— …Здорово! А расскажи еще, что-нибудь. А то мне спать ничуточки не хочется.

Марта поворошила в костре веткой, тяжело вздохнула, словно почтенная матрона, отягощённая многочисленным семейством, потом выжидающе посмотрела на меня. Я пожал плечами. Пересказывать содержимое "Властелина колец" целиком, очень не хотелось, из-за внезапно возникшего подозрения, что на это уйдёт слишком много времени, а обычных детских сказок я не помнил.

Прошло уже два часа, с тех пор, как мы выползли на берег проклятого острова — цели путешествия, стряхнули грязь с одежды и разбили лагерь.

— Послушай, принцесса, а завтра, ты пойдёшь со мной или останешься здесь? — Я решил проигнорировать провокационный вопрос проводницы.

Девочка, неожиданно серьёзно задумалась. Пришлось ждать.

— Пойду с тобой, — наконец ответила она. — Ты смелый и добрый, и э-э-э…

— Кормлю тебя всякими вкусными вещами.

— Ага, — ничуть ни смутившись, подтвердила она. — Мне с тобой не страшно. Видишь, я даже ночевать здесь осталась.

— Погоди, ты никогда не ночевала на этом острове?

— Не-а. Даже когда вела тех господ. Показала им, где есть вода, а сама ушла спать на болото. Нашла место посуше…

— Зарылась в тину?

— Нет! Это всё крыса придумывает!

— Но почему тебе здесь страшно спать?

— А ты разве не чувствуешь? Всё время, словно кто-то в спину смотрит.

— Понятно… А самой тебе не приходило в голову в этих руинах покопаться?

— Приходило… В последний раз я сюда за этим и шла. Дома совсем жрать нечего стало, после того как господина Петера сожгли. Всех лягушек вокруг переловила. Вот и подумала, вдруг повезёт. Мне ведь много не надо, монетку там серебряную или колечко….

— И как?

— Ничего. Змея за пятку цапнула, и всё.

— Змея?

— Ага. Совсем как та, что мы сейчас съели.

Я покосился на кучку тонких змеиных косточек, которые лежали рядом с костром, и вновь посмотрел на Марту. Всё-таки мои предположения оказались верны. Маленькая ведьма, была совсем не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых — её невероятная интуиция, позволяющая находить удобную дорогу и обходить опасные места. Во-вторых — сильнейший иммунитет к яду. Рассказ про змею, можно было принять за обычное детское хвастовство, но как объяснить тот факт, что её руки, исцарапанные о ядовитые колючки на языке плюйника, находятся в полном порядке? Для людей яд не опасен, но всё равно, кисти, должны были распухнуть словно две подушки. Но этого не произошло. А многочисленные царапины и ссадины, которые она заполучила, когда летела сквозь колючие кусты следом за Ууруном? Большинство ранок уже почти затянулись, а от царапин не осталось и следа. Скажу сразу, мне ещё не доводилось встречать человека с такой способностью к регенерации. Будь я не таким уставшим, то обязательно приступил к расспросам, но сейчас мне было не до того, поэтому, немного подумав я вернулся к прежнему разговору.

— И как. Не болела?

— Не-а. Нисколечко. Только уши опухли, и в носу постоянно щекотало.

Мне оставалось только недоверчиво покачать головой. Уши, видите ли, опухли… Любого нормального человека, укус местных змей гарантированно отправляет на тот свет. Противоядия не существует, змеи, пришедшие из-за Разрыва, крайне ядовиты. Впрочем, как недавно выяснилось, ещё и очень вкусны…

Марта, насупившись, сосредоточено отколупывала чешуйки засохшей грязи от рубашки. Мои вопросы, похоже, ей очень не нравились. Внезапно набравшись храбрости, она перешла в наступление.

— А ты сам, зачем сюда пришёл? Что тебе здесь нужно?

Я грустно улыбнулся.

— Боюсь, тебе будет неинтересно…

— Фигушки! Ты, наверное, знаешь, где зарыт огроменный клад, правда? Ну, чего молчишь? Расскажи, пожа-а-алуйста!

— Это длинная история…

— А я люблю длинные истории.

Оставалось тяжело вздохнуть. Вот ведь пиявка, присосалась. А действительно, почему не рассказать? Рассказать, словно страшную сказку. Интересно, она любит страшные сказки?

— Хорошо. Но учти, если будешь, потом плохо спать, вини себя.

— Ерунда, — Марта решительно махнула рукой.

— Ладно, тогда слушай. Давным-давно, в одном Мире… э, я хотел сказать в далёкой предалекой стране, жил могущественный волшебник.

— Он был злой?

— О да. Ужасно злой и ужасно страшный волшебник.

— И у него была дочь?

— Нет. Не было у него дочери.

— А сын?

— И сына. И вообще никаких родственников или знакомых.

— А любимой кошки?

— Нет! Ни кошек, ни собак. Слушай, если будешь перебивать, отправлю тебя в постель.

— Больше не буду, честное слово!

— Смотри. Так о чём я… Да. Злой и могущественный волшебник. Никто не мог сравниться с ним, все его боялись.

Марта перебралась мне под бок, и закуталась в плащ. Её глаза блестели, щенячьим восторгом. Похоже, ей редко доводилось слушать сказки.

— Когда он состарился, то захотел, чтобы его проклятое имя помнили тысячу тысяч лет, для чего начал писать книгу… Ты знаешь, что такое книга?

— Ага. Господин Петер мне показывал, такая штука с белыми листами, на которых нарисованы чёрные червячки…

— Буквы.

— Точно, буквы. Он даже обещал научить меня читать! Так жалко, что его убили.

— Мне тоже. Но книга, что писал наш колдун, отличалась от той, которую показывал тебе знахарь. То была волшебная книга, полная заклинаний.

— Каких?

— Страшных. Таких, которые могут уничтожить целый город, или заставить многих людей, выполнять любые приказы хозяина книги.

— Ух, ты!

— Да. Закончив писать одну, он взялся за вторую, потом за третью… Всего же, было сделано десять книг. Десять абсолютно одинаковых книг, полных злобы и коварства. На страницы пошла человеческая кожа, на чернила — человеческая кровь… Страшно?

— Капельку.

— Ладно. Главной, гадкой, особенностью этих заклинаний было то, что, для их срабатывания, обязательно требовалась жертва. Человеческая жертва.

— Это как?

— Просто. Захочет, например прекрасная принцесса избавиться от прыщей. Слуги приведут человека, ну там, преступника из тюрьмы, или маленькую ведьмочку, с болота… Принцесса прочтёт заклинание, а палач, жертву ножом по горлу, чирк! И всё. На личике ни одного прыща, на кладбище, копают, свежую могилу…

Марта шумно сглотнула. Потом робко спросила:

— Ты ведь это всё выдумал, да?

— Увы, нет. К сожалению, это правда. Рассказывать дальше?

— Угу.

— Хорошо. Прошли годы, колдун умер, книги пошли по рукам. То тут, то там, к власти стали приходить люди, творящие страшное зло. Кровь лилась рекой, вырезались целые государства. Семьсот лет назад… э, я хотел сказать очень давно, в эти дикие земли пришёл человек. Говорят, он был молод и красив. Красив, но очень беден. Зато в его руках была зажата Книга, так, что, в определённом смысле он был богаче короля. Не знаю где, этот молодчик нашёл свою первую жертву, возможно, подкараулил случайного путника, или схватил в лесу крестьянского ребёнка. Не важно. Важно то, что скоро, весь этот край, а за ним и другие земли стали его собственностью. На том месте, где мы сейчас сидим, был построен прекрасный город. Сотни тысяч людей, словно муравьи, изо дня в день трудились, послушные воле своего хозяина. Строились дороги, мосты, плотины, возводились прекрасные дворцы…. Позже, это время назовут Золотым Веком. Веком богатства, изобилия и… полной несвободы. Ведь все обитатели счастливой страны, поголовно были рабами. Нет, они жили в красивых домах, досыта ели, носили хорошую, хоть и однообразную одежду… Раб не обязательно ходит в лохмотьях…

— Он их всех заколдовал, да?

— Да. Заклятье подчинения сознания, если говорить по научному. Страшная штука, только немногие, способны противостоять ему…. Но у этой медали имелась обратная сторона. Видишь ли, заклятье следовало постоянно поддерживать, иначе его эффект со временем пропадал. Оно было как костёр, который горит, пока в него подбрасывают дрова. Дровами, же в данном случае, как ты понимаешь, служили люди. И если поначалу, жертв требовалось совсем немного, то со временем, их становилось всё больше и больше. Пришлось начать войну с соседями. Пленные солдаты и жители захваченных областей, переправлялись в специальные лагеря, откуда их пригоняли сюда, во дворец. Тронная зала, служившая раньше для приёмов и балов, превратилась в бойню… ладно, не буду тебя больше пугать.

Побледневшая Марта, сжавшись в комок, с ужасом смотрела на меня. Мда. Рассказал ребёнку сказку на ночь. Придурок.

— Я совсем не боюсь, — прошептала она. — Только мне немножко страшно.

— Одним словом, Первовластитель совсем свихнулся. Все эти годы, а жил он почти триста лет, ему удавалось сохранить красоту и молодость… сама понимаешь каким способом. Но под конец, его любовь к себе, достигла предела. Он мог днями, сидеть на троне и разглядывать в зеркале свою физиономию, наплевав на государство. Понятно, что постепенно дела в стране пришли в упадок, люди начали разбегаться. Потом соседи, объединившись в одну армию, вторглись в королевство, быстрым маршем дошли до столицы, где произошёл последний бой. Когда Первовластитель понял, что проиграл, он превратил землю вокруг дворца в болото. Вот и всё.

Девочка, шмыгнула носом, тяжело вздохнула и, наконец, произнесла:

— Лучше бы ты всё это придумал.

— Согласен. Ладно, завтра расскажу тебе настоящую сказку.

Но Марта, пропустила мои слова мимо ушей.

— А зачем ты всё-таки туда идёшь?

— Разве не понятно? Забрать Книгу конечно.

— Зачем тебе она?.. Что ты хочешь с ней сделать? — В её словах прозвучал неподдельный ужас.

Сначала я подумал пошутить, но, взглянув на перекошенное лицо девочки, ответил как можно мягче, тщательно подбирая слова.

— Понимаешь… я вхожу в один орден. Он очень древний, вступить в него могут только те люди, которые… как бы это сказать… не жаждут власти. Мы охотимся… ищем всякие опасные волшебные вещи, способные причинить людям вред. Затем уничтожаем. Понимаешь?

— Понимаю. А мою маму, ты можешь оживить этой книжкой?

— Нет. Конечно, принеся в жертву человека, я могу, поднять труп твоей матери. Но то будет обыкновенный упырь.

— А если, ну… ты принесёшь в жертву меня? Сможешь?

— Говорю же тебе, нет! Воскресить человека невозможно.

— Жалко. Да нет, не думай, я просто так спросила, мне её… мне её очень не хватает…

— Понимаю. Шла бы ты спать.

— А ты?

— Я спать не буду.

— Совсем?

— Совсем.

— Значит, и я не буду. Просто полежу немножко…

С этими словами, Марта свернулась калачиком на подстилке из веток, укрылась плащом и почти сразу засопела. Я усмехнулся, подкинул дров в огонь и приготовился ждать рассвет.