Маркус распахнул тяжелую дверь спальни, и от того, что он увидел, у него свело желудок. Крошечная женщина лежала в позе эмбриона на огромной кровати из вишневого дерева. Ее тело дрожало от лихорадки.

— О боги! — воскликнул Маркус, бросаясь к кровати.

Кейген, находившийся возле больной, взглянул на него и кивнул. Затем, наклонившись над хрупкой, как тростинка, женщиной, начал мерить давление.

— Ей становится хуже.

Маркус побледнел, положил руку на лоб Кристины и отдернул, обжегшись.

— Она горит. Kейген, почему?

Целитель, тепло улыбнувшись дрожащей женщине, прошептал ей на ухо:

— Мы сейчас вернемся. — Он указал на брата и отошел к окну.

— Она умирает? — с тревогой спросил Маркус.

— И да, и нет, — ответил Кейген.

Маркус вспылил.

— Да и нет? Что, черт побери, это значит…

— Если ты не позаботишься о ней немедленно, Кристина умрет. Но если ты удовлетворишь ее потребности, все будет в порядке.

Вампир зарычал.

— Я не Целитель, брат. Выражайся ясней.

— Она должна покормиться. И немедленно.

Маркус отшатнулся.

— Покормиться? Ты шутишь?

Он посмотрел на Кристину, внезапно распознав все признаки голода, характерного для его вида. Но вампир все равно ничего не понимал. Новообращенные могли не кормиться по крайней мере полгода после обращения. И женщины могли терпеть несколько месяцев, прежде чем жажда становилась болезненной.

— Как такое возможно? — спросил Маркус.

Кейген опустил взгляд

— Кристина была больна, когда ты ее обратил.

Маркус прислонился к стене, ощущая глубокую вину перед своей судьбой.

— Что ты имеешь в виду?

Кейген, выражая понимание, положил руку на плечо брата, но почти сразу же её опустил.

— Не принимай слишком близко к сердцу. Я тоже не распознал это в тот день в клинике. А ведь я ее доктор.

— Хватит загадок! — прорычал Маркус. — Прямо скажи, что случилось с Кристиной!

Целитель приподнял подбородок и резко пожал плечами, как будто демонстрируя, что слова брата для него не имеют никакого веса. Кейген терпеливо ждал… когда Маркус проявит немного уважения.

И тот оценивающе посмотрел на младшего брата. Кейген всегда был воплощением доброты и хороших манер — до определенного момента… И сейчас не стоило его раздражать. После всего, что произошло в тот день, Маркус не желал яростного спора с братом. Он знал, что выбросил бы надменную задницу в витражное окно, если бы Кейген надавил на него слишком сильно. А потом Целитель превратился бы в мистера Хайда.

И потом…

Маркус медленно выдохнул через нос.

— Так, что произошло во время превращения, Кейген?

Тот неторопливо скрестил руки на груди.

— Когда Дирк… ранил ее… это вызвало повреждения внутренних органов, которые я не заметил при обследовании. У Кристины было внутреннее кровотечение весь день.

Маркус сделал шаг назад.

— О боги. И я обратил ее в этом состоянии? — Он посмотрел на кровать, впервые чувствуя глубокое сожаление за содеянное.

Глаза Кейгена стали серьезными.

— На самом деле ты спас Кристине жизнь. — Он, не моргая, смотрел на брата. — Если бы ты ждал, она бы уже умерла от внутренних травм, возможно, в ту же ночь.

Глубокий дикий рык вырвался из горла Маркуса. Если бы он мог воскрешать мертвых, то оживил бы Дирка только для того, чтобы убить снова.

— Твой яд поддержал ее, — продолжил Кейген, — и превращение прошло успешно, но Кристину нужно было сразу же покормить. По крайней мере, дать пару пинт крови.

«Замечательно, — подумал Маркус. — Ей это понравится».

Он кивнул и окинул оценивающим взглядом крошечную больную женщину на слишком большой кровати.

— А сейчас уходи, Кейген.

Тот ухмыльнулся.

— Всегда пожалуйста, брат. — Целитель подошел к кровати, взял сумку и направился к двери. — Маркус, — прошептал он, обернувшись возле самого выхода, — все мелочи в сторону, не забудь, что твоя жизнь связана с ней. — Вампир убрал волосы с глаз. — Пожалуйста, не медли.

Маркус кивнул. Хотя его собственная жизнь в данный момент казалась вовсе не важной, вампир не мог позволить этой женщине — его женщине — умереть из-за того, что он заявил на нее права.

— У меня есть время, чтобы забрать ее домой?

— Честно? — Кейген взглянул на Кристину и вновь повернулся к брату. — Нет. — Он развернулся и покинул комнату.

Маркус медленно подошел к кровати, понимая, как сильно больная женщина его ненавидела и боялась.

— Как ты себя чувствуешь, Кристина? — Его голос преднамеренно звучал по-деловому сухо.

— Я думаю, что умираю, — пробормотала она, после подняла темно-синие глаза и вздрогнула. — Хорошо для тебя, да?

Маркус нахмурился.

— Кристина, сейчас не время для развлечений. Кейген объяснил тебе, что случилось?

Она согнулась от боли и поморщилась.

— Вроде. Он сказал, что мне необходимо кормиться, но я не могу ничего есть. Клянусь, меня просто вырвет, если я попробую.

Маркус положил руку ей на плечо и нежно погладил шею.

— Ты больше не человек, Кристина. Хотя ты можешь есть пищу, если пожелаешь, твоему телу это больше не нужно. Тебе нет нужды есть. Ты должна кормиться.

— Кормиться? Что, черт возьми, это значит? — В ее голосе появился намек на страх. — Это… Ты имеешь в виду кровь? Пить кровь? О, черт, нет, Маркус. Нет! Я не могу!

— Ты можешь, — убеждал Маркус, — и ты должна это сделать.

Кристина села. По ее телу прошли спазмы боли от внезапной смены положения. Она яростно качала головой.

— Ты с ума сошел? И что, по-твоему, я должна делать? Пойти на охоту, как маленький вампир-воин, или типа того? Ты меня видел, Маркус? Я недостаточно крупная, чтобы кого-нибудь убить. Да даже если бы и была, то не стала бы. — Она спрятала голову под подушку. — Нет! — Звук был приглушенным.

Маркус почти улыбнулся. Почти.

— Кристина, ты теперь вампир, но наши женщины не охотятся. И ты права, ты не смогла бы убить и муху… Разве только… — Он остановился.

— Разве только что? — потребовала Кристина, поднимая подушку.

Маркус криво ухмыльнулся.

— Разве только ты ее съешь.

Кристина посмотрела на него.

— Мне все равно, вампир! Клянусь, я могу укусить, если ты выведешь меня из себя, болван!

— Вот эту Кристину Райли я знаю, — Маркус широко улыбнулся. — И это именно то, что я собираюсь позволить тебе сделать.

Она решительно отпрянула, дернувшись в сторону так сильно, что врезалась головой в спинку кровати.

— Ай! Ты ненормальный?

Маркус сделал медленный, глубокий вдох.

— Кристина, это не шутка.

— Разве похоже, что я шучу?

— Ты умираешь.

Это на нее подействовало.

— Я умираю? Просто потому, что не убиваю людей и не сосу их кровь?

Маркус нахмурился.

— Повторяю, наши женщины не охотятся, и мы не требуем от них убийства людей. Ты умираешь, потому что Дирк ранил тебя гораздо сильнее, чем мы полагали, и за это я приношу свои извинения. Мы должны были обнаружить травмы раньше.

Глаза Кристины вспыхнули гневом:

— Типа сложно это было сделать с клыками, как у саблезубого тигра, застрявшими в моем горле, да?

Маркус не моргал.

— Я не горжусь тем, что сделал, Кристина, но это в итоге спасло твою жизнь. Считай, тебе выпал шанс отомстить.

Он знал, что говорил бы более убедительно, если бы мог улыбнулся или даже добавить голосу немного насмешливый тон, но Маркусу Силивази просто было не до веселья.

Они вдвоем сидели в полной тишине бесконечно долго, прежде чем Кристина, наконец, взглянула на него слегка прикрытыми и чрезвычайно испуганными глазами.

— Маркус, — прошептала она голосом, полным нотками поражения. — Я не могу. Я имею в виду… Я действительно не могу.

Маркус взял ее руку и заставил себя держаться твердо.

— Кристина, ты должна. Ты знаешь, я не позволю тебе умереть.

Она покачала головой и закатила глаза.

— Говорю же: не могу. Скажем, даже если бы я хотела пить чью-то кровь, а я не хочу, то без обид, но это, вероятно, будет не твоя. И даже если бы здесь был кто-то другой — молодой и сексуальный, — как Накари или вроде того… Я все равно не смогла бы.

Маркус несколько раз моргнул, пытаясь переварить факт, что его судьба только что назвала его младшего брата молодым и сексуальным. И более предпочтительным, чем он. Несмотря на полное отсутствие привязанности к женщине, все чувства вампира встрепенулись, и глубокое, с нотками ревности рычание пророкотало в горле.

— Будь осторожна, floricica mea. Я не позволю тебе так говорить о других мужчинах, особенно о моем брате.

Кристина снова закатила глаза.

— О да, ведь это было бы грубо… и противоречило бы тому, что ты сбагрил свою вторую половинку братцу-доктору, чтобы сбежать и спасти женщину, которую в действительности любишь. А потом вернулся и не пришел к ней. Да, я буду осторожна. Как же!

Маркус побледнел.

Кристина задержала взгляд.

— Я, может быть, вовсе не образованная, но не глупая, босс.

Вампир нахмурился.

— Я никогда этого не говорил. Но опять же, это не я назвал пятисотлетнего мужчину молодым.

— И сексуальным, — насмешливо добавила Кристина.

Губы Маркуса дернулись, едва не обнажив клыки.

Кристина скрестила руки на болевшей груди.

— Это действительно тебя раздражает, да? — Она смеялась между периодическими приступами кашлями. — Я запомню. — И опять согнулась от боли.

Маркус нахмурился.

— Кристина, посмотри на себя. Ты должна покормиться. — Он потянулся и погладил ее руку. — Прямо сейчас.

Она покачала головой снова, ей сразу стало страшно.

— Я не могу! Кроме того, я даже не знаю, как это сделать.

Маркус наклонился вперед и обхватил ее лицо руками.

— Ты знаешь, как это сделать.

Она посмотрела на него, синие глаза словно говорили: «Ты в самом деле такой тупой?», — а затем отвернулась.

— Как же.

Маркус откашлялся.

— Когда ты родилась — как человек, — ты вышла из среды, где не дышала кислородом, в другую, где это потребовалось сделать немедленно. Но тебя ведь никто не учил дышать, ты просто открыла рот и начала вбирать воздух в себя. Точно так же и с перерождением в вампира. Кормление имеет важнейшее значение для выживания. Тебе не нужно учиться. Поверь мне, Кристина, в тот момент, когда ты почувствуешь запах крови, ты будешь знать, как кормиться.

Она вздрогнула.

— Это так ужасно, Маркус. Ты не представляешь, как это ужасно. — Она начала корчить гримасу, но редко перестала из-за серии болезненных судорог.

— Хватит! — Маркус взял ее за руку. Он откинул волосы в сторону и потянул ее вперед. — Иди ко мне, Кристина. Возьми то, что тебе нужно.

Маркус легко привлек к себе женщину. Ее голова упала в изгиб между плечом и шеей, и Кристина начала плакать.

— Я не могу. — Она толкнула его в грудь как расстроенный ребенок, отчаянно пытаясь освободиться из хватки.

Маркус вздохнул.

— Кристина…

Она покачала головой и вытерла нос рукавом рубашки.

— Подожди! Не заставляй меня! — Женщина попыталась отдышаться. — Если ты собираешься заставить меня это сделать, то, по крайней мере, позволь мне… использовать запястье. Твоя шея слишком… фу-у. Без обид.

Маркус закрыл глаза и ругнулся себе под нос.

— Не обижаюсь, но запястья будет недостаточно. Тебе нужно значительно больше.

Именно тогда Кристина по-настоящему начала паниковать.

Она яростно на него замахнулась, вырываясь из захвата, и спрыгнула с кровати, отчаянно пытаясь сбежать.

Маркус плавно встал с постели, преграждая женщине путь. Он поднял ее, как пушинку, и понес обратно, хотя она билась и брыкалась всю дорогу.

— Стоп, Кристина. Стоп! — Вампир держал женщину за руки, чтобы она не поранила сама себя.

— Нет! — кричала она в истерике.

— Кристина!

— Я не буду есть твою шею! — визжала женщина, продолжая бороться.

— Кормиться из моей шеи, Кристина. Ну ладно, давай попытаемся сделать, как ты хочешь. — Ее руки перестали молотить воздух, и она затаила дыхание.

— Точно?

— Да, точно.

— Не удерживай меня, — приказала Кристина, неожиданно согнувшись в приступе кашля.

Он убрал ее волосы назад так мягко, как только смог.

— Не удерживаю, я просто собираюсь тебя передвинуть, ладно?

Женщина посмотрела на него с опаской, а потом медленно кивнула, расслабляясь.

Маркус осторожно передвинул Кристину, устраивая на коленях, как младенца. Как только ее голова упала на его грудь, вампир выдвинул клыки, разорвал запястье и поднес рану к ее рту.

— Пей, — прошептал он, — возьми то, что тебе нужно.

Женщина побледнела и рефлекторно отвернулась… пока запах его крови не привлек ее обратно, как пламя мотылька. Кристина схватила предплечье обеими руками и медленно коснулась губами пропитанного кровью запястья.

Ее реакция была незамедлительной. Инстинктивной.

Ее укус был, как жало скорпиона: быстрый, сильный и глубокий.

Маркус дернулся, застигнутый врасплох хваткой женщины, затем расслабился, когда она начала с силой тянуть кровь из его запястья. Тело Кристины явно изголодалось по дарующей жизнь жидкости. Чем больше она брала, тем больше хотелось. И чем сильнее становилась жажда, тем больше ее разочаровывало запястье.

Кристина крутила его руку так и сяк, пытаясь получить больше. Три раза она вытаскивала клыки и кусала заново, скрежеща зубами, когда хотела лучше ухватиться. Но получалось только хуже: она потеряла хватку и выпустила вену, так что пришлось укусить повторно.

Кристина рычала и извивалась на коленях вампира, крепче сжимая его запястье и глубже вонзая клыки. Наконец она села и отбросила его руку.

Маркус склонился над дрожащим телом женщины и зарылся лицом в ее волосы.

— Кристина, — произнес он как можно нежнее, — ты мучаешь себя. — Вампир поднял руку, демонстрируя влажное, изуродованное запястье. — И меня тоже, смею заметить. — Он погладил ее волосы. — Ну же, малышка. Возьми из шеи. Пей, как должна.

Когда Кристина встретилась с ним взглядом, ее глаза выражали странную смесь необходимости, отчаяния и унижения: женщина, должно быть, ненавидела себя за то, что вампир был так ей нужен, негодовала, что он создал в ней столь первобытную потребность.

Маркус вздохнул. Между ними было так мало доверия. Никакой любви или уважения. Только необузданный, животный инстинкт выживания, сблизивший их в этот момент. Но было кое-что еще, что Маркус понял. Он знал так же хорошо, как и она, каково это — отчаянно нуждаться в единственном человеке в мире, которого не хочешь. Нуждаться, чтобы выжить.

Вампир поднял Кристину со своих колен, переместился к изголовью кровати и перекинул ноги на матрас. Он сжал узкую талию женщины, аккуратно приподнял её над собой, так что ее колени оказались по обе стороны от его бедер, и потом быстро отпустил, позволяя женщине занять господствующее положение. Маркус откинул волосы за ухо и слегка наклонил голову, избегая зрительного контакта, чтобы пощадить достоинство Кристины.

А потом он просто ждал.

Вампир оставался совершенно неподвижным, когда она прижалась к его массивному телу, дрожа от интимности такого действия. Он задержал дыхание, чувствуя, как пульс выдает ее страх. Когда женщина уткнулась носом в шею Маркуса, она напоминала ему Красную шапочку, неохотно доверившую свое благополучие большому злому волку. Слезы все время текли по ее лицу. Затем постепенно, осторожно, Кристина царапнула зубами пульсирующую артерию, потихоньку отваживаясь на укус.

И укусила.

Погружая клыки так глубоко, что задела кость.

Маркус подавил глубокий эротичный стон, не имеющий никакого отношения к женщине, которая была над ним. Вампир не мог ничего с собой поделать. Когда Кристина начала делать длинные, хищные глотки, Маркус осторожно прижал её к себе и крепко удерживал, пока его судьба кормилась, и ее тело начало исцеляться.

Хотя это было совсем не похоже на любовь, которую мужчина чувствует к женщине, небольшой проблеск привязанности шевельнулся в сердце вампира.

Возможно, это походило на то, что брат чувствует к сестре или дядя к племяннице. Спасибо Кровавому Проклятию, Маркус не имел опыта в отношениях такого рода.

Но одно он знал точно. Он создал эту женщину. Привел ее в свой мир. Сделал тем, чем она была, и теперь должен заботиться о ней.

Это был долг вампира — следить за ее потребностями.

Сжимая в руках такие хрупкие, такие уязвимые тело и разум, Маркус знал, что всегда будет заботиться о ней… защищать ее.

Инстинктивно он знал, что убьет любого — человека или вампира, — кто попытается причинить ей вред.