— Вадим, Вадим, подойди, пожалуйста, — из ванной комнаты донесся призывный женский голос.

Вадим, развалившись на широкой кровати и подложив под голову мягкую подушку, углубился в чтение детектива — видимо, он нечасто отдыхал подобным образом и потому почти не отвлекался.

Раздавшийся окрик заставил его вздрогнуть от неожиданности. Отложив в сторону книгу в целлофановой обложке, он, нехотя опустив ноги на затертый казенный коврик, вышел из комнаты. Приоткрыв дверь ванной, Стародубцев просунул внутрь голову и ласково спросил:

— Алена, звала?

— Ага.

— И что?

— Вадик, — девушка высунула мокрую голову из-за прозрачной клеенчатой занавески, — потри мне, пожалуйста, спинку.

Взяв в руки намыленную мочалку, мужчина принялся аккуратно водить ею по бархатной коже спины, доходя до маленьких ямочек поясницы. Он любовался миниатюрной фигуркой подруги, не замечая, что водит рукой по упругим окружностям ягодиц.

— О-ля-ля, мужчинка, да вы немного увлеклись, — рассмеялась девушка, — сказать по правде, спина у меня несколько повыше.

Стародубцев тоже улыбнулся.

— Что-то я задумался, — произнес он, передавая Алене мочалку.

— Каким местом, позвольте поинтересоваться? — все в том же игривом тоне спросила она.

— Сейчас покажу, — Вадим принялся стаскивать с себя одежду.

Оставшись полностью обнаженным, он залез в глубокую ванну и обнял сзади за талию девушку, прижавшись к ней своей вздымающейся плотью. Его сильные руки медленно заскользили вверх по телу, пытаясь дотянуться до упругой груди.

Она под магическим действием мужской ласки вся затрепетала. Дыхание стало прерывистым. Выгнув спину, подобно дикой лесной кошке, Алена, прикрыв глаза, в порыве неудержимого желания все плотнее и плотнее прижималась к бедрам мужчины выпуклыми ягодицами.

Страстные телодвижения до такой степени возбудили мужчину, что он, не в силах больше сдерживаться, крепко обхватив ладонями таз подруги, с силой привлек ее к себе.

Из груди Алены вырвался страстный вздох. Слегка наклонившись вперед, она уперлась руками в стену ванной комнаты, облицованную светло-зеленым кафелем, и, влекомая движениями

Вадима, принялась мерно раскачиваться в такт сексуальной симфонии.

Из распылителя душа на разгоряченную спину девушки теплыми дождиком струились потоки воды. Мужчина все сильнее и сильнее впивался пальцами в округлость бедер, не прекращая безумной гонки.

Неожиданно он издал звериный рык, слившийся в едином порыве с громкими, протяжными стонами удовлетворенной подруги.

Повернувшись раскрасневшимся лицом к Вадиму, Алена прижалась своим мраморным бюстом к его груди и, улыбнувшись, слегка прикрыла глаза в сладкой истоме.

Так они стояли, подставив лица под ласкающие струи воды, не в силах пошевелиться или произнести хоть одно слово.

Обтеревшись огромным махровым полотенцем, Стародубцев вернулся в комнату и в изнеможении рухнул на кровать, широко раскинув руки.

Следом из ванной вышла девушка. Тряхнув влажными волосами, она произнесла:

— Ты теперь всегда будешь тереть мне спинку, — Алена опустилась на краешек кровати, — мне понравилось.

Вадим в ответ ласково посмотрел на подругу, ничего не сказав. Склонившись к нему, она нежно чмокнула его в губы и прошептала:

— А ведь правда говорят — с милым рай в шалаше.

— Кстати, по поводу шалаша, — встрепенулся Стародубцев, — думаю, мы достаточно насладились подмосковной природой, пора возвращаться в родную обитель. Честно говоря, мне до чертиков надоел этот дом отдыха. Недаром немцы говорят: «аль цу филь ист унгезунд».

— Вадик, ты же отлично знаешь, я не владею никакими языками мира, кроме русского, да и то с горем пополам, — дурашливо произнесла она, — переведи мне, пожалуйста.

— «Слишком много вредно», — ответил мужчина и, улыбнувшись, добавил: — Я, честно признаться, тоже не большой специалист в лингвистике. Так, нахватался несколько общих фраз, когда колесил по миру в поисках спортивного счастья.

И они рассмеялись сделанному признанию.

Вадим продолжил:

— Все, решено. Сегодня же перебираемся в Москву. Пойди сообщи эту новость Сергею, а то он затосковал последнее время без друзей и подруг.

— Без последних в особенности, — отозвалась Алена, приподнимаясь с кровати, — все правильно: мужская физиология. И ничего с этим не поделаешь, — тон девушки стал более серьезным, и она несколько сконфуженно добавила, отведя глаза от Стародубцева-старшего: — Я иногда ловлю на себе его жадные взгляды.

Дурачась, Вадим предложил:

— Так в чем дело, уважила бы пацана?

Словно натолкнувшись на невидимую преграду, она замерла посредине комнаты, бросив укоризненный взгляд на мужчину.

Слишком поздно поняв допущенную оплошность, Стародубцев легко соскочил с кровати и приблизился к подруге. У той по щекам текли горькие слезы обиды.

Высоко вздернув подбородок, она произнесла вызывающе дерзко:

— Прикажете обслужить? Ставка по тарифу.

— Прости, — он обнял ее за плечи, нежно привлекая к груди, — прости меня, дурака. Хотел пошутить, только и всего. У меня и в мыслях не было ничего такого, я просто забыл…

— Забыл что, — перебила его девушка, — то, что я была проституткой? Как кукушка подкладывает свои яйца в чужие гнезда, так и я, только с той разницей, что мне приходилось делать наоборот — свое гнездо под чужие яйца.

— Прекрати, — зло выкрикнул Вадим, — немедленно замолчи! Кому сказал! Если бы ты сама мне об этом не напомнила, я бы никогда и не вспомнил. И я уже не раз тебе объяснял, твое прошлое для меня не имеет никакого значения.

— А для меня, понимаешь ли, имеет, — возразила Алена. — Боже мой, какая я дура. Зачем, зачем я на это пошла?

Слезы сменились истерикой: она нервно затряслась в его руках. Сначала он пытался ее успокоить словами, но это не помогало. Тогда он хлестко ударил ее по щеке:

— Замолчи! — резко выкрикнул Вадим.

По-видимому, удар достиг предназначенной цели, так как она, подавив в себе рыдания, уставилась на мужчину, часто заморгав глазами.

— Пойди умойся, приведи себя в порядок и позови Сергея, — властно приказал Стародубцев. — И чтобы я больше не видел и не слышал подобных истерик. Для меня ты единственная любимая женщина, которая станет моей женой, — и больше никто. Поняла?

— Угу, — сквозь слезы улыбнулась Алена.

Через несколько минут девушка вышла в коридор, отправляясь в соседний номер, где жил Сергей.

Неожиданно до Стародубцева донесся дикий вопль: отчаянье, душевная боль и неописуемый ужас перемешались в этом крике с животным страхом.

Бросившись на голос, Вадим на пороге соседнего номера столкнулся с Аленой.

Ее лицо исказилось от страха — нижняя челюсть отвисла, глаза, бешено вращаясь, готовы вывалиться из орбит.

Схватив Алену за плечи, Вадим энергично затряс подругу, вопрошая:

— Что случилось?

— Там, — она указала на дверь только что покинутого номера, — там… Сергея убили…

Ворвавшись в комнату, Стародубцев увидел труп своего брата. Сергей лежал на кровати, до половины накрытый простыней. Его глаза были закрыты, а на запекшихся губах застыла блуждающая улыбка, как будто он крепко спал. Это казалось бы правдой, если бы не маленькое отверстие на лбу, чуть выше переносицы, по краям которого запеклась темная кровь.

Присев на постель рядом с братом, Вадим бессмысленно уставился на закоченевший труп, а затем, проведя ладонью по непослушным вихрам Сергея, тихо заплакал, судорожно сжимая кулаки…

Поздней ночью накануне описанных событий к забору дома отдыха подъехал неказистый «ВАЗ-2101», называемый в просторечии «копейкой», грязно-серого цвета, с номерами, покрытыми толстым слоем пыли — цифры и буквы невозможно разобрать.

Остановившись метрах в двадцати от проходных ворот, автомобиль, заглушив двигатель, слепо уставился в темноту выключенными фарами.

Прошло больше часа, прежде чем из «жигулей» вылез молодой человек в черных спортивных штанах и в футболке того же цвета.

В правой руке незнакомец держал небольшую кожаную сумку. Мягкой, кошачьей походкой он подошел к высокой ограде и, подпрыгнув, вскарабкался на самый верх.

Оказавшись на тенистой аллее, ведущей к главному входу дома отдыха, молодой человек не спеша осмотрелся по сторонам и, скрываясь за деревьями, крадущейся походкой направился в сторону жилого корпуса, забросив сумку за плечо.

Подойдя к зданию, в котором не светилось ни одно из окон (не считая вестибюля первого этажа и пролетов лестничной клетки), молодой человек с проворством обезьяны начал медленно подниматься вверх, не производя при этом практически никакого шума.

Оказавшись на третьем этаже, он приблизился к окну, пристально всматриваясь в чернильную тьму комнаты.

На узкой кровати, заложив руки за голову, спал юноша лет шестнадцати. Его курчавые волосы разметались по подушке, а на лице застыла радостная улыбка. Подростка накрывала до пояса белая простыня.

Ночной гость снял с плеча сумку и достал из нее пистолет с удлиненным глушителем стволом. Пальцем левой руки он аккуратно опустил флажок предохранителя и вошел в комнату через открытую балконную дверь. Приблизившись к изголовью кровати, он навел ствол в лоб жертвы и плавно спустил курок.

Раздался сухой щелчок, как будто пистолет дал осечку, но в голове юноши — чуть повыше переносицы — мгновенно образовалось небольшое отверстие, из которого тонкой струйкой потекла кровь, заливая плотно прикрытые веки. По телу недавно спящего, а теперь уже мертвого человека пробежала короткая судорога, и он навсегда успокоился, так и не успев проснуться.

Убийца осторожно дотронулся пальцами левой руки до шеи покойника, пытаясь нащупать пульс, и, убедившись, что паренек действительно мертв, спрятал оружие.

Обратный путь он проделал так же: спустившись по балконам, нырнул в тень зеленых насаждений и уже через минуту усаживался на переднее сиденье «жигулей» рядом с водителем.

Как только захлопнулась дверь, грязно-серый «ВАЗ» плавно тронулся с места.

— Все прошло нормально? — спросил сидящий за баранкой человек.

— Да, — спокойно ответил пассажир.

— Теперь куда? — задал вопрос водитель.

Молодой человек, одетый во все черное, достал из пачки последнюю сигарету.

— В Строгино, — коротко бросил он.

— Просто не верится, что это наше последнее дело, скажи, Сеня? — Не дожидаясь ответа, водитель принялся разглагольствовать: — Сейчас получим бабки и паспорта, и… «прощай немытая Россия, страна рабов, страна господ», как сказал поэт. Неужели через пару дней мы с тобой окунемся в теплые воды Индийского океана где-нибудь в Мельбурне или Сиднее?

— В Сиднее нет океана, там Тасманово море, — вяло отозвался Сеня, демонстрируя исключительное знание географии, — да потом сейчас в Австралии наступает зима.

— Черт с ней, с ихней зимой, — резко высказался сидящий за рулем, — главное, больше не видеть всей этой совковой грязи и мерзких рож. Веришь, — спросил он товарища, пытаясь говорить как можно убедительнее, — никогда больше я не вернусь в эту страну. Хватит, потоптал грешную российскую землю. У меня сейчас такое чувство, будто я собираюсь отправиться в рай.

— На дорогу лучше смотри, — возразил собеседник, — я пока в рай не собираюсь, да и в ад тоже — мне и здесь неплохо.

— Ладно, не психуй…

Оставшийся путь они проделали в полной тишине. Свернув с Кольцевой, автомобиль оказался на улице Маршала Катукова.

— Строгино, — констатировал водитель, — куда здесь?

— Дуй прямо, через Таллинскую, Твардовского, к Москве-реке, — распорядился человек в черном.

— В Троице-Лыково, что ли? — уточнил сидящий за баранкой парень.

— Нет, поближе, — ответил Сеня, — я тебе покажу.

Прорезая темноту ночи, автомобиль пересек Строгино и свернул на узенькую дорожку.

— Здесь не так быстро, — предупредил товарища старший, вглядываясь в кромешную тьму, — притормози чуть подальше.

Почти приблизившись к воде, поросшей по берегу невысокими деревьями и редким кустарником, машина остановилась.

Распахнув дверцу, Сеня вылез наружу и осмотрелся по сторонам.

На фоне звездного неба, отражающегося в темной глади реки, возник силуэт автомобиля, не вписывающегося в идиллическую картину ночной природы. От контура кузова отделилась маленького роста фигура и двинулась навстречу прибывшим.

Человек в черном и невысокий мужчина поравнялись.

— Привет, Заика, — степенно поздоровался пассажир «жигулей».

— Здоров, Сеня, — ответил Ступнин, — ну, как у тебя дела?

— У меня все нормально, а вот у брата Вадима проблемы, — отозвался молодой человек.

— А Монах? — Коротышка пристально уставился на собеседника.

Тот слегка замялся и произнес:

— Накладка вышла. «Мерс» я взорвал, но Монаха в нем не оказалось. Можешь снять за это половину.

— Ну зачем же, — улыбнулся Ступнин, — промахи в любом деле случаются. Ты честно работал, поэтому расчет получишь сполна.

— А документы? — в свою очередь, поинтересовался киллер.

— В машине, — спокойно сказал Заика, — зови приятеля, пусть на месте посмотрит, чтобы не предъявляли потом мне никаких претензий.

С этими словами коротышка направился к своему автомобилю, даже не оглянувшись на собеседника.

Через несколько секунд наемный убийца приблизились к заказчику, который держал в руках объемистый бумажный пакет.

Достав бланк заграничного паспорта, он протянул его водителю «жигулей» и сунул руку за вторым. Парень в надвинутых на нос очках принялся рассматривать документ при свете тусклой луны. Взглянув на фотографию, он удивленно уставился на Заику.

— Это не я, — очкарик указал пальцем в портрет, скрепленный круглой печатью.

— Наверное, я перепутал, — ответил Ступнин.

Последний слог слился с сухим щелчком.

В темноте майской ночи ослепительно блеснула вспышка вырвавшегося из бумажного пакета снопа огня. Водитель отпрянул, как от сильного удара, споткнулся и опрокинулся на спину, нелепо взмахнув руками.

Моментально оценив ситуацию, человек в черной одежде рванулся к кустарнику, петляя из стороны в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы просвистела пуля. Ему осталось метра три до воды, и он попытался одним прыжком преодолеть это расстояние.

Неожиданно острая боль пронзила левую лопатку Сени, и он, подобно подстреленной птице, рухнул на обрывистый берег, не успев пробежать и половины дистанции.

Заика, стрелявший не целясь по бегущей в темноте фигуре, увидел, как человек подпрыгнул. Сделав наугад два выстрела, он отчетливо различил, как тело грузно шлепнулось на землю и покатилось к воде.

Приблизившись вплотную, Ступнин окинул взглядом уткнувшуюся в прибрежные воды фигуру. Удовлетворенно хмыкнув, он размахнулся и забросил пистолет подальше в реку.

Не торопясь, коротышка отыскал в траве остывающее тело водителя. Согнувшись, он зажег спичку и принялся шарить в траве. Наконец ему удалось нащупать ледериновую обложку заграничного паспорта. Подняв документ с земли, Заика аккуратно вытер его об одежду покойника и спрятал в нагрудный карман хлопчатобумажной рубашки.

До этого Ступнин отправлял людей на смерть руками исполнителей, ему ни разу не приходилась убивать собственноручно. К своему удивлению, он не испытывал никаких эмоций — его не тошнило, не бросало ни в жар, ни в холод. Наоборот, пришло ощущение покоя и умиротворенности.

Садясь за руль своего автомобиля, он гордился проделанной работой. Казалось, впервые в жизни он чувствовал себя настоящим мужчиной.

Включив зажигание, Заика довольно подметил ровную работу двигателя и, переведя ручку автоматической коробки передач в положение «D», надавил на педаль акселератора. Через несколько мгновений габаритные огни сто сорокового кузова «мерседеса» растворились в темноте ночи.

Бытует мнение: убийцу тянет на похороны жертвы. Так это или нет, но все-таки Ступнин приехал на поминки Сергея Стародубцева. На кладбище, правда, он не стал появляться, так как с детства их боялся. Однако Заика не побрезговал заявиться в квартиру своего заместителя, который от горя не мог найти себе места.

И причина скрывалась не только в приличиях, обязывающих Ступнина засвидетельствовать Вадиму свои соболезнования. Заика преследовал определенную цель — переговорив со своим помощником, натолкнуть того на определенные мысли. Что называется, навести тень на плетень.

Надев черный смокинг, галстук-бабочку и белую рубашку, Ступнин переступил порог квартиры, в которой витал дух неутешного горя, главным виновником которого являлся элегантно одетый коротышка, скрывавший под маской траура абсолютное безразличие к судьбе погибшего.

Наверное, ничто не сближает людей так сильно, как смерть. По квартире неслышно передвигались какие-то незнакомые люди, в большинстве пожилые женщины с траурными косынками на головах. Все тихо переговаривались между собой, будто боялись потревожить усопшего, который якобы еще находился среди них.

Пройдя в комнату, Заика увидел накрытые столы и людей в трауре, сидевших за ними.

В конце стола, неестественно сгорбившись, примостился Вадим. Казалось, он постарел на целых десять лет. Ввалившиеся глаза припухли от слез, а на висках засеребрилась седина. Небритые несколько дней щеки покрылись жесткой щетиной. Подняв усталый взгляд, он непонимающе уставился на вошедшего.

Заика подошел к своему помощнику и, крепко обняв того, сказал, придавая своему лицу скорбное выражение:

— Прими мои соболезнования.

В другом состоянии Стародубцев сразу заметил бы фальшь в голосе и воровато бегающие глазки, но он находился в глубокой депрессии и ничего не видел.

Вадим указал гостю на стул и наполнил до краев граненый стакан, протягивая его Ступнину.

— Давай помянем братишку, — произнес пришибленный горем мужчина и залпом осушил свой стакан до дна.

— Пусть земля будет ему пухом, — вторил Заика, вливая внутрь обжигающую жидкость.

За столом велся приглушенный разговор, однако ни Вадим, ни Заика, ни сидящая рядом со Стародубцевым Алена не принимали в нем участие.

Вадим, подперев руками голову, угрюмо молчал — ни Алена, ни Заика не решались ни о чем его расспрашивать.

Антикварные часы, стоявшие в прихожей, пробили девять вечера — гулкие удары разнеслись по квартире, казавшейся теперь пустынной.

Постепенно гости стали расходиться. Через какое-то время комната опустела, остались только Ступнин со своим помощником. Девушка с какой-то женщиной принялись убирать со стола.

Вадим уже изрядно напился, пытаясь заглушить водкой неутешное горе.

Поднимая очередной стакан, он сказал:

— Царствие небесное Сереже, — вдруг его голос приобрел на редкость злобные интонации. — Знать бы, кто это сделал… вывернул бы наизнанку! Если мне удастся докопаться до правды, я собственноручно вырву паскуде его вонючее сердце!..

Услышав сказанную фразу, захмелевший Заика похолодел, покрывшись обильной испариной.

Ему вдруг показалось, что он уже разоблачен и сейчас у него действительно вырвут сердце. Но быстро взяв себя в руки, Ступнин решил: настал подходящий момент изложить свою версию. И он начал проникновенным тоном:

— Знаешь, Вадик, узнав о случившемся, я не спал целую ночь. Пытался прикинуть, кто это мог сделать. И сейчас с уверенностью могу сказать, что кое до чего додумался.

Стародубцев как будто мгновенно протрезвел и внимательно взглянул на собеседника. Тот продолжил:

— Посуди сам, кому это выгодно? У нас с тобой не так много врагов, да и те, если бы захотели кого-то убить, то тебя или меня, но никак не твоего брата. Значит, это жест запугивания, этакого предупреждения: смотрите, мол, у меня, с вами будет то же самое. Кто мог на такое пойти?

— Кто? — не понимая, куда клонит Ступнин, переспросил Вадик.

— Вот я и подумал, кроме Монаха, больше-то и некому, — закончил свою мысль Заика. — Наши люди случайно на него наехали, потом та некрасивая история с этим банкиром, его другом. Может, он вообще хочет выбить почву у нас из-под ног? И первым шагом на его пути стал Гладышев. А теперь вот и твой брат…

— Да пусть он заберет себе всех банкиров и коммерсантов, — перебил говорящего Стародубцев, — но только при чем тут мой брат? Я ему этого не прощу. Уголовная рожа. Жулик гребаный.

Ступнин понял — зерно сомнения упало в благодатную почву. Заика долго готовился к этому разговору, придумывал различные веские доводы, и, признаться по правде, не надеялся убедить Вадима. Такой легкой победы он не ожидал.

И, желая довершить начатое, Заика добавил:

— Ты же знаешь этих «синих», этих блатных — им человека убить, что нам с тобой высморкаться. Для них только уголовники — достойные люди, а все остальные — так, мелочь пузатая.

— Ну, сука, — зло протянул Стародубцев, — я ему покажу, что значит любить жизнь! Он у меня будет собственное говно жрать и умолять о том, чтобы я его застрелил. Хрен в наколках.

— Ладно, не горячись, — подлил масла в огонь Заика, — завтра проспишься и все тебе покажется в другом свете. В конце концов, брата не вернешь, а свою голову подставлять необязательно.

— Да если это даже станет моим последним днем в жизни, я все равно перегрызу глотку убийце брата, — взорвался Вадим. — Ведь он был такой молодой еще, не успел толком насладиться жизнью. Я даже не знаю, спал ли он с женщиной хоть раз…

Стародубцев вдруг впал в истерику, сменившую яростную злость. Уткнувшись лицом в стол, он разрыдался.

В этот момент в комнату вошла Алена. Увидев Вадима в таком состоянии, она поспешно подошла к нему и попыталась его успокоить:

— Перестань, Вадик. Ты же мне сам сегодня обещал. Ну пойдем в спальню, полежишь, — с этими словами девушка увела убитого горем Стародубцева.

Когда они исчезли за дверью спальни, Ступнин удовлетворенно улыбнулся. Теперь он знал наверняка: Вадим разберется с Монахом. С чувством исполненного долга Заика покинул мрачную квартиру и спустился вниз к поджидавшей его охране…

Уже отъезжая, он посмотрел сквозь запотевшее стекло отъезжающего автомобиля на светящиеся окна третьего этажа и, довольный собой, подумал: «А все-таки я не зря заварил эту кашу. Даже если мне придется сбежать за границу, я буду уверен, что сжег за собой все мосты. Либо Вадим грохнет Монаха, либо наоборот — сомневаться не приходится. А по мне, пусть они хоть сожрут друг друга, все легче будет дышать».

Автомобиль выехал на Ленинградский проспект и направился в сторону центра.