– Предупреждаю, – зловеще прошипел Митч, пристально глядя на Грейси, – даже не вздумай помогать.
Мадди пожаловалась на головную боль и, извинившись, поднялась в спальню сразу же после того, как они приехали домой. С этого момента он вел себя словно псих.
Сегодня Митч полагался на шанс и на судьбу, которая сдала ему козыри. Он не допустит, чтобы кто-нибудь все испортил. А это означало, что его доброжелательной соседке не следовало вмешиваться.
Мадди остается с ним. Все, точка.
Грейси похлопала своими длинными густыми ресницами и пробормотала:
– Ты это о чем?
Митч искоса взглянул на закрытую дверь, потом прислушался. Сверху – ни звука.
– Я тебя прекрасно знаю, Грейси. Так вот, когда возникнет вопрос о том, где Мадди ночевать, не вздумай предлагать ей остановиться у тебя.
Грейси прикусила губку и пододвинулась к Чарли, сидевшему с ней рядом. Тот погладил ее по спине и, сделав глоток пива, пробормотал:
– Выходит, тебе всерьез захотелось эту девушку.
Митч проигнорировал это замечание и сосредоточился на Грейси.
– Так ты поняла?
– Но я…
– Никаких «но», – перебил Митч. – И ни в коем случае не упоминай о пустой квартирке над гаражом.
Сэм вытянул ноги под кухонным столом и сунул руки в карманы джинсов.
– Возможно, у нее не будет выбора, – заявил он.
Митч развернулся и пристально на него уставился.
– Ты о чем?
Сэм пожал плечами и проговорил:
– Скажи, а где ты предпочел бы ее видеть? Может, в Чикаго?
Митч нахмурился и проворчал:
– Вот что, парень… Если у тебя какое-то предчувствие, выкладывай, не стесняйся.
Сэм снова пожал плечами.
– Я просто поддерживаю беседу, вот и все.
Но Митч-то прекрасно знал: Сэм никогда ничего не говорил просто так.
– Она останется здесь, ясно? – Митч обвел взглядом друзей.
– Да-да, хорошо, – прочирикала Грейси. Ее белая футболка с пирожным, выложенным из розовых стразов, ярко поблескивала. – Так что не дергайся. Даю слово.
– Спасибо, – кивнул Митч. – Могла бы так сразу и сказать.
Чарли, все еще потиравший спину Грейси, пригвоздил его взглядом копа.
– Приятель, что ты вытворяешь?
Митч тяжко вздохнул. Черт побери, он сам хотел бы это знать. Но сейчас он знал только одно: следовало во что бы то ни стало удержать Мадди.
– Я помогаю ей, – сказал он, немного помолчав.
Друзья уставились на него с явным недоверием.
Митч глотнул пива, чтобы не взорваться. Черт с ними, он не обязан ничего объяснять!
Чарли же, вскинув брови, проговорил:
– Только помни, что случилось в тот раз, когда ты погнался за несвободной женщиной.
– Сейчас другая ситуация, – процедил Митч.
– Не уверен, – ответил Чарли и тут же добавил: – Было нечто похожее.
– Похожее, но все-таки совсем другое! – прорычал Митч.
– У тебя пристрастие к несвободным женщинам, – с невозмутимым видом продолжил Чарли. – А Мадди, хоть и миленькая, – именно из таких.
– У меня нет никакого пристрастия к несвободным женщинам, – пробурчал Митч.
Чарли пристально посмотрел на него.
– Может, привести весь список?
Митч с силой стиснул горлышко бутылки.
– Я прекрасно помню, с кем спал. Но Мадди – совсем другое. Она ведь не замужем.
– Да, формально, – кивнул Чарли. – Но в сущности…
– Я знаю, что делаю, – перебил Митч. Проклятье! Он ведь понятия не имел, что делал!
– Когда ты в последний раз знал, что делаешь, разразился пожар. Забыл?
Напоминание об этом оказалось словно апперкот в челюсть. Но ведь тогда было совсем другое!..
Митч выразительно посмотрел на приятеля, однако промолчал.
– Эй, помолчите! – воскликнула Грейси, прежде чем Чарли успел ответить: – И вообще, давайте забудем прошлое. Нам Мадди нравится. Но мы не хотим, чтобы у тебя были неприятности.
– Не драматизируйте. Ведь ничего не случилось. – Он же не собирается ее связывать. Просто хотел подержать у себя немного. Что в этом плохого?
Сэм откашлялся и пробормотал:
– Вы зря его уговариваете. Он пропал, неужели не видно?
– Вовсе нет! И какое вам до этого дело? Оставьте меня в покое, ясно? – отчеканил Митч.
Чарли ответил ему взглядом, которым обычно призывал к порядку преступников. Митч вздохнул и снова глотнул пива.
– Эй, прекрати, – прошипела Грейси, ткнув своего дружка локтем под ребра.
– Но он ведет себя как идиот, – проворчал Чарли, и Митчу до смерти захотелось врезать ему в челюсть. Он поставил бутылку на стол и хрустнул пальцами. Драка – это как раз то, что отвлекло бы его в данный момент.
Рот Грейси – «Лук Купидона» – чуть приоткрылся.
– Я думаю…
– Знаешь, что тебе нужно? – перебил сестру Сэм тем особенным тихим голосом, который действовал на окружающих, как бальзам.
Митч тотчас расслабился и с облегчением вздохнул. Он понятия не имел, как это у Сэма получалось, но часто видел, как приятель останавливал драки в баре всего лишь несколькими словами.
– Что? – спросил он, обращаясь к Сэму, по-прежнему сидевшему за столом.
– Баскетбол, – так же тихо проговорил приятель.
Какого черта?! Какое все это имело отношение к делу?
– Сейчас не время, – буркнул Митч.
Сэм кивнул на дверь.
– Ну что, пойдем?
– Прямо сейчас?
– Вот именно, – ответил Сэм, вставая. Он взглянул на Чарли. – И ты тоже.
Чарли пожал плечами и тоже поднялся. Сэм же потянулся, точно огромный ленивый кот, и проговорил:
– Ужасно хочется надавать вам обоим хороших пинков.
– Удачи, – буркнул Чарли. – Но не плачь слишком громко, когда мы попортим твое смазливое личико.
Митч взглянул на дверь, потом – на лестницу, ведущую к спальням, где исчезла Мадди. После чего вернулся к друзьям и последовал за ними во двор.
Мадди была счастлива, что хоть ненадолго заснула. Несостоявшаяся свадьба, бегство, машина, кредитка, объявленная украденной, да еще и Митч – все это навалилось слишком уж неожиданно. После глубокого сна она снова почувствовала себя человеком, готовым встретить любой вызов. К тому же ситуация была не такой уж безвыходной…
У нее была одежда. А также зубная щетка и лифчик. Что же касается машины… Скорее всего, сломался генератор переменного тока. Так что она вполне сможет заплатить за ремонт. Увы, у нее не было средств на отель, так что пока придется остаться у Митча. А потом она позвонит подругам и попросит денег. Или вернется домой.
В конце концов, ничего страшного не произошло. Митч хотел, чтобы она осталась. И Мадди сама хотела остаться. Это, конечно, неправильно, но…
Внутренний голос постоянно убеждал ее, что следовало забыть о предосторожностях. Но ради чего? Может, она просто нарывалась на неприятности? Или это было… нечто реальное? Ей очень хотелось это выяснить.
Мадди босиком прокралась вниз, на кухню. Тут никого не было, и она, пошарив в шкафах, нашла стакан. После чего подошла к раковине и включила воду.
Панорамное окно выходило на идиллический задний двор – такой безмятежный, что ей захотелось вечно сидеть там под огромной плакучей ивой. Пальцы так и зачесались; ее внезапно охватило желание нарисовать этот пейзаж.
Как странно… Дважды за день!
Она закончила свой последний «шедевр» за месяц до того, как умер отец. Фреска граффити на стене соседнего магазинчика была вознаграждена штрафом и ста часами общественных работ. Владелец магазинчика подал в суд, но сохранил абстрактный городской пейзаж изображавший Бриджпорт. Мадди жаловалась на несправедливость, но отец сурово заявил, что она нарушила закон и должна платить.
Мадди была ужасно обижена, но все же часто проходила мимо фрески по пути домой из школы – хотелось лишний раз полюбоваться. Втайне она очень гордилась своим творением. И отец – тоже. Где-то за неделю до его смерти она нашла снимки, сделанные им с фрески. Снимки хранились в ящике его письменного стола.
Слезы обожгли уголки глаз, и Мадди, нахмурившись, смахнула их. Почему она все время думала об отце? Да еще здесь, в чужом доме…
Мадди вздрогнула и опустила глаза. Оказалось, что стакан переполнился и холодная вода лилась ей на руку. Она стряхнула с руки воду и вылила избыток жидкости в раковину.
Внезапно что-то за окном привлекло ее внимание. Какое-то движение… Она присмотрелась – и оторопела. Трое мужчин без рубашек – их мускулистые загорелые тела поблескивали от пота – играли в баскетбол на подъездной дорожке. И то были…
Мадди тихо ахнула. Митч, шериф и вчерашний бармен собрались под корзиной и, толкаясь, отбирали друг у друга мяч. Тут Митч подпрыгнул, перехватил мяч, и бросил его в протянутые руки бармена.
– Удивительное зрелище, верно? – послышался женский голос у нее за спиной.
Мадди взвизгнула и резко развернулась.
Светловолосая секс-богиня стояла в дверном проеме с кривой улыбкой на губах.
– Прости, что напугала.
– Ах, Грейси? – Мадди облегченно вздохнула. – Я и впрямь испугалась.
– Хорошо спала? – Грейси закрыла заднюю дверь и прошла в кухню.
– Да, прекрасно. – Мадди пригладила растрепавшиеся локоны. Она перед сном распустила хвост, а потом забыла про волосы.
Грейси снова улыбнулась.
– Красавцы, верно? Если не считать моего брата… – добавила она, поморщившись.
Мадди опять посмотрела в окно. Сэм был почти смазлив – типичный калифорнийский серфер. И его сестра, конечно же, это знала. Но все же Мадди ей посочувствовала:
– О, я тебя понимаю… Знаешь, сколько лекций мне пришлось выслушать от братьев? Ужасно раздражает, верно?
– Невероятно! – Грейси подмигнула ей. – Хорошо, что Митч застолбил тебя первый, так что мне не придется волноваться.
Митч пробежал по всей дорожке, двигаясь необыкновенно грациозно. Даже покрытый потом и со взъерошенными, мокрыми волосами он был невероятно красив.
Мадди не знала, что сказать. Откинув за спину волосы, она пожала плечами и пробормотала:
– Да уж, есть на что посмотреть. И шериф очень неплох.
Грейси рассмеялась.
– В постели тоже класс!
Мадди также разразилась смехом.
– Выходит, ты все же не святая! А я-то гадала…
Грейси кивнула на мужчин.
– Видишь ли, мы с Митчем давние друзья. Мы познакомились, когда мне было лет шесть, а ему – лет восемь. Когда его бабушка была жива, он проводил здесь каждое лето со своей сестрой Сесилией.
Прислонившись к стойке бедром, обтянутым джинсами, Грейси выпятила груди – такие великолепные, что Мадди невольно позавидовала; ей оставалось только мечтать о подобной роскоши.
Грейси же склонила голову к плечу – белокурая прядь упала на глаз – и тихо проговорила:
– Признаюсь, что когда-то безумно влюбилась в Митча. Минут на пятнадцать. Гормоны играли. А он очень отличался от мальчиков, которых я знала с детского сада. Парень из большого города – и тому подобное… Несколько недель мы посматривали друг на друга и бесстыдно флиртовали, прежде чем сломаться и заняться жарким и вполне серьезным петтингом. Он здорово умел целоваться, но после того, как напряжение было снято, что-то пошло не так. Поэтому мы пожали друг другу руки и расстались друзьями.
Эта исповедь напомнила Мадди их с Митчем головокружительный поцелуй в машине. Только в ее случае все происходившее казалось очень правильным. До ужаса правильным.
– Похоже, мы с Митчем просто не подходили друг другу, – продолжила Грейси. Она выглянула в боковое окно, из которого мужчины были видны лучше. – Да-да, наверное, так и было. А вот Чарли – другое дело. Мы очень друг другу подходим. То есть – в смысле секса. Но при этом мы не вместе – вместе навсегда. Понимаешь?
Мадди не понимала, но все же кивнула.
Грейси насмешливо хмыкнула и покачала головой.
– Ох, все очень сложно…
Мадди снова кивнула.
– Да, как обычно.
– Совершенно верно. – Грейси опять глянула в окно. Потом с каким-то странным выражением посмотрела на Мадди и спросила: – Кстати, как ты себя чувствуешь? Митч рассказал нам о твоих бедах. Знаешь, он просил Чарли подумать, не сможет ли тот найти выход.
– Чарли необязательно это делать, – ответила Мадди. У Шейна повсюду были друзья, и действия Чарли могли бы навести брата на ее след… – Я бы предпочитала, чтобы он ничего не делал.
Грейси внимательно посмотрела на собеседницу.
– Тебе придется самой поговорить с ним об этом. Но как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно. – Мадди глотнула воды из стакана, о котором совсем забыла. – Теперь уже все в порядке.
– Конечно, мы с тобой не знаем друг друга, – продолжила Грейси, улыбаясь. – Но ведь мы – женщины. И если не будем разговаривать, то свихнемся.
Мадди рассмеялась и немного расслабилась.
– Спасибо, думаю, у меня действительно все в порядке, однако… Я понятия не имею, что делаю. Не хочу ехать домой, но боюсь, что навязываюсь.
– Ты ведь говоришь не о Митче?
Мадди пожала плечами. Грейси же в очередной раз глянула в окно. Словно желала убедиться, что мужчины все еще играли.
– Поверь, никому ты не навязываешься. Митч больше всего на свете хочет, чтобы ты осталась. Я уже года три не видела его в таком состоянии.
Мадди прикусила губу, глядя на бело-голубую плитку пола. Голова же у нее кружилась от неожиданного удовольствия.
Господи, что с ней творится?! Она ведь хотела обрести независимость, а не возродить в себе потаскушку. Очевидно, зря она провела столько лет в католической школе…
– Послушай, я не очень умею заниматься своими делами и не совать нос в чужие… – пробормотала Грейси.
Мадди взглянула на нее с любопытством. А та с улыбкой продолжала:
– Я никогда еще не видела Митча таким, как сейчас. А ведь я знаю его почти так же хорошо, как своего брата. Ты единственная, к кому он выказал хоть немного интереса, с тех пор как перебрался сюда. В твоем присутствии он ведет себя как тот мальчишка, которого я помню с детства. Мне так приятно видеть его счастливым… Особенно после того, как он вырвался из ямы, в которую попал. Знаешь, он был слишком сильно ранен…
– Ранен?! – выпалила Мадди. Конечно, она уже поняла, что какая-то очень серьезная причина заставила его покинуть Чикаго. Но какая именно?
– Ох, это не важно… Забудь, что я сказала. Это не моя тайна. – Грейси поджала губы и добавила: – Но, пожалуйста, постарайся не причинить ему боли.
– Я?.. – в растерянности пробормотала Мадди. – Но я же совершенно…
– Хочешь сказать, безобидна? – Грейси покачала головой. – Я так не думаю.
Мадди нахмурилась. Теперь она вновь испытывала неловкость. Отставив стакан с водой, она обхватила плечи руками. Ох, сколько же еще знаков ей нужно? Она попыталась вырваться на свободу, но ничего не получалось…
С минуту помолчав, Мадди проговорила:
– Да, понимаю… Митч – просто потрясающий. Я бы не хотела причинить ему боль.
Конечно, она не желала доставлять Митчу неприятности. Нет-нет, ни в коем случае!
– Я все понимаю, – повторила Мадди. – Я позвоню брату, и он придет за мной.
Глаза Грейс широко раскрылись.
– Дорогая, ты о чем?..
– Я не хочу причинять неприятности, – пробормотала Мадди. Она уже привыкла жертвовать своими желаниями ради правильных поступков. Жаль только, что сейчас это так тяжело сделать. – Ты права, мне лучше ехать домой.
– Нет!!! – завопила Грейси. Выпрямившись, она подступила к Мадди. – Нет, я не это имела в виду. Я только пыталась попросить тебя, чтобы была осторожной…
Мужчины выбрали именно этот момент, чтобы влететь в кухню, как банда разыгравшихся щенят. Грейси прижала руку ко лбу и пробормотала:
– О, дерьмо… Он меня убьет.
Митч на мгновение замер. Взглянув на Грейси, он сказал:
– Что ты наделала? – мускул у него на щеке задергался. А через несколько секунд уже все трое мужчин подступили к Грейси, потные и грозные.
Взглянув на них, Мадди невольно отступила. Шериф скрестил руки на могучей груди; у него тоже имелось трайбл тату – только не на бицепсе, как у Митча, а на плече.
– Не можешь держать рот на замке, верно? – проговорил Чарли.
– Я всего лишь… – Грейси откашлялась. – Просто я старалась быть дружелюбной. И хотела помочь.
Сэм ущипнул себя за переносицу и проворчал:
– Разве я не велел оставить ее в покое?
– Да, но я… – Грейси взглянула на Мадди. – Я тревожилась и…
– Что тут случилось? – перебил Митч. – Выкладывай!
Мадди поморщилась. Мужчины сейчас очень напоминали ее братьев. Не выдержав, она закричала:
– Все, довольно!
Все трое обернулись к Мадди и уставились на нее в изумлении. А она, не обращая на них внимания, отошла от раковины и шагнула к Грейси. Обернувшись к мужчинам, крикнула:
– Перестаньте ее запугивать!
Чарли весело рассмеялся.
– Милая, мы не смогли бы запугать ее, если бы даже пытались! – Он взглянул на Грейси и добавил: – Хотя я думаю, что она напрашивается на трепку.
– Ха! – Грейси усмехнулась и, положив руку на плечо Мадди, проговорила: – Спасибо, что заступилась за меня. Ты просто золото. Знаешь, приятно видеть здесь женщину. Особенно такую, как ты.
– Что я вам говорил? – проворчал Сэм, взглянув на приятелей.
Мадди вызывающе подбоченилась.
– Она ничего такого не сделала! Поэтому прекратите!
Митч прищурился и тихо спросил:
– Что она тебе сказала, Мадди?
– Я только… – начала Грейси.
– Ничего особенного, – перебила ее Мадди, почувствовав внезапную симпатию к этой женщине. Она ни за что не выдаст Грейси! – Это не имеет никакого отношения к вам троим. А теперь убирайтесь!
Чарли расплылся в улыбке.
– Какая злющая малышка…
– Может, я и маленькая, – заявила Мадди, – но я привыкла иметь дело с братьями, которые куда больше и страшнее вас.
Чарли рассмеялся и ткнул Митча локтем в бок.
– Похоже на вызов, а?..
Но Митч даже не улыбнулся.
– Я хочу поговорить с Мадди, – сказал он. – Наедине.
Сэм кивнул на дверь.
– Что ж, пойдемте.
Грейси сжала плечи Мадди.
– Спасибо за то, что постояла за меня. И помни: я здесь, рядом. Может, что-то понадобится.
– Не понадобится, – бросил Митч, еще больше помрачнев.
Но, как ни странно, Мадди его слова не испугали. Да, она останется наедине с сильным и рассерженным мужчиной. Но это был Митч. Поэтому она испытывала только возбуждение. И предвкушение…
Тут, наконец, все вышли, и громкий стук двери заставил сердце Мадди забиться быстрее.
Митч тотчас направился к ней. Настоящий хищник – властный и агрессивный.
Кровь в висках у Мадди грохотала так, что она не слышала его шагов. Что же с ней творилось?.. Она невольно отступила, ударившись спиной о шкафчик, и из последних сил схватилась за стойку, чтобы не упасть.
А Митч подступал все ближе… И она вдруг почувствовала, что не может свободно дышать – вот-вот задохнется.
Он остановился прямо перед ней. Сплошные мышцы и золотистая от загара кожа, которой она жаждала коснуться, но не смела. А он приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза.
– Так что же Грейси сказала?
Мадди отрицательно покачала головой.
– Ничего.
– Я зря теряю время, пытаясь вытянуть из тебя правду, верно?
– Да, зря, – прошептала она в ответ.
Митч помолчал, потом решительно заявил:
– Ты не уедешь – и на этом точка. Понятно?
Чуть отстранившись, Мадди спросила:
– А что ты намерен делать?
Золото в его глазах потемнело.
– А почему бы тебе не испытать меня и узнать, а, Мадди?
Она судорожно сглотнула, теряя остатки самообладания от той таинственной игры, которую они вели.
Его взгляд упал на ее губы, и Мадди затаила дыхание. Она желала его, нуждалась в нем.
– Пойду приму душ, – заявил он неожиданно. Он направился к лестнице. Остановившись у ее подножья, Митч оглянулся и проговорил: – А ты будь здесь, пока не вернусь, хорошо?
Ни секунду не задумываясь, Мадди кивнула. И сказала именно то, что хотела:
– Да, Митч, хорошо.
Он взбежал вверх по лестнице. А Мадди с улыбкой подумала: «Все решено, я остаюсь». К своему удивлению, она расслабилась по-настоящему. Впервые за долгое время.