Таня раздумывала, пойти или нет на вечер к Кену Ингрэму, и подошла к проблеме более чем серьезно.

Она отправилась в библиотеку и раскопала все материалы, касающиеся Дайера, Ингрэма и Пельца, рассудив, что чем больше она будет знать о компании, тем лучше. Однако чем глубже она вникала в их дела, которые освещались в печати, тем меньше энтузиазма у нее оставалось.

— «Власть, деньги и статус, — бормотала она, сидя на диване и перебирая скопированные ею статьи, — тройная угроза».

— Что? — Джейк поднял голову от газеты.

Сегодня он выглядел необыкновенно привлекательным в потертых обтягивающих джинсах и вязаном пуловере, с растрепанными волосами и, конечно, в очках. Серьезный и всклокоченный одновременно, сейчас он меньше всего походил на человека, который может стать партнером могущественного Кена Ингрэма.

Она вытащила ноги из-под себя, встала с дивана, а потом снова села.

— Что привело вас к решению о слиянии? — спросила она.

Джейк пожал плечами:

— Множество факторов. Прежде всего это их предложение, а проигнорировать его было бы странно. Ведь это очень влиятельная фирма, согласись. — Он снял очки и оперся щекой на руку. — Но окончательное решение еще не принято, ты знаешь.

— Почему, собственно, не принято?

— Потому что я еще думаю.

Таня удивленно приподняла брови. Она считала, что Джейк такой же горячий сторонник слияния, как Даг. Однако вспомнила вскользь оброненные слова Холли о том, что Джейк никогда не демонстрировал такого же энтузиазма, как его партнер.

— А ты как относишься к объединению, Джейк? — Она почему-то боялась услышать ответ.

— Я хочу лучшего для нашей фирмы. Дагу нужно думать теперь и о том, как прокормить ребенка. Голодать мы, конечно, не будем в любом случае, но большая устойчивая фирма даст большую уверенность в завтрашнем дне. — Джейк с любопытством посмотрел на Таню. — Откуда такие вопросы, ангел?

— Я прочитала архивные статьи о Дайере и Ингрэме. — Она показала на бумаги, лежащие перед ней. В сотый раз Таня думала, как сказать Джейку, что не может пойти на вечеринку. Ее не покидало ощущение, что он просто не отдает себе отчета в сложности ситуации. Объединившись с Ингрэмом, Даг и Джейк вступают в совершенно иной мир — мир официальных приемов, раутов, тех самых лицемерных отношений, которые она ненавидела. Неподходящая невеста может нанести непоправимый ущерб имиджу уважаемой конторы. А судя по тому, что Таня узнала из газет, Кен Ингрэм обладает достаточной властью, и если ему что-то не понравится, он может навредить Джейку. — Я не пойду на вечеринку.

— А мне было показалось, что ты почти решилась на этот визит.

— Ну да… — Она опустила глаза в поисках подходящей отговорки и, не найдя ее, буркнула: — Просто не хочу идти, и все.

Джейк отложил в сторону свои бумаги.

— Таня, я уважаю твои решения, но мне бы хотелось знать аргументацию.

Она нервно заерзала на диване. Когда Джейк вел себя с ней терпеливо и принимался рассуждать логически, было ясно, что бой она проиграет. А Таня, в свою очередь, понимала или чувствовала, что поход на вечеринку будет ошибкой. Холодея от дурных предчувствий, она ответила:

— Джейк, если что-нибудь не заладится с этим слиянием, будет не так просто повернуть назад. Кен Ингрэм может использовать свое влияние во вред тебе.

Он погладил ее по плечу.

— Таня, навредить может только тот, кому ты позволяешь себе вредить.

Таня отмахнулась. Раздражение от невозможности внятно выразить свои опасения нахлынуло на нее.

— Будь реалистом, Джейк.

— Хватит об этом. И вот еще что я давно хотел тебе сказать. Покидая свою фирму, ты сделала то, что должна была сделать, несмотря на все потери, последовавшие за твоим уходом.

— Это совсем другое дело. Теперь речь идет о тебе, а это гораздо важнее. — Она несмело подняла глаза. — Я не хочу подводить тебя.

Джейк улыбнулся и крепко обнял Таню.

— А кто говорит, что ты подводишь меня? — Он поцеловал ее в губы. — Скажи, что пойдешь со мной, пожалуйста!

Она всегда таяла, глядя в его бездонные серые глаза. Какой он добрый и нежный, как умело он проявляет свою любовь и расположение! Она никогда не может устоять перед его обаянием, и ей хочется ответить тем же.

— Хорошо, но только не говори потом, что я тебя не предупреждала. — А мысленно Таня дала себе слово, что как только ей станет неприятен какой-то человек на приеме, она попробует отвлечься, представляя его… в нижнем белье.

Она, как обычно в его объятиях, почувствовала тепло и радость жизни. Однако ее не оставляла мысль о слабом месте Джейка Карлайла — бывшей курьерше с волосами умопомрачительного цвета.

Комната страха, думала Таня, когда они с Джейком поднимались по лестнице помпезного дома Кена Ингрэма. Уже в фойе создавалось впечатление, что это здание строили для Кинг-Конга, столь огромно оно было. На высоченном потолке больше лепнины, чем в Сикстинской капелле. Дом, несомненно, принадлежал представителю высших кругов Сан-Франциско.

Таня повернулась к Холли, которая под руку с мужем следовала за ними.

— Как они здесь убираются? — пробормотала она.

Холли не скрывала удивления и восхищения. Интересно, знала ли она, что своему богатству Кен Ингрэм был обязан удачному браку? Его жена родом из очень состоятельной семьи. На вопрос Тани Холли откликнулась нервным смешком:

— Точно, здесь без уборочной машины не обойдешься. — Даг нахмурился, и Холли с виноватой улыбкой пробормотала: — Прости, дорогой, я просто немного нервничаю.

Он остановился и нежно сжал ее руку.

— Ты уверена, что не хочешь домой? Как ты себя чувствуешь? Не тошнит?

— Я весь день сидела на крекерах и воде. Если мне будет плохо, то уж точно не от беременности, а от страха.

Даг улыбнулся. Было заметно, что он сам нервничает.

— Не волнуйся. Дружелюбно улыбайся, и все будет хорошо.

Таня подняла глаза и поймала его красноречивый взгляд, который можно было перевести так: «Вас, леди, это тоже касается». Что только Джейк и Холли нашли в этом противном Даге Брубеке?

Их провели в огромное помещение, где находилось уже примерно двадцать человек. Стены были сплошь уставлены стеллажами с внушительными томами. Очевидно, библиотека, подумала Таня.

— Ты готова? — Джейк оторвал ее от размышлений.

— К чему?

— К мистеру и миссис Ингрэм.

Не успела она повернуться, как эта парочка уже появилась перед ними.

Каролин Ингрэм протянула мягкую руку, которая, казалось, вот-вот безвольно упадет под тяжестью огромного перстня.

— Таня Престон, не так ли? Хорошо, что вы смогли выбраться! — притворно приветливо произнесла она.

Каролин Ингрэм выглядела как те женщины, которые так отчаянно страдают от собственной непривлекательности, что кладут жизнь на исправление ошибок природы. Вследствие многочисленных хирургических вмешательств и обилия косметики она была похожа на манекен в дорогом магазине. Бедняга, подумала Таня. Одна улыбка, один поворот головы другой женщины во сто крат милее, чем ее лицо, на которое она потратила миллионы долларов.

Таня заметила, как Каролин исподтишка изучает не только ее, но и Холли, отчего Даг слегка подался вперед.

— Очень приятно познакомиться, — с широкой улыбкой проворковала Таня, мысленно представляя себе Каролин в дорогом нижнем белье, пытающейся привлечь своего супруга.

Но тут веселье как рукой сняло. Блуждающий взгляд Кена Ингрэма остановился на ней. Таня похолодела.

— Таня Престон? Мы прежде не встречались? — хищнически улыбаясь, спросил он.

— Таня участвовала в процессе «Текском», — обыденным тоном ответил за нее Джейк. Его рука обвила Таню сзади за талию, давая понять, что он не бросит ее здесь одну, и ее сердце переполнилось любовью и благодарностью. — Она выступала в качестве свидетеля истца.

Кен медленно перевел взгляд на ее волосы.

— А, точно! Интересный процесс, правда? — Он посмотрел на Джейка так, будто хотел сказать: «Лакомый кусочек, браво, Джейк, но для серьезного дела не годится».

Джейк спокойно выдержал этот взгляд. Таня вспомнила статью, в которой говорилось, что Джейк одержал трудную победу в суде над Кеном Ингрэмом. Она вдруг поняла, что это и есть скорее всего причина, по которой фирма Кена Ингрэма хочет заполучить Джейка. Этот лев мечтает увидеть Джейка Карлайла в суде, и, так сказать, не на противоположной стороне баррикад. Таня представила своего нежного и ласкового Джейка, любящего справедливость и тонко чувствующего ее отсутствие, вынужденного защищать сомнительные ценности. Она понимала, что оставаться при этом в белых перчатках будет трудно.

Таня знакомилась с гостями, о большинстве из которых она знала из газет. Женщины казались клоунами Каролин Ингрэм, а мужчины были явными подхалимами, желающими угодить ее важному супругу. Таню представили старому главе фирмы Питу Дайеру, который при первой же возможности ущипнул ее. Ей пришлось даже напрячься, чтобы стряхнуть картину, представшую в ее воображении, когда она нарисовала его себе в нижнем белье.

Потом она познакомилась с Джоном Пельцем и любезной миссис Ванессой Пельц. Та бдительно наблюдала за Таней. При этом Таню не оставляло ощущение, что Каролин Ингрэм с удовольствием съела бы Ванессу и все равно осталась бы голодна. Теперь Таня беспокоилась об одном — не позволить Каролин рассматривать ее, Таню, как блюдо, как объект для поедания. Впрочем, это пока ей с успехом удается.

Если бы не Холли! Эта милая женщина выглядела все более растерянной и несчастной, и Таня мучилась от невозможности ей помочь. Не понадобилось много времени, чтобы понять, как пренебрежительно дамы относятся и к ней, и к Холли. Ничего явного, Боже упаси! Просто каждый раз, когда кто-нибудь из них двоих принимал участие в разговоре, дамам одной за одной срочно надо было что-то сделать, кого-то поприветствовать, так что Таня и Холли оставались в одиночестве.

Слава Богу, Джейк и Даг этого не замечали! Они присоединялись к мелким группкам, в которых были только мужчины. Здесь велись какие-то деловые беседы, а женщины принимали участие только в качестве официанток — подносили напитки и снедь. И если бы Джейк периодически не подмигивал ей и не подбадривал взглядами, она бы обиделась. Обстановка, надо сказать, не располагала к оптимизму. Хозяйка дома и ее подруги продолжали вести себя с Таней и Холли пресыщенно-равнодушно. Они смотрели на них, как сытые кошки смотрят на мышь.

Таня несколько раз попыталась держаться ближе к Холли, чтобы облегчить страдания бедняжки, но Даг в ту же секунду оказывался по другую сторону от жены, брал ее за руку и уводил подальше от Тани. «Эх, Брубек, — думала она, — не там ищешь врага!» Наконец ей пришлось бросить бессмысленное занятие, она встала поодаль и на расстоянии наблюдала за Холли.

— Ищешь кого-нибудь? — раздался над ухом ласковый голос Джейка. Он провел рукой по ее спине, как раз по тому самому месту, где недавно побывала рука Пита Дайера.

Из-за этого жеста она не сразу сообразила, с кем разговаривает, и подскочила на месте, едва не разлив вино.

— Джейк! — Таня облегченно вздохнула. — Я чуть не вылила на тебя вино!

Он взял ее бокал и пару раз втянул носом его аромат.

— Очаровательно, — провозгласил Джейк, — я согласен, но с условием, что ты его слижешь.

— Слушай, Джейк, я стараюсь вести себя как подобает, так ты тоже, будь добр, приложи усилия.

— Рад стараться, — засмеялся он и, как военный, поднял руку к виску.

Таня с упреком взглянула на него, с трудом сдерживая улыбку.

— Тебе, похоже, тоже скучно, как мне, иначе ты бы так фривольно не вел себя.

— Меня уже достало это мероприятие, — со вздохом признался Джейк. — Таня, ты выглядишь усталой, — добавил он, погладив ее по щеке.

Она замотала головой и мужественно наклеила на лицо бодрую улыбку, втайне надеясь, что хоть чуть-чуть справилась с маскарадом.

— Правда, я немного устала. — Она вдруг окончательно осознала, что никогда не сможет вжиться в роль светской дамы, да и не хочет этого.

Джейк сжал ее руку.

— Ты молодец, Таня. Где-нибудь через полчаса попробуем ускользнуть. Продержишься? — Судя по его лицу, ему самому уже не терпелось сбежать.

— Да, не волнуйся. — И, помолчав, добавила: — Как мы выглядели?

Не услышав ответа, Таня подняла глаза. Джейк задумчиво обводил зал взглядом.

— Нормально. — В его глазах неожиданно появилась тревога. — Неужели все так плохо?

— Что?

— Таня, я же вижу… Все не так. Мне не стоило втягивать тебя в это, ангел. Даже не знаю, с чего я решил, что все получится. Прости меня.

Таня судорожно вцепилась пальцами в руку Джейка.

— Джейк… — слабым голосом начала она. Ей нестерпимо захотелось объясниться, но слова застряли в горле. Глаза Джейка потемнели, он почти зримо напрягся. — Джейк…

Казалось, он ее не слышал.

— Мне срочно нужно найти Дага, — торопливо сказал Джейк, ища глазами партнера.

Будто почувствовав это, Даг внезапно вырос перед ними.

— Вы не видели Холли?

— Нет. Послушай, Даг…

Даг выругался.

— Надеюсь, ее не тошнит.

— Наверное, она вышла на террасу подышать свежим воздухом, — предположил Джейк.

— Но ее там нет. — Даг нервно взъерошил волосы.

Он так явно волновался, что Таня посчитала своим долгом поддержать его.

— Мы поищем ее.

— Этот чертов дом огромный, как отель. Понадобится не меньше недели, чтобы ее отыскать.

— Наверху есть маленькая гостиная, где мы оставляли вещи. Может, она там?

Таня настолько забеспокоилась, что, не дождавшись, пока Даг последует за ней, направилась на второй этаж. Она задержалась в длинном коридоре и в полном изнеможении привалилась к стене.

Оставалось только плакать. Все кончено. Впрочем, ничего удивительного. Этого и следовало ожидать. Нельзя же хотеть, чтобы жизнь именно для них двоих сделала исключение. Джейк все так же любит ее, но после сегодняшнего вечера перестанет думать о совместном будущем, о ребенке и о семье.

Внезапно с болью в сердце она осознала, что более всего хочет, чтобы Джейк не просто любил ее, а чтобы считал ее единственной и неповторимой на всю жизнь. Она мечтает иметь детей, домик с садиком, и теперь, окончательно уверившись в эфемерности всего этого, Таня почти лишилась сознания от невыносимой боли в сердце.

Она со злостью заставила себя оторваться от стены. Что произошло? Ведь она всегда понимала, что они с Джейком не пара. Но ни при каких обстоятельствах она не позволит торжествовать Каролин Ингрэм и ее гостям.

Таня обнаружила Холли в маленькой ванной, примыкающей к гостиной. Она сидела с заплаканными глазами и с осунувшимся лицом.

— О, Таня! — дрожащим голосом произнесла она, увидев в зеркале отражение подруги. — Хуже, чем когда-либо. — Она смахнула капли воды с блузки.

Таня схватила полотенце с бесполезными белыми рюшками, намочила его холодной водой и, отжав, приложила к пылающему лбу Холли.

— На меня, наверное, будут таращиться, когда я спущусь. — Она подняла на Таню глаза, полные слез. — Таня, я не могу вернуться туда, они такие грубые, а Даг… — Она закрыла глаза. — Я очень разочаровала его.

— Не думай об этих гарпиях, а Даг очень беспокоится о тебе, это он послал меня на поиски.

— Правда?

Таня кивнула и дала себе слово ославить Дага Брубека от Калифорнии до Нью-Йорка, если он хоть словом обидит эту милую женщину.

Холли вздохнула с облегчением и произнесла, будто читая Танины мысли:

— Когда ты узнаешь его получше, поймешь, какой он хороший.

Таня пробормотала что-то вроде «да-да» и принялась рассматривать лицо Холли.

— У меня есть маскировочный карандаш и тушь. Давай приведем тебя в божеский вид и пойдем в этот зверинец. Найдем Дага и Джейка, а потом смоемся под каким-нибудь благовидным предлогом.

Холли кивнула и принялась тереть пятна на юбке.

— Еще недели две назад она была как раз, а теперь я становлюсь толстой, как корова. — Холли всхлипнула.

— Когда родится ребенок, ты снова станешь стройной и красивой. Надо гордиться своим положением. Выше голову!

— Ну да, мой гардероб придется выкинуть. — У нее в глазах снова заблестели слезы.

Но вскоре на лицах обеих появились улыбки. «Черт возьми, вдвоем мы справимся», — подумала Таня.

Она вручила Холли полотенце и косметичку и вышла. Вдруг до нее донеслось:

— Она выглядит как мешок с картошкой, перевязанный бечевкой.

Таня застыла.

— Но, Ванесса, одежда прекрасно сочетается с ее прической. Ты видела эти ужасные провинциальные кудри? — И мерзкий хохот донесся до ушей Тани.

— Честно говоря, я и не ожидала ничего другого. А вторая, как ее зовут? Я опять забыла.

— Таня.

— Да, Таня. Интересно, кто-нибудь говорил ей, что унисекс уже давно не в моде?

— Но он возвращается.

— Где? В Будапеште?

Снова гомерический хохот. Таня с бьющимся сердцем поняла, что окно коридора находится прямо над террасой.

— Знаешь, она раньше была курьером.

— Ты шутишь?

— Нет, и у нее были такие волосы! Как Кен о них отозвался? Дай вспомнить… Разноцветный стог сена.

Ванесса расхохоталась:

— Удивительно, чего только не делают женщины, чтобы привлечь к себе внимание.

— Держу пари, Кен не замедлит сообщить Джейку, что думает о его невинном увлечении. С такими девицами надо аккуратнее, мало ли что она может выкинуть.

Не в силах слушать дальше, Таня подошла к окну, чтобы закрыть его, но секунду помедлила, подумав, как было бы здорово опрокинуть сейчас на головы этих расфуфыренных гусынь таз с водой. Заодно и свой имидж подтвердить. Что с нее взять? Невоспитанная плебейка, взятки гладки.

Естественно, она этого не сделала. Вряд ли такой поступок доставит удовольствие кому-нибудь, кроме нее. Она вспомнила тоскливый взгляд чудесных глаз Джейка. «Да, вероятно, я никогда не смогу соответствовать его миру».

Таня какое-то время чувствовала себя опустошенной, разбитой. Но вдруг звук, послышавшийся позади, привлек ее внимание. Она обернулась. В дверях стояла Холли. По выражению ее лица Таня поняла: подруга слышала, что говорили о них эти высокомерные, глупые женщины.

Таня молча закрыла окно. Она еле сдерживала свое негодование. Ведь сегодняшний вечер так много значил для Джейка, Дага, Холли и для нее самой!

— Злобные ведьмы, — наконец выговорила она.

— О, Таня, не имеет никакого значения, что они думают.

— Боюсь, что имеет, — со вздохом сказала она.

— Не обращай на них внимания, Таня. Такие люди получают удовольствие от того, что делают другим больно.

Таня печально улыбнулась:

— Дагу и Джейку.

— Что ты, наши мужчины не знают, как с нами поступили. Они им этого не простят.

Женщины молча смотрели друг на друга. Таня думала о том, что Джейк наверняка знает об образе жизни этого общества и тем не менее хочет в него попасть.

Но может быть, ни Джейк, ни Даг в полной мере не отдают себе отчета в том, куда стремятся? Теперь, однако, уже поздно об этом думать.

— Что же делать, Таня? — наконец нарушила молчание Холли.

Таня задумалась. Пожалуй, лучше всего как можно скорее покинуть вечеринку. Вряд ли стоит продолжать этот спектакль. Каждая лишняя минута ее пребывания здесь отнимала у Джейка еще один шанс.

— Я спущусь вниз и скажу, что тебе нехорошо и что надо уходить. Подожди минут пять, и мы зайдем за тобой. — Ей даже удалось сделать веселое выражение на лице.

— Хорошо. — Холли тоже старалась улыбаться. — Знаешь, я такого не ожидала. — Она нервно теребила в руках край полотенца. — Еще недели две назад я представляла, как очарую их своим умом и обаянием. Мне казалось, что Даг будет очень гордиться мной. А теперь… Теперь, когда я думаю, что впереди еще хоть один такой вечер, меня немедленно начинает тошнить.

Странно, но в этот миг Тане вспомнился мистер Кравчик и то, как Джейк с ним разговаривал. Нет, ее Джейк совсем не такой, как эти омерзительные люди. Как она могла так думать о нем?! Ей внезапно стало стыдно. И новое, на сей раз окончательное решение пришло само. Она постарается удержать любимого, неизвестно каким образом, но она сделает для этого все, что в ее силах. Должен же быть какой-то выход!

Таня крепко обняла Холли, чувствуя неожиданный прилив сил и уверенность в себе.

— Всего пять минут, дорогая, и все будет кончено.

Холли весело кивнула и подошла к окну.