Когда Эван, наконец, заехал в ее гараж, Пенелопа превратилась в сплошной комок нервов, а почему – совершенно непонятно. Ведь они знали друг друга уже много лет, не так ли? Да, конечно, много лет. Но теперь-то они другие, изменившиеся… И несмотря на общие тайны, они стали практически чужими друг другу.

Эван выключил зажигание, но оба по-прежнему сидели в машине. Сидели и молчали. Наконец он повернулся к ней и спросил:

– Нервничаешь?

– Да. – Она закусила губу. – Надо думать, шампанское выветрилось.

– Знаешь, Пен, мы ведь не обязаны… делать что-то особенное. Можем просто посмотреть телевизор – как когда-то. – Он ухмыльнулся. – Какое шоу сейчас числится в твоих тайных пороках?

Пенелопа всплеснула руками.

– Неужели помнишь?!

Он с улыбкой кивнул.

– Я помню о тебе все. Так что же тебе сейчас нравится?

То, что он помнил о ее любви к низкопробным трешовым телепрограммам, наполнило Пенелопу таким счастьем, что даже стало стыдно. Она улыбнулась дрожащими губами.

– Не скажу, понял?

– Ладно, хорошо. – Он подхватил ее локон и накрутил его на палец. – Ты же знаешь, я все равно вытяну из тебя правду.

Пенелопа скрестила на груди руки, старательно изображая раздражение. Трудно было поверить, что он помнил!

– «Первородные», – сказала она.

– Никогда о таком не слышал, – пробормотал Эван.

– Потому что его не показывают по ESPN.

Эван подергал темно-каштановую прядку ее волос.

– И о чем же это?

Пенелопа улыбнулась.

– О древней вампирской семье и их попытках победить ведьм и оборотней и вернуть себе Новый Орлеан.

– Звучит кошмарно! – Эван рассмеялся.

– Вовсе нет, – совершенно искренне возразила Пенелопа. Она обожала свои тайные пороки. Надевала спортивный костюм, забиралась на кровать с ведерком мороженого и с наслаждением смотрела сериал, забывая обо всех стрессах и сложностях рабочей недели. – Прежде чем осуждать, ты должен его посмотреть.

– Так давай посмотрим, чтобы я мог судить, договорились?

Она промолчала. Он предлагал ей путь к отступлению, но правда заключалась в том, что она отступать не хотела. Поэтому, покачав головой, сказала:

– Нет, может быть, потом, в другой раз.

– Ты уверена? – Он всматривался в ее лицо.

Пенелопа склонила голову к плечу и тихо спросила:

– Что же случилось с тем парнем, который всегда брал то, что пожелает?

Эван посмотрел в окно.

– Этот парень все еще здесь. Просто пока сидит на привязи.

Пенелопа притронулась к его руке и погладила выпирающие мышцы.

– Я не хочу, чтобы ты сидел на привязи.

Он снова повернулся к ней.

– Парень, бравший все, что пожелает, причинил тебе много боли. Я не хочу повторять его ошибки.

Она протянула руку и провела ладонью по его подбородку.

– Я не буду об этом жалеть, Эван. И никогда не жалела о том, чем мы с тобой занимались. Жалела только о последствиях.

Он поднес к губам ее, пальцы.

– Прежде чем мы войдем в дом, я хочу кое о чем тебе рассказать, Пен. Возможно, тебе все это очень не понравится, но я хочу, чтобы ты знала. Пусть даже это изменит сегодняшнюю ночь.

Пенелопа промолчала, а Эван, откашлявшись, продолжал:

– Знаешь, я не был ни с кем после свадьбы Шейна и Сесили.

Этого Пенелопа никак не ожидала. И это ее шокировало. Она отчетливо помнила тот вечер. И помнила, как вернулась домой, легла на кровать и уставилась в потолок, терзая себя мыслями о том, чем Эван, вероятно, в тот момент занимался. Но почему же это его признание должно было изменить сегодняшнюю ночь?

Пожав плечами, она пробормотала:

– Ну и что?..

– Но я еще не все сказал, – продолжал он. – Видишь ли, у меня прямо перед свадьбой брата случился своего рода… секс-марафон.

Пенелопе не очень-то хотелось выяснять, что представлял собой секс-марафон в исполнении игрока НФЛ.

– Я не хочу этого слышать, Эван. Для меня это не имеет значения.

– А для меня имеет.

Пенелопа нахмурилась. Зачем он все это говорил? Ведь ей сейчас хотелось только одного – войти в дом и забыться в страсти. Но было совершенно очевидно: Эван твердо решил выложить все, что собирался.

Поезрзав на сиденье, Пенелопа пробормотала:

– Да, хорошо, я слушаю тебя.

– Так вот, еще до удара по голове я впал в очень странное состояние, – продолжал Эван. – Я чувствовал себя… как-то неспокойно. Несмотря на постоянные тренировки и игры, мне казалось, что чего-то не хватает. Я этого не понимал, потому что в прошлом футбол всегда излечивал любые мои неприятности. Когда же он перестал помогать… В общем, мое поведение становилось все более безрассудным – например, я занимался серфингом на Циклопе или прыгал с парашютом с высотных зданий.

– Да, помню, – кивнула Пенелопа. – Шейн тогда очень за тебя беспокоился. – Пенелопа кашлянула и добавила: – И я тоже.

– Вы с моим братом вечно стремитесь заботиться обо всех и обо всем. – Эван едва заметно улыбнулся.

Она снова кивнула.

– Да, возможно. А как же иначе?

Эван посмотрел в окно. Дверь гаража все еще оставалась открытой. Пенелопа жила на чистой ухоженной улице, однако подъездная дорожка была узкой и темной. Полной теней.

– В то время я везде таскался с Рафаэлой и собирался привести ее на свадьбу, но мы внезапно поссорились, и она перестала со мной разговаривать. А за несколько ночей до свадьбы… Я тогда попал на одну вечеринку, и все вышло из-под контроля. В ту ночь я был с четырьмя… или даже пятью девушками, возможно – одновременно, толком не помню. То была совершенно безумная ночь. Побыв с одной из девушек, я передавал ее кому-нибудь из моих дружков – как будто в этом не было ничего особенного. Как будто совершенно нормально заняться с девушкой сексом, а потом велеть ей ублажить твоего друга.

Пенелопа молчала. Ну почему он рассказывал ей все это именно сейчас? Ей хотелось заткнуть уши и громко завизжать, хотелось потребовать, чтобы он прекратил, но она почему-то молчала. Однако теплая радость и предвкушение предстоящего куда-то исчезли. И ей почему-то вдруг стало холодно.

– Девушка, которую я привел на свадьбу, как раз осталась с той ночи, – продолжал Эван. – И ты была права, я действительно не помнил, как ее звали. И сейчас не помню.

Почувствовав, что больше не сможет это выносить, Пенелопа глухо пробормотала:

– Я не хочу этого слышать, Эван. – Она не выдержит больше ни секунды! И ей плевать, что потом будет – только бы побыстрее выбраться из машины.

Не дожидаясь ответа, Пенелопа нашарила ручку, подергала ее – и выскочила наружу, с силой захлопнув за собой дверцу. Порывшись в сумочке, вытащила ключи и вставила в замок на входной двери. Да будь он проклят! Почему из всех ночей он выбрал для своей исповеди именно сегодняшнюю?!

Эван внезапно подошел к ней сзади и обнял.

– Отпусти меня! – в гневе закричала она.

– Пен, дослушай меня до конца. – Его губы скользнули по ее уху, и она невольно задрожала.

– Нет! – Пенелопа вырвалась из его объятий. – Я не желаю ничего слушать о твоих подвигах! Я любовалась ими все эти годы, а теперь еще и выслушать обязана?! – Она распахнула дверь и влетела в дом. Попыталась захлопнуть ее перед его носом, но он помешал.

– Я не пытаюсь обидеть тебя, Пенелопа. – Теперь он говорил довольно громко и с некоторым раздражением, так что стало понятно – он нервничал.

– Тогда зачем рассказываешь мне все это? Почему рассказываешь именно сейчас?! – Пенелопа швырнула сумочку в прачечную и зашагала по коридору. – Мне что, обязательно нужно слушать рассказы о твоей последней оргии?

– Пен, я хочу, чтобы ты поняла!..

Так, а теперь он уже орал. На что не имел ни малейшего права. Ведь пострадавшая сторона – именно она! Войдя в кухню, Пенелопа резко развернулась, сжав кулаки.

– Поняла – что?! Что ты перетрахал множество женщин? Я это и так знаю! Все это знают! И мне совсем не интересны твои занимательные истории.

Мускул у него на щеке дернулся, и он пробормотал:

– Дело не в этом.

– Тогда в чем? Знаешь, очень хотелось бы, чтобы ты побыстрее добрался до сути.

Он сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. После чего заговорил, уже гораздо спокойнее:

– Я хочу, чтобы ты поняла мое состояние в тот момент. Хочу, чтобы поняла, как на меня повлияла та наша встреча.

Пенелопа отступила на шаг. И, словно защищаясь, скрестила на груди руки.

– Ну, продолжай.

Он провел ладонью по волосам и вновь заговорил:

– Вечером, во время свадьбы Шейна и Сесили, когда я был с той девицей и увидел тебя на балконе… Это очень на меня подействовало. Показалось, что ты… что я тебе отвратителен. И это основательно меня встряхнуло. В тот момент я хотел только одного – чтобы ты снова увидела меня таким, каким я был когда-то. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не броситься за тобой. Я хотел нарушить все до единого правила, которые мы негласно установили. Я их даже частично нарушил, попытавшись поговорить с тобой, помнишь?

«Что ж, в этом есть хоть какой-то смысл», – подумала Пенелопа. Она кивнула.

– Помню.

– Ты сказала, что уходишь, а я попытался задержать тебя. Но выражение твоего лица меня остановило, и я тебя отпустил. Сказал себе, что все это – не важно. Решил, что происходившее между нами много лет назад – это всего лишь игры подростков. И что ты ничего для меня не значишь.

– И это сработало, верно?

– Нет, Пенелопа, не сработало. Той ночью я повез девицу к себе домой, твердо решив переспать с ней. Тогда мне казалось, что это – единственный выход из положения. Так вот, я отвез ее домой и раздел. Но в моей голове была только ты в том твоем пурпурном платье. И вспомнилось все то, что мы с тобой когда-то делали. Девица засмеялась, а я посмотрел на нее – и вдруг понял, что совсем не ее лицо хотел бы видеть. В общем, я выставил ее и с тех пор ни с кем больше не был.

– И что же?.. Я должна быть счастлива от того, что ты думал обо мне, когда трахал девицу, имени которой даже вспомнить не можешь?

Эван снова провел ладонью по волосам.

– Да нет же… Я ведь сказал, что не трахал ее.

– И теперь я должна тебя пожалеть, должна посочувствовать тебе? Знаешь, в данный момент мне сложно понять, почему надо сочувствовать. – Господи, как же ей хотелось убить его! Он ведь испортил все то, на что она рассчитывала в эту ночь!

– Нет, Пенелопа, ты не поняла. – Он в досаде поморщился. – Я просто пытался объяснить тебе, что думал только о тебе. И хотел пойти к тебе.

Она вскинула подбородок.

– Так почему же не пришел?

– Потому что… – Он отвел взгляд. – Я не знал, как к тебе прийти. И еще… Черт побери, я толком не понимал, чего, собственно, хочу. А потом начался сезон, и я стал делать то, что всегда, – полностью отдался игре. Но затем случилась травма, и я, оказавшись в больнице, постоянно хватал телефон – чтобы позвонить тебе.

Именно это ей и хотелось от него услышать, однако же… Судорожно сглотнув, Пенелопа прохрипела:

– Но ты ведь так и не позвонил…

Его лицо болезненно исказилось.

– А что я мог тебе сказать, Пен? Что я изгадил все, что мог, а теперь нуждаюсь в тебе?

Сердце Пенелопы радостно подпрыгнуло. Ох, как же ей хотелось услышать именно такие его слова!

– Да, Эван. Так ты и должен был сказать.

Он тяжко вздохнул.

– Я не мог…

Она внимательно посмотрела на него.

– Но почему?

– Ну, видишь ли… Пен, посмотри на это с моей точки зрения. Я много лет игнорировал тебя, а, потом, после той ужасной травмы… Я просто не мог этого сделать.

Не мог.

– Но я-то к тебе пришла, когда ты пьянствовал.

– Да, ты пришла, – ответил он со вздохом.

В глазах внезапно закипели слезы, и Пенелопа отвернулась, упершись ладонями в барную стойку. Ох, она ведь не желала этого разговора. Хотела его избежать, хотела забыть о прошлом… отдаться соблазну, отдаться страсти. Но теперь-то ей стало ясно, что так не получится. Увы, с Эваном она никогда не получала того, чего хотела.

Пожав плечами, она пробормотала:

– Эта наша песня будет длиться вечно, ведь так?

Он взглянул на нее вопросительно.

– Ты о чем?

– О том, что именно я всегда должна приходить к тебе, а не ты ко мне.

Он виновато отвел глаза.

– Прости, Пен. У меня не хватило смелости.

Она смахнула слезы с влажных ресниц, а он спросил:

– Мне уйти?

Нет, она не хотела, чтобы он уходил! Хотела, чтобы он все исправил. Чтобы восстановил все то, что разрушил. Но она понимала, что этого не будет. Да и не требовалось, наверное. Потому что было ясно: именно она всегда будет приходить к нему.

– Прости, – повторил он почти шепотом.

Пенелопа по-прежнему молчала, ожидая того, что должно было последовать. И она не ошиблась – через несколько секунд входная дверь захлопнулась, а минуту спустя взревел мотор автомобиля. Она в отчаянии вскрикнула – и разразилась слезами.

– Кое-что никогда не меняется, – всхлипывая, пробормотала Пенелопа. Было абсолютно ясно: в этом вечере – вся история ее отношений с Эваном. Несколько часов счастья, а затем – разбитое сердце.

Хмурый и несчастный, Эван сидел у себя в квартире, глядя на панораму Чикаго, открывавшуюся из его окна. Он не знал, правильно ли поступил, хотя… А был ли у него выбор?

Как бы то ни было, ему опять удалось все испоганить, черт бы его побрал!

Да, он всегда все портил, и это – его роковой недостаток. Все, к чему он прикасался, превращалось в дерьмо! А ведь мог бы сейчас лежать с ней в ее постели, если бы держал язык за зубами. Но нет, он на это не способен. Собственная глупость заставила его играть честно, и он попытался объяснить Пенелопе, что она для него значила. Объяснил так, что хуже не придумаешь. И теперь она снова его возненавидела. Все это походило на тот роковой матч, после которого он очнулся на больничной койке. Тогда он тоже, пренебрегая опасностью, попытался заработать тачдаун вместо того, чтобы выбрать безопасный проход. А сейчас совершил ту же идиотскую ошибку с Пенелопой…

Эван сделал глоток виски. Что ж, по крайней мере, он пока что не пьет прямо из бутылки, все-таки некоторый прогресс.

Зазвонил внутренний телефон пентхауса, и он, сняв трубку, сказал:

– Пусть побыстрее поднимается наверх, Карл.

– Хорошо, сэр, – послышался голос в трубке.

Эван тяжело вздохнул. Ну вот… Он сдулся и вызвал подкрепление. Возможно, это – и не самое умное решение, но он действительно не понимал, что теперь делать. Наверное, самое время признать свое поражение…

Скорее всего, он поступил правильно, отказавшись от Пенелопы много лет назад (хотя и недостойным методом). Но будет ли это правильно сейчас? На этот вопрос Эван не мог ответить. Но хотелось бы знать, разве он подходит ей, если любым своим поступком делает ее несчастной?

В дверь постучали. Он поднялся и пошел открывать.

На пороге стоял Джеймс с бутылкой в руке. Заметив в руке Эвана стакан, брат спросил:

– Уже начал?

Эван отступил на шаг, пропуская гостя. Вздохнув, пробормотал:

– Ага, уже. Спасибо, что пришел.

– Но ты же знаешь, что я приду всегда, если позовешь. – Джеймс прошел в кухню и вытащил из шкафчика два стакана. – Хотя… Должен признаться, я удивлен. Ты ведь не большой любитель поговорить.

Эван снова вздохнул. Что верно, то верно. Исключение он сделал ради Пенелопы. Хотелось выяснить, можно ли еще исправить то, что он натворил. Да-да, он должен был все исправить! Пусть даже в процессе «исправления» выяснится, что он ей не подходит.

Усевшись в огромное «клубное» кресло, Эван задумался. Черт возьми, он просто не знал, с чего начать!

Джеймс поставил стаканы на кофейный столик и, сев на диван, налил виски. Взглянув на брата, сказал:

– Можешь взять свежую порцию.

Эван допил остатки из своего стакана и взял новый.

– Спасибо. Грейси, наверное, ужасно разозлилась из-за того, что я вытащил тебя из постели.

Джеймс откинулся на спинку дивана и сделал глоток.

– Нет, не разозлилась. Вообще-то она сказала… нечто очень странное.

– Что именно? – спросил Эван. Хотя он догадывался, что могла сказать Грейси. Ведь она наверняка предполагала, что они с Пенелопой окажутся в постели, будут заняты всю ночь.

Джеймс пристально посмотрел на него и проговорил:

– Она сказала буквально следующее: «Плохи дела, так что тебе лучше пойти». И не задала ни одного вопроса, что совсем на нее не похоже. Как будто она уже знала, почему ты звонил.

«Вот и удобный момент! Вот теперь можно все рассказать!» – мысленно воскликнул Эван. Но опять-таки… как же начать? И как описать свои чувства? Как рассказать о том, чего он сам толком не понимал?

Сделав глоток из своего стакана, Эван пробормотал:

– Ну да, Грейси… вроде бы знает.

Джеймс кивнул. И как будто совершенно не удивился.

– А что именно ей известно?

Эван снова отхлебнул из стакана.

– Даже не знаю, как начать…

– Лучше всего – с начала, – отозвался Джеймс.

Эван сделал глубокий вдох – и шумно выдохнул. Затем взглянул на брата. А тот внимательно смотрел на него, пожалуй даже с некоторым любопытством.

– Ладно, хорошо, – кивнул Эван. – В общем… я практически уверен, что люблю Пенелопу и любил ее всегда, с моих семнадцати лет.

Джеймс в растерянности заморгал. Помотав головой, пробормотал:

– Погоди-погоди… Что ты сказал?..

И тут Эван вдруг почувствовал, что теперь, когда он сказал самое главное, говорить станет гораздо легче.

– Пенелопа – она ведь лучшая подруга нашей сестры, ты ведь знаешь, да?

Джеймс поставил стакан с виски на кофейный столик и тихо сказал:

– Да, я знаю, кто такая Пенелопа. – Он в изумлении смотрел на брата.

А Эван сделал еще глоток и добавил:

– Я, разумеется, не уверен, но мне кажется, что я ее люблю. – Сказав это, он вдруг почувствовал, что ему стало значительно легче. «А может, именно поэтому люди так часто говорят о своих чувствах?» – промелькнуло у него.

Тут Джеймс откашлялся и, упершись локтями в колени, спросил:

– А она догадывается?

– Нет, наверное… – Эван вспомнил выражение, появившееся на ее лице, когда он начал рассказывать ей про свою последнюю сексуальную эскападу. В точности таким же взглядом она одарила его в вечер свадьбы Шейна и Сесили. В ее глазах тогда было… разочарование и отвращение. – Если честно, то я вообще не знаю, что она обо мне думает.

– Извини, я удивлен… и несколько растерян, – пробормотал Джеймс. – А ты вообще пытался с ней разговаривать? Вы с ней хоть раз в жизни серьезно поговорили? Хотя… Погоди-погоди… Насколько я понимаю, на заднем дворе вы с ней были одни. И если хорошенько подумать… Ты как-то очень уж рьяно рвался отвезти ее домой. Значит, ты попытался поговорить с ней? Хм… Знаешь… Все это очень странно. А если Шейн об этом узнает…

– Плевать мне на Шейна. – Эван допил остатки виски.

Джеймс налил ему еще и резонно заметил:

– Но он очень заботится о Пенелопе.

– Да, знаю, – буркнул Эван.

– Значит, тебе придется хорошенько подумать о том, стоит ли вообще подходить к ней с расчетом на длительные отношения. И прежде чем ты начнешь с ней что-нибудь обсуждать…

Эван невольно засмеялся.

– Ты ничего не понимаешь! И ничего не знаешь! Ведь я прикасался к ней столько раз, что и не сосчитать!

Джеймс в изумлении уставился на брата.

– Эван, ты о чем?..

– О том, что я был ее первым!.. И именно я лишил ее девственности!

– Пенелопу? – в растерянности переспросил Джеймс. – Нашу Пенелопу?.. Ту, которую мы с тобой знаем с ее шести лет? Лучшую подругу Мадди? Эту… самую Пенелопу?

Эван со вздохом кивнул.

– Да, ее самую.

– Но я просто… – Джеймс развел руками. – Даже не верится.

– Уверяю тебя, все было именно так, – пробормотал Эван.

– И никто не знает? Неужели это оставалось вашей тайной на протяжении пятнадцати лет?

– Да, оставалось. Но Грейси совсем недавно догадалась… – Эван одним глотком осушил свой стакан.

– Значит, Грейси… – Джеймс наморщил лоб. – Но как она догадалась?

Эван пожал плечами.

– Понятия не имею. Она догадалась во время обеда у вас дома. Сказала, что мы с Пенелопой как-то по-особенному смотрели друг на друга.

– А я-то ничего не заметил… – Джеймс вздохнул. – Но если так… Ладно, хорошо, рассказывай все с самого начала.

И Эван заговорил. Он рассказал Джеймсу все – начиная с их первой ночи у телевизора. Рассказал все до конца. Более того, он во всех подробностях описал сегодняшний вечер. И сказал, чем он завершился. Когда же он, наконец, умолк, Джеймс уставился на него и пробормотал:

– Да, теперь я понимаю, почему все так сложно…

Эван провел ладонью по волосам и со вздохом сказал:

– И каждый раз, когда я с ней разговариваю, все заканчивается тем, что все становится еще хуже.

Джеймс ненадолго задумался, потом сообщил:

– Знаешь, благодаря Грейси я кое-что понял про женщин. И в первую очередь то, что они мыслят не так, как мы.

Эван фыркнул и проворчал:

– Это я и без тебя знаю, Джимми. Лучше скажи мне…

– Нет, погоди, – перебил Джеймс. – Выслушай меня. Так вот, я понял, что они вкладывают скрытый смысл в то, что мы говорим, и наделяют наши слова своей особой женской логикой. То есть когда мы говорим А и имеем в виду А, женщина услышит это А, но решит, что мы имели в виду и А, и Б, и В, и Г – и так далее. Понимаешь, о чем я?

Эван помотал головой и пробормотал:

– Ни черта не понятно…

– Вот именно, – кивнул Джеймс. – И поэтому… – Он провел ладонью по подбородку. – Знаешь, мне не дает покоя то, что она сказала в самом конце, перед тем как ты ушел.

– Я спросил, хочет ли она, чтобы я ушел, а она не ответила. – Эван пожал плечами.

Джеймс снова кивнул.

– Вот-вот, это твоя первая ошибка. Но я сейчас не об этом. Напомни-ка, что там у вас было раньше. Что она сказала? Точные слова…

Эван тяжко вздохнул и снова пожал плечами.

– Ну… она сказала, что именно ей всегда приходится приходить ко мне.

– А потом?

– А потом я сказал «прости». Она промолчала, и я спросил, хочет ли она, чтобы я ушел. Но она опять не ответила. И тогда я решил, что надо уходить.

Джеймс щелкнул пальцами и радостно воскликнул:

– Вот оно! Все ясно!

– Что тебе ясно? – проворчал Эван.

– Я не уверен на все сто процентов, но вот что мне кажется… Она говорит тебе, что именно ей всегда приходится делать первый шаг. Ты спрашиваешь, хочет ли она, чтобы ты ушел, и она не отвечает. А ты понимаешь ее молчание буквально, – мол, уходи.

– Ну а как же иначе? – Эван пожал плечами.

– Вот тут-то и ошибка в уравнении! – Джеймс воодушевился; было очевидно, что собственная гипотеза очень его взволновала. – Понимаешь, Пенелопа – женщина. А в словах женщины всегда есть двойной смысл. Ее «всегда должна приходить я» – это код. А если задуматься… Знаешь, готов побиться об заклад, что скрытый смысл ею сказанного в том, что ты никогда ее не добиваешься. И она, будучи женщиной, естественно, уверена в том, что ты ее не добиваешься потому, что тебе на нее наплевать, а не потому что ты – неуверенный в себе идиот. А что сделал ты? Действительно поступил как идиот.

У Эвана перехватило дыхание – словно его ударили в живот. До него наконец-то дошло, что он сделал самое ужасное, что только мог сделать.

– Черт побери… Думаю, ты прав, – пробормотал он.

Губы брата дернулись в усмешке.

– Грейси продолжает окупаться, вот так-то…

Эван засмеялся бы, если бы не чувствовал себя почти в нокауте.

– И что же мне делать теперь? – спросил он.

Брат посмотрел ему прямо в глаза.

– Ты должен как следует подумать об этом, Эван. Пенелопа – член нашей семьи. Она никогда никуда не денется. Она – одна из нас, и поэтому…

– Да, знаю, знаю! Но что же мне делать?!

– Скажи, ты уверен, что она тебе действительно нужна? Не в качестве замены футболу, а…

– Да, разумеется, – перебил Эван. – Иначе я бы тебя не позвал.

Джеймс кивнул.

– Вот и хорошо. Но ты должен понять, каковы могут быть последствия. Ведь не только Мадди считает Пенелопу сестрой. Есть еще Шейн…

Шейн… При мысли о старшем брате Эван нахмурился и невольно сжал кулаки. А Джеймс тем временем продолжал:

– Ты всегда жил своей собственной жизнью, по большей части – в стороне от всех нас. Поэтому я не уверен, что ты правильно понимаешь природу отношений между Шейном и Пенелопой. Видишь ли они…

– Я знаю, что они очень близки, – снова перебил Эван.

– Они больше, чем близки. Видишь ли, Пенелопа – единственный человек, без которого Шейн в своем бизнесе не может обойтись. А теперь представь, что будет, если у вас с ней все пойдет наперекосяк и она решит расплеваться с нами? С Шейном?

– Она никогда не бросит Шейна из-за меня.

– Вот уж не знаю… – Джеймс пожал плечами. – Я просто указываю тебе на возможные осложнения. Ты должен все как следует обдумать и не совершать опрометчивых поступков. – Джеймс откинулся на спинку дивана и вздохнул. – Потому что если ты испортишь ее отношения с Мадди или Шейном, это будет очень серьезно, понимаешь?

Эван со вздохом кивнул. Джеймс, конечно же, был прав. Если все выплывет наружу и он опять все испоганит… Брат с сестрой никогда ему этого не простят.

– Значит, ты думаешь, что я должен от нее отказаться? – спросил Эван.

– А сам-то ты чего хочешь? – Джеймс пристально посмотрел на брата.

И тут Эван вдруг понял, что должен сказать всю правду – чистейшую. Эмоции задушили его, и он, задыхаясь, проговорил:

– Все эти годы… все эти женщины… ни одна из них и близко с ней не сравнится. Я не могу от нее отступиться, понимаешь?

Джеймс кивнул, и выражение его лица смягчилось.

– Значит, ты должен побороться за нее, Эван.

– Да, знаю.

– Но ты же понимаешь, что невозможно добиваться ее, продолжая держать все это в тайне? Ведь понимаешь?

Эван медлил с ответом. Он подозревал, что Пенелопа, возможно, никогда не простит его за прошлое. И, следовательно, никаких шансов у него не будет. Но даже если и так, он все равно не мог оставить все как есть. Иначе она так и будет считать, что он ее не любит, что никогда не любил…

– Она того стоит, – ответил Эван, глядя в глаза брата.

Джеймс кивнул.

– Отлично. Вот и хорошо.

Тут Эван вдруг улыбнулся и сказал:

– Спасибо тебе, Джимми, за поддержку.

– Не за что. Ведь братья для того и существуют. – Джеймс ухмыльнулся и тут же – уже серьезно – добавил: – Но у меня есть для тебя совет.

– Приму любые – какие только дашь. – Эван с трудом подавил порыв схватить куртку и побежать к Пенелопе прямо сейчас.

– Если ты намерен рискнуть – действуй, – проговорил Джеймс. – И ничего не утаивай.

– Нет-нет, не буду! – воскликнул Эван. Он твердо решил, что не успокоится, пока не докажет Пенелопе, что она принадлежит только ему.