Мадди бежала по темному тротуару. Кроссовки гулко стучали по асфальту, а влажный ночной воздух бил в лицо. Не находя себе места после разговора со Стивом, она металась по дому и терзалась мыслями о прошлом и будущем.

Умственная гимнастика ни к чему не привела, усталость не приходила. Поэтому она решила, что единственное средство – пробежка.

Она не бегала уже целую неделю и сейчас, сделав первые шаги, вспомнила, почему это вошло у нее в привычку. Бег успокаивал и приводил мысли в порядок.

Мадди сделала глубокий вдох, наслаждаясь запахом лета и травы. И тотчас же, неизвестно откуда, прозвучал громкий и задорный отцовский смех. Она услышала его так явственно, что захотелось осмотреться – может, отец был где-то здесь?..

В груди защемило от знакомых, сладостно-горьких воспоминаний.

Но, к ее удивлению, боль и скорбь не ударили тонной кирпичей, как обычно. Лишь чуть-чуть сжалось сердце, и возникли далекие образы…

Ей тогда было двенадцать – еще не взрослая, но уже и не ребенок. Трудный возраст со всеми его особенностями. Она тогда была расстроена, потому что мать записала ее в танцкласс, вместо класса абстрактной скульптуры, как ей, Мадди, хотелось. Мать настаивала: ее дочь должна стать «благовоспитанной молодой леди». И разве не прекрасно, что Пенелопа тоже учится танцам? Мадди вспылила и закатила истерику, крича, что мать, возможно, хотела, чтобы именно Пенелопа была ее дочерью, потому что та – само совершенство, а ей, Мадди, с ней не сравняться.

Патрик Донован отчитал дочку за то, что расстроила мать, но потом взял ее на рыбалку на ближайшем озере. Она ненавидела рыбалку почти так же сильно, как балет, и сидела в лодке капризная и хмурая, отказываясь взять в руки удочку. Отец молча пожал плечами и забросил наживку. Лески мокли в воде добрый час, прежде чем он наконец прервал молчание.

– Я никогда не говорил тебе этого, но сейчас… Знаешь, когда родился Эван, твоя мать заплакала, потому что очень хотела девочку.

– Правда?! – оживилась Мадди.

Отец кивнул.

– Надеюсь, ты не побежишь докладывать ему. Твоя мать расстроилась, не получив девочку, но все равно очень его полюбила.

Мадди сразу почувствовала себя взрослой – ведь ей доверили такую важную тайну, и гордость развеяла плохое настроение.

– Чтоб мне провалиться! – произнесла она священную клятву двенадцатилетней девочки.

Отец положил свою большую сильную руку ей на плечо и улыбнулся.

– Я не хотел еще одного ребенка, но твоя мама мечтала о девочке, а я никогда ни в чем не мог ей отказать и пообещал еще одну попытку. Когда ты родилась, она прижала тебя в груди – малышку, завернутую в розовое одеяльце, – и говорила о том, как вам с ней будет хорошо вместе. Говорила о тех миленьких платьицах и куклах, которые она тебе купит.

Отец громко рассмеялся – ох, как же она любила этот его смех…

– Когда тебе исполнилось два года, ты уже ненавидела все свои платья, и приходилось каждый раз чуть ли не драться с тобой, когда нужно было переодеваться к воскресной мессе. А вместо игр с куклами ты играла с братьями в футбол.

Мадди нахмурилась и пробормотала:

– Это на мать не похоже…

Патрик Донаван снова улыбнулся.

– Не слишком сердись на нее. Иногда трудно отказаться от своей мечты.

– Так она разочаровалась во мне? – пробурчала Мадди.

– Господи, конечно, нет, девочка! – Отец крепко обнял ее и поцеловал в висок. – Она просто ищет способ подружиться с тобой. Ищет связей с той малышкой, которую когда-то держала на руках.

Глаза Мадди наполнились слезами. Ох, ведь она хотела того же!

– Тебе нужно запомнить нечто важное, Мадди. Мать гордится тобой – даже если сердится. И я тоже горжусь. Знаешь, почему?

Не в силах вымолвить ни слова, Мадди покачала головой.

– Потому что нужно немалое мужество, чтобы идти своей собственной дорогой. Будь всегда такой.

Внезапно вернувшись к действительности, Мадди замерла посреди тротуара, тяжело дыша. Глаза ее наполнились слезами. На нее снизошло откровение, и она вдруг осознала, что изменила себе – потеряла свой путь и потеряла мужество. Отец – если бы узнал об этом – ужасно огорчился бы. Тот мужчина, что когда-то сидел в лодке со своей мрачной дочерью, не захотел бы, чтобы родные давили на нее, душа своей заботой, не захотел бы, чтобы она жила невыносимой для нее жизнью и чтобы вышла замуж за человека, к которому хорошо относилась, но которого не любила.

Это открытие воодушевило Мадди, и тяжесть, всегда давившая на нее, внезапно исчезла. Она утерла слезы и, наполнившись бодростью, с улыбкой на губах побежала назад – к дому Митча. Больше она не станет ждать ни минуты. Начнет новую жизнь, ступит на свой собственный путь с мужеством и надеждой – так хотел ее отец.

Вопрос лишь в том… чего она для себя хотела?

Несмотря на поздний час, долгую пробежку и горячий душ, Мадди оставалась бодрой и свежей. Она ждала Митча, устроившись на диване и просматривая второй фильм за вечер, на сей раз – «Воспитание крошки». Кэри Грант поднимался из-за обеденного стола, чтобы последовать за псом Джорджем во двор, где тот искал драгоценную кость, пока Кэтрин Хепберн гонялась за ним. Кэтрин ничуть не беспокоило, что она выглядела полной дурой из-за Кэри. Она хотела его и шла к своей цели.

Мадди невольно улыбнулась. Наверное, ей следовало бы записывать сценарий, пусть даже все это казалось грубым фарсом.

Впервые за тринадцать лет она собиралась заполучить именно то, чего хотела. А хотела она Митча Райли. Так что пусть отбросит свои моральные принципы!

Да, конечно, похоть – смертный грех… Но сейчас это значения не имело. У нее – пять дней, и она не собиралась терять их впустую.

Мадди надела коротенькие хлопковые шорты и столь же коротенький топ – соблазнительно, пожалуй… А волосы она распустила, и они рассыпались по плечам и по спине. Яркий макияж был бы излишне вызывающ, поэтому она остановилась на светлых, естественных цветах – светло-розовых румянах и малиновой помаде, которой часто пользовалась в юности.

Услышав шорох шин на гравии – машина въехала на дорожку, – Мадди почувствовала, как гулко заколотилось ее сердце. Через минуту входная дверь открылась, и Мадди, усевшись на диван, стала ждать. Готовая для постели, она не потрудилась надеть лифчик и трусики и теперь чувствовала себя обнаженной, потому что соски натягивали розовый хлопок топа. Шов шортов прижимался к самому интимному месту, и это еще больше возбуждало.

В какой-то момент она подумала, что лучше броситься наверх и закрыться в спальне, но тут послышались тяжелые шаги в коридоре. Несколько секунд спустя Митч остановился на пороге гостиной и, сунув руки в карманы джинсов, пробормотал:

– Ты не спишь?

Свет, лившийся из прихожей, четко обрисовывал его широкие плечи, а серая футболка и джинсы прекрасно облегали высокую стройную фигуру, казавшуюся эталоном мужской красоты.

«Опасный – и восхитительный!..» – промелькнуло у Мадди.

– Я не могла заснуть, – пожаловалась она. – А как твоя ночь?

– Моя?.. – переспросил Митч.

В полутьме Мадди не могла разгадать выражение его лица. Она понятия не имела, на что именно он смотрел, но все ее тело закололо словно иголочками. Облизнув губы, она ощутила вкус малины на языке и пробормотала:

– Ну… как дела?

– Нормально, – прохрипел Митч. Он откашлялся и добавил: – Знаешь, мне было не по себе, когда я оставил тебя.

– Не стоит беспокоиться. У меня все прекрасно. Приходила Грейси и составила мне компанию. А потом я бегала.

– Бегала?..

– Да. – Она улыбнулась. – Пробежка – это как раз то, что мне требовалось.

Он переступил с ноги на ногу и сунул руки еще глубже в карманы.

– Не стоило бегать по ночам в одиночку.

Мадди невольно вздохнула. Нет, не сейчас! Она не хочет, чтобы Митч снова превращался в ее рыцаря-защитника.

– В Ривайвле так много преступлений?

Митч прислонился плечом к дверному косяку.

– Нет, но…

– Тогда не о чем беспокоиться, – перебила Мадди. – Ничего со мной не случилось. Завтра будут болеть ноги. Но ничего страшного.

На несколько секунд воцарилось молчание. Затем он с тяжелым вздохом спросила:

– Ты говорила с родными?

Сердце ее на мгновение замерло. Нет, Мадди не хотела говорить о них. И в общем-то… не звонила им.

– Я разговаривала со своей подругой Пенелопой. Она даст им знать, что я жива. Может, завтра.

Митч словно окаменел. Жаль, что света было недостаточно. Так что она не могла разглядеть выражение его лица.

Мадди похлопала ладонью по дивану.

– Не хочешь сесть?

Он колебался. И не сдвинулся с места.

Ох, все шло не так, как она задумала! Он проявлял нерешительность. Неужели не хотел оставаться рядом с ней?

Стиснув зубы, Мадди отчаянно пыталась придумать план. Пусть у нее не было опыта в обольщении, но зато полно опыта в общении с мужчинами, перегруженными тестостероном. И поэтому она сделала именно то, что могла сделать в данной ситуации, – бросила вызов.

– Боишься, что укушу? – спросила она с улыбкой.

И точно – сработало! Митч отскочил от двери, словно выброшенный катапультой. И тотчас же направился к стулу. Но Мадди чуть подвинулась и скрестила ноги – как бы давая знать, что освободила для него место.

На его щеке дернулся мускул, но он все же сел. Не отрывая глаз от плазменного экрана, спросил:

– Что смотришь?

– «Воспитание крошки».

– Я его не видел.

– Очень смешная комедия. Ее любил мой отец.

Митч кивнул и молча забился в угол дивана.

Мадди в раздражении поджала губы. О господи, а она-то, глупая, думала, что если оставит как можно больше обнаженного тела, то он набросится на нее.

Черт бы побрал его комплекс рыцаря в сверкающих доспехах! Плевать на то, что он сделал в прошлом! Насколько ей известно, он не выполнил всего, чем хвастался, и теперь ему придется платить.

– Что это с тобой? – пробурчала Мадди.

– Ничего. – Митч закинул руки за голову и потянулся. При этом футболка соблазнительно задралась, но тут же вернулась в прежнее положение, когда он снова опустил руки. – Прости, но сегодня я не слишком хорошая компания. Очень устал, – добавил он, зевнув. Но зевок, по мнению Мадди, был на девяносто процентов фальшивым. – Увидимся утром, – сказал Митч, вставая.

Глаза Мадди вспыхнули яростью. Он отшил ее! Ясно дал понять, что хочет спать один. А ведь раньше вел себя так восхитительно…

Но ему и этого было мало, потому что он вдруг…

Он погладил ее по волосам – и вышел!

Мадди едва не задохнулась от бешенства.

– Это ему с рук не сойдет, – пробормотала она.

Митч сидел на кровати, и его прямо-таки трясло от вожделения. Прилагая отчаянные усилия, он старался взять себя в руки – ужасно хотелось пойти к Мадди и овладеть ею как можно быстрее.

Но он знал: следовало держаться от нее подальше. Он решил это еще днем, а после разговора с Чарли еще более укрепился в своем решении. Но черт возьми, он недооценил ее, не предполагал, что она будет выглядеть столь соблазнительно в шортах и в топе.

Закрыв глаза, он снова попытался взять себя в руки, но ничего не выходило. О боже, еще никогда его так не влекло к женщине! И даже с Сарой было не так… Та скорее подкрадывалась, а не атаковала. Что же касается Мадди…

Дверь распахнулась, едва не слетев с петель.

Митч встрепенулся и увидел стоявшую в дверном проеме Мадди. Ярость буквально выстреливала из нее во все стороны, когда она заорала:

– Какого дьявола?! В чем дело?! – Ее слова были словно бомбы.

Митч болезненно поморщился и, стараясь говорить как можно спокойнее, произнес:

– Я просто устал.

Мадди подбоченилась, и он, глядя на ее бедра, обтянутые коротенькими белыми шортами, представил, как срывает их с нее. Несмотря на маленький рост, она выглядела сейчас, как принцесса амазонок – босые ноги были широко расставлены, а зеленые глаза пылали.

– У тебя что, болит голова?

– Я устал, Мадди. Эти два дня были ужасно долгими, а ночи – еще длиннее. – Неужели она не понимала, что с ним происходит?!

Тут Мадди прошла в комнату и остановилась прямо перед ним. Митч невольно потупился, но тут же вынудил себя поднять голову и встретить ее пылавший взгляд.

– Не лги мне! – Она ткнула пальцем ему в грудь. – Клянусь богом, тебе лучше не защищать меня!

Только спокойствие… Ему следовало оставаться спокойным и выпроводить ее побыстрее, чтобы хорошенько все обдумать.

Сделав глубокий вдох, Митч проговорил:

– Я не в настроении разговаривать, Мадди, поверь…

Ее глаза потемнели до цвета лесного мха.

– Правда? Митч, прекрати говорить со мной… как с глупым хрупким цветочком! Ненавижу это!

Проклятье, неужели она действительно ничего не понимает?! У него не хватит на нее терпения!

– Мадди, ты хочешь сказать, что я как-то не так с тобой общаюсь?

– Да, не так! – завопила она. – Я сбежала, чтобы убраться подальше… от всего этого! Но ты теперь делаешь то же самое, что и все! Я не потерплю ничего подобного. Никогда!

Митч схватился за голову, едва сдерживая самые грязные ругательства и по-прежнему стараясь успокоиться. Но о спокойствии можно было только мечтать.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Мадди.

– Ха! – Она топнула ногой. – Не воображаешь ли ты, что я не вынесу трудностей? Считаешь меня слишком нежной для тех безумств, о которых ты мечтаешь? Так вот, у меня для тебя новости: я зашла довольно далеко с Джимми Томпсоном после вечера второго курса! Уверена, что могу вынести все, что сделаешь со мной ты!

Тут словно что-то треснуло у него в душе – и сломалось. Митч спрыгнул с кровати и сжал ее руки. Сжал слишком сильно. Мадди вздрогнула, но по-прежнему смотрела на него с вызовом.

– Тебе нужно бежать отсюда, малышка, – тихо сказал Митч.

Будь у нее хоть немного здравого смысла, она бы послушалась. Но она фыркнула и заявила:

– Ты много говоришь, а как доходит до дела…

Он резко привлек ее к себе. И теперь они стояли нос к носу.

– Я досчитаю до пяти, а ты за это время уберешься отсюда, ясно?

Митч пристально посмотрел на девушку, а та, улыбнувшись, заговорила:

– Один, два, три, четыре, пять… И что же? – Мадди снова улыбнулась, и было очевидно, что она испытывала полнейшее удовлетворение.

Шокированный ее поведением, Митч молча хлопал глазами. Какое-то время он таращился на девушку. А потом плоть взяла верх над разумом, и он, крепко прижимая к себе Мадди, впился в ее губы яростным поцелуем. И он не искушал, не уговаривал – он требовал. Давал ей именно то, на что она его подбивала все это время.

В какой-то момент он вдруг почувствовал, как в плечи ему впились ее ноготки, и казалось, что она пыталась прижаться к нему еще крепче. Было совершенно очевидно, что она не отступит и во что бы то ни стало попытается добиться того, что задумала.

Безумная волна желания захлестнула Митча. Что ж, если она не отступит, то и он тоже! Его язык скользнул меж губ Мадди и коснулся ее языка. Голова у него пошла кругом, и теперь Митч уже точно знал: он не станет обольщать ее, как когда-то планировал, – нет, никакого обольщения, никаких долгих поцелуев и ласк, потому что…

Внезапно прервав на мгновение поцелуй, он сорвал с Мадди топ, обнажив ее груди. Но она нисколько не смутилась, – напротив, потерлась об него грудью, словно кошечка, просившая, чтобы ее поласкали. Соски же ее набухли и отвердели, и от их прикосновения по телу его словно пробегал электрический ток. Он прикусил ее губу, надеясь, что она отстранится. Но вместо этого Мадди укусила его.

Тихо зарычав, Митч подхватил ее на руки и бросил на постель. Затем ухватился за ее шорты, и она тотчас приподняла бедра, чтобы он смог стащить их с ее изящных ножек.

Но он вдруг замер, уставившись на нее. Полуобнаженная, прикрыв глаза, она лежала перед ним с распухшими от его поцелуев губами, а ее распущенные волосы резко выделялись темно-красным на белой подушке. Прекрасная… И она принадлежала ему, только ему.

Тут Митч заморгал – и на него обрушился здравый смысл. Черт возьми, что он делает?!

Внезапно густые ресницы Мадди затрепетали, и глаза открылись. Она вопросительно взглянула на него, и в ее взгляде было нечто такое… Он не знал, что именно, но от этого взгляда ему сделалось не по себе, а на лбу выступил холодный пот.

«О черт!» – воскликнул он мысленно. И, тяжко вздохнув, уселся на край кровати, уронив голову на ладони.

Он пытался обрести спокойствие, но, увы, бесполезно. Правда была слишком очевидна, чтобы не видеть ее.

Пальцы Мадди осторожно коснулись его спины, но она молчала.

Митч стиснул зубы, борясь с безумным порывом – хотелось тотчас же наброситься на нее и овладеть ею. Но он по-прежнему сидел, не смея пошевелиться, сидел абсолютно неподвижный, обуреваемый прежде незнакомыми ему чувствами.

Какой же он идиот! Все это время он твердил себе, что защищает Мадди, старается быть с ней сдержанным, чтобы она не сбежала. Но оказалось, что он лгал себе. Он защищал вовсе не ее, а самого себя. И, следовательно…

– Эй, Митч… – Ее теплое дыхание коснулось его щеки. – Митч, пожалуйста, скажи, что не так?

Что же ей ответить? Сказать, что он слишком нервничает и поэтому не может заняться с ней сексом? Сказать, что он не сможет стать ее пятидневным секс-партнером, потому что она вскоре вернется в Чикаго, чтобы начать свою настоящую жизнь?

Митч невесело рассмеялся. Как же быстро и как низко он пал. Но Мадди этого не понять. И поэтому…

Нужно убираться ко всем чертям, чтобы все спокойно обдумать. Тяжело вздохнув, он взял Мадди за руку и, коснувшись губами ее пальцев, тихо сказал:

– Мне очень жаль, принцесса.

– Пожалуйста, Митч, поговори со мной.

Он хотел объяснить, что дело не в ней, а в нем, но не смог произнести столь банальные слова. Поднявшись, он подошел к двери спальни и, обернувшись, пробормотал:

– Я вернусь. И обещаю, мы поговорим.

Он пока не знал, что скажет. Но позже поймет.

Не дожидаясь ответа, Митч вышел из комнаты, сбежал по лестнице и пулей вылетел из дома, словно за ним гнался сам дьявол.