Пока ванильные капкейки и овсяные печенья с изюмом стояли в духовке, а Джеймс спал наверху в ее спальне, Грейси сидела за столом и составляла список дел, которые ей предстояло сделать на этой неделе, включая дела, которые она могла передать Гармони – настоящему дару небес. Она обдумала список заказов из Чикаго, казалось, растущий день ото дня. Доставка ее изделий в Чикаго по-прежнему оставалась проблемой. Грейси связывалась с несколькими местными дистрибьюторскими компаниями, но их цены оказались слишком высокими. А ездить в Чикаго и обратно самой у нее не было никакой возможности. Даже после того, как она взяла на работу Гармони, которая испекла сногсшибательно вкусные тыквенные кексы, а капкейки «красный бархат» по рецепту Грейси скопировала так точно, что невозможно было отличить. Грейси все ждала, что поток заказов начнет спадать, но он не спадал. Ей нужно было что-то придумать, но пока она совершенно не представляла, как решать проблему.

В дверь черного хода постучали. Грейси подняла взгляд и помахала Мадди рукой, чтобы она входила. Мадди с улыбкой вошла в кухню и вежливо поинтересовалась:

– Я не помешала?

Голос подруги прозвучал тепло, но несколько отстраненно. Грейси вздохнула.

– Если я сплю с Джеймсом, это не значит, что мы стали посторонними.

Мадди закрыла за собой дверь.

– Извини, я просто… Не знаю, я не была уверена, что сказать.

– Ничего не надо говорить. Между нами ничего не изменилось.

Грейси напряженно глотнула. Именно поэтому она и не хотела рассказывать об их отношениях. Лучшая подруга уже сейчас начала обращаться с ней по-другому. Мадди налила себе кофе и села за стол.

– Да в том-то и дело, что отношения между нами изменились. Ты уже несколько недель вела себя необычно. Не хотела со мной говорить. Я чувствовала, что что-то происходит, но ты недостаточно мне доверяла, чтобы рассказать. – Она пожала плечами. – Я-то думала, что ты могла рассказать мне все, как я тебе рассказываю.

Грейси положила ручку и глубоко вздохнула. Конечно, Мадди была права. Она вела себя не так, как обычно. Мадди снова и снова пыталась до нее достучаться, но Грейси ее избегала. И теперь пришло время исправить ситуацию, которую она сама же создала.

– Я прошу прощения. Мне есть, в чем признаться, но тебе это не понравится.

Мадди нахмурилась.

– Я слушаю.

– С тех пор как Шейн и Сесилия обручились, мне пришлось бороться с завистью.

– Потому что они собираются пожениться? – спросила Мадди.

Грейси отрицательно покачала головой.

– Нет. Потому что вы с Сесилией станете сестрами.

Мадди протянула руку через стол и дотронулась до руки Грейси.

– Ты точно такая же моя сестра, как Сесилия.

У Грейси сжалось горло, она кивнула.

– Я знаю, что ты так чувствуешь, но вы с ней теперь очень близки. И у меня засело в голове, что между вами образовалась особая связь, которая не включает меня. Вы – семья, а я – подруга. Я люблю Сэма, но нас с ним только двое, у нас больше никого нет, и, наверное, я хотела, чтобы у меня было то же, что у вас.

Глаза Мадди подозрительно заблестели, и Грейси почувствовала, что на нее накатили слезы. Она замотала головой, стряхивая влагу с ресниц.

– Мне было самой противно, что я испытываю такие мелочные чувства, вот я их и скрывала.

Мадди сжала ее пальцы.

– Ах, если бы я знала. Я тебя люблю, и какой бы большой ни стала моя семья, ты всегда будешь ее частью.

– Мадди, я тоже тебя люблю. Я жалею, что не рассказывала тебе. Мне надо было больше доверять нашей дружбе.

– Я понимаю. – Мадди еще раз пожала пальцы Грейси, потом убрала руку. – А Джеймс?

Грейси шумно выдохнула и отпила кофе, чтобы взять себя в руки.

– Я на свой глупый манер оберегала нашу дружбу. Поскольку я и так уже тревожилась, я не хотела ставить тебя в трудное положение, где тебе пришлось бы делать выбор между мной и твоим братом, когда у нас с Джеймсом все закончится. Мне казалось, что проще сохранять все в тайне, пока эти отношения не исчерпают себя. А потом жизнь продолжится, и ничто не изменится.

Мадди кашлянула, прочищая горло.

– Что все-таки между вами двумя происходит?

Сердце Грейси забилось сильнее. Прошлая ночь была волшебной, и, поскольку им больше не нужно было прятаться, Джеймс остался у нее ночевать. В результате они разговаривали и занимались любовью почти до утра. Грейси пугали ее собственные чувства. И пугало выражение глаз Джеймса, когда он смотрел на нее. И то, что им было чертовски хорошо вместе, тоже пугало. О будущем они не говорили. Более того, они старательно избегали таких разговоров, но все, что оставалось несказанным, повисало в воздухе между ними.

– Я не знаю, – тихо сказала она.

– Грейси… – Голос Мадди смягчился. – Я тебя прошу, не разбивай его сердце. Он этого не заслужил.

У Грейси что-то сжалось в груди.

– Я знаю.

Мадди в волнении пожевала нижнюю губу.

– Он на тебя так смотрит, так себя ведет… Я никогда не видела его таким. Он всегда был очень… ну, ты знаешь, какой он.

– Да, знаю, – сказала Грейси.

– Я никогда не видела, чтобы он прикасался к другой девушке. Он никогда не проявлял нежность на людях. Но вчера вечером, с тобой, он вовсе не был застенчивым.

– Это плохо?

Мадди посмотрела на нее широко раскрытыми глазами.

– Вы перебили половину моей посуды.

Грейси хватило такта покраснеть. Она тогда совсем обезумела.

– Да, прошу прощения, я все возмещу.

– Я имею в виду, что это совсем на него не похоже. Что это значит?

Грейси кивнула. Она не могла притворяться, что сама не задумывалась о том же самом. Джеймс казался совсем не похожим на того человека, которого она узнала за прошедший год. Она меняла его, так же как и он менял ее. Но она не знала, что это означает. Грейси глотнула.

– Может быть, он стал давать себе волю? Он всегда был слишком озабочен самоконтролем, так что, может быть, это перемена к лучшему?

– Да, наверное, – сказала Мадди, но в ее голосе не слышалось уверенности.

– Ты расстроена? – с тревогой спросила Грейси.

Мадди покачала головой.

– Нет, просто я не хочу, чтобы ему причинили боль.

Грейси не могла упрекнуть Мадди за это беспокойство. В конце концов, в том, что касается отношений с мужчинами, у Грейси была не очень хорошая репутация. Но ее все равно это задело.

– Я этого тоже не хочу.

Мадди вздохнула с досадой.

– Понимаешь, просто ты такая девушка, которую все любят, а Джеймс – он этому так же подвержен, как и любой другой мужчина.

– Мадди, одно маленькое уточнение. – Голос Грейси прозвучал более рассерженно, чем она хотела. – Я не девушка, которую все любят. Я девушка, которую все хотят, а это совершенно точно не одно и то же.

На лице Мадди отразилось удивление.

– Это не так!

– Так, так. Спать со мной хотят многие мужчины, но они не хотят меня узнать. Все, что им нужно, – это та, кем они меня считают. А о том, какая я на самом деле, они не думают, им это не интересно.

В этом не было вины мужчин. Грейси сама всегда позволяла, чтобы им было этого достаточно. Потому что в глубине души она боялась, что в ней нет того, что нужно для серьезных отношений. Да, она милая и приятная, она не пьяница, но так ли уж сильно она отличается от своего отца? Все говорят, что они очень похожи. Отец был как заклинатель змей – он завораживал аудиторию, но если снять с него маску, то под ней не было ничего.

Мадди озабоченно нахмурилась.

– А Джеймс от них отличается?

Не в этом ли состояла проблема, которая грызла Грейси? Джеймс был другим. В каком-то смысле с Джеймсом она больше, чем когда-либо, чувствовала себя самой собой. Каким-то образом через все ее защитные сооружения сумел проникнуть мужчина, от которого она этого меньше всего ожидала. Он сумел разглядеть то, что скрывалось за ее шармом, заглянуть за фасад сексуальной кошечки… Но что, если там ничего не было?

– Да, я отличаюсь, – строго сказал Джеймс с порога кухни. – А теперь кончай беспокоиться.

Плечи Грейси напряглись. Много ли он успел услышать? Мадди отвела взгляд от обнаженной груди брата.

– Ой, это неудобно.

– Неудобно, только если ты сама делаешь это неудобным. Но оставь ее в покое, а то ты ее расстраиваешь.

Мадди нахмурилась.

– Я расстраиваю?

Грейси пожала плечами. Неужели никто не понимает, что Джеймс – не единственный, кто может пострадать в конце этой истории? Зеленые глаза Мадди, очень похожие на глаза ее брата, затуманились.

– Значит, я только все осложняю?

– Да, – сказал Джеймс.

– Сесилия мне говорила, чтобы я до поры до времени не вмешивалась, но я ее не послушалась.

От переживаний лицо Мадди стало напряженным. Грейси не желала больше обсуждать эту тему.

– Все нормально, не волнуйся. Я тебя понимаю.

– Извини меня, – сказала Мадди, выпрямляясь на стуле. – Просто дай мне возможность привыкнуть к новому положению вещей, ладно? Все-таки, если говорить по справедливости, я целый год пыталась не дать вам поубивать друг друга. Так что эта новость меня потрясла.

Джеймс сел за стол, посмотрел на Грейси и вопросительно поднял брови.

– Все будет хорошо, – оптимистично заявила Грейси, надевая счастливую маску. – Мадди, как насчет того, чтобы вечером сходить в «Биг-Редс»? Только в женской компании?

Лицо Мадди прояснилось.

– Серьезно?

– Да. Выпивку нам будут весь вечер покупать мужчины.

Джеймс с улыбкой подмигнул и открыл айпад, чтобы по обыкновению просмотреть утренние новости. Грейси наконец выдохнула и тут только осознала, что сидела затаив дыхание. Вот что ей в нем нравилось. Большинство мужчин на его месте подняли бы шум: как же, ведь он не пробыл здесь еще и двадцати четырех часов, а она собирается бросить его ради того, чтобы помириться с подругами. Но Джеймс отнесся к этому совершенно спокойно. И то, что она планирует раскручивать других мужчин на бесплатные напитки, его тоже нисколько не взволновало. Такую уверенность в себе мужчина имитировать не может.

– Я бы с удовольствием, – сказала Мадди.

– Отлично. Значит, ты, я и Сисси, как в старые добрые времена.

Мадди украдкой взглянула на брата и смущенно прочистила горло.

– Наверное, мне лучше уйти и не мешать тебе работать.

В это время зазвенел таймер. Грейси засмеялась.

– Кажется, как раз вовремя.

Между ними все еще ощущалась некоторая неловкость, но Грейси надеялась, что вечером это пройдет и их отношения снова станут нормальными.

Мадди помахала рукой и ушла. Грейси достала из духовки печенье. Джеймс у нее за спиной произнес:

– Я не знал, что ты это так воспринимала.

– Как?

Грейси проверила готовность печенья и решила, что оно идеально пропеклось.

– Грейси, для меня ты не фантазия. – Он подошел к ней сзади и обнял, и Грейси прильнула к его сильной груди. – Признай, что я отличаюсь от других мужчин.

Она глубоко вздохнула.

– Ты отличаешься.

Он поцеловал ее в висок.

– Мы скоро об этом поговорим.

Все ее мышцы напряглись. Джеймс погладил ее руки вверх и вниз, стараясь успокоить Грейси.

– Я к этому не готова.

– Ты боишься.

Простое и прямое утверждение, такое же прямое, как он сам. К чему отрицать, если он уже знает правду?

– Да, – призналась Грейси.

Джеймс обнял ее крепче.

– Я тоже боюсь.

Грейси развернулась в его объятиях, чтобы оказаться лицом к нему.

– Ты боишься?

Он кивнул.

– Это оказалось сложнее и запутаннее, чем я ожидал.

– Да, правда.

Сработал второй таймер. Грейси отстранилась.

– Работа зовет.

– «Спасена ударом колокола». – Джеймс отпустил ее, и она отошла к духовкам. Он спросил у нее за спиной: – Ты обдумывала снова вопрос о магазине в Чикаго?

Грейси вынула из духовки противень и поставила его на решетку остывать. Джеймс предлагал это уже несколько раз, но она все еще не понимала, как такое возможно. Она пожала плечами:

– Вообще-то нет.

Повисло долгое молчание. Потом Джеймс сказал:

– Ладно. Я выйду на пробежку.

Радуясь возможности сменить тему, Грейси изобразила улыбку и повернулась к Джеймсу.

– Сколько миль?

Он пожал плечами.

– Думаю, десять.

– Десять! Это безумие! – Она снова подошла к духовке и достала капкейки. – Что с тобой творится? Разве прошлой ночью я тебя не утомила?

Он засмеялся.

– На самом деле я никогда еще не был так полон энергии.

– Ты просто больной на голову.

– Ты мне это все время говоришь.

Грейси усмехнулась.

– Пока тебя не будет, я сделаю протеиновые батончики с шоколадом и арахисовым маслом. Как раз хватит времени, чтобы они схватились к твоему возвращению.

Джеймс схватил ее за запястье, притянул к себе и поцеловал долгим крепким поцелуем.

– Я тебя обожаю!

И в это мгновение из легких Грейси вдруг вышел весь воздух. Она поняла, что влюбилась. Впервые в жизни она влюбилась по уши. И она понятия не имела, что с этим делать.

Джеймс стоял и смотрел, как далеко бригада строителей успела продвинуться в постройке загородного дома брата, а Шейн в это время жадно ловил ртом воздух. Шейн поставил руки на колени и выдохнул:

– Ах ты паршивец!

Джеймс усмехнулся и прислонился к дереву.

– Тебе это полезно.

– Ты садист! – сказал Шейн, вытирая с висков пот.

– Мне это говорили, – небрежно бросил Джеймс.

У него тоже вспотело лицо, он вытер пот. Да, это были трудные десять миль, но все же было не слишком тяжело. Вообще-то он бежал в более спокойном темпе, принимая во внимание прошедшую ночь.

– Я не стал тебя слишком нагружать.

Шейн закатил глаза. Ему наконец удалось восстановить дыхание.

– Ладно, не важно.

Джеймс хмыкнул.

– Ты бы был в лучшей форме, если бы бегал со мной чаще.

– Я в превосходной форме, если сравнивать с нормальными людьми.

В самом деле, в теле Шейна не было ни унции жира. Ему повезло с наследственностью и почти не требовалось заниматься в тренажерном зале. В отличие от Джеймса. Даже после всех лет тренировок тело Джеймса мгновенно стало бы дряблым, если бы он прекратил над ним работать.

Джеймс показал на постройку: белый каркасный дом с верандой, опоясывающей его по периметру, и жалюзи раскинулся на большом участке.

– Я вижу, прогресс есть.

– Да, дом скоро будет готов, – сказал Шейн. – На прошлой неделе они занялись гипсокартоном.

Братья немного помолчали. Холодный ноябрьский воздух холодил кожу Джеймса. Наконец Шейн покосился на него и спросил:

– Ну так что у тебя с Грейси происходит?

«Что-то происходит». Хотя Джеймс не был уверен, как определить их отношения, одно он знал точно: это не была легкая ни к чему не обязывающая интрижка, которую он представлял себе раньше. И эти отношения не умрут тихо сами собой, если дать им достаточно времени. Если они закончатся, или когда они закончатся, конец будет болезненным. Грейси становилась ему необходимой. Она была последним человеком, с кем он говорил перед сном, и первым, о ком он думал, проснувшись утром. Он хотел большего, но Грейси, казалось, вполне устраивало плыть по течению, и он пока не хотел ее подталкивать. Теперь Джеймс понимал, как она мыслит и чувствует, во что она верит. Он достаточно узнал о ее прошлом, чтобы понять, что постоянные отношения приводят ее в ужас, и интуиция подсказывала ему двигаться очень маленькими шажками. Но для себя он уже все понял и решил. Он ее удержит. Ему только осталось понять как.

Джеймс осознал, что брат за ним наблюдает. Он пожал плечами.

– Ничего, что касалось бы тебя.

Шейн рассмеялся.

– Ты всегда был болтливым.

– Не хочешь показать мне дом внутри?

– У тебя с ней серьезно?

Старший брат был в их семье вроде мамы-наседки, и хотя все они уже стали взрослыми и успешными людьми, он все еще не мог избавиться от привычки беспокоиться за них. В обычных обстоятельствах Джеймс бы пресек дальнейшие расспросы, но сейчас ему было кое-что нужно от брата, и чтобы это получить, ему приходилось платить. Он показал подбородком на дом.

– Может, мы хотя бы уйдем с холода?

– Неженка.

Шейн усмехнулся и достал из внутреннего кармана брюк ключ. Они поднялись по лестнице и вошли в дом. Внутри их встретило широкое открытое пространство и высокие потолки. Даже сейчас, когда еще не все перегородки были установлены, Джеймс видел, что дом будет изумительным. Впрочем, на меньшее Шейн и не согласился бы.

Они прошли по ламинату в заднюю часть дома, на будущую кухню. В комнате были арочные окна от пола до потолка, обращенные на задний двор. По распоряжению Шейна между деревьями расчистили промежуток, чтобы открылся вид на реку. Пейзаж был очень живописный и умиротворяющий, Джеймс подумал, что здесь можно работать в тишине и безмятежности часами. Он улыбнулся.

– Папе бы это понравилось.

Шейн прислонился к конструкции, которая впоследствии превратится в кухонный остров.

– Да, он не раз говорил о месте, где он мог бы вкусить жизнь в маленьком городке.

Правда состояла в том, что их отец никогда бы не смог позволить себе ничего подобного. Финансы не были его сильной стороной, но никто из сыновей не винил его в этом. Даже Шейн, который работал до седьмого пота, чтобы гарантировать, что они не потеряют все.

– Мама видела этот дом после того, как собрали каркас?

Шейн положил руки на клееную фанеру, на месте которой будет столешница.

– Ты что же, собираешься избегать этого вопроса вечно?

Джеймс вздохнул, понимая, что отсрочка закончилась.

– Я думаю, это может быть серьезно.

– Я не удивлен, – сказал Шейн.

Джеймса это поразило.

– А вот я чертовски удивлен.

– На свадьбе Мадди она дала Эвану от ворот поворот. После этого я понял, что это лишь вопрос времени.

Джеймс не хотел думать о том, как его младший брат флиртовал с Грейси. С тем, что ее постоянно хочет несметное количество мужчин, он мог справиться, но зрелище Грейси и Эвана, склонивших головы друг к другу, до сих пор оставалось для него неприятным воспоминанием. Он посмотрел в окно.

– У меня к тебе просьба.

– Все что угодно.

Безусловное согласие. В этом был весь Шейн. Ради любого из родственников он бы пошел в огонь, если дать то, что им нужно, было в его власти. Джеймс отвернулся от окна и посмотрел на брата.

– Ты же знаешь, что Грейси завалена заказами из Чикаго.

Шейн кивнул.

– Да, Сесилия говорила.

– Я считаю, ей нужно подумать об открытии магазина в Чикаго.

Такая мысль зародилась у Джеймса вскоре после ее первого визита, но сколько бы он ни предлагал Грейси этот вариант в качестве возможного решения ее нынешних проблем, она его отвергала.

Шейн изогнул одну бровь.

– И это приведет ее в Чикаго.

– Не буду притворяться, что у меня нет скрытых мотивов.

Если Джеймс хотел иметь с ней отношения, логика подсказывала, что ей нужно переехать в Чикаго. Грейси стояла у истоков процветающего бизнеса, клиенты уже рекомендовали ее друг другу, к тому же Джеймс не мог переехать в Ривайвл. Он работал по контракту в одном из самых престижных университетов страны.

– Ты говорил об этом с ней? – спросил Шейн.

– Я ей это предлагал, но она не хочет даже обсуждать эту тему.

Шейн поскреб подбородок.

– Ты настаивал?

Джеймс отрицательно покачал головой.

– Как ты справедливо заметил, я вряд ли могу быть объективным.

– И как, по-твоему, я могу помочь?

По правде говоря, Джеймс не знал, что Шейн может сделать. Но надо же было с чего-то начинать.

– Ты – один из самых успешных бизнесменов в Чикаго. Может, ты мог бы обсудить с ней возможные варианты? Тогда это не будет выглядеть так, будто я пытаюсь изменить ее жизнь ради себя. Это просто будет разговор одного бизнесмена с другим.

Шейн склонил голову набок, в глазах появилось отсутствующее выражение, как бывало, когда он что-то обдумывал. Джеймс терпеливо ждал и не перебивал. Прошла, казалось, целая вечность, когда наконец Шейн сказал:

– Даже при том, что у нее здесь стабильный бизнес, она не может много заработать. Это маленький городок, и хотя у нее нет накладных расходов, все-таки люди могут съесть только какое-то ограниченное количество тортов. Даже если она хорошо отнесется к этой идее, не думаю, что у нее есть капитал, необходимый для открытия магазин. Чикаго – дорогой город для бизнеса, особенно для человека, который привык к жизни в маленьком городке.

Джеймс потер подбородок. Вот почему он выбрал преподавательскую работу. Он сконцентрировался на том, как уговорить Грейси хотя бы обсудить возможность переезда, и совершенно не продумал деловую сторону вопроса.

– Джимми, это начальный курс бизнеса.

– В школе я пропускал эти уроки. – Огонек надежды, тлевший в его душе, быстро погас. – Значит, ты думаешь, для нее нереально перевести бизнес в Чикаго?

Шейн пожал плечами.

– Я не знаю, какое у нее финансовое положение, но это сомнительно. Однако у меня есть решение.

– Какое?

– Я ее профинансирую.

Джеймс недоуменно заморгал и покачал головой.

– Об этом я не могу тебя просить.

– Это же Грейси. Люди и так уже ее требуют. Она печет, как будто у нее волшебные руки, любой, кто ее увидит, сразу ее полюбит. И так уж вышло, что моя жена – нечто вроде гуру в области связей с общественностью.

Выражение лица Шейна сменилось на довольное и удовлетворенное.

– Так что мои вложения окупятся, и даже если не окупятся, я смогу это пережить.

В его голосе звучала уверенность очень богатого человека. Джеймс не знал точно, сколько у брата денег, и никогда об этом не спрашивал, но по сравнению с ним заработки их другого брата, профессионального футболиста, казались грошовыми. В нем снова вспыхнула надежда. Это было решение, в котором Джеймс нуждался.

– Как думаешь, она на это пойдет?

Шейн кивнул.

– Мы разработаем план, от которого она не сможет отказаться.

Чем больше Джеймс обдумывал эту идею, тем больше она ему нравилась. Если они проделают за Грейси работу и предоставят ей финансовую поддержку, которая сделает переезд возможным, то она как деловая женщина должна будет обдумать этот вариант. Джеймс кивнул.

– Ладно, какой следующий шаг?

Шейн усмехнулся и потер руки с каким-то почти маниакальным ликованием.

– В понедельник с утра я прежде всего подключу к этому делу Пенелопу.

Пенелопа работала на Шейна и уже несколько лет была его правой рукой, кроме того, она была лучшей подругой Мадди.

– Она не проговорится, ей можно доверять?

Само то, что Джеймс задал именно этот вопрос, должно было бы послужить ему предостережением, но он так обрадовался найденному идеальному решению, что не задумался над этим.