Отец Ивана Матвеева был моряком. На трёхмачтовом паруснике он ходил по Балтийскому морю и возил грузы из Петербурга в Либаву, из Либавы в Петербург.
Когда сыну исполнилось шесть лет, отец взял его с собой в плавание. В первый раз мальчик услышал, как скрипят на палубе мачты, как бьют в борт вспененные волны, а ветер свистит в натянутых снастях.
С этого дня он навсегда полюбил паруса, ветер, волны. Он не хотел больше оставаться на берегу, когда отец уходил в море, и сопровождал его в каждом плавании.
Но однажды отец не взял его с собой. И тогда восьмилетний мальчишка сам умудрился столкнуть в воду старую рыбачью лодку, ловко приладил к мачте самодельный парус и вышел в залив один.
На всю жизнь запомнился ему этот первый самостоятельный поход. С какой гордостью сжимал он рукоятку руля, чувствуя, как повинуется его воле маленькое судёнышко, слыша, как гудит над головой наполненный ветром парус! Вот и он стал капитаном!
Но мимо проходили другие суда. На их тонких высоких мачтах трепетали на ветру огромные косые паруса. Их узкие и стройные лакированные корпуса легко скользили по самой поверхности волн.
Как красивы были эти огромные белокрылые птицы! Они шутя обгоняли его лодчонку.
Это были спортивные яхты.
Однако в яхт-клуб детей не принимали. Только через два года удалось Матвееву поступить учеником в открывшуюся при клубе школу.
С тех пор маленький юнга целые дни проводил в гавани. Ему не надоедало с утра до вечера возиться возле яхты, в команду которой он попал. Для него было огромным удовольствием чистить, мыть, красить, убирать нарядное судно. Он терпеливо учился чинить снасти, штопать порванные ветром паруса, завязывать двадцатью тремя различными способами хитрые морские узлы. И все для того, чтобы вечером выбрать якорь и уйти в мерцающее под закатным солнцем море.
Шаг за шагом мальчик постигал сложную науку вождения спортивных яхт. Через семь лет он получил права капитана. И, хотя ему не исполнилось ещё и восемнадцати лет, ему позволили участвовать в соревнованиях наравне со взрослыми.
Матвеев оправдал доверие. На всех четырёх дистанциях яхта, которой он управлял, пришла первой.
А ещё через пять лет Иван Матвеев стал чемпионом Советского Союза. И с этого дня никому не уступал этого почётного звания десять лет подряд.
Чем побеждал он своих противников?
Прежде всего мастерством. Он умел необыкновенно точно определить силу и направление ветра и так поставить паруса, чтобы они взяли от ветра всю его силу.
Отлично владея рулём, он умел вести яхту самым выгодным курсом.
Мастерство пришло к Матвееву не сразу. Оно было накоплено в бесчисленных плаваниях.
Матвеев избороздил под парусами все Балтийское море, все озёра Прибалтики, выходил в Атлантический океан. На больших трёхмачтовых, «крейсерских» яхтах он совершал смелые походы вокруг Скандинавского полуострова. Не раз приходилось ему выдерживать жестокие морские штормы, но он всегда приводил своё судно в гавань невредимым.
В этих дальних походах укреплялось ещё одно замечательное свойство Матвеева: воля к победе.
«Море учит бороться до конца, - как-то сказал он. - И даже когда не остаётся надежды - все равно бороться!..»
Шли соревнования на первенство СССР по парусному спорту. Матвеев ждал новую яхту. Но лодочная верфь задержала её постройку, и Матвеев получил судно только за два дня до начала гонок. Ни привыкнуть к новой яхте, ни разобраться в её качествах времени уже не было.
Выйти в море на незнакомом судне - все равно что сесть на необъезженную лошадь.
Первый круг дистанции Матвеев закончил одним из последних. Впервые в жизни он оказался на… двадцать пятом месте.
Яхты пошли на второй круг. Матвеев уже понял кое-какие особенности своего нового судна и чувствовал себя увереннее. А тут ещё налетел внезапный шторм. Шквалистый ветер погнал по волнам белые барашки. Заныли, засвистели снасти. Круто выгнулись паруса…
Вот тогда-то и пригодились Матвееву его опыт и мужество! Под бешеными порывами ветра он совершал такие крутые повороты, что зрители на берегу только ахали.
Казалось, ещё мгновение - и мачта ляжет на воду, яхта перевернётся. Но нет: судно выпрямлялось и мчалось дальше с такой быстротой, что едва касалось дном гребешков волн.
Вскоре Матвеев обошёл одну яхту… другую… третью…
За один круг он обогнал семнадцать противников! На финише он был уже не двадцать пятым, а всего восьмым.
После такого дня только бы добраться до кровати и заснуть мёртвым сном! А Матвеев не ушёл с берега. Всю ночь он перешивал свои новые паруса. На его взгляд, они были сшиты неправильно. Его яхта могла ходить быстрее.
Утром он вышел в море проверить перекроенные паруса Яхта понеслась по ветру как птица.
Но вдруг раздался треск, и паруса беспомощно затрепыхались на ветру. Мачта не выдержала усиленной оснастки.
И снова Матвеев проработал целую ночь напролёт. Теперь он перестраивал самое яхту: передвигал мачту, переставлял распорки.
Но зато на следующий день он был на финише вторым. А ещё через день - первым.
Так Иван Матвеев в десятый раз завоевал звание чемпиона Советского Союза.