Я не доверял своим глазам. Древняя! Чем не мое спасение? Дар свыше, подарок небес! Боги наконец простили меня, поняв какими идиотами они были все это время. Разве можно неблагосклонно смотреть в сторону столь милого малого как я?

Королева Дона была облачена в ярко расшитое платье, явно эльфийского покроя. У нас таких не носят и никогда наверное не носили. Рукава длиннее чем руки, подолы тянуться по траве, да и разукрашено оно жутко нелепо. Единороги и феи. Наши маги от такого бы наряда зашлись бы в приступе смеха.

Но мне было не до шуток. Эльф, занесший ногу для удара по пеньку, озадачено смотрел на Ываша, а тот в свою очередь изучал взглядом пришедшую. Судя по всему, Дона у местной эльфийской братии была в большом почете, потому что почти сразу командир приклонил колено. Я чуть не заплакал от радости. Отлично! Просто отлично!

— Мы обнаружили преступника, проникшего инкогнито в наш лагерь, — отрапортовал Ываш. — Его цель выяснить не удалось, ничего стратегически важного он не знает.

Древняя посмотрела на эльфа, а потом перевела взгляд на меня, чуть ли не болтающегося в петле. Мой палач с досадой опустил ногу и отступил на несколько шагов в сторону. Мне стало спокойнее, но не настолько, чтобы я начал петь песни.

— Дона!! Выручай! Меня поймали эти милые ушастые создания!

Ываш развернулся так резко, словно я оскорбил его покойную матушку. Остальные эльфы тоже оживились, возбужденно став обсуждать между собой мое поведение. Согласен, немного фамильярно сказано, но я ведь не в тех обстоятельствах, чтобы любезничать!

— Казнить ублюдка! — рявкнул командир Ываш, отдавая приказ.

Мой палач с ухмылкой подошел к пеньку, но его вовремя остановил тот же милозвучный голос. Госпожа древняя умела убеждать одними интонациями.

— Какое варварство, господин Ываш. К врагам нужно иметь больше почтительности. Все же это не какой-то рядовой преступник, перед вами — архимаг.

Эльф со злостью сжал зубы, а потом через силу осведомился:

— Вы с ним знакомы?

— С господином Тодом? Да…

По рядам эльфов прошлась новая волна возбуждения. Все они наблюдали за Королевой Доной, Ывашем и мной. Спокойствие сохраняли только почтенные старцы с седыми бородами — друиды.

Древняя подошла ко мне на расстояние пяти метров и остановилась, любуясь моим положением. Кажется, она наслаждалась, и у меня впервые зародилось подозрение, что помогать мне она совсем даже не намерена.

Я встретился с Доной взглядами, и мои опасения получили подтверждение. Оно беззвучно смеялась над незадачливым архимагом. Пришлось ей кое-что напомнить.

— Я освободил тебя! Ты моя должница…

Мои слова слышало немного народа. Палач, Ываш да пара охранников, не считая нас с древней. Последняя, между прочим, совсем по-человечески наморщила носик, после чего выдала мне катастрофический ответ:

— Нет. Я рассчиталась с тобой дав силу, о который ты и не подозреваешь. Значит — мы в расчете.

— Забери ее назад, мать твою! А меня вытащи из петли! Свобода за свободу. Так будет честно…

Ываш делал вид, что его не удивляет наша перепалка. Он вообще притворялся глухонемым. В чем-то эльфы жутко похожи на заносчивых магов; и те и другие имеют свои понятия о чести, гордости и мужестве.

Дона молча взирала на меня и, клянусь, на ее лице на короткие мгновения появилась ухмылка!

— Я освободил тебя! — со злостью в голосе, повторил я.

— А потом сам же продал Гильдии. Это было очень мило с твоей стороны…

— Ну-у… — спорить было бесполезно, поэтому я изобразил дурачка. — У меня не было другого выхода. Но с тобой же все в порядке, верно? Жива, здорова, не пойманная…

— В Первом королевстве у меня осталось много незаконченных дел. Из-за тебя мне пришлось их все бросить…

Я сглотнул. В чем-то ее доводы были железными. Пенек вновь пошатнулся под моими ногами. Дьявол! Какого черта она тогда появилась?! Лишь дала мне ложную надежду на спасение! Тварь.

— Не будем спорить Тод, — легко и непринужденно произнесла она своим голоском. — Народ хочет хлеба и зрелищ. Ничего не поделаешь… Но кое в чем я могу тебе помочь. Учитывая наши прошлые взаимоотношения, я позволю тебе выбрать смерть. Не уверена, что ты хочешь болтаться в петле.

Я хотел было отправить эту ведьму в пряные дали, но в мой мозг словно бы камнем кто кинул. Его передернуло, и он выдал мне поистине хитроумное решение. Мне даже захотелось зловеще расхохотаться, но удавка на моей шее не давала никакой возможности это сделать.

— Предлагаю сделку, — низким голосом, голосом злого гения, оповестил я. Эльфы вновь зашептались, уловив перемену в моем поведении, а Королева Дона нахмурилась. — И на твоем месте я дюжину раз подумал бы, прежде чем отказаться.

Блажен тот, кто не сдается. Рано или поздно упорство окупиться. Совсем недавно я был готов умереть, а сейчас с комфортом восседаю на мягких подушках в ожидании горячих закусок и крепких напитков. Королева Дона сидит здесь же, напротив меня, но радости на ее лице я почему-то не замечаю.

— Уютный у тебя шатер, — осклабился я. — Мне бы такой в прошлом.

От необходимости отвечать ее избавил вошедший эльф с широким подносом. Я потер в предвкушении руки. Поднос поставили передо мной, тут же забрав крышку. От яств поднялся заманчиво пахнущий пар. Я сделал вдох полной грудью, после чего принялся за еду.

Эльф не уходил, глядя на меня как на животное. Я это заметил и небрежным жестом руки отправил его прочь, приговаривая:

— Пшел, пшел, свободен.

Дона кивнула, и оскорбленный эльф удалился. Потом древняя мне кое-что напомнила:

— Я сняла тебя с петли не затем, чтобы ты пришел сюда жрать. Солдаты волнуются, они недовольны. Если твои аргументы не сильны, то тебе самое время выбрать способ умереть.

По ее тону я прочитал многое. Во-первых, сия милая женщина была недовольна, а во-вторых — подозревала, что я ее попытаюсь обвести вокруг пальца. Задумаю какую-то пакость…

— Прости, но на пустой желудок я плохо думаю, — отмахнулся я с небрежием короля. — Кстати, как так получилось, что ты стала у них тут большим боссом? Решила податься в военачальники к эльфам?

Она не хотела отвечать, но решила, что если поддержит беседу, я быстрее избавлю ее от своего присутствия. Как наивно.

— Это временная мера, — призналась древняя. — У меня есть другие цели, но пока они не доступны.

— Ну что ж, это похвально — выступать на стороне проигравших.

Она хмыкнула, подумав о чем-то своем. Видно у Доны было свое мнение на счет результатов кампании, которую вели как наше так и Второе королевство.

— Я знаю имя твоем печати. Только что вспомнил. Не боишься, что воспользуюсь своим знанием?

— На мне больше нет печати, архимаг. Так что делай, что хочешь.

— Как скажешь, древняя.

Завершив трапезу я как следует смочил горло местным эльфийским пойлом, не сильно мне понравившемся, и наконец перешел к делу.

— У меня есть ценная вещь, которая может тебя заинтересовать. Артефакт.

Она удивилась. При чем сильнее, чем я думал. Возможно Дона ожидала услышать от меня какие-то сведенья о Гильдии или Ордене, но я превзошел ее ожидания. Впрочем, она не спешила мне верить на слово, подозрительно спросив:

— Как ты смог достать Артефакт?

— Мы с друзьями бомбанули Хранилище. Оттуда извлекли Корону Знаний. Слыхивала о такой?

Вообще-то я не знал как закончилась операция, но чтобы спасти свою шкуру следовало представить, что удачно.

— В Хранилищах мощная охрана…

— Да, — согласился я. — Не стану с этим спорить.

— И все же вы смогли пробраться внутрь?

— Об этом и пойдет речь, милашка, — я ухмыльнулся гадкой улыбкой, а Дона скривилась. Моя непочтительность и излишняя фамильярность сведет меня в гроб. — Один из моих товарищей нашел способ оживить свою кровь…

Я рассказал ей всю историю Пейна, подробно остановившись на его конфузе. Королеву Дону это заинтересовало, хотя в конце она и осуждающе покачала головой. По ее мнению, люди должны оставаться людьми. Древних в природе существовать не должно, они лишь жалкая тень настоящих Древних существ, таких как Драконы, Фениксы, Титаны.

— Суть такова, — продолжал я. — Ты меня отпускаешь в результате чего получишь мощный Артефакт. Но не забесплатно.

— Ты низко ценишь свою жизнь, — с сарказмом сказала Дона. — Хочешь что-нибудь кроме нее?

— Нет. — Сегодня я в ударе, снова смог ее удивить. — Ты поможешь моему злосчастному товарищу обрести целостность, вследствие чего все останутся довольны. Как я слышал, Корона обладает беспредельной мудростью. Тебе будет достаточно надеть ее на голову, и ты узнаешь способ ему помочь. Сам он воспользоваться ею не может, ибо древним стал только наполовину. Из этого следует, что ты ему просто необходима. А значит я тебя не обману.

Королева Дона невесело хмыкнула:

— Ты самый непредсказуемый человек из всех кого я встречала за последние двести лет.

— Отлично. Может вернешь мне наконец медальон?

— Рано. Еще сбежишь ненароком, а нам еще нужно подробно обговорить условия.

— Ничего не имею против. Только пусть твой ушастый слуга принесет еще того напитка. После него я чувствую себя полным сил и энергии.

Никогда не любил носить галстуки, особенно из пеньковой материи. Они жмут и выглядят просто отвратительно. Не говоря уже об их пагубном влиянии на здоровье. Выйдя из шатра, я некоторое время косился на петлю, которую эльфы до сих пор не сняли. Наверное думали, что после разговора с древней я вернусь в ласковые объятия удавки. Как бы не так.

С Доной мы ударили по рукам, отчего я стал быстро забывать свой прежний страх и наглеть на глазах. Собравшиеся вокруг эльфы с хмурыми лицами смотрели на мою счастливую рожу, недоумевая, почему я без кандалов и такой довольный. Древняя стояла за моей спиной и вид у нее был не столь радостный.

— Что происходит?

— Почему его не повесили?

— Этого не может быть!

Эльфы роптали и ругались, выражая свое недовольство. Я через плечо покосился на Дону, которая должна была усмирить своих ушастиков. Это был один из пунктов нашего небольшого договора. Было бы жутко нехорошо, если бы какой-то эльф прошил меня стрелой.

— Медальон, — в полголоса напомнил я Доне, все с той же улыбкой осматривая толпу. Вот так вот! Они думали смогут меня повесить? Ха, ха. Наивные!

Ываш стоял неподалеку. На шумиху собрались и другие командиры, которые сейчас вместе с ним держали совет. О чем они там договариваются, я решил не узнавать, лучше поспешить и убраться отсюда, пока древняя не передумала. Все же она может посчитать, что боевой дух войска важнее, чем какой-то Артефакт.

Но Королева Дона выполнила мою просьбу, негромко позвав Ываша. Тот подошел и вновь припал на одно колено. Видно у них так положено отдавать честь.

— Верните господину Тоду его медальон, — сухо приказала Дона.

Ываш сдержал свой порыв высказаться и повернулся к Иоланте, которая стояла неподалеку с широко раскрытыми глазами. Командир приказал девушке вернуть мое имущество. Та послушно сделала несколько шагов в мою сторону, но прежде чем выполнить указание, обратилась к Королеве Доне.

— Он что, нам не враг?

— Враг, — с милой улыбкой заверила древняя, — но враг очень полезный.

— Стратегия, — поучительным тоном произнес я, и вырвал у нее из рук медальон Дархана.

Магический предмет был немного теплее, чем когда у меня его забрали, но сил в нем до сих пор не оставалось. Образ Дархана, спрятанного глубоко внутри золота сейчас наверняка в отключке от полученного удара. Так же я подумал, что было очень кстати, что медальон конфисковали перед моей беседой с Доной. Великий маг мог бы не обрадоваться такой сделке.

Порванная цепочка соединилась у меня на шее, вновь став цельной. Эльфы глядели на меня с ненавистью. Я подошел к Королеве Доне и шепнул на ухо:

— Через этот ошейник, я подам сигнал. Будь готова.

— Надеюсь много времени не пройдет, — так же тихо ответила мне Дона, принимая из моих рук кожаную полоску с застежкой из красного металла, а потом добавила: — Ты ведь понимаешь, что за подобные проделки в Первом королевстве тебя ждет кое-что похуже виселицы?

— Ерунда. Нет безвыходных положений.

Я отошел от древней и встал лицом к толпе недовольных эльфов. Еще в шатре я выпил несколько настоек, восстановивших мою энергию, и теперь был готов испариться в любой момент. Но кто уходит, не оставив за собой последнего слова?

— Друзья, придет время и вы узнаете вкус победы. Может быть это случиться не в этом столетии, и не этой жизни, но…

Я нырнул в портал сразу же, как услышал у себя за спиной чей-то разъяренный вопль. Если взглянуть на проблему под углом здравомыслия, то пусть со всей этой толпой разбирается Королева Дона. Ее подчиненные — ее бремя.

Портал открылся в тридцати сантиметрах над землей, и я мягко ступил на каменные плиты Академии Королей. После телепортации, голова несколько минут кружилась, но все быстро пришло в норму, и я бодрым шагом отправился на разведку.

Искать встречи с Пейном сейчас, когда его ищут все маги Гильдии, было бы неправильно. Так поступил бы только самоубийца. А я считал себя почти здравомыслящим человеком.

В свою старую каптерку, где я коротал время в самом начале своего обучения, я добрался без происшествий. Там все было запылено, а некоторые очень наглые слуги свалили на мою кровать и возле нее ведра и швабры. Но мой тайник в паркете никто не потревожил. Я аккуратно сложил туда свою одежду выданную Пейном и Бешенным и облачился в старые обноски, которые валялись здесь еще с прошлых времен.

Я опять был одет как слуга. В синие цвета. Ну да ладно, это лучше чем наряд налетчика. При первой удачной возможности нужно будет от него избавиться, ведь это (если не считать ауры… черт!) единственная улика моего пребывания в Хранилище.

Прежде всего, нужно забрать свое золото, после чего можно исчезнуть. Прятаться в Академии Королей не очень разумно. Подождать пока утрясется шумиха нужно в другом месте. На мгновение я пожалел, что отдал ошейник Доне, ведь с ним меня ни за что бы не нашли. Но с другой стороны, древней нужна была какая-то гарантия, что я не обману. Она хотела приставить ко мне друида, но я ее смог убедить, что с ним в Первом королевстве меня ожидали бы большие неприятности.

Идя к выходу, я прошел мимо одного из кабинетов, возле двери которого толпились ученики. По иронии судьбы это оказались мои дрожайшие сокурсники. Меня кто-то заметил, воскликнул, после чего меня уже заметили все. Тридцать пар изумленных глаз уставились в мою сторону, а кое-кто даже рот открыл. Чего спрашивается так удивляться, призрака что ли увидели?

Я не отреагировал и прошел мимо, но, свернув за поворот, меня ожидал большой сюрприз. Дюжина магов в мантиях преградила мне дорогу, и было прекрасно заметно, что это не старшекурсники-выпускники, пожелавшие развлечься.

— Служба безопасности, — представился самый высокий маг, стоявший по середине. — Господин Тод, у нас к вам есть несколько вопросов.

— Я арестован? — нервно спросил я. Не думал, что все случится так быстро.

— Нет, сэр, просто…

— Я в чем-то обвиняюсь?

— Пока нет, сэр, но мы имеем к вам…

— В таком случае, ребятки, — осклабился я, — валите донимайте кого-то другого. У меня нет времени.

Я демонстративно прошел через их строй, а они ничего не могли сделать. К их несчастью я был архимагом, что давало мне определенные привилегии. Конечно, многие скажут, что я слишком кривой архимаг, но на бумагах записано по-другому.

Беспокойство вновь тронуло меня за плечо, сердце забилось в учащенном ритме. Если и дальше у него будут такие нагрузки, то скоро меня хватит удар. Одни переживания. Когда же меня наконец оставят в покое?

Маги, которых я так грубо отшил, не отставали от меня ни на шаг, из-за чего мои первоначальные планы стали невозможными. Глупо показывать этим пройдохам, где я спрятал свое золото. Еще заберут, с них станется.

Сжимая зубы от раздражения и с неприятным холодком в спине, я сделал круг по замку, забрел в туалет, и пошел туда где мне и положено быть. На занятия. Когда я вошел в аудиторию, мои сокурсники вновь изумленно на меня уставились, словно не ожидали больше увидеть. Хенк раззявил рот, а Шеннон Пирс, сидевшая рядом округлила глаза. Череп отвернулся, а Лион глупо моргнул несколько раз. Даже преподаватель, молодая практиканта, которую я встретил казалось совсем недавно и которая хотела мне что-то напомнить, была удивлена до неприличия.

В кабинете тут же повисло гробовое молчание, которое угнетало даже сильнее чем осознание всех моих проблем. Я направился к своему месту, гадая когда за мной придет тяжелая артиллерия и как бы лучше с ней разминуться.

Жанна Элидеганс и Эскель на занятии не присутствовали. Девчонки до сих пор были в замке, где Пейн с Бешенным наворотили столько дел. Интересно, если их сдать следствию мне скостят срок?

Вряд ли, потому что маги в тюрьмах не сидят. Им рубят головы.

Не прошло и двух часов, как я уже сидел в кабинете у ректора в компании высоких чинов. Помимо синеголовой Корды и ее компании, присутствовали несколько деканов, сам ректор, профессор боевой магии Новак и парочка хмурых представителей Ордена. Последние представились как специалисты по нахождению магических следов, дабы у несведущих не возникало вопросов.

Меня не связали и не били, я просто сидел в кресле, сохраняя каменное выражение лица. Об мою мину разбился бы любой булыжник. К моей радости Натали Гардинг в комнате не было, вот кто легко вывел бы меня на чистую воду.

— Итак господин Тод, вы все еще отрицаете свою вину? — учтиво спросил ректор, толстый противный мужик.

— Не понимаю о чем вы. В чем меня обвиняют?

Корда усмирила начальника Академии Королей взглядом, и тот перестал задавать поспешных вопросов. Меня еще не посвятили в суть дела, поэтому требовать от меня признания было рано.

— Тод Дархан, — официальным тоном молвила Корда. — Где вы были после того как исчезли из имения Элидегансов?

— Я люблю азартные игры, — без заминки признался я. — На приеме у Элидегансов я хотел как следует развеяться, но, учитывая прискорбное ЧП, был вынужден продолжить веселиться в других местах. Я улизнул в Эльдир.

Эльдир был самым северным из больших городов, почти граничащим со Вторым королевством. Война сказывалась на городе не лучшим образом, и проверить мои слова будет для магов трудно. Город несколько раз завоевывали враги и столько же раз наши войска отбивали его обратно. Конечно, это не могло не сказаться на самом Эльдире. У него почти не осталось внешней стены, раздробленной магией и осадными орудиями, а некоторые кварталы были выжжены напрочь.

— Вы отправились в Академию Королей! — грозно поправила меня Корда с победоносным видом. — Мы сразу же проверили.

— Конечно, — спорить было бесполезно. — Мне же нужно было взять деньги для ставок.

Некоторые из магов покачали головой. Из меня получался паршивый собрат по ремеслу, и это их искренне огорчало. Ни один из благородных открыто не станет признавать, что у него есть порочные зависимости.

— Ваша аура была обнаружена в одной из камер подземелья замка, — высшая решила зайти с другого бока. — Вы применяли магию.

— Угу, — буркнул я, а лицо оставалось таким же безучастным как и раньше. — Там были крысы и куча всякой мерзости. Я выжег все это дело пламенем, а потом открыл портал, чтобы помещение немного проветрилось.

— Какая халатность! — воскликнул, вскакивая, усатый декан, которого я не знал. — В том замке было совершенно убийство! Вы не имели права так использовать магию, вы могли случайно уничтожить важные улики!

Корда грозно зыркнула на говорившего, усмиряя его взглядом вслед за ректором. В мои слова наверное поверил только этот идиот. А может и он не поверил. В любом случае опровергнуть мои доводы собравшиеся маги не могли. Они явно рассчитывали, что я стану отрицать применение магии в камере. Я их разочаровал.

— Генриха Элидеганс убили черной магией. Вы что-нибудь об этом знаете?

— Мм-м? Нет, ничего. Я пока еще не посещал уроки профессора Герпа по данному предмету, поэтому мои знания ограничены.

Мою шутку не восприняли, а Корда продолжала наступление. Ее жутко раздражала моя вялость, а мне все труднее было сохранять безразличие. За меня взялись всерьез. Это было почти так же плохо как петля, но здесь, слава богу, меня еще вешать не собирались. Только готовились.

— Я вам подскажу, Тод. Раны на теле Генриха идентичны тем ранам, что получили маги Гильдии полгода назад, когда сражались с неведомой тварью. Вы там были, и вы, между прочем, ее и сразили. Как говорят.

— Мд-э, было дело. Но я не понял, с кем мне пришлось сражаться. Больше всего то существо смахивало на большого скрюченного зомби.

— Вот как? А что вы делали в тех местах, позвольте узнать?

— Азартные игры, — повторил я. — В те времена я тоже ими жутко увлекался. И уходил в самоволку.

— С кем же вы играли? — высшая так пыталась подловить меня на чем-то, что мне стало аж неловко. Попытки внедриться в мой разум она не делала, хоть я и слышал, что некоторые колдуны на это способны. В любом случае медальон архимага должен защитить меня от подобного воздействия. Я надеюсь.

— С парнем по имени Клод. Смазливый блондин. Тот еще игрок…

Корда переглянулась со своими людьми, и один из них кивнул. Маги наверняка допросили семейство Янг, на чьей территории происходило безобразие. Конечно, младшая из дочерей Янг видела меня, и я ей представился, но вряд ли слова Миккеле имели большой вес в расследовании. Она потеряла отца, а доблестный Дархан действительно ошивался неподалеку. Подозрительно конечно, но с ходу тоже ничего не докажешь.

— С кем вы играли в Эльдире? У вас есть свидетели?

— Свидетели чего? — неприятно удивился я. — К чему весь этот цирк? Вы меня в чем-то подозреваете?

— Возможно. Пока мы только стараемся понять, где вы были.

Я нахмурил брови, как бы вспоминая, но после пожал плечами и честнее некуда признался:

— Город я знаю плохо. Там было высокое здание, этажей в пять. Внутри довольно уютно. Я играл и выпивал.

Правдоподобно и звучит довольно гнусно. Ректор Академии вновь переглянулся со своими деканами. Безучастным остался только профессор Новак, которого допрос, кажется, не волновал вообще.

Корда продолжала задавать свои вопросы в надежде подловить меня на противоречии, но моя линия ответов была прямой, и запутаться в ней было сложно.

— Не пойму, что вы от меня хотите, — наконец я изобразил, что теряю терпение. — Вы задаете такой состав вопросов, словно бы я преступник международного масштаба. Что стряслось?

Вместо Корды ответил один из магов Ордена, которого я не знал.

— На одно из Хранилищ Гильдии было совершенно нападение. Несколько магов, охраняющих объект, погибло. Исчез ценный предмет. Мы подумали, что вы можете знать кое-что…

В его тоне звучал намек. Они все подозревали меня в налете, но им не хватало улик, чтобы открыто объявить меня лжецом и преступником.

— Никогда не подозревал, что у Гильдии есть Хранилища. С чего вы взяли, что я должен что-то знать?

— В деле замешана все та же черная магия, господин Тод.

Я позволил себе легкую смущенную улыбку.

— Как хорошо, что я не чернокнижник. Иначе бы вы могли подумать на меня.

После часа подробных расспросов маги Ордена махнули рукой и первыми покинули кабинет ректора. Они были боевыми магами, а не следователями. Я удивлялся, как им хватает выдержки вообще вести себя столь спокойно. Погибли их товарищи, и если эти парни подозревают меня…

Постепенно все присутствующие потеряли ко мне интерес. Ректор с деканами отошли в сторонку. Наверняка они советовались, как со мной поступить. Профессор боевой магии Новак остался сидеть в кресле.

Когда я получил возможность удалиться, то постарался сделать это неспешно. Из-за этой медлительности меня смогла нагнать коротконогая толстушка с синими волосами и ухватить за локоть. Я недоуменно посмотрел на высшую, но та в кошки-мышки играть была не намерена.

— Ваш медальон, я должна его изучить.

Я тоже сбросил маску и фыркнул. Корда приподняла бровь, а я саркастически спросил:

— Может быть вам предоставить еще мои любовные дневники? Свой магический предмет я не намерен отдавать ни в чьи руки!

На этих словах я вышел в коридор. Лишь пройдя сто шагов, я позволил эмоциям захлестнуть меня. Колени задрожали, живот скрутило, словно бы мои кишки завязали морским узлом. Я понял, что у меня осталось мало времени. Из Академии Королей нужно срочно убираться к чертям собачим. Туда, где меня не найдет ни одни маг, туда, где я смогу почувствовать себя в безопасности.

Мой почетный эскорт, как бы между прочим, оказался рядом. Через силу я хмыкнул и двинулся дальше, стараясь не уделять службе безопасности много внимания.

Официальных обвинений мне не выдвинули. Все осталось как прежде, разве что меня посадили на негласный домашний арест. Мои действия никто не ограничивал, но повсюду за мной сновали соглядатаи. Как я понял, их интересовала не столько моя персона, сколько возможность выведать через меня нечто важное. Никто из магов не допускал, что я самолично устроил погром в Хранилище и организовал убийство Генриха, но то, что я замешан — сомнений не возникало.

Дни потянулись очень неприятные и сырые. Я был полностью скован в своих стремлениях, и я был полностью одинок. Сокурсники меня люто ненавидели, а прознав о смерти отца Жанны тут же организовали покушение. Мое здоровье уберегли внимательные маги ведомства, сопровождающие меня почти везде. Дело замяли.

С «Преступниками» общаться я так же не мог, ибо моя персона вызывала слишком много лишних взглядов и вопросов. Моим знакомым такая слава была ни к чему. Их вполне могли замести на общей волне.

Денег у меня не было. Ни гроша. Все свои радуги я обменял на золото, а к золоту предусмотрительно не приближался. О кружке «Художественного творчества» я начисто забыл, зная, что мои деньги тут же конфискуют, если я выведу магов на тайник. В такой ситуации мне приходилось только ходить на занятия, питаться в общей столовой и отсиживаться у себя в квартире.

Люди Корды изредка вызывали меня, задавая, когда новые, а когда те же самые вопросы. На поверхность выплыла моя дуэль с Жанной, которая, конечно же, не могла не заинтересовать следствие. Они так прожужжали мне этим уши, что я чуть не сорвался. Ублюдки умеют выводить из себя людей. И казалось, мои железные доводы на них не действуют — Жанна сама вызвала меня на дуэль. Парни Корды даже выдвинули нелепую теорию, что я убил отца Элидеганс, чтобы отомстить за оскорбление.

В общем, я медленно и верно сходил с ума. Было ясно, что маги от меня уже не отстанут. Каждый вечер я пытался войти в контакт с Пейном или Бешенным, но мои попытки пока были бесплодными. Я даже начал жалеть, что отдал Королеве Доне ошейник. Если бы магическая вещь осталась при мне, таких проблем не возникло бы.

В один из этих, несомненно, паскудных дней в мою дверь постучал почтальон. Он с опаской протянул мне конверт, памятуя о прошлых своих попытках и моем гневе, но сегодня я был великодушен. Поблагодарил парня и взял письмо. Маги уже ознакомились с содержимым, иллюзий на счет этого у меня не возникало. Значит они знают о моем долге. Что ж… мое алиби злостного азартного игрока подтверждается.

Когда я сел писать ответ, мне в голову пришла забавная мысль. На бумаге я отрекомендовал Иссиру обратиться в суд и попытаться стянуть с меня долг. Учитывая, что я архимаг, а он — нет, у нас возникала небольшая сложность. Подобного рода процессы может разглядывать только Храм Суда, а это еще отсрочка на добрых полгода…

Письмо я не долго думая, отдал одному из соглядатаев, сказав, что когда они ознакомятся с содержимым, пусть отправят послание адресату. Маги жутко смутились, но конверт из моих рук приняли.

А через два дня случилось роковое событие. Мои злобные друзья наконец-то вышли на связь. Сами. Я валялся на кровати, размышляя о суровости этого мира, когда меня настиг ментальный импульс:

— Ты где?..

— В Академии Королей.

— Под следствием?..

— Можно и так сказать.

— Часть нашего плана завершена, теперь можно будет приступать ко второй. Если тебе не трудно, загляни в библиотеку и посмотри…

— В этом нет необходимости, дружок. Я решил твою проблему.

— То есть? Ты подкупил Саракина? — сарказмом так и несло, но я не обиделся.

— Почти. И теперь ты должен меня убедить, почему я должен вам помочь на этот раз.

— Хм. Слушаю.

— Мне нужно золото. Много. Гонорары всех участников этого дела, включая Эскель и Черепа. Они обойдутся.

— Хорошо, — Пейн не долго спорил. — Назначим встречу?

Уйти от слежки порой очень тяжело. И почти невозможно — если за всем стоят маги. Колдуны могут распознать любой фокус и маневр, отследить телепортацию и взять след ауры, если жертва сбежала обычным способом.

Я поступил до банальности просто. На два часа спрятался в туалете, а когда маги забеспокоились и ворвались внутрь, поприветствовал их и спросил в чем дело. Такой фокус я продел еще несколько раз, пока моим сопровождающим не надоело каждый раз с воплями врываться в кабинку.

Мой побег был рассчитан до мелочей. Я потратил три дня, чтобы полностью подготовиться к нему. Специалисты Корды без проблем могут вычислить точку выхода из портала, если у них на руках окажется точка входа. Так как за мной постоянно следили, не приходилось сомневаться — они пойдут по моему следу пока не поймают. Либо пока не запутаются и не потеряются.

А чтобы они запутались, я приготовился совершить аж шесть прыжков. Начну телепортироваться с кабинки туалета, а закончу… тоже в кабинке, но в другом крыле замка. Очень хитро. Мой желудок и голова пострадают, но магов я собью с толку. Они переполошатся и бросят все силы, чтобы отследить мои перемещения, а когда добьются своего, окажется, что я вернулся в Академию Королей. Вот удивления будет…

Но самое главное, я получу возможность беспрепятственно свалить. Уйду в тихое местечко, где за мной не будут наблюдать и исчезну. Маги не смогут найти отправную точку, ибо в школе магии колебания в потоке постоянны. Все в порядке вещей.

Я беспрепятственно зашел в туалет, спиной ощущая как мои конвоиры недовольно переглядываются. Опять им придется торчать на одном месте несколько часов. Один из них — не знаю его имени — в свое время даже совал мне эликсир, говоря, что он помогает при расстройствах желудка. Тогда я взял подарок, но при следующем посещении туалета задержался там на целых три часа. Это жутко расстроило моих ангелов-хранителей.

Оказавшись в кабинке, я первым делом использовал унитаз по прямому назначению, а потом, взобравшись на него ногами, стал читать длинную формулу. Я сразу же вводил координаты тех мест, где я хотел бы побывать, зная, что после «прыжка» моя голова будет не в состоянии сконцентрироваться. Нужно позаботиться о всем заранее, пока меня не тошнит и не вертит из стороны в сторону. Кстати по поводу первого — из-за дела мне пришлось пропустить завтрак и обед, что не доставляло мне особой радости.

Воронка открылась как всегда стремительно, и меня засосало внутрь. На сей раз заклинание было скоординировано правильно, и я не болтался в холодной массе подпространства.

Меня тут же выкинуло на оживленной площади. Я свалился на какую-то женщину, держащую за ручку своего ребенка. Тот сразу завопил, когда из ниоткуда появился злостный маньяк и напал на ее маму. Ближайшие храбрецы тут же бросились ее спасать, а меня бить, но за моей спиной воронка открылась вновь. Я едва успел отцепиться от женщины, чтобы ее не увлекло за мной следом…

Второе мое прибытие оказалось почти мягким, но не совсем чистым. Я шлепнулся в лужу грязи, возле которой вовсю сновали свиньи. Оставалось проклинать тех идиотов, кто держит в библиотеке столь старые книги, координаты мест в которых устарели. Меня унесло в тот момент как какая-то хрюшка с любопытством начала обнюхивать мое лицо. Не сказать, что я был этому рад.

С каждым перемещением моя голова становилась ватной и дурной. Я почти перестал обращать внимания на места, куда меня забрасывает по воле случая. Отдельно стоит отметить только мое путешествие на дно озера. Я не ожидал и тут же наглотался воды, чуть не захлебнувшись. Если бы воронка вовремя не явилась, мне пришел бы каюк.

— Что за черт?! — воскликнул дородный бородач, лежащий в постели, когда я вместе с центнерами воды упал на его ковер. Помимо этого меня тут же вырвало. Из-под одеяла испугано высунула голову симпатичная женщина, а ее муж вскочил и помчался на меня.

Схватить меня не успел. Я переместился обратно в Академию, тут же поскальзываясь на мокром поле и падая мордой в писсуар. Меня тошнило и я пытался вырвать. Тело дрожало почти так же сильно как и когда я застрял между пространствами.

Чтобы немного остыть, я нащупал рукой спуск и слил воду. Потом я медленно сполз на пол, разлегшись на холодном граните. Мне повезло, что этим туалетом давно не пользовались, не хватало мне еще свидетелей. Ведомство закрыло помещение на ремонт.

Кое-как отдышавшись, я через силу ухмыльнулся. Теперь у меня было часов десять, прежде чем маги поймут, что к чему. А возможно и того больше, если они где-то задержатся. Отдохнув на холодном полу неопределенное время, я встал, отряхнулся, и через силу вновь вызвал портал.

На сей раз, я действительно покидал Академию Королей, направляясь в место, где меня не видели уже свыше трех лет. Мой родной и далекий город Михельз всегда к услугам своего героя.

Я ввалился в узкую дверь трактира, опасливо глядя по сторонам. Сразу по прибытии меня уже хотели ограбить какие-то молодчики, завидев золотую цепь на моей шее. Я им вежливо объяснил, что этого делать не стоит, после чего двинулся по своим неотложным делам. Что-то никогда не меняется…

Меня никто не узнал, из-за чего я даже расстроился. Но это было даже к лучшему, если посудить здраво. Чем меньше людей меня запомнят, тем больше у Гильдии останется вопросов.

— Мне пива, — буркнул я трактирщику, подходя к стойке. Он нацедил мне кружку, а я вложил в его ладонь мелочь. Сделав пару глотков, осмотрелся по сторонам, после чего полюбопытствовал: — Меня здесь никто не спрашивал?

— Встреча? — понятливо хмыкнул хозяин. — Имя?

— Джон.

— Двое джентльменов, — и он указал на зашторенный предбанник. — Сидят больше часа.

Я поблагодарил и двинулся вместе с кружкой в указанном направлении. Как и следовало ожидать, Пейн с Бешенным оказались не в восторге от моего появления. Мэд тут же вскочил на ноги и зло зашипел, что спустит с меня шкуру, если я еще раз позволю себе такой фокус.

— А где мешки с моим золотом? — лилейным тоном спросил я, не обращая на угрозы никакого внимания. Этот псих уже не властен над моим страхом. За последнее время меня столько раз пугали, что я выработал иммунитет.

Пейн знаком показал мне, чтобы я сел напротив него. Пришлось неохотно подчиниться. Мистер Боль вновь был похож на высохшую мумию. Его кожа ссохлась и потрескалась во многих местах, из легких опять слышался хрип, а глаза недобро блестели. Пейн явно сражался с болью.

— Рассказывай свой план, — предложил он.

— Рассказывай где золото, — не растерялся я.

Мы злобно глядели друг на друга, а Бешенный тем временем продолжал беситься. Частью мозгов он еще помнил, что мы находимся в общественном месте, и поднимать хай незачем. Но другая половина его серого вещества определенно отказывалась ему служить.

— Ты будешь еще ставить условия, Тод?! Не забывай кто ты есть и что можешь потерять!

Я отреагировал на его злобное шипение спокойным голосом, сказав:

— Да, я буду ставить условия. Терять мне больше нечего, так что сядь и заткнись.

Бешенный хотел на меня броситься, но Пейн вовремя остановил своего дружка. Повернув к нему голову, он коротко бросил «сядь» и прозвучало это действительно жутко. С каждым прожитым днем некромант терял сходство с человеческим существом.

— Я тебя понимаю, — обратился он ко мне. — Но с золотом вышли небольшие затруднения.

— Нет золота, нет сотрудничества, — безапелляционно отрезал я.

Пейн попытался улыбнуться, но вышло у него плохо. Я невольно скривил губы, мельком думая, до чего докатился мой бывший босс.

— Все правильно, — согласился некромант. — Но ты не думай, что я хочу получить от тебя помощь бесплатно. Нет, ты нам и так достаточно помог. Мы — твои должники.

— Очень мило, — без всякого энтузиазма произнес я. — Но что может заменить золото?

— Вот это, — Пейн полез ссохшейся рукой в карман и извлек на свет божий небольшое украшение.

— Перстень? Он даже не золотой!

— Верно, но от этого он не менее ценен. Это — магический предмет. В нем заключены десятки высокоуровневых боевых заклинаний. Очень полезно в дуэлях или когда у тебя на хвосте недобро настроенные маги.

Я с опаской и большой долей подозрения рассматривал предложенный мне гонорар. Доверия небольшое черное кольцо с красным рубином не вызывало. Скорее сомнения. Неужели Пейн решил меня надуть?

— Я должен его проверить.

— Потом. У тебя еще будет время. Говори в чем твой план…

Кольцо исчезло с ладони Пейна и перекочевало ко мне в карман. Надевать я его не рисковал. Подлый некромант действительно мог меня подставить. А школа жизни учит быть осторожным… иногда.

— Покажите мне ее.

— Что? — Пейн наигранно изобразил непонимание.

— Ты думаешь я поверю, что вы оставили Корону Знаний под ближайшим деревом? Бред. Она должна быть при тебе. Покажи ее.

Минуту мы опять сражались взглядами, но в конечном итоге мои злобные знакомые сдались. Бешенный поставил на стол увесистый сверток, замотанный в несколько слоев ткани. Я осторожно развернул посылку и мне по глазам ударило золото. Яркое и блестящее, словно бы его натирали каждый день. Вряд ли Пейн с Бешенным этим занимались, наверно это особенность Артефакта.

— Вещь, — с восхищением пробормотал я, вглядываясь в огромные рубины. Возникало ощущение, что внутри драгоценных камней плескается бесконечная мудрость, что они бездонны и могут дать любой ответ.

Через ткань я взял Корону и слегка ее приподнял. Точнее попытался, так как Артефакт весил килограммов пятнадцать. Не меньше. Так вот почему его оставили пылиться в Хранилище, а не постоянно таскали на голове? Судя по всему, Корона Знаний была создана как предмет временного пользования. Надел — узнал что надо — снял.

— Хорошо, — наконец произнес я, переходя к делу. — Я нашел древнюю, которая согласна взять вас под свою защиту и помочь. Не беспокойтесь, ей плевать, что вы беглые уголовники — она сама ненавидит магов и Гильдию. Все будет гладко, как на мази… Вы ей Корону — она вам помощь.

По лицам Пейна и Бешенного я понял, что эти двое с Артефактом расставаться не хотели, возможно изначально они рассчитывали оставить его у себя. Но все хорошенько взвесив, Пейн кивнул. В принципе у него был Драконий меч, дававший ему огромную мощь, а это уже кое-что да значило.

— Согласен, — хрипло согласился он.