Полицейская легковушка ехала уже полдня на пределе скорости. Монах выжимал из машины все силы. Оба напарника понимали, что пешком на данной территории ловить нечего, а от Пекла они отдалились уже далеко. Поэтому, по мнению проводника, опасность в виде скребберов оставалась, но была минимальна, по сравнению с тем, что можно было встретить развитого зараженного, от которого своими ногами они гарантированно бы не ушли.

Судя по тому, что кластеры пустовали, но постоянно обновлялись, оставаться на одном месте так же было опасно. Тогда оба рейдера неминуемо бы могли попасть где-нибудь в собирающийся кисляк.

В этом случае риск с машиной казался меньшим злом, чем невозможность убежать от редкого зараженного или просто попасть под откат, не успев выбраться с большого по протяженности кластера.

Чем дальше Мертвый коридор уходил от Пекла, тем однообразнее были его пейзажи. Практически не прекращающиеся поля с одинокими холмами и редкими постройками. Такое ощущение, что Улей собрал здесь все типичные виды дальних дорог с пустующими магазинчиками и заправками.

Сам рельеф также делал невозможным пешее передвижение. Если бы какой-нибудь заблудший рубер пустился следом за одинокими путниками посреди непрекращающихся полей сухой и пожухлой растительности, шансов у них не осталось бы вообще даже на велосипедах. Такой вот своеобразный парадокс Мертвого коридора.

В другое время Монах бы не сунулся сюда ни за какие коврижки. Добычи практически никакой, возможностей превратиться в овоща под откатом — масса, а чтобы добраться сюда на транспорте, надо было как-то проехать на нем по остальной части Улья, где шум мотора твари не жаловали. А для этого нужен хороши конвой. Хотя Гурон же как-то добрался сюда. Правда, возможно, он заходил в «коридор» с западной части, где кластеры-тянучки перезагружались довольно редко.

Дважды рейдеры уже останавливались на одиноких заправках, чтобы пополнить запасы бензина. Вот и сейчас впереди виднелась небольшая забегаловка с четырьмя бензоколонками под длинным козырьком. Монах бросил взгляд на индикатор горючки и сбавил скорость. Легковушка свернула в заезд на заправку и медленно покатила к первой колонке, находящейся дальше всех от дверей забегаловки.

Якут опустил стекло и выставил дуло автомата, в который был вставлен последний полный магазин. Еще один, почти пустой, был прикреплен изолентой к первому и смотрел вниз. Всего сорок три патрона на его Калашников и восемнадцать «Сверл» на Сайгу Монаха — вот и все богатство напарников. Очень негусто, учитывая, что им, по прикидкам проводника, оставалось еще почти сутки на то, чтобы добраться до выхода из Мертвого коридора. Что их ждало там, за его пределами, — было неизвестно. Вдобавок, нужно было еще добраться до ближайшего стаба, входящего в Союз Пяти, а на колесах в остальной части Улья без крупнокалиберного вооружения уже не поездишь особо — в прямом смысле загрызут.

Пустынные кластеры на пути напарников до этого попадались стандартные — грузились где-то с частотой в день-два. Несколько раз им по пути приходилось останавливаться и пережидать, пока перед ними исчезнет зеленое марево кисляка, заполняющего новоявленный кусочек чьего-то мира.

Монах вышел из пыльной и грязной патрульной машины с разбитой фарой и пошел по направлению к безлюдной заправке. Ни одной машины не стояло на парковке. Лишь из-за самого здания торчал нос небольшого джипа.

Рейдер снял с плеча Сайгу и к дверям подходил уже на полусогнутых — на прошлых станциях им встретились некоторые тупоголовые посетители. Пустыши не разбредались с таких мест — идти было банально некуда. Так и помирали, постепенно без еды превращаясь в ползунов.

Монах толкнул дверь заправки. Нужно было разыскать переносной насос. На последнем автосервисе он вышел из строя и бак удалось заполнить только наполовину. И канистры бы также не помешали. Такое ощущение, что на станциях их вообще в принципе не держали. Хотя они явно отличались от этой — маленькой, простенькой. По сравнению с прошлыми, идеально чистыми минимаркетами с раздвижными дверями, при первом взгляде на эту забегаловку создавалось впечатление, что она просто была оставлена на произвол судьбы прямо на краю выхода из Мертвого коридора.

Рейдер медленно двинулся между рядами с лежащими на полках мелкими вкусностями, сладостями, чипсами и прочей фаст-фудной ерундой, которую обычно едят в дороге, когда не желают заморачиваться с готовкой перед поездкой. Насос следовало поискать в подсобных помещениях. Только вот где вход в них. Строение было непривычное — зал был поделен на торговые ряды и небольшое мини-кафе, состоящее из трех видавших виды столиков неподалеку от кассы.

Пусто.

Гробовая тишина нарушалась лишь редкими завываниями ветра за стеклянной стенкой заправки. Монах сделал еще шаг и шестое чувство подсказало рейдеру, что он явно тут не один. Проводник внутренне сжался и остановился как вкопанный. Постоял так три-четыре секунды, прислушиваясь к звукам и снова решился сделать шаг.

Щелчок взведенных курков заставил его остановиться и с досадой зажмуриться. В затылок уперся холодный металл стволов ружья.

— Не шевелись. Медленно положи Сайгу на пол и поворачивайся. Хочу посмотреть на твое лицо.

Мужской голос из-за спины звучал очень уверенно и грозно. Чувствовалась внутренняя сила говорившего и его непоколебимая уверенность в себе. Монах решил, что лучше в этой ситуации повиноваться. Неизвестно, один ли незнакомец в этом здании.

Рейдер медленно развел руки в стороны и начал неторопливо опускаться на корточки, держа Сайгу за цевье. Дробовик со стуком очутился на полу, и Монах так же медленно поднялся, разворачиваясь.

Перед ним стоял среднего роста бородатый мужичок в ветровке, джинсах и простых замшевых кроссовках. Одежда была потрепана временем и немного засалена.

В руках у мужика была двустволка, смотрящая в грудь рейдеру.

Незнакомец сухо проговорил:

— Андрей, забери ствол.

Из-за боковой двери выскользнул парнишка лет девятнадцати и молча поднял оружие проводника. По внешнему сходству некоторых черт лица, можно было предположить, что это был сын вооруженного.

Тот заговорил:

— Ты не похож на полицейского. А приехали вы с напарником на патрульной машине. Откуда? И зачем пожаловали к нам?

Монах внутренне выругался — Якута тоже видели, а, значит, даже если он начнет волноваться за товарища и придет на помощь, его тоже будут ждать. Он как можно спокойнее заговорил:

— Мы едем на восток. Машина действительно полицейская. Офицера убили на наших глазах, мы решили взять её, так как в ней были ключи. Остановились набрать бензина.

Мужчина явно не поверил:

— И все? Вам нужен только бензин?

— Только он.

Похоже, это были свежаки. Кластер перезагрузился где-то полдня назад, если не больше. И теперь, без связи и на таком отшибе, персонал заправки находится в полном недоумении, что происходит.

Мужчина заговорил снова:

— Обыщи-ка его. А ты — к стене. Руки за голову. И не вздумай дурить!

Монах повернулся к стене и уткнулся в нее лбом, заведя руки назад и сложив их на затылке.

Андрей быстро похлопал по его бокам и спине, после чего выудил пистолет из-за пояса:

— Еще вот, — пушка перекочевала в руки мужика и тот, не уводя стволов ружья в сторону, засунул его в большой карман ветровки.

— Зачем оружия столько? — пытливо спросил он.

Монах тяжело вздохнул. Сейчас снова начнутся странные расспросы. Он тихо проговорил:

— Отбиваться от тварей. И от людей. Если захотят напасть.

Бородач замолчал и ничего не сказал. Странно это.

Незнакомец толкнул его дулами в спину и скомандовал:

— На выход! В твоих интересах, чтобы напарник не нервничал и сдал оружие. Тогда, может, и поговорим.

Монах в недоумении зашагал к выходу. На плече оказалась рука Андрея — паренек был довольно высокий. В затылок уперлось дуло еще одного ствола. Оружейный склад у них тут что ли?

Старший шел чуть сбоку и, как только троица вышла из дверей, взял на прицел патрульную машину:

— Выходи. Твой напарник у нас. Калаш на землю перед собой и четыре шага в сторону.

Четко командует. У мужика явно опыт в таких делах.

Якут пригнулся за дверью и целился в командующего «хранителя» заправки из автомата. А тот тем временем добавил голосом, не терпящим возражений:

— Считаю до трех. Затем твоему напарнику придет конец.

Последнее слово было сказано так спокойно и четко, что у Монаха заныло под ложечкой. Дело принимало совсем скверный оборот. И кто вообще эти парни. Неужто новые иммунные на этом кластере. Могут на панике и пришить. Только почему-то рейдер паникеров так не боялся, как этого бородача.

Якут скрипнул зубами и, подняв дуло автомата вверх, произнес:

— Выхожу! Не стреляй.

Дверь патрульной машины открылась. Новичок толкнул её ногой и ступил на потрескавшийся асфальт заправки, вылезая из салона. Прошел два шага, опустил автомат на землю, исподлобья гипнотизируя стволы направленного на него ружья, и затем сделал три шага в сторону.

— Еще один, — скомандовал мужик.

Якут с видимым неудовольствием сдвинулся в сторону. Бородатый начал обходить по дуге всех стоящих, не выпуская из поля зрения ни Якута, ни Андрея, который держал перед собою Монаха и прижимал к его затылку пистолет.

Автомат оказался на плече незнакомца, и он снова заговорил, обращаясь уже к Якуту, явно проверяя соответствие легенды, которую рассказывают оба напарника:

— Зачем вы тут?

— За бензином, зачем же еще? — искренне удивился лысый оборванный рейдер.

— А машина откуда?

— Взяли покататься, — огрызнулся напарник Монаха, и добавил. — Владельца твари убили.

Бородач чуть опустил ружье и переглянулся с пареньком:

— Вроде складно поют, сын.

Оказывается, бородач действительно был отцом Андрея. Он снова поднял ружье и скомандовал:

— Ладно. Давайте, топайте внутрь. Кое-что покажу.

Под прицелом двух стволов рейдеры зашли в здание. Монах мельком бросил взгляд на пол, где должна была лежать его Сайга. Пушки не было. Плохо дело.

— Налево! Теперь направо. Вот так, — раздалось из-за спины.

Вот и подсобка. Выходила она на задний дворик, где к заправке примыкал небольшой жилой барак. Наших героев повели прямо туда. Зайдя внутрь, они увидели необычную картину. Внутри было двое женщин и мальчик. В руках молодой девушки была Сайга Монаха. Похоже, дамочка забрала оружие, пока они стояли на заправке. У обеих женщин были аккуратно убраны волосы.

Просторная комнатка была обставлена довольно уютно. Из дальнего угла послышалось урчание. Монах вздрогнул и внутренне сжался, но затем удивление заполнило его всего. В том углу было небольшое подобие домашнего иконостаса. Перед ним полочка, на которой горела одинокая тонкая свечка, слегка чадя в потолок. Только сейчас рейдер понял, что и на стенах вокруг висели красивые иконы, за которыми очень тщательно следили.

Кроткий и прямой взгляд мальчика, направленного на незваных гостей, выдавал в будущем сильную личность. Он явно не боялся, будучи уверенным в старшем брате и отце. А в том, что тут собралась семья, Монах уже не сомневался. Внутри шевельнулось восхищение стойкостью людей, усилившееся от того, что на кровати в том углу, откуда доносился знакомый неприятный звук, лежал привязанный пустыш.

Мужчина чуть моложе бородача закатывал глаза и злобно урчал, пытаясь дотянуться до полноватой русоволосой женщины лет тридцати семи-восьми. Ее лица было не видно — она просто держала свою руку на привязанном накрепко запястье дергающегося пустыша и беззвучно молилась.

Якута, похоже, тоже проняла эта картина. Семейство на одиноком пустынном кластере во враждебном мире пережидало «апокалипсис» на заправке, где, наверное, честно работала и трудились половина из них. Монаха кольнуло воспоминание о Маше и Ане.

Бородач спросил, указав на привязанного мертвяка:

— Такие вам встретились?

Якут кивнул головой согласно:

— Да. Они повсюду. Есть и покрупнее. Они постоянно развиваются, если есть еда.

Мужик заморгал непонимающе и проговорил:

— В смысле развиваются? Он живой или нет?

Монах пожал плечами:

— Формально — да. Но от человеческого в нем уже ничего нет.

— Это мой брат, — незнакомец впервые отчаянно посмотрел на рейдеров.

Монах сокрушенно покачал головой:

— Соболезнуем. Но его уже ничего не спасет. По крайней мере, не в наших это силах.

Девушка нетерпеливо поинтересовалась:

— И это везде так? Болезнь какая-то?

— Нет. Скорее, какие-то споры делают из человека такого вот зараженного. Затем может стать развитым и вообще полностью все привычные черты уйдут. Давно тут был зеленый туман?

Вся семья обернулась на говорившего. Монах заметил на лице старшей женщины слезы.

Андрей осторожно поинтересовался:

— Откуда Вы знаете о тумане?

— Он свидетельствует о том, что на какой-то территории начинается перезагрузка. В общем… я не знаю, как вам быстро все объяснить. Так когда все произошло?

— Примерно часов двадцать назад. Мы ездили в дальнюю деревню, так как связи не было. Там все такие, как дядя Руслан, — Андрей показал на трясущегося мертвяка.

Рейдеры переглянулись. Похоже, большинству семьи повезло, и они остались иммунными. Кроме одного. Несмотря на то, что люди сейчас переживали большую трагедию, Монах понимал, что оставаться долго здесь нельзя. И вообще, очень странно, что поблизости от заправки не шатаются попавшие под откат. Что-то здесь не так.

Монах решил «начать все сначала»:

— Так, знакомство у нас не задалось. Я понимаю, почему. Я — Монах, это — Якут. Если Вы нормально себя чувствуете, ну кроме тошноты и прочего, надо срочно уезжать отсюда. Скоро сюда возвратится туман и всех накроет снова, причем все станем поголовно овощами, если вообще выживем. Хотите, можете следовать за нами. Лишние руки и оружие не помешают. Я понимаю, что это все звучит сейчас очень странно и сумбурно. Но можете еще раз посмотреть на своего брата, — Монах обратился к бородачу. — Такие повсюду. К востоку есть поселения тех, кто не заразился. Там можно найти кров, работу. Но нужно добраться. Через сто километров на машине уже ехать будет нельзя — шум привлекает зараженных. Но сейчас по пустой местности можно постараться пролететь хотя бы это расстояние быстро. Нам нужен бензин. У нас есть кое-какое лекарство. Оно поможет не загнуться вам.

Якут выразительно посмотрел на Монаха, но тот лишь махнул в его сторону рукой:

— Споранов хватит на всех.

На самом деле, драгоценный запас был ограничен, а весь горох уже по пути употребил в разведенном виде Якут, но проводник понимал, что если сейчас не договориться с жителями вагончика, то они застрянут здесь надолго. А убираться из этого места надо было как можно быстрее, пока не прилетела новая перезагрузка.

— Если Вы не хотите ехать с нами — пожалуйста. Нам нужно полбака и мы уедем! — взмолился рейдер, смотря в глаза главы семейства, который уже немного опустил ружье.

Мальчик вдруг подал голос, спросив:

— Это конец света?

Вопрос в другой ситуации прозвучал бы смешно. Но только не в Улье. Каждый, кто попадает сюда, может подумать что угодно, стараясь исходить из собственного мировоззрения. А семья была, похоже, очень религиозной. Монах оторопело уставился на мальца и не сразу нашелся что ответить. Затем заговорил:

— Нет… Не совсем. Я не знаю, как это объяснить быстро, — рейдер и правда не понимал, как мгновенно, в сжатые сроки, провести этим людям ликбез по тому, что такое мультиверсум, и что они попали в совершенно другой мир.

Его слова прервал бородач:

— Меня зовут Дмитрий.

Якут подал голос:

— Тут не используют имена.

— Меня. Зовут. Дмитрий. — четко отчеканил мужик, строго посмотрев на напарника Монаха и добавив: — Что за лекарство?

— Каждый из Вас теперь вынужден будет пить постоянно настойку…

— Алкогольную?

— Ну, разведена со спиртом.

— Нет.

— Тогда начнется ломка и состояние будет ухудшаться. Исход летальный.

— Будет ухудшаться — там и посмотрим. — строгий глава семейства опустил окончательно ружье. Похоже, в его семье были строгие законы касательно алкоголя. Он заговорил:

— Подкачка на колонки не работает. Будем заполнять баки с помощью насоса. Поедем все вместе.

Андрей удивленно и негодующе обратился к отцу:

— Батя, ты им что, веришь?

— Говорят они складно. А здесь нам в любом случае оставаться нельзя. Забираем Руслана с собой и поехали.

Якут думал уже возразить что-либо, но Монах остановил его. Он понимал, что без своего родственника эта семья, похоже, никуда не сдвинется. И объяснять им, что вскоре все равно придется избавиться от пустыша, не имело сейчас смысла. Он лишь добавил:

— Поедете на своей машине с ним?

— Да.

— Тогда вопрос исчерпан. Где насос?

— Пойдем, — бородатый махнул призывно рукой и вышел из вагончика.

Андрей исподлобья смотрел на Якута. Пистолет он опустил, но на предохранитель не поставил. Мужчины прошли через двор к небольшому гаражу, и Дмитрий вынес насос для откачки топлива. На ходу он бросил Якуту:

— Тару под навесом возьми.

Новичок послушно зашуршал под козырьком вагончика, выуживая оттуда две больших старых металлических канистры. Троица вышла на заправку, и хозяин забегаловки остановился, приложив руку козырьком к глазам.

Монах проследил за его взглядом и увидел далеко на дороге несколько грузовиков, быстро едущих по направлению к ним. Бородач мгновенно сунул автомат в руки Якуту и отдал приказ:

— Ты Монах, да? Живо за Сайгой. Аглая!

На крик отца из дворика выбежала все та же девушка с дробовиком проводника в руках.

— Отдай ему Сайгу.

Девушка, сжав губы, хмуро отдала оружие рейдеру. Видимо, она так же не доверяла напарникам, как и её брат.

Мужики заняли позиции за полками магазинчика заправки и пригнулись, дожидаясь, пока к ней подкатят три грузовика. Аглаю бородач отправил обратно.

Обычные, ничем не примечательные «Урал» и два каких-то незнакомых Монаху военных грузовика, очевидно, иностранного производства неумолимо приближались. О машинах позаботились на славу. Их оплетали мощные сетки с шипами. А кабины водителей усеивали длинные зубья. Пришлось потрудиться, чтобы наварить столько острых обломков металла на большую поверхность. Видимо, владельцы грузовиков частенько катались по Улью. Отчаянные ребята, или глупые.

Из кузовов начали выпрыгивать вооруженные люди. Единой формы у них не было. Каждый был одет кто во что горазд. Аналогичная ситуация была и с вооружением. В руках незнакомцев было все. Начиная от пистолетов-пулеметов, дробовиков, и кончая пулеметом ПКМ, который в руках как игрушку нес здоровый кваз.

Один из людей, с револьвером приличного калибра на поясе, уставился прямо на заправку и громко заорал:

— Выходите, давайте. И без лишних телодвижений. Вас там сколько — пять, шесть? Нас больше. Если все пройдет гладко, то никто не пострадает.

Его слова прервал удивленный возглас кваза:

— Шеф, а в прошлый раз машины не было!

Все приезжие мгновенно повернули головы в сторону грязного патрульного автомобиля, на котором прибыли Монах и Якут. Сцена могла бы быть комичной, если бы за этим не последовал стрекот передергиваемых затворов. Тот, с револьвером, которого назвали шефом, проговорил:

— Значит, они могут быть не одни. Начинайте, ребята. И не попортите товар! Внешники несвежих не привечают.

Муры! Отбросы, которые ловят иммунных и продают по ценным частям внешникам. Монах закрыл глаза и стукнулся лбом о цевье Сайги. Как же так? И что значит — в прошлый раз?

Догадка пришла в голову быстро — до выхода из Мертвого коридора оставалось совсем немного. А это почти центр между Пеклом и Внешкой, так как рейдеры находились на юге в наиболее узком месте этой части Улья. Скорее всего, отдельные экспедиции ренегатов периодически неглубоко удалялись в «коридор», собирая «урожай». Либо еще как-то прознали, что на данной заправке постоянно прилетает с перезагрузкой сразу несколько гарантированно иммунных человек.

С улицы раздался голос:

— Шугани-ка их!

Длинная пулеметная трель огласила станцию, отдавая эхом во всех углах магазинчика. Пулеметчик строчил пулями по стене позади спрятавшейся тройки. Так, чтобы не задеть живой «товар». Дмитрий был явно растерян. С таким количеством вооруженных людей запертым в помещении троим мужикам не справиться. Да и патронов у них было всего ничего.

С заднего двора послышался визг Аглаи — муры обошли заправку и уже были во дворе. Дмитрий взревел раненым медведем и рванул к двери в подсобные помещения. Однако, она сама распахнулась ему навстречу, и бородач упал как подкошенный. Электрошокер сковал его движения, и он мелко затрясся на полу.

Монах побежал в сторону, огибая стеллаж, но прямо перед его ногами мгновенно забился кафель — пули взрыли пол заправки. Похоже, муры были тут уже не первый раз и предусмотрели все возможные варианты развития событий.

Крик женщин на заднем дворе, которых вытаскивали из вагончика, сменился несколькими пистолетными выстрелами. Прогрохотала автоматная очередь. В спину резко и болезненно толкнули прикладом и на щеку Монаха, распластавшегося по полу, кто-то насел коленом. Второй противник уже сидел на ногах рейдера и скручивал ему руки пластиковыми наручниками.

Якут попытался сопротивляться, за что получил, как и Дмитрий, удар шокером. Монаха выволокли из здания заправки и положили животом на асфальт в ряд с остальными пленными. Андрея нигде не было видно. Похоже, парень отдал свою жизнь за родных в последней отчаянной попытке защитить их.

В поле зрения показались ботинки «шефа». Он прошелся в сторону бойцов, который столпились рядом с грузовиками, и проговорил тихо:

— Бурый, подойди.

Один из муров вышел вперед.

Голос начальника ренегатов злобно впечатал каждую букву в лицо подопечному:

— Кому я сказал, что убивать их нельзя? Что теперь будем с пареньком делать? У нас тут нет никого, кто его распилит, и хотя бы что-то получим.

— Шеф, я не хотел, он просто напал на меня, начал стрелять, и я…

— В тебя попали?

— Нет…

— Так почему ты стрелял?

— Но я…

— Молчать! Сдай оружие. Крик, забери у него ствол.

— Шеф, я отработаю, все будет нормально, шеф…

— Конечно, отработаешь. Ты знаешь правила. Заменишь этого паренька.

— Нет!

Глухой нокаутирующий удар, и мур упал на землю, неловко двигаясь и не понимая, что происходит. Лениво барахтающегося бывшего напарника двое других отбросов скрутили так же, как и Монаха. Затем всё оставшееся в живых семейство Дмитрия загрузили в грузовик, поместив следом обоих рейдеров.

Внутри «Урала», ближе к кабине, была расположена клетка, где уже сидели двое испуганных до дрожи незнакомых людей. К ним новых пленников и бросили.

Кваз с пулеметом насмешливо расплылся в уродской улыбке, и обернулся к шефу:

— Куда теперь?

— На бойню…