Ранним сентябрьским утром 1938 года на вершине Эльбруса, самой высокой горы Кавказского хребта, показалось несколько альпинистов.
Солнце только что взошло. Под его яркими лучами ослепительно сверкали снежные поля ледников. От острых зубцов обнажённых скал падали густые лиловые тени. Было трудно дышать, уши словно заложило ватой…
Люди стояли на восточной вершине Эльбруса. Больше пяти с половиной тысяч метров отделяло их от уровня моря. На такой высоте проходят только самолёты да парят орлы.
Один из поднявшихся поглядел на часы:
«Пора!»
Юноша в лыжном костюме надвинул на лоб откинутый было капюшон, поправил закрывавшие глаза большие дымчатые очки-консервы. Затем он подтянул потуже кушак и проверил двойные металлические пружины креплений, туго охватывавших ступни.
Лыжи держались плотно. Лёгкие бамбуковые палки висели на кистях рук на крепких тонких ремешках.
Юноша подошёл к краю снегового купола. Внизу, насколько хватал взгляд, раскинулся хаос изломанных каменистых кряжей, перерезанный сверкающими на солнце снежными полями и голубыми полосками ледников. Дальше крутой спуск резко обрывался. Что за ним скрывается - сверху видно не было.
Юноша глубоко вздохнул и крепко сжал рукоятки палок:
«Ну что ж, засекайте время…»
Щёлкнули пружинки секундомеров. Юноша слегка присел, нагнулся вперёд и легко скользнул вниз по заснеженному склону.
Он быстро нёсся по плотному слежавшемуся снегу, с каждой секундой набирая скорость. Холодный воздух вершин обжигал лицо, перехватывал дыхание. Внимательно вглядываясь вперёд, лыжник лавировал между камнями и расщелинами, поминутно меняя направление и резко заворачивая из стороны в сторону. Подбитые сталью ребра его лыж с визгом врезались в обледенелый «фирн» - твёрдую корку, покрывавшую смёрзшийся снег.
От напряжения немели ноги. Бездонные трещины появлялись на пути так неожиданно, что поворачивать приходилось чуть не под прямым углом. На обледенелых местах лыжи расползались в стороны, и нужно было большое умение, чтобы удержаться на ногах. А скорость всё нарастала…
Как выброшенный из жерла орудия снаряд, лыжник стремительно вылетел в седловину между двумя пиками Эльбруса.
Теперь перед ним расстилался широкий и ровный, покрытый снегом склон. А за ним далеко внизу виднелся «Приют одиннадцати» - заброшенная в заоблачные края база альпинистов.
Искусно маневрируя, то стремительно летя по прямой, то описывая широкие дуги и делая поворот за поворотом, юноша мчался вниз, объезжая обломки скал, огибая глубокие расщелины, пролетая по воздуху над узкими трещинами во льду. Ещё… ещё…
Уже неслась навстречу, стремительно приближаясь, блестящая металлическая крыша «Приюта одиннадцати»… Вот уже можно- различить фигуры встречающих…
Всё! Юноша резко затормозил и остановился, повиснув всем телом на палках…
Вадим Гиппенрейтер, чемпион СССР по горнолыжному спорту, был первым человеком, спустившимся с вершины Эльбруса на лыжах. Его спуск продолжался около тридцати пяти минут. За это время он прошёл расстояние, на которое сопровождавшие его альпинисты ютратили около четырёх часов.
На следующий год такой же смелый спуск повторила ученица Гиппенрейтера - чемпионка СССР Галина Таёжная, а 28 июля 1947 года уже целая группа лыжников но главе с тем же Гиппенрейтером пронеслась по склону Эльбруса - от вершины до подножия.
То, что было подвигом, стало обычным тренировочным шнятием.
Альпинисты знают, как ускоряют лыжи горные переходы. На лыжах можно быстро преодолеть заснеженный перевал между хребтами, пеший путь по которому отнял бы много часов. Карабкаясь по голым скалам, альпинисты несут за спиной складные алюминиевые лыжи, вставая на них там, где участок пути покрыт снегом.
Для горных походов на лыжи надевают иногда «камусы» - длинные футляры, сшитые из покрытых коротким мехом тюленьих шкурок.
«Камусы» шьются ворсом к заднему концу лыжи. Когда идёшь вперёд, шкурка скользит по ворсу. Если же лыжа начнёт откатываться назад, короткие волосы встают дыбом и тормозят движение.