Грейси положила последний капкейк на стенд, который изготовила специально для ежегодного дня клиента в автосервисе Томми, и полюбовалась своей работой. Миниатюрные машинки «Хот вилс», сделанные из кондитерского шоколада, стояли на подложке, покрытой разноцветной глазурью. Пригодился и новый принтер, печатающий съедобными чернилами: Грейси напечатала помадкой точную копию логотипа этого автосервиса. Вместе с Мадди они сделали витрину в виде передней части автомобиля «корвет» с поднятым капотом. Грейси наполнила ее самыми разными капкейками, включая те, которые Мэри Бет больше всего любила: медово-банановые с ванильной глазурью.

Бизнес Грейси сильно вырос. Она подумала о сообщениях, ожидающих ее дома. Многие потенциальные клиенты спрашивали адрес ее сайта в Интернете, где можно было бы посмотреть ее работы. Ее нынешний сайт содержал только несколько картинок и контактную информацию. Новые клиенты хотели увидеть портфолио ее завершенных проектов. Грейси пожевала нижнюю губу. Она не могла просто их игнорировать, но что с ними делать, тоже толком не знала. Как ни радовала ее возможность шире проявить свои творческие способности, она понятия не имела, как справиться со всеми запросами.

– Выглядит здорово! – сказала позади нее Мадди.

Услышав ее голос, Грейси испытала укор чувства вины. За всей шумихой и суматохой этого дня она совсем забыла ей позвонить. Грейси улыбнулась и повернулась к подруге.

– Спасибо. Ты мне помогла. Мы с тобой составили отличную команду.

Мадди повернулась к стенду.

– Я только помогла придать витрине форму машины, но все самое трудное ты сделала сама.

– Ты мне помогла, и я это очень ценю. Мне ужасно нравится, что у нас получилось.

Грейси хорошо потрудилась и гордилась результатом.

– Мне нравятся детали.

Мадди разглядывала витрину глазом художника. Ее рыжие волосы были собраны в конский хвостик, и лицо выглядело свежим. Она была в джинсах и бледно-голубой футболке с длинным рукавом, облегающих миниатюрную фигурку. Мадди так и лучилась здоровьем. Грейси было жаль, что они стали отдаляться друг от друга. Она поправила вывеску, на которой были описаны все ее изделия.

– Спасибо. Я собиралась тебе позвонить сегодня утром, но в суматохе совсем закрутилась, пытаясь все успеть.

Мадди улыбнулась.

– Я понимаю. Ты была занята. Как дела с тортом, который ты доставляла?

– Наверное, он произвел фурор, потому что я получила еще двадцать заказов.

– Вот это да. Грейси, это фантастика! Ты, наверное, в восторге.

Грейси наклонилась и поправила один капкейк, чтобы логотип располагался точно так же, как на всех остальных.

– Надо решить много организационных вопросов, и я не знаю толком, как это сделать.

– Да, до Чикаго далековато, было бы трудно ездить туда регулярно.

Мадди наклонила голову набок, так что ее хвостик свесился, и Грейси почти видела, как в ее голове крутятся колесики.

– Можно нанять службу доставки. Или поговорить с Шейном. Возможно, он знает кого-нибудь в Чикаго, у кого ты могла бы временно снимать помещение.

После того как Грейси закончит в автомастерской, ей придется ответить на все звонки. Возможно, когда она узнает подробности, задача не будет казаться ей такой колоссальной.

Грейси улыбнулась подруге.

– Похоже, мне придется начать пользоваться функцией напоминания, которая есть в моем телефоне.

Мадди засмеялась.

– Если тебе что-нибудь понадобится, дай знать. Испечь что-нибудь я не смогу даже под страхом смерти, но у меня есть другие таланты, и я хочу тебе помочь.

У Мадди была чистая душа, и ради людей, которые ей небезразличны, она готова была расшибиться в лепешку. Это качество чуть было не привело к тому, что она вышла бы замуж за неподходящего мужчину. Но, к счастью, она научилась говорить «нет», и Грейси знала, что если Мадди предлагает помощь, то это всерьез. Она обняла подругу.

– Спасибо. Я поймаю тебя на слове – как только сама разберусь, что мне нужно.

Мадди крепко обняла ее, потом отстранилась и спросила:

– А как прошел остаток уикенда?

– О, очень тихо, – солгала Грейси.

Вспомнив, что они вытворяли с Джеймсом, она почувствовала, как у нее краснеют щеки. Слово «тихо» к этому уикенду совершенно не подходило, разве что только к тем случаям, когда Джеймс зажимал ей рот рукой, потому что обнаружил, что борьба ее возбуждает. Настоящий дьявол. Грейси одернула красный топ. Хорошо, что это закончилось и она может перестать о нем думать. И она перестанет, с минуты на минуту.

Грейси посмотрела на Мадди и увидела, что подруга скрестила руки на груди, а на ее лице застыло вопросительное выражение. Грейси почти ожидала, что Мадди сейчас завопит: «Ты ведь спала с моим братом?»

Мадди прищурила зеленые доновановские глаза и заключила:

– Ты что-то скрываешь.

– Ничего подобного, – быстро сказала Грейси.

«Проклятье!»

– Скрываешь, – настаивала Мадди. – Это парень?

– Нет! – почти взвизгнула Грейси, и это ее выдало.

Мадди прикрыла рот рукой и расширила глаза.

– Точно!

– Ты с ума сошла. Я ничего не скрываю. – Сердце Грейси забилось учащенно. – Я провела тихий уикенд в спа. Сама по себе.

– Тогда почему у тебя такой усталый вид?

«Потому что твой братец не дал мне поспать».

– Я превосходно отдохнула.

– Ой, будет тебе. – Мадди очаровательно выпятила нижнюю губу, на Митча этот жест действовал волшебным образом, и, надо признать, Грейси тоже не была к нему совершенно безучастна. – Ну почему ты не хочешь мне рассказать?

– Девочки, о чем это вы тут болтаете? Вы стоите перед моей витриной!

Грейси повернулась и увидела Мэри Бет Кроули. Глава «младшей лиги», пышущая энергией, как фейерверк, местная сплетница и ее заказчица стояла подбоченившись. Грейси хотелось расцеловать ее за вмешательство. Блондинка от силы пяти футов ростом, бывшая южанка, Мэри Бет тем не менее представляла собой силу, с которой нельзя было не считаться. Будучи всего на пару лет старше Мадди и Грейси, она была самопровозглашенным матриархом города. Когда говорила Мэри Бет, люди слушали. Она железной рукой управляла и своим мужем Томми, и Ривайвлом в целом.

Мадди и Грейси быстро попятились и с покаянным видом пробормотали извинения.

Мэри Бет щелкнула пузырем фруктовой жвачки и руками передвинула капкейки.

– Вот так лучше. – Она выгнула шею и крикнула: – Дэнни, иди-ка сюда, сфотографируй это, пока все не полетело к чертям.

Дэниел – местный фотограф, симпатичный парень с растрепанными каштановыми волосами и выразительными глазами, закончивший школу вместе с Сэмом, – поспешил подойти. Мэри Бет показала на витрину.

– Давай-ка, сделай побольше снимков, Томми тоже сфотографируй, не дай ему улизнуть. Ты же знаешь, какой он. Этот дурень терпеть не может рекламу. Если бы не я, это место бы уже сто лет как развалилось.

Она издала серию приказов, от которых лицо Дэнни приняло испуганное выражение, потом наконец отпустила беднягу и снова обратилась к Мадди и Грейси:

– Ну, так что тут происходит?

Страшно жадная до сплетен, Мэри Бет могла учуять историю за милю. Она выбрала не ту профессию, ей бы заниматься в Вашингтоне журналистскими расследованиями – самое подходящее для нее дело. Она бы за год уничтожила всю коррупцию напрочь.

Грейси покачала головой:

– Ничего.

Одновременно с ней Мадди сказала:

– Грейси что-то скрывает.

Мэри Бет прищурилась и устремила на Грейси острый, как бритва, взгляд.

– Скрывает, говоришь?

– Я думаю, это парень, – услужливо предположила Мадди. Слишком услужливо.

Грейси фыркнула с театральным возмущением и сердито посмотрела на подругу.

– Это не парень!

Мэри Бет кивнула, совершенно игнорируя Грейси.

– Она и правда выглядит усталой.

– Потому что я с пяти утра на ногах, готовила ваши капкейки, – с сарказмом пробормотала Грейси.

– Этот уикенд она провела в Чикаго. – Мэри пальцами изобразила кавычки. – Сама по себе.

– Я была в спа.

Ладно, все это было враньем, но у нее были веские причины не рассказывать правду. А если она и надумает признаться Мадди, то точно не при Мэри Бет. Мэри Бет снова лопнула пузырь жевательной резинки.

– А что случилось с Биллом, тренером по футболу?

– Нас друг к другу не влечет.

На этот раз она не лгала. У них было милое приятное свидание, в конце которого он мило и приятно поцеловал ее в щеку. После этого ни он ей не звонил, ни она ему.

– Тогда у меня есть на примете другой парень, – сказала Мэри Бет. – Он тебе идеально подходит. Крутой, ездит на «харлее» и бьет себя кулаком в грудь, как Тарзан. Работает полицейским в соседнем округе и выглядит как сам грех. Он как раз твоего типа. Я пытаюсь заставить Чарли его переманить, и ты будешь отличной приманкой.

Пару недель назад, услышав такое описание, Грейси бы почувствовала слабость в коленках, но сейчас оно показалось ей ужасным. Похоже, в последнее время слабость в коленках у нее вызывал только профессор – о котором ей полагалось забыть. Грейси неопределенно махнула рукой.

– Спасибо, не надо.

– Почему? – выпалила Мэри Бет, словно из револьвера выстрелила.

– Я не хочу быть инструментом для привлечения рабочей силы в полицию, этого не достаточно?

– Нет, – сказала Мэри Бет.

Грейси пожала плечами.

– Он меня не интересует. У меня очень много забот.

Мэри Бет и Мадди обменялись понимающими взглядами и в один голос сказали:

– Это парень.

– Если я не хочу, чтобы мне устраивали свидание вслепую, из этого еще не следует, что в этом замешан мужчина, – возразила Грейси, но они ее не слушали. Мадди переключила все внимание на Мэри Бет, совершенно игнорируя Грейси.

– Но почему она его скрывает?

Мэри Бет нахмурила лоб.

– С кем она знакома в Чикаго?

Мэри ахнула, поднеся руку к груди, и резко повернулась к Грейси.

– Это Эван?

– Нет! Это не Эван! – завизжала Грейси. Несколько человек оглянулись на нее. – Нет у меня никого!

– Мне казалось, я заметила, как на приеме между ними проскочила искра, – сказала Мадди.

Грейси вздохнула. Помоги ей боже.

– Мадди, это бред. Я не сплю с Эваном.

Мэри Бет опустила уголки губ.

– А почему нет? Он классный.

– Он к тому же спит со всеми подряд.

Грейси возвела взгляд к небу: «Боже, забери меня отсюда!» Мадди щелкнула пальцами.

– Нет, это не может быть он. На этой неделе он играет в Майами.

Мэри Бет всмотрелась в лицо Грейси.

– Тогда кто?

– Никто! – упрямо повторила Грейси.

– Ты познакомилась с кем-то на вечеринке в честь помолвки? – спросила Мадди.

Грейси покачала головой.

– Мы можем прекратить этот разговор?

Мадди засмеялась.

– По крайней мере, я знаю, что это не Джеймс.

Грейси хотелось самой себе зажать рот, чтобы не выпалить: «Почему не Джеймс?»

Мэри Бет разразилась истерическим хихиканьем.

– Можешь себе представить? Огонь и вода, как говорится.

– Никого у меня нет, – повторила Грейси совершенно без злобы.

Две женщины продолжали в том же духе, а она покусывала нижнюю губу. Подруги только подтвердили то, что она и так знала. Ей не нужно было оправдываться. Джеймс ей не подходит, это все знают. Как только что сказала Мэри Бет, они как огонь и вода. Но если это правда, почему ей страшно хочется с ним поговорить?

Джеймс сидел на кровати, уставившись на телефон, и чувствовал себя как подросток, который впервые в жизни собирается позвонить девочке. Странное ощущение, если учесть, что на самом деле он никогда не звонил девочке, будучи подростком. Так что он мог только предполагать, что эмоционально эти ощущения эквивалентны. Что просто нелепо, потому что он взрослый мужчина и давно оставил позади подростковую неуверенность. Во всяком случае, он так думал, пока не появилась Грейси и не перевернула вверх дном все в его голове.

Джеймс планировал позвонить Грейси еще с тех пор, как поговорил с Джейн. Он хотел исправить положение. Но теперь, когда время пришло, он не мог не задаваться вопросом: а что, если Джейн ошиблась? Грейси не такая, как другие женщины, так что, может быть, она смотрит на вещи иначе, нежели Джейн и Аманда. Но даже если результат окажется неблагоприятным, ему было необходимо узнать наверняка. Джеймс набрал в грудь побольше воздуха, снял трубку и стал набирать номер.

Грейси ответила на третьем гудке, ее голос звучал так, словно она запыхалась.

– Я позвонил не вовремя?

Джеймс с радостью отметил, что его голос прозвучал уверенно. Сначала в трубке была тишина, и Джеймсу показалось, что он услышал, как Грейси глотнула, но наверное, ему это только почудилось.

– Нет, я только что легла в постель.

Не так давно она лежала в его постели, на его белых простынях, обнаженная и полная желания. Джеймс стиснул зубы, чтобы подавить это воспоминание и сосредоточиться.

– Почему ты запыхалась?

– Зачем ты звонишь? – парировала Грейси без малейшего колебания.

Не хочет отвечать на вопрос. Это оставляло ему только одну тему для обсуждения.

– Я сегодня разговаривал с Джейн, и она сказала некоторые интересные вещи.

– Что именно?

Голос Грейси снова как будто кольнул, но Джеймс не стал на этом задерживаться.

– Позволь мне начать наш последний разговор снова.

– Валяй.

Собственное нежелание сказать честно, чего он хотел после этого уикенда с ней, вынудило Джеймса признать, что Джейн была хотя бы отчасти права. Неуверенность, самозащита – все это вынудило его говорить очень осторожно. Так осторожно, что он не смог разглядеть правду, пока Джейн не ткнула его носом. Но он повел себя как трус, это никуда не годится. Теперь он выкладывает карты на стол, и если Грейси его отвергнет, так тому и быть. Он это переживет. Джеймс пережил собственную юность и оправился от потери отца. Преодолеет и это.

Джеймс подвинулся на стуле и оперся на подголовник.

– Когда я предложил тебе провести вместе выходные, я предполагал, что к концу их мы так надоедим друг другу, что расстаться будет очень легко. Но когда пришло время прощаться, я обнаружил, что это совсем не так. Грейси, я не хотел, чтобы ты уезжала.

Она втянула воздух, издав этот тихий сдавленный вздох, который сводил его с ума.

– Не хотел?

– Нет, не хотел. Мне объяснили, что, пожелав тебе благополучной поездки, я мог создать у тебя впечатление, что ты мне безразлична, но уверяю тебя, это не так. Мы удобно избегали обсуждать конец нашего уикенда, и поскольку я не очень понимал твою позицию, я ляпнул первое, что пришло мне в голову, и это оказалась глупость.

– Да, мы действительно избегали говорить на эту тему.

– Да, избегали.

Пока что разговор проходил лучше, чем Джеймс ожидал, поэтому он рискнул перейти к главному.

– Ты меня спросила, чего я хочу, и я ответил, что не знаю, но это была неправда. Я очень хочу снова с тобой встретиться.

В трубке установилось молчание. Джеймс посмотрел на экран, проверяя, не прервался ли звонок. Нет, связь по-прежнему была. Он вновь прижал телефон к уху.

Грейси прочистила горло.

– Звучит неплохо.

До чего же трудная женщина! Джеймс запустил пальцы в волосы.

– Ладно. Я не могу жить без того, чтобы снова не трахать тебя до потери сознания. Так лучше?

– Это правда?

Теплый, чуть хрипловатый голос. Джеймс немного расслабился. Он продолжил тише.

– Да. Ради шанса войти в тебя я бы прямо сейчас поехал туда, к тебе.

– Значит, наш секс тебе понравился?

– Ты напрашиваешься на комплименты.

Хотя его голос и прозвучал недовольно, он улыбался и чувствовал себя лучше, чем за весь этот день.

– Я говорю очень прямо, – сказала Грейси тоном, в котором явно слышались насмешливые нотки.

– Ты что, хочешь заставить меня помучиться?

– Да.

Улыбка Джеймса стала шире, превратилась в настоящую большую улыбку от уха до уха.

– Малышка, секс был феноменальным.

– Мне нравится, когда ты меня так называешь.

– Я знаю, что нравится. – Джеймс легко мог продолжать говорить об их химии, но он решил быть совершенно честным, поэтому сказал: – Было бы легко, будь это только секс, не так ли?

– Да.

– Мне понравилось быть с тобой даже больше, чем заполучить тебя в постель. Мне нравилось, когда ты была в моем доме. Нравилось с тобой разговаривать. И мне нравится, как ты умеешь что-то совершенно обыкновенное сделать интересным.

В трубке повисло молчание.

Джеймс ждал.

Грейси ничего не говорила.

Наконец он сказал:

– Грейси?

– Я здесь, – ответила она охрипшим голосом. – Нам лучше закончить это до того, как кто-нибудь пострадает.

Джеймс сжал руку в кулак.

– Ты этого хочешь?

Снова молчание, долгое и тяжелое.

– Сегодня Мэри Бет пыталась организовать для меня свидание вслепую.

«Только через мой труп!» Сила собственной злости испугала Джеймса. Он осторожно спросил:

– И что?

– По описанию, мужчина как раз в моем вкусе, – безжалостно продолжила Грейси. – Но я отказалась.

Он испытал облегчение, но все-таки не полное.

– А что так?

Снова пауза в трубке.

– Из-за тебя.

Впервые с того момента, когда Джеймс решил ей позвонить, он расслабился. Ему хотелось дотянуться до нее через телефон и прикоснуться к ней.

– Я не извиняюсь. Я понятия не имею, что мы делаем, но я хочу снова тебя видеть.

– Я тоже, – ответила Грейси.

– В ближайшие две недели ты приедешь в Чикаго. Остановишься у меня?

На этот раз Грейси не колебалась.

– Да. Если ты меня возьмешь.

– Я возьму тебя столько раз, что ты собьешься со счета. – Разговаривать с ней было для него настоящей пыткой. Телефонная линия практически потрескивала от сексуального напряжения между ними. – Похоже, наш план сработал как бумеранг.

– Что ты имеешь в виду?

– Секс должен был ослабить напряжение, а не усилить.

Тихий грудной стон.

– Профессор, это все вы виноваты.

– Как это?

Теперь, когда Джеймс знал, что снова ее увидит, его мускулы наконец расслабились. Он ее увидит. Возьмет ее. Почувствует ее вкус.

– Вы были слишком хороши.

От этих слов Грейси Джеймс испытал примитивное мужское удовлетворение.

– Значит, мне не нужно было дарить тебе все эти оргазмы?

– Ну и кто теперь напрашивается на комплименты?

Он рассмеялся. Все в ней его восхищало.

– Не хочешь бросить мне даже кость?

– Не сегодня. Кроме того, я не уверена, что это тебе нужно. Я уверена, что все эти твои студентки выливают на тебя столько обожания, что хватит за нас всех.

Джеймс покачал головой.

– Не говори глупости.

– Ты не думаешь, что твои студентки в тебя влюблены?

Грейси сказала это таким низким, интимным голосом, что ему захотелось погрузиться в этот роскошный мягкий звук. Джеймс заложил руку за голову. Теперь, когда он знал, что это не последний раз, он был счастлив говорить с Грейси.

– Не все.

– Я тебя умоляю. Готова поспорить, что все.

– Очень сомневаюсь. Я четко очерчиваю границы. И любого, кому приходит в голову их нарушить, я строго отчитываю.

Грейси рассмеялась.

– Ну да, конечно, потому что ни одна девушка не фантазирует о строгом профессоре.

– А у тебя есть фантазии о строгом профессоре?

– Конечно, у всех женщин есть, – небрежно сказала она игривым тоном.

Она играла, но Джеймс не был уверен, что это шутка. Он уже обратил внимание, что ей нравилось, когда он вел себя агрессивно. Властно. Требовательно. Джеймс спросил себя, как далеко простираются ее фантазии и позволит ли она ему это выяснить.

Джеймс прибавил своему голосу твердости.

– Мне все равно, что там у всех женщин, меня интересуешь ты.

Ответом ему было только учащенное дыхание. Наконец Грейси сказала:

– А как насчет тебя? Какая у тебя фантазия?

Она ушла от ответа, но Джеймс предположил, что виной тому чувство незащищенности. Возможно, если он откроется, она тоже откроется.

– Ты правда хочешь это знать? Потому что я никогда никому не рассказывал.

– Да, пожалуйста, – сказала Грейси медовым голосом.

– Ну, разве ты не хорошая девочка?

Она застонала. Джеймс усмехнулся. У нее определенно есть какие-то фантазии.

– Расскажи мне.

Если уж рассказывать ей, то нужно было сделать это правильно, но это все равно не спасало Джеймса от неловкости. А это было неловко. И к тому же то, что он собирался рассказать, было правдой.

– Предупреждаю, это глупо, так что не ожидай слишком многого.

– Ну, расскажи, расскажи!

Джеймс почти видел, как Грейси подпрыгивает от нетерпения. На кровати. Предпочтительно обнаженная.

– Но ты не смейся.

– Я бы никогда не стала смеяться.

– Вообще-то это очень просто. И скучно.

Теперь, когда Джеймс пообещал, ему уже не хотелось рассказывать, но он понимал, что если он хочет узнать ее тайны, он должен открыть ей свои. Он нехотя начал:

– Когда я был мальчишкой, у нас в подвале было что-то вроде своего клуба. Помню, мои братья приводили туда девушек и ставили фильмы ужасов. Иногда я тоже бывал с ними, они делали вид, что разрешают мне остаться, но как только девушкам становилось настолько страшно, что они забирались к ним на колени, меня вышвыривали, чтобы я не видел, как они обжимаются.

Джеймс до сих пор помнил, с какой тоской он пытался представить, каково это, помнил, как он завидовал братьям, потому что девушки из-за них теряли голову. Помнил противное ощущение неловкости, когда его вышвыривали из комнаты. Он ненавидел эти воспоминания, стыдился своей зависти, но она была.

Джеймс глубоко выдохнул.

– К тому времени, когда я стал приводить девушек, они давно переросли фильмы ужасов, и этап обжимания остался далеко позади. Конечно, перейти сразу к сексу было здорово, но те острые подростковые переживания – «трогай меня, но не трогай меня» – мне так и не довелось испытать. Мне всегда было интересно, каково это. – Он помолчал. Грейси ничего не сказала. Джеймс заволновался, не наговорил ли он лишнего. – Видишь, я говорил, что это глупо.

– Это не глупо, – возразила Грейси таким серьезным голосом, какого он от нее еще не слышал. – Мне жаль, что у тебя этого не было.

– Не уверен, что это такая уж большая потеря. Просто воспоминание было очень острым.

– Я бы с тобой обжималась.

Джеймс засмеялся, но смех прозвучал горше, чем ему хотелось бы. Он и сейчас-то едва сумел заполучить ее в свои объятия. А когда ему было шестнадцать, у него вообще не было бы ни единого шанса.

– Ценю твою ложь во спасение.

Грейси вздохнула.

– Я хочу, чтобы это была правда.

Его губы тронула улыбка.

– Мне и этого достаточно. Мы же обсуждаем фантазию.

– Я тебе скажу, что не фантазия, – промурлыкала Грейси бархатным голосом.

– Что же?

– Я по тебе скучаю. Весь день о тебе думала. Я не могу выкинуть тебя из головы. И если бы ты мне не позвонил, я бы сломалась и позвонила тебе сама. Потому что мне нужно было услышать твой голос.

Этого было даже более чем достаточно. Это было все.