В Москве шли детские «соревнования трёх городов» по лёгкой атлетике. В столицу приехали самые быстрые и ловкие школьники и школьницы Ленинграда и Харькова, чтобы на зелёном поле стадиона встретиться с юными москвичами. Взволнованные и раскрасневшиеся мальчики и девочки выходили по очереди на утрамбованную дорожку и показывали своё умение быстро бегать.
В каждом забеге для девочек первой была худенькая, длинноногая пионерка с короткими косичками. На трибунах уже запомнили её имя - Женя Сеченова. На этих соревнованиях Женя установила новый детский рекорд СССР. Шестьдесят метров она пробежала за восемь секунд.
В тот памятный день имя Жени Сеченовой впервые попало на страницы газет. А через двенадцать лет оно стало известным всему спортивному миру. В 1946 году Сеченова завоевала славу самой быстроногой женщины в Европе.
Это произошло в Норвегии, где в ту осень, впервые после мировой войны, разыгрывалось первенство Европы по лёгкой атлетике. Триста шестьдесят лучших спортсменов и спортсменок двадцати одного государства боролись ‹а почётное право называться чемпионом Европы. Сто тысяч зрителей, заполнивших обширные трибуны самого большого стадиона Норвегии, затаив дыхание следили за этой борьбой.
Особенно волновался старик сторож, которому поручили оповещать зрителей о результатах соревнований. Перед ним лежали свёрнутыми флаги двадцати одной страны. После каждого состязания он должен был поднимать на флагштоке знамя страны-победительницы. Как бы не перепутать! На всякий случай сторож положил поближе английские, французские, шведские и норвежские флаги. В этих странах, считал он, наиболее сильные спортсмены, и, конечно, побеждать будут они.
Но все произошло совсем иначе. Первым же флагом, который пришлось спешно разыскивать, был алый флаг с серпом и молотом. Советская спортсменка Татьяна Сев-рюкова толкнула ядро дальше всех спортсменок Европы.
С этой минуты сторож все время держал в руке алый флаг: он требовался ему чаще других. То и дело побеждали спортсмены СССР. Советская команда увезла тогда из Норвегии шесть золотых, четырнадцать серебряных и две бронзовые медали, а пять советских спортсменов и спортсменок стали чемпионами Европы.
Среди них была и Евгения Сеченова. Единственная из всех участниц соревнований, она завоевала первенство дважды и стала чемпионкой Европы в беге на сто и на двести метров.
Но никто из зрителей не знал, чего это ей стоило.
Накануне последнего, решающего соревнования Сеченова оступилась и повредила ногу. К вечеру нога распухла, поднялась температура.
Кто из спортсменов решится выйти на беговую дорожку с больной ногой? Да ещё на таком соревновании, где на тебя смотрят лучшие бегуны двадцати стран и где решается первенство Европы.
Грустно вздохнув, тренер Сеченовой сказал:
«Ну что ж, Женя, придётся отложить победу до следующей встречи».
Но Сеченова упрямо мотнула головой:
«Нет! Я побегу. Мы не должны отступать никогда».
И на следующее утро, туго забинтовав распухшую лодыжку, она вышла на старт.
По-прежнему было страшно ступить на больную ногу. А ведь через несколько минут придётся не только осторожно ступать, а отталкиваться от земли со всей силой, на какую только она способна. Может быть, пока ещё не поздно, отказаться все же от забега?
Нет, нельзя! Отказ засчитывается как поражение. А она уверена, что сможет победить сегодняшних противниц. Сможет, если только сумеет преодолеть боль и страх.
И это нужно сделать. Потому что сегодня речь идёт не только о её славе, о славе Жени Сеченовой. На худой конец, на этот раз славой можно было бы и пожертвовать.
Но сегодня она в ответе перед Родиной, которая послала её защищать спортивную честь страны. Её отказ будет поражением не её, не Жени Сеченовой, а поражением советской бегуньи. Её победа станет победой всего советского спорта…
Забыв обо всём на свете, кроме необходимости победить любой ценой, Сеченова вырвалась со старта одновременно со звуком выстрела судьи. Она летела по дорожке быстрее, чем когда-либо в своей жизни. Летела, уверенная в победе, не оглядываясь на соперниц. И она была первой!..
А через день она снова вышла на старт, на этот раз не на сто, а на двести метров, и снова была победительницей.
Так Евгения Сеченова доказала, что она самая быстроногая женщина Европы…
Прошло пять лет, и другая советская девушка - украинка Нина Откаленко завоевала славу рекордсменки не только Европы, но и всего мира. Это произошло летом 1951 года, когда Откаленко побила мировой рекорд в беге на восемьсот метров.
Детство Нины прошло в Донбассе. Её отец был сталеваром, ковшовым мартеновского цеха.
Мальчишки рабочего посёлка, где жила Нина, дружили с ней и считали эту отчаянную, загорелую до черноты девчонку вполне своей. Играя в салки, она могла догнать любого парня; на самое высокое дерево взбиралась без раздумья. На бегу ей ничего не стоило перемахнуть через изгородь или канаву. Синяки и царапины её не страшили. Она всегда была готова дагь сдачи каждому, кто её затронет.
У Откаленко была затаённая мечта - попасть в футбольную команду подростков. Но девочек, хотя бы и таких боевых, как она, туда не принимали. Пришлось ограничиться волейболом и баскетболом.
Нина с азаргом носилась по площадке за мячом и меньше всего предполагала стать знаменитой бегуньей. Она хорошо помнила свой недавний конфуз. Как-то сгоряча, без тренировки, она вышла на старт забега на восемьсот метров и вихрем помчалась вперёд. Но уже к середине дистанции так запыхалась, что чуть не упала и должна была с позором сойти с дорожки.
Тогда Нина мрачно сидела на траве и переживала своё поражение. Вот уж не думала она в тот день, что именно эту дистанцию она когда-нибудь станет пробегать быстрее всех женщин в мире!
Но произошло это не сразу. Сначала Нина увлеклась велосипедом и с обычной для неё горячностью и азартом все вечера не слезала с седла, носясь по широкому шоссе, пересекавшему посёлок и уходившему далеко в степь.
И все же ей пришлось учиться бегать. Потому что, каким бы видом спорта ты ни занимался, без гимнастики и бега не обойтись.
Ранней весной члены велосипедной секции выходили в степь и, прежде чем садиться на машины, бегали цепочкой вдоль обочины шоссе. И вот здесь-то, во время этих пробежек, тренер обратил внимание, как легко и быстро может бегать Нина Откаленко. Он проверил её на дорожке стадиона и уговорил начать заниматься бегом всерьёз.
Нина подумала и начала тренироваться. А когда начала, то отдалась этому с тем же увлечением и азартом, с каким бралась за всякое дело. Уж если бегать, так бегать как следует!
Через несколько лет Нина Откаленко бегала быстрее всех девушек на Украине. Никто из подруг не мог с ней соперничать, и ей пришлось выбирать противников среди юношей.
Особенно полюбились ей средние дистанции. Может быть, потому, что в спорте они считаются самыми трудными - бегуну на эти дистанции нужно обладать и стремительной быстротой, как для коротких, и выносливостью, как для длинных.
Упорно и настойчиво добивалась Откаленко выносливости и быстроты. Она занималась гимнастикой, велосипедом, лыжами, играла в волейбол. И бегала, бегала, бегала по овальной дорожке стадиона.
И вот наконец наступил день, когда она поставила свой первый мировой рекорд. А затем стала раз за разом его улучшать, оставляя позади самых прославленных бегуний мира.