— Что такое, по-вашему, смелость? — спросил капитан Крапива.
— Ну, храбрость, отвага…
— Так точно. И еще можно сказать, смелость — это когда человек вступает в бой со смертью по своей воле. Конечно, служба солдатская — с бедой сражаться. Но одно дело по приказу, а совсем другое — по собственной воле и разумению. Если человек на такое способен, значит, он — настоящий солдат.
Капитан Крапива ненадолго задумался.
— Перебросили нашу десантную часть за много километров, в горы. Солдат-то в любых условиях не должен оплошать — и в степи плоской, и в лесу густом, и среди камней голых. В общем, учения проходили тогда в горах. Условный противник закрепился на перевале. Перед нашей ротой стояла задача — выйти в тыл. Отвлечь огонь на себя, чтобы основные силы могли успешно штурмовать высоту.
На укромном пятачке высадились мы из вертолета.
С одной стороны — пропасть, с другой — скала отвесная.
Солнце печет. Камни горячие, как утюги. А Тетя весело напевает:
— По горам, все по горам ходит шуба да кафтан!
— Отставить песню! Рядовой Тетя! Разведать расположение неприятеля!
— Есть, товарищ капитан! — ответил Николай и живо полез вверх по каменной стене.
Ловко у него получается. Каждая трещина, каждый выступ для Тети — надежная опора.
— Во, архар! — покачал головой Хвича Перетурян. — Будто родился в горах!
Глазом моргнуть не успели, взобрался Тетя на скалу. Махнул рукой и исчез.
Кружит в небе горный орел. Ему сверху все видно как на ладони.
Вот короткими перебежками по крутому склону — от камня к камню, от валуна к валуну — движется Тетя. Да тоже все примечает. Юркнула ящерица. Пискнула мышь. Змея скользнула под камень. Все в тень прячутся.
Только камни стоят на месте — жжет ли их солнце, сечет ли дождь. Хотя и каменному терпению бывает конец — покатится, загрохочет по склону, увлекая гальку, щебенку, валуны. И тогда не стой на пути. Тупая, тяжелая сила — камнепад! Ничто на свете с ним не справится.
«Незавидная жизнь у камня, — думает Тетя. — Одна дорога у камня — вниз».
Здоровенные черные валуны выстроились у обрыва, как часовые. Поднимается над ними горячее марево. Кажется, дрожат камни, на цыпочки будто встают.
Осторожно миновал их Тетя. И ползком к самому краю, где растет кривая алыча. Чахлое деревце, но цепко оплело корнями камни — удерживает, чтобы не рухнули они вниз.
Выглянул Тетя — прямо под обрывом в ущелье дорога, перевал. И условный противник как на блюдечке. Солдаты обедают. Офицеры над картой склонились. Пушки, пулеметы замаскированы. Удобная позиция — все подходы простреливаются. Нелегко атаковать противника «в лоб». Зато с фланга не ждет он удара. По такой крутизне только горные бараны-архары проберутся. Да еще десантники!
Зарисовал Тетя расположение — вот батарея, вот пулеметный расчет, вот командный пункт. Выполнено задание. Невесело будет противнику, когда атакует его рота капитана Крапивы.
Ну, пора и возвращаться.
Как вдруг краем глаза заметил Тетя какое-то черное движение. Вскинул автомат, отскочил в сторону.
Нет никого! Померещилось? Или тень горного орла промелькнула?
И все-таки что-то неуловимо изменилось. Будто угрюмые валуны молвили черное слово. Да точно! Один из них ожил! Потерял твердокаменную устойчивость. Тихо-тихо текли из-под него песчаные струйки. Как напуганные жучки, побежали стайки камешков. Валун готовился в путь, в единственную для него дорогу — вниз, вниз, вниз!
Туда, где расположился условный противник…
Тетя на секунду представил, что будет там, на перевале, когда этот валун сойдет с места, подпрыгнет на краю обрыва и ухнет вниз черной безмолвной смертью.
А камень уже как бы двигал плечами. Проснувшийся горный великан! Сколько веков простоял он здесь? И вот очнулся!
Трещины казались злобными глазами на плоском черном лице.
Валун качнулся вперед, будто желая поглядеть, куда лучше обрушиться…
В следующий миг Тетя отшвырнул никчемный автомат и уперся плечом в шершавый горячий камень.
Страшная навалилась тяжесть!
Сейчас дикий камень опрокинет, раздавит. Ноги у Тети задрожали, стали хрупкими. Он глянул страху в глаза и понял, что не сойдет с места. Окаменеет, остолбенеет, но не уступит. Да и не напасешься, как говорится, страху на всякую беду!
Солнце пекло голову. Высоко в небе парил орел. Внизу условный противник спокойно обедал. А Тетя молча боролся с каменным великаном.
Он не мог позвать на помощь. Чего доброго, от крика проснутся и другие валуны!
«Главное, ни шагу не отступить, — думал Тетя. — Главное, ни шагу! Иначе он сомнет меня. Растопчет!»
Тетя вглядывался в камень. Из черной его глубины посверкивали золотые звездочки, тонкие цветные прожилки выходили на поверхность.
«Что ты, каменище? Чего тебе не сидится? Замри, приятель!»
Тетя заговаривал с валуном, как с живым, пытался его потихоньку образумить.
Но камень был неумолим. Он хотел двигаться. А Тетя стоял на пути.
Валун давил с неугасающей силой — равномерно, тупо, упорно. Он был уверен, что победит этого человечка в голубом берете, который, конечно, много чего умеет — прыгать с парашютом, управлять боевой машиной, стрелять без промаха из автомата, подкрадываться к противнику… Но с камнями его не учили бороться! Не по себе выбрал дело. Горы, известно, шуток не любят. А камень-то — часть горы!
Камень быстро отдал Тете накопленный солнечный жар. И теперь холодил смертельным хладом, давил все сильнее, сильнее, вытягивая силы.
Тетя то обливался потом, то покрывался холодной испариной. Перед глазами плыли черные круги. Плечо болело так, будто его ударил груженый самосвал. Рука затекла, и Тетя перестал ее чувствовать. Он уже и не думал ни о чем — только лишь держал камень.
Поднимал голову, и небо было то красным, то черным. Оно было тоже тяжелым, каменным. И обрушивалось сверху. Грызло грудь. Тянуло жилы.
Временами Тете казалось, что он растет здесь на каменистой почве, как та алыча, — пустил корни и цепляется, цепляется из последних сил.
Это был смертельный бой. Камень просто не знал, что значит отступить. А Тетя не мог и подумать об этом.
И вдруг он почувствовал, что камень подался, уступил. Тетя толкал, толкал шершавую махину. Он решил, что всю жизнь будет катить в гору тяжелый черный камень, что они срослись навеки.
Потом что-то подхватило Тетю. Оторвало от валуна. Напоследок он успел еще стукнуть кулаком по каменной морде.
Фокин, Пакин, Царев, Королев и Хвича Перетурян откатили валун от обрыва. Подняли Тетю. Перенесли в тень. Вскоре за ним прилетел вертолет.
— Ребята, — шептал Тетя. — Ребята, держите камень…
А черный валун тихо лежал на склоне — он уже проделал свой путь, только не вниз, а вверх — и на время успокоился. Все разглядывали этот огромный камень и не могли поверить, что больше часа Тетя боролся и ним один на один.
— Целую гору одолел! — воскликнул Хвича. — Ну, настоящий Горыныч!
Вот с тех пор так и пристало к Тете прозвище. Николай Горыныч — и все тут!
— Тетушка наш Горыныч, — улыбнулся капитан Крапива. — А вот и Корзинка. Не заметили, как дошли.
Невдалеке действительно виднелись белые домики.
«Да, — подумал я, — наверное, каждый человек способен на чудо. Только разные чудеса получаются. Солдату Николаю Тете большие по плечу. А для меня и то чудо, что до Корзинки своими ногами добрался».