В Англии есть два старинных университета - Оксфорд и Кембридж. Студенты обоих университетов очень гордятся тем, что они лучшие гребцы во всей Англии.
Но кто из них самые лучшие - не удаётся выяснить вот уже в течение ста тридцати лет.
В начале прошлого века, в 1829 году, команда гребцов Оксфорда первый раз вызвала на соревнование студентов Кембриджа. Гонка состоялась на реке Темзе, и выиграли её оксфордцы.
С тех пор эта гонка устраивается каждый год. Только страшная эпидемия во второй половине прошлого века и две мировые войны заставили трижды отменить соревнования.
День гонок считается в Англии самым главным спортивным событием в году. Уже за несколько недель все газеты бывают полны биографиями гребцов, рассказами о том, как они тренируются, сколько весят, что ели на обед, спорами и предсказаниями, кто победит.
Гонка разыгрывается всегда на Темзе на одной и той же дистанции в семь с лишним километров. Оба берега реки, от старта до финиша, заполняют зрители, стоящие плотной толпой.
В начале нынешнего века первенство обычно оказывалось за оксфордцами. Тогда кембриджская команда пригласила тренером австралийца Ферберна, прославившегося победами своих учеников. Ферберн приехал в Англию и начал с того, что заставил кембриджских гребцов отказаться от их старинной манеры грести, которой они гордились больше всего.
После долгих колебаний и споров кембриджская команда решила переучиваться.
Гребцы стали грести так, как учил Ферберн.
И что же? В первом же соревновании они легко обошли непобедимую команду Оксфорда и после этого выигрывали гонку тринадцать лет подряд.
Упрямым оксфордцам понадобилось тринадцать поражений, чтобы убедиться, что и им не мешает поучиться грести по-новому. А переучившись, они дважды победили противников.
С 1829 года гонка Оксфорд - Кембридж состоялась уже больше ста двадцати раз. И только один раз, в 1877 году, она окончилась вничью.
И Оксфорд и Кембридж имеют почти равное число побед. Но и те и другие считают, что это чистая случайность и что в конце концов все убедятся, что именно они - лучшие гребцы во всей Англии.
Большинство международных соревнований по академической гребле проводится также на Темзе, близ города Хенлей, в пятидесяти шести километрах от Лондона. В этом месте сама природа подготовила отличную дистанцию для гонок. На протяжении двух километров Темза течёт здесь без малейших изгибов, словно узкий и прямой канал.
Каждый год в Хенлее происходит розыгрыш огромного серебряного кубка. Этот кубок, великолепной художественной работы, был изготовлен сто семнадцать лет назад. Он установлен на пьедестале, на котором выгравированы названия команд, его выигрывавших. И, хотя в соревнованиях обычно участвуют сильнейшие команды мира, только девять раз за сто семнадцать лет победителями оказывались не англичане.
В 1954 году в борьбе за большой хенлейский кубок в первый раз приняли участие советские гребцы. Противники у них были серьёзные: лучшая команда Дании и пять английских команд, в том числе знаменитая «восьмёрка» «Леандер». Эта «восьмёрка» была составлена из сильнейших гребцов Оксфорда и Кембриджа. Газеты называли её «надеждой Англии» и считали лучшей командой, которую когда-либо имела страна.
Советский Союз прислал на соревнования команду спортивного общества «Крылья Советов». Загребным в этой команде был аспирант Московского авиационного института Владимир Крюков, гребцами - студенты того же института, а рулевым - их тренер Игорь Поляков.
В тот осенний день все увидели, что московские студенты умеют грести не хуже английских. Советская «восьмёрка» обогнала «Леандер» уже в начале дистанции и первой пришла к финишу. На пьедестале «большого хенлейского кубка» впервые появились девять русских имён.
На том же соревновании пример выдержки и упорства показала и «четвёрка» спортивного общества «Крылья Советов».
Разыгрывался знаменитый «Стюардов кубок», учреждённый также почти сто лет назад для «четвёрок» без рулевого. Почему без рулевого? А вот почему. На состоявшейся в 1868 году гонке рулевой одной из «четвёрок» после старта выпрыгнул в воду, умудрившись ногами толкнуть лодку вперёд. Лодка сразу же вырвалась на первое место и выиграла гонку. Тогда судьи решили: впредь пускать в этот заезд только лодки без рулевых.
Поначалу нашим гребцам не повезло. В самый горячий момент гонки, примерно на средине пути, когда их лодка шла впереди, один из гребцов задел кончиком весла за бревно, ограждавшее дистанцию. Весло треснуло, лодка остановилась.
Противники быстро обошли стоящую лодку и уходили все дальше и дальше…
Гонка казалась проигранной. Но на дне лодки лежало запасное весло. Гребец мгновенно вставил его в уключину, загребной скомандовал: «Вперёд!» Команда с такой яростью нажала на вёсла, что меньше чем за минуту догнала своих противников, а затем начала сантиметр за сантиметром их обходить. Линию финиша она пересекла первой.
Так и «Стюардов кубок» выиграла тоже советская команда!
С тех пор советские гребцы стали постоянными участниками хенлейских соревнований, и на призовых кубках появляется все больше русских фамилий.
В прошлом году гребцы ленинградского спортивного общества «Труд» были первыми в заезде «восьмёрок», а москвичи Александр Беркутов и Юрий Чукалов вышли победителями в заезде «парных двоек».