обязывающую беседу, рассказывая о других своих домах — вилле в Испании, замке в Ирландии, доме в Лондоне — и яхте. Куда бы Сара хотела поехать? Ей нужен отдых, а заодно ознакомилась бы с недвижимостью.

Она должна вести образ жизни, соответствующий статусу жены Макса Веллы. Их соглашение остается в силе, кроме одного пункта — он больше не хочет ее, поскольку уверен, что Сара и Джереми были любовниками и она до сих пор мечтает лишь о нем. И если Макс считает ее способной на такое, она и сама не желает, чтобы Макс был с ней.

После сегодняшнего не может идти речь о занятиях любовью, хотя ей предстоит жить с ним и делить постель. У Макса же не будет недостатка в других женщинах...

Когда они вернулись домой, Макс сразу же прошел в свой кабинет. Сара легла в их огромную постель задолго до того, как он пришел. Наверное, уже было очень поздно, потому что она уснула, а засыпала она с трудом. На следующее утро Сара открыла глаза, когда Макс уже выходил из ванной — темно-синее полотенце, обернутое вокруг бедер, свидетельствовало о том, что он только что из-под душа. Зазвонил телефон, и Макс подошел, чтобы ответить. Сара смотрела на его широкие плечи, рельефные мышцы спины и чувствовала, как на нее накатывает жгучее желание. А потом она вспомнила...

Когда Макс положил трубку и пожелал ей доброго утра, она так разозлилась, что была готова стукнуть его. У него нет доказательств ее вины, потому что их просто не может быть, он не прав, но она слишком обижена, чтобы защищаться. Сара повернулась на другой бок и попыталась уснуть снова. Наконец он ушел.

Миссис Томсон принесла чай, когда Сара одевалась.

— Я узнала, что разбита ваза, — сказала экономка.

Сара с грустью подумала, что это не единственная разбитая вещь.

Миссис Томсон явно ожидала рассказа о том, как это случилось, но Сара перевела разговор на другую тему.

— А где орхидея? — Она как раз обратила внимание, что коробка исчезла, но главное — отвлечь мысли миссис Томсон от вазы.

Миссис Томсон с готовностью объяснила, что орхидею нужно держать в холоде, поэтому ее положили в холодильник. Но Сара почувствовала, что цветок встревожил пожилую домоправительницу и именно поэтому она унесла его.

— Вы ведь знаете, кто прислал орхидею? — спросила Сара напрямик.

— Нет, не знаю.

— А как насчет Имоджин Сорбрик? — спросила она.

— Я же говорю, что ничего не знаю, — настаивала миссис Томсон. — А почему вы решили, что это она?

— Наверное, я становлюсь ясновидящей. — Внезапно ее подозрения переросли в уверенность. Зачем Имоджин прислала ей этот цветок?

Закончив одеваться, Сара поискала в кабинете Макса номер телефона и решила воспользоваться его аппаратом. Она не ожидала, что трубку поднимет сама Имоджин, поэтому, когда в трубке раздалось хрипловатое «Кто говорит?», у Сары перехватило дыхание.

— Это Сара. Спасибо за орхидею.

— Тебе понравилось? Я рада. Это мой любимый цветок. Друзья всегда посылают мне орхидеи по особым случаям. Я думаю, он не возражал?

— А должен был? — спросила Сара, а Имоджин засмеялась.

— Мог бы. Но теперь все хорошо, наши отношения стали лучше, чем прежде. А как ты, Сара? Больше не ездила верхом в бурю?

Сара действительно чувствовала себя так, словно скачет на лошади сквозь пургу.

— Тебе не кажется, что нам нужно встретиться и побеседовать по душам? — В голосе Имоджин звучала издевка.

Долгий разговор с ней — это кошмар. Сару даже передернуло. Она не хотела думать о том, что подразумевает Имоджин под «особыми случаями».

— Как-нибудь непременно встретимся, — сказала она и положила трубку. В будущем надо постараться избегать Имоджин.

Январь выдался на удивление холодным. Даже в доме при включенном центральном отоплении и зажженных каминах холод пробирал Сару до костей.

Весь месяц она была очень занята, посещая вместе с Максом частные вечеринки и большие приемы, балет, оперу, вернисажи, новые театральные постановки и концерты. Везде их встречали как особо важных персон, и Сара безупречно играла свою роль.

Элисон появлялась дважды в неделю — всегда эффектная, всегда сдержанная, она помогала Саре с почтой и повседневными обязанностями. Сару ввели в состав ряда благотворительных комитетов, и она сразу включилась в работу.

Если кто-то и знал, что скоропалительный брак Веллы уже дал трещину, это еще не стало достоянием широкой публики. Во всяком случае, никто из Сариной семьи и друзей не знал, что происходит. Хотя иногда супруги спали в одной постели, они ни разу не занимались любовью после новогоднего бала. С тех самых пор, как Имоджин положила Максу руку на плечо и сказала голосом, от которого Сара покрылась мурашками: «Ты должен был помнить, что я всегда возвращаюсь».

Если Макс до сих пор уверен, а он уверен, что Сара мечтает об объятиях Джереми, то его самообладание безгранично. Он не позволил себе ни одного всплеска эмоций, а Сара вела себя как удобный и послушный партнер.

Весь месяц она убеждала себя, что слишком занята, чтобы думать об Имоджин. Иногда Макс не ночевал дома, объясняя это делами, но ведь он мог быть где и с кем угодно. В другие ночи он спал в маленькой комнате рядом с кабинетом. Иногда Сара не видела его целыми сутками, даже не знала, дома ли он, но заставляла себя не зацикливаться на этом.

Макс всячески поддерживал ее морально. Говорил, что она хорошо выглядит, давал смешные характеристики важным шишкам, с которыми они встречались, вызывая у нее улыбку и низводя их в ее глазах до уровня обычных людей. Репортеры не вынюхали ни одного скандального эпизода из их жизни. Между ними по-прежнему существовала связь, но в сексуальной жизни он наверняка нашел ей замену.

Макс по-прежнему делал ей подарки. Однажды подарил ей сердечко работы Фаберже, отделанное голубой эмалью и золотом, с буквой «S», инкрустированной бриллиантами. Он мог себе это позволить. Макс был известным коллекционером редких вещиц. Но, вынимая сердечко из бархатной коробочки, Сара жалела, что не может поцеловать мужа в знак благодарности, а должна ограничиться сдержанным: «Спасибо. Очень красиво».

А два дня спустя Сара встретила Имоджин. Рано или поздно это должно было случиться. Она ожидала увидеть ее в любом из тех мест, где они бывали. А случилось это в дорогом бутике, где вся одежда была от известных кутюрье, а ценники на вещах отсутствовали. Дебби, одна из старых подруг Сары, работала в этом бутике менеджером и всегда звонила, если в магазин привозили что-то, что могло заинтересовать Сару. Она знала ее стиль, а кроме того, получала от Сары комиссионные. Дебби была рада, что старая подруга не задрала нос и относилась к ней так же, как и в те времена, когда не могла позволить себе купить в их бутике даже шарфик.

Сара как раз решила примерить пару платьев, когда дверь кабинки открылась и в нее медленно вплыла Имоджин.

— Я была уверена, что это ты, — сказала она. — Волосы. — Она прислонилась к стене, скрестив руки на груди. — Как поживаешь? Уже оправилась от неожиданности?

— Какой?

— Предложения Макса выйти за него замуж. — (Сара действительно до сих пор удивлялась его решению, даже после попытки Дугласа Друитта объяснить ей ситуацию.) — Растолковать тебе, почему он сделал это? — Голос Имоджин понизился до злобного шепота.

— Нет, спасибо, — коротко ответила Сара, но Имоджин не унималась:

— Потому что я отказалась. Он хотел жениться, а я не торопилась связывать себя. Из-за этого мы поссорились. Нет, мы несколько раз жутко поскандалили. Видимо, я здорово ударила по его мужскому «эго», если он подобрал тебя неизвестно где. — Голос Имоджин был тихим, но ядовитым. — Тебя не могла не удивить та поспешность, с которой он женился на тебе. Глянул один раз и сделал предложение. Знай, он спал со мной практически накануне вашей свадьбы, а уж я умею сделать так, чтобы ему больше никто не был нужен.

Картина того, как Макс и Имоджин занимаются любовью, вспыхнула в сознании Сары, как молния, но она отогнала видение.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — Сара старалась не выдать волнения.

— Я хочу, чтобы ты знала. — Фиалковые глаза сверкали. Имоджин явно наслаждалась, играя с Сарой как кошка с мышкой. — Сейчас у тебя все замечательно. Советую взять от этого момента как можно больше, потому что твое время уже истекает. — Имоджин провела рукой по складкам шелкового платья. — Но ты не останешься внакладе, Макс — щедрый мужчина. Выходя из примерочной, Имоджин обернулась. — Очаровательная вещица — сердечко Фаберже с буквой «S» из бриллиантиков. Что она означает? Саша? Или Соня? А может, «суррогат-жена»?

Сара с трудом сдерживала нервный смех, но ее сердце было разбито на такие же мелкие кусочки, как та ваза.

Оба платья были одного размера, поэтому она не стала примерять второе, так сильно ей захотелось поскорее выйти на воздух. Дебби проводила ее до дверей и спросила:

— Имоджин Сорбрик — твоя подруга?

— Нет! — воскликнула Сара.

— Извини, но она настоящая стерва. Ее всегда все не устраивает. Я не знаю, зачем она вообще к нам приходит.

Сара улыбнулась, стараясь убедить Дебби, что у нее все в порядке.

— В следующий раз, когда она заявится, свари ей кофе и добавь крысиного яда.

Добравшись до дома, Сара немного посидела в тишине, а потом пошла побродить по Дому. Она действительно любила этот дом, любила всегда, а теперь он принадлежал ей как жене Макса. Имоджин хочет выжить ее, но Сара не сдастся просто так.

У них с Максом полное взаимопонимание. У нее есть работа, лучше которой не найти. Она успешно и с удовольствием вошла в роль хозяйки Старого Дома и жены Макса Веллы. Но спустя несколько дней после первой встречи Имоджин недвусмысленно ограничила эту ее функцию, и с того момента жизнь Сары круто изменилась.

Саре принесли в столовую завтрак и несколько утренних газет. Сделав глоток кофе, она развернула газету, просматривая заголовки и листая страницы. Пока не дошла до странички светских сплетен. То, что она увидела, заставило ее выпрямиться на стуле и сжать газету так, что побелели костяшки пальцев. Это была та самая газета, которая писала о тайной свадьбе Макса Веллы и Сариной верховой прогулке в пургу. Сейчас в центре была фотография — у входа в маленькую гостиницу Имоджин целует мужчину, садящегося в такси. Мужчиной был Макс — снимок получился очень четким. Под снимком стояла подпись:

«Могущественный магнат Макс Велла нежно прощается с Имоджин Сорбрик, известной светской львицей, после обеда тет-а-тет в одном из самых дорогих лондонских отелей. Жены Макса — Сары — нигде не удалось заметить, но очевидно, что ни Макс, ни Имоджин не очень огорчены этим фактом...»

На Имоджин был бархатный костюм, а в петлице красовалась орхидея — символ того, что их встреча была тем самым «особым случаем». Под взглядом Сары фотография оживала, приобретала цвета. Она будто воочию видела, что костюм Имоджин фиолетового цвета и очень подходит к ее фиалковым глазам, орхидея тоже фиолетовая. Она услышала хрипловатый смех Имоджин и почувствовала едва уловимый, но такой знакомый запах одеколона, которым Макс пользуется после бритья. Сара даже представила, как своим глубоким голосом, немножко растягивая слова, Макс прощается с женщиной, которую хотел всегда.

В комнату стремительно вошла миссис Томсон. Она только что узнала о скандальной заметке и хотела спрятать газету, пока Сара не увидела ее. Увидев злосчастную газету в руках хозяйки, открытую на той самой странице, миссис Томсон сказала:

— Вы не должны обращать на это внимание. Они готовы опубликовать любую ерунду.

— Спасибо, — поблагодарила Сара, давая понять, что не хочет продолжать разговор.

Миссис Томсон искренне жалела Сару, превратившуюся в первоклассную хозяйку дома. Но если она решит сообщить об этом факте Максу, ей не поздоровится. Хозяин здесь он.

Этим утром должна была прийти Элисон. Сара прошла в маленькую комнату, которую они приспособили под офис. Элисон уже находилась там. По ее виду стало ясно, что она ожидает неприятностей. Как всегда, ее глаза прятались за большими темными очками, но складка на переносице выдавала тревогу. Как только Сара вошла, Элисон обратилась к ней:

— Послушайте, вы не должны...

Зазвонил телефон. Элисон схватила трубку с таким лицом, словно собиралась в очередной раз сказать: «Без комментариев», но тут же выражение его изменилось, и она протянула трубку Саре.

— Это Макс.

— Сейчас моя реплика? — пробормотала Сара. — Алло, — произнесла она в трубку.

— Мы должны поговорить, — сказал Макс.

— О чем?

— Дай трубку Элисон, — скомандовал он.

Сара вернула трубку секретарше и услышала, как Макс сказал:

— Не позволяй ей уйти.

Брови Элисон взметнулись выше очков. С благоговейным страхом она спросила Сару:

— Вы же не собираетесь уйти от него?

— Вы не поверите, — сказала Сара, — никто, пожалуй, не поверит, но именно это я собираюсь сделать. Мне здесь все надоело, мне ничего не нужно. Даже Дом. Ни-че-го.

Элисон с трудом восстановила дыхание.

— Из-за снимка папарацци? Вы же должны знать, что пресса из всего старается сделать сенсацию — вы сами работали репортером.

Но на этом снимке была Имоджин — единственная женщина, которую всегда хотел Макс. А Сара мечтала, чтобы такой женщиной стала она.

— Вы знали об Имоджин? — спросила Сара.

Элисон неопределенно пожала плечами.

— Она крутилась вокруг Макса, но женился он на вас.

— Мы заключили контракт, однако теперь я хочу разорвать его.

— Вы не можете.

— Посмотрим.

— Вы дождетесь его?

Улыбка Сары была такой мимолетной, что и улыбкой-то ее назвать было нельзя.

— Макс уволит вас, если я уйду?

— Нет, — решительно ответила Элисон. — Он хороший босс и хороший человек. Если вы уйдете от него, то вы просто ненормальная. Я никогда не знала, что стоит за этим браком. Деньги, которые были нужны вам и вашей семье? Неужели вы так и не разглядели своего мужа? — Холодность Элисон испарилась без следа. От ярости она раскраснелась. — Таких, как Макс, — один на миллион. Вы никогда не найдете мужчину, достойного сравнения с ним. Вы видели меня и моего мужа на новогоднем балу? Это все благодаря Максу. Врачи сомневались, сможет ли Эндрю ходить, а он танцевал. Однажды его парашют не раскрылся — Эндрю был членом клуба парашютистов, — Макс оплатил операции, лечение, все! Сохранил за ним его должность. Никто не говорит об этом вслух, но все, кто на него работает, знают, что Макс никогда не оставит в беде. В чем ваша проблема? Почему вы делаете это?

Потому что я люблю его, могла бы ответить Сара. Люблю так сильно, что не могу жить здесь, зная, что он равнодушен ко мне. Но рано или поздно ей предстоит встретиться с Максом, поэтому Сара сказала утомленно:

— Ладно. Я дождусь его.

— Хорошо. — Губы Элисон были сжаты в тонкую линию, лицо напряжено. Сара даже улыбнулась, представив, как Элисон бросается на нее при попытке к бегству. Сейчас ей очень нравилась эта женщина — они могли бы стать хорошими подругами.

— Почему на вас всегда темные очки? — спросила Сара.

— Потому что без них я слепа, как летучая мышь, — резко ответила Элисон.

В этом они похожи. Сара тоже была слепа, позволив себе полюбить этого мужчину так сильно, что с радостью отдала бы за него жизнь.

— Мне нужно выпить, — сказала Сара импульсивно. — Я знаю, что еще рано, но выпила бы бокал шампанского. Не хотите присоединиться ко мне?

— Ни в коем случае, — сказала Элисон. — Что вы собираетесь отпраздновать?

Повода для празднования не было. Но Саре хотелось обрести мужество и выбраться из пучины отчаяния. Она взяла с собой в спальню бутылку шампанского, несколько минут сражалась с фольгой и пробкой. Пробка выстрелила, и пенистое вино перелилось через край бокала. Сара выпила шампанское как лекарство. Оно показалось ей горьким, хотя и было высшего качества.

Сара не знала, куда пойдет отсюда, но точно не к Бет и не к матери. Она не сможет ничего им объяснить, а друзей вовлекать в свои проблемы не хотелось. Ей нужно где-то залечь на дно и постараться собрать в кучку осколки своей жизни. Какой-нибудь загородный отель типа того, который выбрали для свидания Макс и Имоджин. От этого воспоминания боль снова вернулась, и даже бокал шампанского не смог притупить ее.

Сара начала складывать вещи в чемодан. Ей будет не хватать ее кукольного домика. Вот бы спрятаться в нем. Если Макс отдаст ей этот домик, будет здорово. Сара вынула из ушей бриллиантовые сережки и положила их возле зеркала. Большая часть ее украшений лежала в стенном сейфе, часть — в ящичках трюмо. Она все оставит здесь, включая кольца, которые сейчас на ней. Все, кроме обручального. Оставит только его.

Сара не нашла в себе мужества попрощаться с Бесс, поэтому решила не ходить на конюшню. Она задержалась перед черной лакированной витриной, где стояли фарфоровые Арлекин и Коломбина. Открыв стеклянную дверцу, Сара взяла в руки маленькую балерину, так похожую на Бет.

— Не хочешь ли ты сбежать вместе со мной? — обратилась Сара к маленькой фигурке. Можно тайно унести Коломбину, и тогда будет разбита еще одна пара — первой были вазы. Коломбина стала бы для Сары единственным напоминанием о том, что девушка из ниоткуда однажды жила здесь. Может, Макс и поскучает по ней, но недолго и не настолько сильно, чтобы попросить вернуться.

Если Сара скажет ему сейчас: «Я люблю тебя», то все может закончиться тем, что она станет цепляться за него, моля хотя бы о капле взаимности. И тогда не сможет остановиться, а это будет ужасно.

Сара уже собиралась спуститься по лестнице, когда входная дверь открылась и Макс вошел в дом. Он остановился у подножия лестницы, и сразу тишина стала звенящей, а воздух наэлектризованным, словно перед бурей. Сара сделала несколько шагов назад в глубь галереи, вцепившись в перила, — у нее закружилась голова. Да, шампанское было глупой идеей.

Стремительно догнав жену, Макс взял ее под руку и повел в спальню. Войдя вслед за ним в комнату, Сара оставила дверь приоткрытой. Конечно, первое, что он увидел, был полусобранный чемодан на полу, затем полупустая бутылка и бокал на коврике рядом. Сара поставила фигурку Коломбины на первую попавшуюся плоскую поверхность — у нее так сильно дрожали руки, что она боялась не удержать хрупкий фарфор. После этого она обернулась и посмотрела на Макса.

Он стоял неподвижно, в то время как Сара тряслась как в лихорадке.

— Я хочу уйти, — сказала она.

— Я знал, что ты захочешь.

— Ты всегда все знаешь, да? Что я делаю, где... Когда я поехала к Бет, когда пошла в клуб... Твои шпионы повсюду.

— У меня нет шпионов в тех местах, о которых ты упомянула. — Они у тебя есть даже в аду, подумала Сара. — Клуб? Я предполагал, что Болтон придет просить денег и ты дашь их, а к сестре помчишься при первой же возможности.

Что ж, вполне логично. Он очень хорошо понимал ее.

— Кое в чем ты прав, — согласилась Сара.

— Куда ты хочешь уехать? В отпуск?

— Да. — Это позволит ей уехать отсюда без шума и сделать разрыв менее болезненным.

— Из-за утренней газеты?

Сара отрезвела в одно мгновение, словно ее окатили ледяной водой. Что бы она ни сказала сейчас, все прозвучит глупо, и виновато не шампанское. Проблема в том, что Сара не могла сказать ему правду, поэтому путалась и была очень неубедительна.

— Фотография просто подтолкнула меня. Эта сторона твоей жизни меня не касается. На самом деле я совсем не знаю тебя. Я поняла, что даже боюсь тебя.

— Что?!

— Я никогда не была полностью уверена, что ты тогда увидел мое отражение в зеркале. Ты женился на мне, чтобы заставить молчать о том, что я тогда услышала?

Макс недоуменно смотрел на нее.

— Должно быть, ты пьянее, чем кажешься, — протянул он. — Ты знаешь, с кем я разговаривал той ночью, когда ты решила, что у тебя в руках сенсация? — Сара подумала, что действительно до сих пор не знает, кто был тот человек с тихим и встревоженным голосом. Она покачала головой, а Макс сказал: — Это был Гарри. Они арендовали отель на двадцать лет. Но теперь хозяева решили продать его, и я решил помочь Гарри. Он похож на наемного убийцу?

— Конечно, нет. — Сара никогда и не верила, что это был наемный убийца.

— Ты говоришь, что мало знаешь обо мне, — резко произнес Макс. — А что бы ты хотела знать? Историю моей семьи? — Сара стояла у окна, облокотившись на маленький столик, а Макс мерил шагами комнату. — Я и сам мало знаю о своем детстве. Родители были бедными, но честными — отец работал клерком в банке, а мама вела хозяйство. Они познакомились в приюте. Возможно, родители отца были цыгане. Ты это хотела знать? — Он остановился и свирепо посмотрел на нее. — А куда ты намеревалась поехать?

— Я не знаю.

Макс стоял в противоположном углу комнаты, а голос Сары был таким глухим, что он с трудом расслышал.

— Ты собиралась уехать с Джереми Болтоном? — спросил он.

Как по волшебству ее голосовые связки окрепли, и она закричала:

— Не начинай все снова! Джереми всегда доставлял мне больше хлопот, чем двойняшки, вместе взятые. Он так и не повзрослел, его развитие остановилось где-то на их уровне. Я бы в жизни не прикоснулась к нему, даже если бы он не был женат на моей сестре! — Теперь уже взгляд Сары пылал негодованием. — Даже если бы он был последним мужчиной на земле и свободен, как птица в полете, он мне не нужен.

— Почему ты не сказала этого раньше? — спросил Макс.

— Ты ясно дал понять, что обо мне думаешь. Пытаться переубедить тебя в тот момент было бы пустой тратой времени, поэтому я сказала то, что сказала. А сейчас объясняю тебе, как обстоят дела на самом деле. Я говорила, что твое предположение ужасно, но оно не просто ужасно, оно отвратительно.

— Теперь что касается фотографии, — сказал Макс. — У меня был деловой обед в ресторане отеля, и тут появилась Имоджин. Мы не договаривались о встрече. И я не видел фотографа.

— А ты видел орхидею, приколотую к костюму Имоджин? Она сказала, что орхидеи — ее любимые цветы. Я звонила ей, чтобы поблагодарить за цветок, который она прислала мне во время болезни. Имоджин сказала, что близкие друзья дарят их ей в особых случаях.

— Готов побиться об заклад, что дарят, — согласился Макс.

— А ты?

— Ни разу за последние полгода.

Они ни на шаг не приблизились друг к другу, но искорка надежды в сердце Сары разгоралась все ярче с каждым словом.

— Имоджин появлялась то там, то здесь. Послать тебе орхидею — в ее стиле. Я готов свернуть ей шею за это. — Оказывается, именно орхидея так разозлила его тогда, а не разбитая ваза. — Но то, что произошло вчера, последняя капля. Должно быть, она договорилась с фотографом и сообщила о свидании тет-а-тет. Она не очень умна и верит в то, во что хочет верить.

Теперь Макс был рядом. Он взял Сару за руку и усадил на диван. Она села, глядя вниз на их сплетенные руки. Макс смотрел на нее.

— Скажи мне правду, почему ты решила уйти?

Теперь, когда призрак Имоджин больше не стоял между ними, все стало возможным. Самое главное, она может остаться. Набравшись мужества, Сара тихо сказала:

— Я нарушила один маленький пунктик нашего соглашения — я полюбила тебя. И ничего не могла с этим поделать. День ото дня я влюблялась в тебя все сильнее и сильнее. Передо мной стоял ужасный пример моей матери и Бет, но в моем случае было одно отличие: они мирились с наличием другой женщины, а я не смогла. — Прижавшись к плечу Макса, Сара почувствовала себя замечательно. Она ощущала его силу и доброту. — Прошу прощения за то, что полюбила тебя. Я не собиралась надоедать тебе с этим, но ты был таким хорошим... Иногда. — Ее сердце стучало как кузнечный молот. — Кукольный домик, Бесс, сердечко Фаберже с буквой «S» — для Сары.

— Вот именно — для Сары.

— А Имоджин сказала, что «S» означает суррогат, заменитель. Я встретила ее на прошлой неделе, и она объяснила, что ты так поспешно женился на мне, потому что она тебе отказала.

— Очень похоже на Имоджин.

Полчаса назад Саре казалось, что она потеряла все, что составляло смысл ее жизни. Сейчас же она чувствовала себя счастливее, чем когда-либо. Сидеть рядом с Максом, разговаривать с ним, видеть улыбку на его лице...

— Дуглас говорил, что тебе нужна послушная жена, а не такая свободолюбивая личность, как Имоджин.

Макс разразился хохотом:

— Правда? Наш Дуглас оказался не таким уж хорошим знатоком человеческих душ. Прошу тебя, перестань спрашивать всех подряд, почему я женился на тебе! Никто не знает правды.

И Макс наконец объяснил ей, почему же все-таки женился на ней. Сара слушала, затаив дыхание.

— Это Имоджин хотела замуж, а я не собирался жениться. Даже не задумывался об этом, пока в небо не взмыли фейерверки и я не загадал желание на падающую звезду. Мне пришла в голову мысль, удивившая меня самого: «Эта девушка станет моей женой». Чем больше я смотрел на тебя, говорил с тобой, тем больше убеждался, что мы можем составить хороший тандем.

— И ты предложил мне контракт?

— Мне казалось, это разумное решение для нас обоих, но потом стало ясно, что все не так просто. Во время брачной церемонии ты засомневалась. Я чувствовал, что ты готова изменить свое решение. Если бы ты решила уйти, я бы упал перед тобой на колени.

Сердце Сары наполнилось нежностью, а глаза — слезами.

— Я люблю тебя, — мягко произнесла она. — Почему ты так боишься любви?

Внезапно его лицо стало непроницаемым, а голос зазвучал как будто издалека.

— Я был с матерью, когда ее насмерть сбил водитель и смылся с места происшествия. Я отделался несколькими переломами, внутренними повреждениями и этим. — Макс дотронулся до шрама на брови. — Я поправился, а вот отец ушел через неделю после мамы.

— Он бросил тебя?

— Навсегда. Он повесился.

Так вот почему Макс испытывал неприязнь к Бет, которая попыталась умереть и оставить детей. Сара не могла вымолвить ни слова, лишь простонала:

— О нет...

— С тех пор я живу с мыслью, что любовь делает нас очень уязвимыми. С другим человеком я был готов разделить все, кроме любви. Но всегда боялся потерять тебя. Чувствовал, что не смогу жить, не видя тебя, твоей улыбки, не имея возможности коснуться тебя.

Макс посмотрел на Сару. Она обняла его обеими руками и прижалась к нему так крепко, как только было возможно. Теперь под маской красивого и высокомерного мужчины она видела малыша, мальчика, юношу. Как будто они всегда знали и любили друг друга.

Макс уткнулся лицом в ее волосы.

— Я не мог заниматься с тобой любовью, думая, что ты представляешь на моем месте Джереми. Я ревновал тебя даже к Дугласу в тот первый вечер после нашего возвращения. Да он просто ел из твоих рук. Ты слушала его, а я хотел, чтобы ты видела и слышала только меня. Даже не понимал, что ревную, просто очень разозлился.

— О да! Я хорошо это помню, — весело сказала Сара.

— Знаешь, где бы я хотел сейчас с тобой оказаться? — Прежде, чем она успела ответить, Макс подхватил ее на руки и, перенеся на кровать, бережно опустил на мягкое покрывало.

— Здесь? — Сара посмотрела на него смеющимися глазами.

— Разве есть место лучше?

Сбросив одежду, они занялись любовью. Он прикасался к ней очень нежно, будто не до конца верил, что Сара здесь, с ним. Они медленно и томительно ласкали друг друга. Сара не раз лежала обнаженной в его объятиях, но такого чуда ей испытывать еще не приходилось.

— Я люблю тебя, — сказал Макс. — Твой вкус. — Он легонько поцеловал ее. — Твой запах. — Он вдохнул аромат ее кожи. — Твой темперамент. Рядом с тобой все остальные кажутся полуживыми.

Затем волшебство момента захватило их полностью. Слова стали не нужны. Занятие сексом превратилось в триумф любви, и Саре казалось, что небо вокруг них взрывается фейерверками.

— Я люблю тебя, — выдохнула Сара, когда все закончилось. Она с трудом оторвала голову от его груди.

Мерно тикали часы, а ее сердце неистово колотилось. Вдруг она вспомнила о своей семье.

— Будет ли все хорошо у Бет и у детей? — вслух подумала она.

— Не сомневаюсь, — с усмешкой ответил Макс. — Но это не значит, что я готов вечно страховать Джереми.

— Да ну его, этого Джереми! — Сара склонилась над Максом, ее рыжие волосы упали ему на лицо. Рассмеявшись, Макс сел и притянул ее к себе. И тут из-за его плеча Сара увидела маленькую балерину, замершую на носочках на самом краешке высокого комода. — Она упадет!

— Кто?

Сара пулей метнулась к комоду.

— Коломбина!

Подбежав, Сара поняла, что на самом деле статуэтка вне опасности, но на всякий случай отставила ее подальше от края.

— Я похитила ее, — объяснила она озадаченному Максу. — Но все остальное оставила. — И тут же поправилась про себя: «Кроме обручального кольца. Я никогда не смогла бы с ним расстаться». — Когда я проходила мимо витрины, мне захотелось взять ее на память. По-моему, она похожа на Бет.

— Немножко, — признал Макс. — Эта маленькая балерина очаровательна, но Арлекин скучал бы по ней. Они были неразлучны многие годы.

— Я отнесу ее обратно к нему. — Сара вернулась к Максу. — Извини, Коломбина. Это все шампанское. Я должна была понять, что ты не хочешь покидать его. — Сара посмотрела на полупустую бутылку на ковре. — Микстура, — сказала она. — У него вкус лекарства.

— Правда? — Макс поднялся с кровати, и она снова подумала о том, как же он красив. Достав второй бокал, он разлил остатки шампанского.

— Теперь оно кажется мне замечательным.

— Теперь все замечательно. — Макс сделал глоток, глядя на Сару. Ему не надо было говорить ей, как она красива, это читалось в его глазах, полных любви.

— За что мы выпьем? — спросила она. — За отсутствующих друзей?

— Забудь о друзьях. Ты здесь. Я здесь. Остальное неважно. За нас!

— За нас! — повторила она. Они подняли бокалы, приветствуя счастливое будущее.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.