(Мир Ириан, Вольный город — Костяной хребет. Олег — 25 лет, Марта — 17 лет)

Нам пришлось ждать несколько минут, прежде чем дверь в апартаменты Блюмгостов, наконец, открылась. Хозяин стоял на пороге растрепанный и сонный.

— Что случилось? — резко спросил он, потом увидел у меня на руках мирно сопящую Еву-Лотту и испуганно отшатнулся. — Господи, только не это, доченька, ты тоже!

— Успокойся, с ней всё в порядке, она просто спит. Нам нужно срочно поговорить.

— Да, конечно, заходи, — атаман разбойников растерянно посторонился, пропуская нас в комнату. Я положила спящую девочку на кушетку и выпрямилась.

— Астрид уже заснула?

— Да, только-только угомонилась. Ещё и Рауль постоянно хнычет.

— Иди, разбуди её, нужно чтобы она была в курсе.

— Послушай в чём дело? Разве нельзя отложить до утра?

— Нельзя, у нас почти не осталось времени, мы должны действовать немедленно.

Карл, хотел ещё что-то сказать, но, посмотрев мне в глаза, передумал и отправился будить жену. Астрид поднялась мгновенно, словно и не спала вовсе. Хмурая, она вошла в гостиную, кутаясь в пуховую шаль, окинула меня внимательным взглядом и села на кушетку рядом с дочерью.

— Ты ведь знала, что Ева-Лотта, ползает по старым печным трубам? — прямо спросила я у неё.

— И что с того? На мои запреты она чихала, спасибо папочке, избаловал ребёнка. Что же мне оставалось делать, на цепь сажать? Ничего страшного же не случилось.

— Вот тут, ты, к сожалению ошибаешься. Одевайтесь и идите за мной. Я покажу вам причину начавшейся эпидемии.

— Это не может подождать до утра?

— Нет. Мы пойдём сейчас.

Я ожидала взрыва возмущения, но хозяйка покорно встала и пошла одеваться. Её муж, молча двинулся следом. Спустя несколько минут, мы добрались до скриптория.

— Не понимаю, что здесь такого странного? — пробурчал Карл, оглядывая помещение. — Я уже заходил сюда раньше, тут нет ничего интересного.

— Ева-Лотта, смогла прокопать проход в библиотеку. Видишь вход в коридор?

— Библиотеку? — удивился Карл. — И много там книг? Я имею в виду, их можно будет, потом продать?

— Сам решишь, если доживешь, конечно. Идём, нам сюда.

Проход, прорытый старательной Евой-Лоттой к счастью оказался достаточно широк, чтобы сквозь него смогли протиснуться её родители.

— Мать моя, женщина! — в восторге сказал Блюмгост, когда мы оказались в библиотеке. — Сколько книжек. И не лень же их было писать, а старуха? Ну, чего молчишь?

Хмурая Астрид, действительно молчавшая всю дорогу, раздражённо махнула рукой и повернулась ко мне.

— Это всё, что ты хотела показать? — резко спросила она.

— Нет, идёмте дальше.

В лаборатории всё осталось на своих местах. Мы подошли к столу.

— Можете познакомиться, перед вами, достопочтимый Лазарус, отец-настоятель монастыря, маг-элементалист, неутомимый экспериментатор и главный виновник наших бед.

— Мерзость какая, — брезгливо сказала Астрид осмотрев мумию. — Ты хочешь сказать, что этого мертвяка, нашла моя дочь?

— Верно. Но рассказ сейчас о другом. Вы готовы его выслушать?

— Давай, — вздохнул Карл. — Хотя чувствую, он мне не понравится.

— Не сомневаюсь. Итак, отец Лазарус экспериментировал с призывом элементалей, достигнув в этом деле больших успехов. Насколько я поняла, весь город, был построен его стараниями, при помощи магии. Вне всякого сомнения, он был одним из величайших элементалистов-практиков этого Мира. К сожалению, обычного могущества ему показалось мало, и он решил прибегнуть к мистическим силам…

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением спросила Астрид.

— Этот неугомонный старик, послал трёх монахов в логово Ледяных Драконов, чтобы те украли любой, принадлежащий им предмет, ну там, чешуйку с панциря, или обломок когтя. Насколько я понимаю, он надеялся через эксперимент с частью драконьей плоти, получить абсолютно новый источник силы. Я понятно объясняю?

— Вполне, — буркнула Астрид. Карл рассеяно пожал плечами.

— Продолжаю. Экспедиция закончилась удачно. Правда два монаха сбежали, услышав драконий рёв… Кстати, Карл, Белла говорила мне, что ты, когда-то ходил вместе с её мужем к логову, это так?

Блюмгост усмехнулся. — Было такое дело. Мы с Ховардом молодые были, приключений искали. Ну и нашли, на свою… шею.

— И как?

— Да ни как. Он сидел на верхушке тропы, здоровый словно скала и блестел как алмаз. Крылья — широченные, два дома покрыть можно, шея тонкая, как у змеи, башка большая и зубов в пасти в три ряда. Впрочем, времени его разглядывать, совсем не было, потому, что он как нас увидел, то пасть раскрыл и заревел, собака такая.

— И?

— Бежали мы так, что чуть сапоги не потеряли, мили две, не меньше, слава богу, что всё время под горку, остановиться не могли. Потом пришлось портки стирать, так испугались. — Карл криво усмехнулся. — Сейчас конечно весело вспоминать, а тогда…

— Ясно… — мне внезапно в голову пришла интересная мысль, но я решила пока не отвлекаться и продолжила рассказ. — Итак, отец Лазарус, послал трёх монахов, и один из них, брат Паоло, добился своего, украв не что-нибудь, а драконье яйцо, — я эффектным жестом указала на белый шар. Астрид выпрямилась и машинально шагнула вперёд.

— Как видите, у драконов были все основания обидеться на здешних обитателей. Что они сделали: наслали проклятие или обычную болезнь, это сейчас не важно. Важно, что через три дня, в монастыре началась эпидемия. Настоятель, хотел вернуть яйцо обратно, но не успел и умер в этом кресле. Умерли остальные монахи… вернее не умерли а заснули беспробудным сном, после чего их сожрали крысы. Затем всё успокоилось, до тех пор, пока месяц назад, одна маленькая, любопытная девочка, не проникла сюда…

— Ах ты гадина! Да как ты смеешь обвинять мою дочь! — взорвалась Астрид.

— Я никого не обвиняю, — медленно ответила я. — В случившемся, она виновата не больше тебя или твоего мужа. Подумай, на её месте, мог оказаться любой. Мне кажется, достаточно было просто, дотронутся до яйца, чтобы эпидемия началась снова. Единственно, что мне непонятно, почему сейчас болезнь распространяется так неспешно.

— Всё это, бесполезная болтовня, — поморщился Блюмгост, — лучше скажи, что делать? У нас есть шанс?

— Шанс есть всегда. Как только рассветёт, я отправлюсь к драконам. Верну им похищенное, возможно попытаюсь получить прощение. Это единственное, что нам остаётся.

— Ты не поедешь одна, я поеду с тобой, — решительно начал Карл.

— Нет, на этот раз мне придётся отказаться от помощи.

— Но почему?

— Подумай сам. Если внезапно, в дороге, ты уснёшь, что я буду делать с твоим телом? Потащу на себе? Или может, оставить тебя на съедение волкам?

— Я справлюсь.

— Не говори ерунды. Астрид, скажи ему…

— Прекрати играть в благородного рыцаря, дай девочке выполнить задуманное, — голос хозяйки звучал печально. — Ты ещё хочешь, что-нибудь показать или это всё?

— Пока всё. Я думаю, мне нужно идти собираться.

— Хорошо, — решительно сказал Карл. — Пойду в конюшню, приготовлю лошадей. Проведу тебя через лес, потом вернусь домой. Надеюсь, ты согласишься на такую помощь?

— Соглашусь, спасибо.

Блюмгост развернулся и быстро пошёл к выходу. Мы с Астрид двинулись следом.

— Прости меня, — негромко сказала она. — Я вела себя не лучшим образом.

— Всё в порядке, ты ни в чём не виновата.

— Понимаешь, всю жизнь, я привыкла бороться за своё счастье одна… Моя наставница-жрица, была… очень жестокой женщиной, я для неё являлась просто орудием, продолжательницей дела. Весь культ Длани Милосердной, был построен на страхе, недаром мы изучали только проклятия. Когда она, наконец, умерла, я нашла в себе силы, порвать с прошлым и уйти. Мы с Беллой много путешествовали, я училась быть человеком, а не носителем кары богов…

— Вы были подругами?

— Да, давно, пока не поссорились.

— Поссорились из-за Карла?

— Как ты догадалась?

— Это так просто. Лучшие подруги, всегда ссорятся из-за мужчин. Закон природы.

Астрид усмехнулась. — Действительно, что же ещё… Мы обе ему нравились, но он выбрал меня. Не знаю почему. Возможно, потому, что Белла не может иметь детей, а у меня, смотри, уже третий на подходе.

— Погоди, — удивилась я, — у них полный дом ребятишек.

— Приёмыши. Подкидыши и сироты.

— Вот оно как…

— Да. Харольд не против, даже рад такой компании, она тоже.

— Возможно, вам стоит помириться.

— Зачем, не вижу смысла.

— Тебе виднее.

— Ладно, — она внезапно остановилась и схватила меня за плечо. — Ты действительно веришь, что сможешь договориться с этими тварями? Или мы обречены?

— Я сделаю всё, что смогу, и не вернусь назад с пустыми руками, обещаю!

— Мы все, будем молиться за тебя девочка. Надеюсь, боги проявят к нам снисхождение.

Солнце стояло уже достаточно высоко, когда мы выехали из-под сумрачного полога леса и остановились у подножия Костяного хребта.

— Теперь всё время наверх, — сказал Карл, щурясь от яркого света. — Тебе нужно пройти через седловину между этих двух вершин, видишь?

— Да, вижу.

— Оттуда спустишься в ущелье, узкое и прямое, как стрела, оно одно там такое, не ошибешься. Пройдёшь его до конца, дальше начнётся подъём. Это и будет перевал. Тропу, конечно, замело, но она и не нужна. Склон там достаточно пологий, проблем не будет. Не знаю, правда, как тебе удастся пройти мимо часового дракона, нам с Харальдом, не удалось, да и другим тоже.

— Один человек сумел это сделать, будь он неладен.

— Согласен. Ты точно уверена, что больше не нуждаешься в моей помощи?

— Точно. Прошу, немедленно возвращайся обратно, болезнь может свалить тебя в любой момент.

— Пусть только попробует, стерва, я ей ноги-руки повыдёргиваю, — усмехнулся Блюмгост. Выглядел он очень неважно, возможно причиной тому была бессонная ночь, и утреннее известие о том, что ещё двенадцать человек не смогли проснуться, возможно, недуг сумел добраться и до него. Я развязала рюкзак, в котором негромко гудело драконье яйцо — источник наших неприятностей и достала бутылочку с эликсиром.

— Вот, возьми. Треть выпей сейчас, остальное потом. Яри это помогло, правда, ненадолго. Во всяком случае, надеюсь, что ты успеешь вернуться в Вольный город. Главное, проследи, чтобы Астрид выполнила обещание и уничтожила всех крыс, иначе случиться беда.

— Понял, можешь, не беспокоится, она их так проклянет, что ни одного крысёнка в округе не останется.

— Надеюсь. — Я, соскользнула со спины Шустрой и принялась прикреплять к ногам снегоступы. — Жаль, что дальше придётся идти пешком.

— Посох свой не забыла? Да погоди, вот возьми, — он полез в карман и вытащил очки с тёмными стёклами в костяной оправе. — Обязательно одень, иначе свет тебе глаза выжжет.

— Спасибо что напомнил, — я поспешно нацепила очки на нос. Стёкла оказались некачественные и сильно искажали окружающий мир, но с этим следовало смириться. Заполучить снежную слепоту одной, в горах, было равносильно гибели.

— Ну что, ты готова?

— Да. Удачного возвращения, Карл.

— И тебе. Мы будем ждать.

Блюмгост, взял в руку поводья Шустрой, тронул пятками бока своего коня и через минуту, скрылся за деревьями. Я проводила его взглядом, после чего развернулась и медленно двинулась вверх, стараясь не потерять равновесия на крутом склоне.

Прошло несколько часов. Мне удалось без проблем преодолеть седловину и спуститься в ущелье. Здесь, дело пошло чуточку веселее, снега оказалось значительно меньше, чем на склонах, идти стало легче. Я ускорила темп. Следовало торопиться и достичь логова ещё до темноты. За время пути, мне не попалось ни единой живой души, но одна странная встреча, всё же состоялась. Сразу, после спуска в ущелье я наткнулась на две человеческие статуи, непонятно кем и для чего поставленные. Они были высечены из тёмно-зелёного камня, и имели высоту почти три метра. Статуи стояли рядом друг с другом, изображая двух беседующих людей. Один явно, что-то яростно доказывал второму, его руки были воздеты к небу, лицо перекошено недовольной гримасой. Второй, выглядел немного испуганным и растерянным. Я не удержавшись, дважды обошла вокруг, поражаясь искусству неизвестного скульптора, гадая, зачем понадобилось возводить композицию в столь неподходящем месте, потом пошла дальше. Постепенно, ущелье расширилось и, наконец, передо мной открылся широкий склон, на вершине которого, что-то ярко блестело. Спустя час, я приблизилась настолько, что смогла рассмотреть таинственную аномалию.

Да, то был дракон. Огромный, сверкающий словно бриллиант, он величественно восседал на краю склона, изредка разворачивая гигантские крылья. Его полупрозрачное тело было покрыто крупной чешуёй, искрящей на солнце тысячью бликов, которые слепили глаза даже сквозь защитные очки. Большая, уродливая голова, покоилась на длинной, тонкой змеиной шее, крепкие лапы хищно когтили лёд, оставляя глубокие борозды. Мне стало страшно, вся решимость, мгновенно улетучилась. Облизав языком, пересохшие губы, я медленно произнесла заклинание Безмолвия, после чего, шум окружающего мира, сменился полной тишиной.

Ещё в городе, читая журнал покойного мэтра Лазаруса, мне бросилась в глаза, характеристика, данная брату Паоло. Если верить настоятелю, Паоло был глухонемым. Не в этом ли кроется секрет его удачливости? Рассказ Блюмгоста, только укрепил уверенность, что драконы отпугивают нежданных гостей громким криком, способным превратить любого, даже самого отважного человека в испуганного кролика. Идея совершенно безумная, но у меня не имелось иного объяснения, почему Паоло, всё-таки смог беспрепятственно проникнуть в логово и вернутся обратно. Оставалось проверить, правильность догадки. В любом случае, если я ошиблась, то узнаю об этом очень скоро.

Склон постепенно сужался, оставляя для маневра всё меньше места. В какой-то момент, я с ужасом поняла, что мне придется пройти почти вплотную к дракону. Ему достаточно будет просто протянуть когтистую лапу… Но отступать было уже поздно. Вот, полупрозрачное чудовище, заметив меня, распахнуло пасть и по всей вероятности издало тот самый ужасающий крик, способный сбросить человека вниз не хуже хорошей оплеухи. Стиснув посох обеими руками, я шла вперёд, дракон продолжал реветь, но заклинание Безмолвия, к счастью работало на совесть, ни один, даже самый сильный звук не коснулся ушей.

Внезапно ушёл страх, и сразу стало ясно, что моя сумасшедшая гипотеза оказалась правильной. Я беспрепятственно поравнялась с чудовищем, потом обогнула его и пошла дальше, а он продолжал надрываться, бедняга, даже не пытаясь остановить меня лапой или хвостом. Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза, но дело оказалось сделано. Я миновала жуткого стража, прошла перевал и теперь спускалась вниз, в долину, навстречу драконьему логову, и ответам на все вопросы.