– Дядя Джеймс!

К Джеймсу подбежали две девочки с одинаковыми светлыми волосенками. Они с восторгом обняли его крошечными ручонками за ноги. При виде этого зрелища сердце Грейси странным образом екнуло и растаяло. Явление, которое, казалось, в присутствии Джеймса стало происходить с ней пугающе часто. С каждой минутой, проведенной с Джеймсом, она увязала чуть сильнее и чуть глубже. Грейси приводило в ужас, но ничто не могло помешать ей наслаждаться этим уикендом. Тем более что они проводили вместе так мало времени.

Джеймс наклонился и обнял двойняшек.

– Как поживают мои девочки?

Они просияли одинаковыми улыбками, глядя на него так, словно это он вешал на небо луну. Одна девочка сказала:

– Лиззи нравится мальчишка.

Лиззи посмотрела на сестру и нахмурилась.

– Вовсе нет!

– Девочки, помните, что я говорил вам про мальчишек? – спросил Джеймс серьезным тоном, хотя его рот складывался в улыбку.

– Они противные! – хором ответили двойняшки.

– Правильно.

Лиззи поставила руки на детские бедра.

– Мальчик мне не нравится, я просто собираюсь выйти за него замуж.

Грейси рассмеялась. Девочки посмотрели на нее большими карими глазами. Джеймс выпрямился.

– Элизабет и Эмма, этот моя подруга Грейси.

Грейси протянула девочкам руку, чтобы поздороваться.

– Привет. Спасибо, что пригласили меня в гости.

Крошечные пальчики легли в ее руку, и в ее сознании возник смутный, едва различимый образ, который она не желала там удерживать. Одна из двойняшек спросила:

– Ты девушка дяди Джеймса?

Этот вопрос застал Грейси врасплох. Она понятия не имела, что отвечать.

– Э-э…

Она повернулась к Джеймсу, надеясь, что он ее спасет, но обнаружила, что он смотрит на нее с заинтересованным выражением.

Грейси уставилась на него.

Он уставился на нее в ответ.

Она облизнула губы.

Он изогнул одну бровь.

По лестнице вприпрыжку сбежала Джейн, и Грейси была спасена. Джейн улыбнулась Грейси, потом строго посмотрела на дочерей.

– Девочки, разве вы не должны были подождать, пока дверь откроет взрослый?

Эмма показала пальцем на Джеймса.

– Но это же дядя Джеймс.

Джейн вздохнула.

– Все равно нужно было подождать. Запомните.

Двойняшки кивнули.

– Хорошо, мамочка.

– Неплохо.

Джеймс повернулся, но, прежде чем Грейси успела что-то сказать, Джейн обняла ее.

– Я так рада, что вы к нам выбрались. Я боялась, что Джеймс собирается вечно держать вас при себе.

Грейси вспыхнула, сама не зная почему. Возможно, потому, что когда она в прошлый раз видела Джейн, женщина заметила отметины, которые она оставила на спине Джеймса. Прошлой ночью она снова оставила такие же. И он тоже оставил отметины на ее теле в ненасытном стремлении утолить голод, который, казалось, не имел пределов. Это было похоже на то, как если бы он проник в нее, и в ней поселилась отчаянная, почти постоянная потребность в нем. И Грейси даже не преувеличивала. Если бы могла, она готова была бы заняться с ним сексом прямо сейчас, в ванной. И не важно, сколько раз они уже занимались сексом. Она усилием воли заставила себя не думать о постели и Джеймсе и тепло улыбнулась хозяйке дома.

– Спасибо за приглашение.

Джейн отмахнулась.

– Ах, оставьте, давайте пройдем в кухню. Энн до смерти хочет с вами познакомиться.

Двойняшки вприпрыжку побежали по коридору – очаровательные создания в одинаковых маленьких джинсах, украшенных по бокам вышитыми бабочками. Грейси могла различить их только по одежде: на одной девочке был бирюзовый топ, на другой – фиолетовый.

Джеймс закатил глаза в сторону Грейси.

– Я сейчас извинюсь.

Джейн в ответ точно так же показала глазами на Джеймса.

– Не давайте ему вас запугать, мы на самом деле довольно милые люди.

Джеймс вздохнул, взял Грейси за руку, и они пошли по коридору внутрь модернизированного кирпичного дома. К удивлению Грейси, у нее от волнения засосало под ложечкой. Она не относила себя к числу нервных, однако причина для волнения была – знакомство с друзьями Джеймса было для нее важно. Она хотела им понравиться.

Они вошли в современную кухню открытой планировки с черными шкафами, винтажными кухонными приспособлениями красного цвета и серыми мраморными столешницами. Это была, наверное, самая восхитительная кухня из всех, какие Грейси доводилась видеть, и она сразу в нее влюбилась. По кухне сновала миловидная очень миниатюрная женщина с рыжеватыми светлыми волосами. Двигаясь, она подпевала льющейся из динамиков песне Дасти Спрингфилд «Сын проповедника». Увидев Грейси, она испустила вопль.

– Она наконец здесь!

Грейси держала коробку с капкейками собственного приготовления. Не зная, что может понравиться друзьям Джеймса, она сделала несколько разных вкусов, своих любимых.

– Спасибо, что пригласили. Это вам.

Энн схватила коробку и посмотрела на нее с благоговением.

– Вы испекли.

Грейси засмеялась. Женщина ей сразу понравилась.

– Конечно. Ведь я этим постоянно занимаюсь.

– Я ела протеиновые батончики, которые вы сделали для Джеймса, а на приеме по случаю помолвки пробовала ваш торт. И то и другое было божественно.

Энн поставила коробку на кухонный стол, покосилась на свою супругу и надула губки.

– Вы же знаете, с этими фанатами здорового питания невозможно иметь в доме ничего вкусного, они сразу начинают ворчать по поводу углеводов и калорий.

Грейси в то же мгновение испытала поистине чудесное чувство родства с этой женщиной.

– Я понимаю, что вы имеете в виду. Это ужасно раздражает.

Джеймс ущипнул ее.

– Эй, я вел себя наилучшим образом. Вчера вечером мы ели пиццу.

Грейси не смогла сдержать улыбку. Широко улыбаясь, она могла только догадываться, насколько выразительно говорит ее лицо.

– Овощную пиццу с сыром пониженной жирности.

Джеймс обнял ее за талию.

– Это был компромисс. Если бы мы сделали по-моему, то я бы заказал салат. И, позволь напомнить, я съел три капкейка.

Грейси покачала головой и умоляюще посмотрела на Энн.

– И чтобы это компенсировать, ему пришлось пробежать, кажется, миль десять.

– Боже, как мне это знакомо. Я всегда готова прогуляться по берегу озера, но все эти пробежки… бррр, – сказала Энн.

Грейси снова засмеялась.

– Аминь, сестра.

– О нет, еще одна! – со вздохом сказал Джеймс.

Энн захлопала в ладоши.

– Теперь, по крайней мере, может быть какая-то связь. Спасибо вам, Грейси. После стольких лет я, наконец, могу на что-то претендовать.

Грейси подумала о других подружках Джеймса, входивших в эту дверь. Вероятно, они принимали сторону Джеймса и Джейн. Она вспомнила блестящую Линдси Лорд и совершенно некстати испытала укол нелогичной ревности. По той женщине было сразу видно, что она фанатик спортивных занятий. Одна из двойняшек, Грейси не знала, кто именно, потянула Энн за тунику.

– Мам, давай потанцуем.

Когда девочки стояли рядом, было видно, что они точная копия Энн. Грейси рассудила, что она, должно быть, их биологическая мать.

Энн взъерошила девочке волосы.

– Не сейчас, милая. Я готовлю для наших гостей. А вы с Лиззи идите смотреть «Дору». Мы скоро будем есть, а потом можно будет потанцевать.

Эмма вопросительно посмотрела на Грейси.

– Ты тоже будешь танцевать?

– С удовольствием, – ответила Грейси.

Лиззи, двойняшка в фиолетовом, сообщила:

– Мы занимаемся балетом.

Грейси очень серьезно кивнула.

– У вас бывают репетиции? В красивых костюмах?

Двойняшки одновременно кивнули. Энн показала на гостиную.

– Девочки, Грейси будете донимать позже. А сейчас дайте взрослым поговорить.

Двойняшки переглянулись, а потом поскакали к дивану смотреть по телевизору мультсериал. Грейси улыбнулась женщинам.

– Ваши девочки – само очарование.

Она не знала, как полагается себя вести в таких семьях, но рассудила, что будет говорить то, что сказала бы любым родителям, познакомившись с их детьми. Она перевела взгляд на Энн.

– Они на вас очень похожи.

Голубые глаза Энн засияли.

– Да, похожи. Если бы вы увидели мою детскую фотографию, вы бы подумали, что я их сестренка.

– Трудно быть единственной брюнеткой в семье, – заметила Джейн, подходя к буфету. – Грейси, что будете пить? Вам нравится «мимоза»?

– Да, спасибо, – сказала Грейси. – Разве есть такие, кому она не нравится?

– Вот видите, я знала, что вы мне понравитесь, – сказала Энн. – Она показала на стулья, расставленные вокруг центрального кухонного стола. – Садитесь, устраивайтесь, как вам удобно.

Грейси и Джеймс сели на барные стулья. Джейн принесла бокалы для шампанского и достала из холодильника графин.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Грейси.

Джейн замотала головой.

– Ничего.

Зазвенел таймер. Энн заглянула в духовку, потом снова включила таймер.

– Все еще не готово. – Она повернулась к Грейси. – Я очень рада наконец с вами познакомиться. Вы уже несколько месяцев сводили с ума беднягу Джеймса.

Джеймс застонал, замотал головой и возвел взгляд к потолку. Грейси усмехнулась, заинтригованная.

– В самом деле?

– Правда. Я думала, из-за вас у бедного мальчика будет инфаркт. Но хочу сказать, я его не виню, так как ясно, что вы потрясающая.

– Спасибо.

Грейси было приятно услышать этот комплимент. Джейн погрозила Энн пальцем.

– Только не флиртовать. – Она посмотрела на Грейси. – Она тут в вас немного влюбилась.

Джеймс засмеялся и положил руку на спинку стула Грейси.

– Энн вынашивает планы тебя соблазнить.

Энн подмигнула Грейси.

– Только один разок. Вы же не против, правда?

Странный получался разговор. А Грейси-то думала, что друзья Джеймса будут этакие скучные пуритане. Она ошиблась – как и во многом, касающемся Джеймса. Эти женщины прекрасно вписались бы в общество Ривайвла. Она улыбнулась.

– Вовсе нет, я польщена.

– Вот, видишь! – Энн взяла кухонную лопатку и помахала ею Джейн. – Она совсем не против. Я хочу сказать, нам бы пришлось потрудиться, чтобы найти кого-то, кто не захотел бы с ней спать.

Джеймс положил руку на шею Грейси и привлек ее ближе.

– Она правильно говорит.

– Это точно. – Энн широко улыбнулась Грейси игривой улыбкой. – Вы случайно не интересуетесь еще и девушками?

Грейси рассмеялась, довольная и очарованная, ей нравился более прямолинейный характер Энн, и она могла понять женщину.

– Уверена, для вас я могла бы чуточку заинтересоваться «би». Из любопытства.

Джеймс застонал.

– Не поощряй ее!

Грейси усмехнулась, глядя в насмешливые зеленые глаза.

– Я совершенно искренна.

– Ха! – воскликнула Энн. – Теперь нам осталось только уговорить этих двоих.

Джейн и Джеймс сказали одновременно:

– Нет.

Энн посмотрела на Джейн с надеждой во взгляде.

– Устроим оргию?

Джейн отрицательно покачала головой.

– Даже и не мечтай.

– Абсолютно исключено, – заявил Джеймс с абсолютно бесстрастным видом. Еще недавно Грейси бы поверила, что он говорит серьезно, но теперь-то она понимала. – Я категорически отказываюсь участвовать в любом действе, в котором 66,7 процента участников не хотят иметь со мной ничего общего.

Грейси выпятила нижнюю губу, притворяясь обиженной.

– Ну вот, они никогда не разрешают нам развлечься.

– Дурацкая моногамия, – пробормотала под нос Энн, прежде чем повернуться к духовке и заглянуть внутрь.

Джейн вздохнула.

– Сама не знаю, почему я ее терплю.

– Потому что я потрясающая, – заявила Энн, надевая кухонные рукавицы.

– Да, она такая.

Джейн посмотрела на партнершу с любовью и нежностью.

Энн достала из духовки сотейник и поставила его на подставку остывать. Джейн тем временем ходила по кухне и доставала из шкафов тарелки. Они двигались на удивление синхронно, и в них было то неуловимое «нечто», что бывает у некоторых пар. Грейси узнала это без труда, ведь раньше она наблюдала то же самое у Митча с Мадди и у Шейна с Сесилией. И несмотря на все шутки, Грейси ни на секунду не поверила, что у нее был хотя бы малейший шанс с Энн. Она покосилась на Джеймса. Впрочем, то же самое относилось и к ней. Сейчас ей нужен был только он один.

– Как вы познакомились? – спросила Грейси. Ей было любопытно узнать, как вышло, что Джеймс подружился с этими женщинами.

Джейн усмехнулась.

– Я познакомилась с Джеймсом на первом курсе колледжа. Мы ходили в один и тот же химический класс. Он, конечно, не желал со мной связываться, поэтому мне пришлось потрудиться, чтобы мы стали друзьями.

Судя по тому, что Джеймс говорил о своей юности, это звучало правдоподобно.

– Как она сумела тебя переубедить?

Грейси положила руку на его бедро. В первое мгновение мускулы Джеймса напряглись, но потом он накрыл ее руку своей.

– Очень просто. Она была самой умной в классе, а я хотел получить высший балл. И когда она предложила заниматься вместе, с моей стороны было бы глупостью отказаться.

Джейн засмеялась и посмотрела на Джеймса с нежностью.

– Конечно, этот идиот не догадывался, что я это предложила потому, что была им увлечена.

Брови Грейси взлетели вверх. Она посмотрела поочередно на обеих женщин.

– Понятно.

Энн подмигнула.

– Это я ее обратила в свою веру.

Джеймс сжал руку Грейси.

– Она не была увлечена. Я был безопасным, и ей не нужно было беспокоиться о своих реальных чувствах.

Джейн испустила долгий выдох.

– Столько лет прошло, а у тебя все еще паранойя. Если честно, я думала, что это ты гей.

– Откуда я мог знать? – сказал Джеймс. – Мы говорили о химии и книгах.

– А почему, как ты думаешь, я постоянно приглашала тебя в мою комнату?

Он пожал плечами:

– Я думал, ты не хотела уходить из своего общежития.

По непринужденности разговора Грейси сделала вывод, что эта тема обсуждалась уже не раз, за годы тема истощилась, но каждая сторона осталась при своем мнении. Но Грейси верила версии Джейн. На первом курсе Джеймс был все еще полным, и не нужно большого ума, чтобы догадаться, что он, вероятнее всего, не замечал тонких намеков девушки. Да что там, он бы, наверное, не заметил их даже сейчас. Грейси наблюдала за ним в общественных местах, и то, что она раньше принимала за равнодушие и надменность, в действительности оказалось недостатком проницательности.

Он был хорош собой, у него была отличная фигура и в нем чувствовалась скрытая сила личности, от этого у девушки возникало ощущение, что он видит ее насквозь. Когда люди говорили, он слушал, а когда говорил он сам, его слова попадали в самую суть. Грейси наблюдала это множество раз. Например, она видела, как бариста флиртовала с ним, когда он заказывал кофе. Как взволнованно подрагивали ее ресницы, когда она с ним говорила. Видела, с каким обожанием смотрела на него бывшая подружка, когда разговаривала с ним в том ресторане. Это происходило постоянно, а Джеймс, казалось, ничего не замечал. И Грейси вдруг абсолютно отчетливо поняла, почему все время их знакомства он не пытался к ней подступиться. Почему он даже ничем не намекал, что она его привлекает. Это было не от недостатка храбрости, как она тогда думала, нет, он искренне считал, что она не проявляет к нему интереса. Ему никогда не приходило в голову, что за ее враждебностью может скрываться влечение, потому что он все принимал за чистую монету. В отличие от мужчин, которые с детства были привлекательными, Джеймсу не приходило в голову, что женщины могут его разглядывать и бросать скрытые намеки, чтобы вызвать его интерес.

Грейси мило улыбнулась Джейн.

– Я догадываюсь, каково вам было. Я сама несколько месяцев пыталась его завлечь, и все было без толку.

Джеймс резко повернул голову в ее сторону.

– Что ты хочешь этим сказать?

Грейси пропустила его вопрос мимо ушей и продолжала смотреть на его друзей, а те в свою очередь смотрели на нее с любопытством и предвкушением.

– Боже праведный, мне пришлось самой предложить ему заняться сексом, прежде чем он наконец предпринял какие-то шаги.

Энн расхохоталась.

– Это очень похоже на Джеймса.

Грейси прислонилась к разделочному столу и, как бы образуя с женщинами свой замкнутый кружок, добавила:

– И даже тогда он отказался.

Джейн посмотрела на Джеймса как на сумасшедшего.

– Ты отказался?

– Да что с тобой не так? – одновременно с ней спросила Энн.

На лице Джеймса появилось выражение полнейшей растерянности.

– Я… ну… сейчас-то я с ней сплю. Может, это засчитается?

Наконец – наконец-то! – Грейси сумела вывести его из равновесия. Он даже стал заикаться! Грейси фыркнула и выпятила нижнюю губу в притворной обиде.

– Мне практически пришлось заставить его силой.

Джеймс ее ущипнул.

– Неправда. Ты меня на дух не переносила, и не притворяйся, что это было не так.

Грейси тяжело вздохнула.

– Вы же знаете, какой он. Такое впечатление, что с ним бесполезно играть в романтические игры.

– Для того, что действительно важно, у меня есть своя игра, – возразил Джеймс. В своем недовольстве он был просто очарователен.

Грейси улыбнулась двум женщинам лукавой довольной улыбкой.

– Да, правда. Вся эта выдержка и дисциплина приводит ни к чему иному, как к множественным оргазмам.

Джейн и Энн расхохотались, а Джеймс покраснел до кончиков ушей.

– В жизни не встречал другой такой невозможной женщины.

Грейси улыбнулась ему.

– Но серьезно, тебя бы устроил любой другой вариант?

Она провела рукой по щеке Джеймса, и выражение его лица смягчилось.

– Нет, ни за что на свете.

И вот тут-то Грейси, которая балансировала на самом краю обрыва, упала.

– Боже правый! – простонал Джеймс, двигаясь в Грейси мощными толчками и содрогаясь в экстазе.

Все началось с поцелуя. Простого прощального поцелуя, который превратился в пылкий. Потом в лихорадочный. Потом в отчаянный. И вот теперь дело кончилось тем, что Джеймс брал Грейси прямо в холле, прижав к двери, а ее сумки упали к их ногам. Все его тело содрогнулось. Она сжимала его плоть внутренними мускулами, беря от него все. Он ударил кулаком по дверному косяку и забылся в ней, у него помутилось в глазах.

Этот уикенд был как калейдоскоп, в котором смешались секс, разговоры и «Доктор Кто». Для них обоих не существовало ничего, кроме них. И вот он закончился.

– Джеймс. – Голос Грейси, тихий и хрипловатый, был полон такой нежности, что сердце Джеймса сбилось с ритма. Ее пальцы запутались в его волосах. Касаясь губами его губ, она прошептала: – Мне нужно ехать.

Он быстро провел языком по влажной плоти ее рта, припухшей от его поцелуев.

– Я знаю.

В подтверждение того, что ей не хочется уезжать, она притянула его к себе ближе, ее тело все еще трепетало. Джеймс крепко обнял ее. Никогда еще он не чувствовал ничего подобного по отношению к женщине и не очень понимал, что с этим делать. Единственное, о чем он был способен думать, это когда они встретятся в следующий раз.

– Я буду в Ривайвле через две недели, на День благодарения.

– До этого, кажется, еще целая вечность.

Грейси закрыла глаза и откинула голову назад, упершись затылком в дверь. Ее губы припухли, волосы были растрепаны, щеки порозовели. И она была так великолепна, что Джеймсу хотелось взять ее снова. Прямо здесь. Прямо сейчас.

– Я не уверен, что смогу продолжать и дальше вот так.

Слова сорвались с его губ раньше, чем он хотя бы осознал, что собирается их произнести. Ресницы Грейси затрепетали, глаза открылись. Она напряженно застыла.

– Что ты имеешь в виду?

Джеймс провел рукой по ее шее, лаская большим пальцем линию челюсти.

– Мне нужно видеть тебя чаще, чем на уикенд.

Грейси глубоко вдохнула, потом спросила на выдохе:

– Как?

– В Новый год у меня каникулы. Я могу приехать в Ривайвл и там остановиться. Если ты меня примешь.

Грейси подняла на него взгляд, но Джеймс не мог расшифровать его выражение. Она облизнула припухшие губы.

– Что мы им скажем?

Он понимал, почему она хочет держать их отношения в тайне. Джеймс тоже. Он не рассказал о них никому, кроме Джейн. Родные понятия не имели, что они встречаются. Это его тревожило, и он знал, что нужно обсудить эту секретность, но он собирался проанализировать ее позже. Не сейчас, когда он все еще стоял, прижав Грейси к двери.

– Я предложу Шейну помочь с летним домом. Я знаю, что он сводит Мадди с ума.

Это был отличный повод. Дела бо́льшую часть времени держали Шейна в Чикаго, и он рассчитывал, что наблюдать за постройкой их второго дома, спроектированного им вместе с Сесилией, будет Мадди. Ей это занятие не нравилось, и она была бы счастлива передать его Джеймсу. Не сказать, чтобы Джеймс горел желанием этим заниматься, но Грейси стоила его усилий.

Грейси всмотрелась в его лицо и положила руку на его челюсть.

– Я просто не знаю, что сказать. Им всем. Но я хочу, чтобы ты у меня остановился, хочу этого больше всего на свете.

Только это Джеймс и хотел услышать.

– Мы это устроим.

– Ладно.

Она прильнула к нему, свернувшись, как кошка. В ее удовлетворении определенно было нечто кошачье. В его объятиях она почти мурлыкала. Он поцеловал ее в макушку, не желая отпускать.

– Тебе нужно идти, пока я не нашел способ снова тебя отвлечь.

Грейси вздохнула и отстранилась от него. Следующие несколько минут они занимались тем, что оправляли одежду – в перерывах между долгими глубокими поцелуями.

– Мы должны остановиться, – проговорил Джеймс, гладя руками ее тело.

– Я знаю.

Грейси словно сплавилась с ним, став частью его самого. Их губы встретились, и они снова позабыли обо всем на свете. Такой проблемы – чтобы он был не в состоянии отпустить женщину – у Джеймса никогда раньше не было. Но с Грейси она у него точно была, будь оно все неладно. Ей нужно было ехать домой, предстояла долгая дорога, а поутру ей рано вставать. А ему не хватало дисциплины или силы воли дать ей уйти.

В глубине души его беспокоило то, что в присутствии Грейси он терял контроль над собой. Но сейчас мысли Джеймса были полны только ей, и остальное его не заботило. Наконец они остановились, Грейси повернулась к двери и взялась за ручку. Сердце Джеймса ударилось о грудную клетку, он потянул Грейси на себя и прикусил ее ухо. Какая-то первобытная часть его существа требовала, чтобы он поставил на нее что-то вроде клейма.

– Грейси, ты моя. Со всеми вытекающими последствиями. Ты принадлежишь мне. Поняла?

Джеймс никогда прежде не делал такого собственнического заявления, больше подходящего для пещерного человека, но готов был подписаться под каждым словом. Он ждал, затаив дыхание, пока Грейси не прошептала:

– Поняла.