На следующее утро Шейн не стал тратить время зря – он появился на пороге кабинета Пенелопы еще до того, как она включила компьютер.

Шейн был в темно-серых слаксах и белой рубашке, с подвернутыми рукавами – так что весь облик его свидетельствовал о том, что он готов к серьезному делу. Закрыв за собой дверь, Шейн указал на стоявший напротив Пенелопы стул.

– Можно сесть?

Она щелчком открыла крышку на айпаде и вывела на экран список дел на сегодня. После чего тихо сказала:

– Ты босс.

Шейн поморщился и провел ладонью по волосам.

– Похоже, у меня крупные неприятности, верно? Когда ты называешь меня «боссом», это всегда заканчивается паршиво.

Пенелопа продолжала скроллить приложение, то и дело делая пометки.

– Пен, ты так и будешь меня игнорировать?

Она даже глаз не подняла.

– А что ты хочешь от меня услышать?

Стул скрипнул – словно Шейн в нем заерзал.

– Что ж, давай, наори на меня. Выкладывай все, что думаешь. Ты же знаешь, я не могу выдерживать пытку молчанием.

Пенелопа наконец-то подняла глаза и сложила перед собой руки.

– Ты знаешь, почему я злюсь. Но скажи, тебе не стыдно?

Шейн закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула.

– Пен, я скажу тебе то же самое, что сказал Сесили. Я не собираюсь просить прощения за то, что присматриваю за тобой. Ты мне как сестра, и я не хочу, чтобы тебе делали больно. Я люблю своего брата, но с женщинами он обращается паршиво. Я тебя оберегаю. Забочусь о тебе. И я уверен, что ты заслуживаешь лучшего, чем то, что может предложить он. Поэтому мне не стыдно.

– В таком случае ты так и не понял, почему я разозлилась, – сказала Пенелопа.

Зеленые глаза, так похожие на глаза мужчины, которого она никогда не забудет – да и не хотела забывать, – пристально смотрели на нее.

– Пен, почему бы тебе не пояснить, что ты имеешь в виду?

Пенелопа с силой сцепила руки – так, что костяшки пальцев побелели.

– Ты даже не спросил меня ни о чем. И Эвана не спросил. Ты решил, что все понял, и примчался на белом коне, не имея никаких доказательств того, что я нуждаюсь в спасении.

– Но у меня множество доказательств! Я ведь знаю, какой тип женщин предпочитает Эван. И ты к ним не относишься. Более того, я видел мужчин, с которыми ты встречалась. Поэтому точно знаю: вы с Эваном друг другу не подходите!

Эти слова ужасно раздражали, но она сохраняла хладнокровие.

– Шейн, ты действительно не понимаешь. И ничего про нас с Эваном не знаешь. Но забудь на секунду про Эвана. Ты знаешь меня и знаешь, какая я. Знаешь, что я думаю и как действую. Знаешь, что я вовсе не глупа. И все-таки вместо того, чтобы поговорить со мной, не потрудившись задать ни одного вопроса, ты сочиняешь какую-то нелепую историю и заранее делаешь из меня жертву. Глупую и совершенно ослепленную великим Эваном Донованом. Неужели ты действительно считаешь меня такой дурой?

– Пен, прости. Я не думал об этом… вот так. И я вовсе не это имел в виду, просто… – Он помолчал и добавил: – Но ты же знаешь, что Эван встречается только с супермоделями…

Эти его слова вонзились кинжалом в старую рану, но Пенелопа, не подавая вида, продолжала:

– Скажи мне, а почему ты не расспросил Эвана о его намерениях?

Шейн отвел глаза и пробурчал:

– Не пришло в голову.

– Тогда позволь задать тебе еще один вопрос. Он когда-нибудь врал тебе про своих женщин? Вводил в заблуждение насчет чувств к ним?

Шейн молча покачал головой.

– И все-таки ты не считаешь возможным, что в данном случае он действительно испытывает ко мне чувства. Может, думаешь, что я для него недостаточно хороша?

– Нет-нет, я ничего подобного не думаю! – закричал Шейн. – Ты просто… Ты переиначила мои слова!

– Я всего лишь подчеркиваю: ты изобразил меня поглупевшей от любви маленькой девочкой, совершенно ослепленной любовью. Так вот, имей в виду, я этого не потерплю. – Пенелопа встала и, уже не пытаясь скрыть свою обиду, заявила: – Говоришь, я заслуживаю лучшего от него? Нет, я заслуживаю лучшего от тебя!

– Но, Пенелопа, я…

Она вскинула руку, останавливая его, и тихо добавила:

– Прошу извинить, но у меня через несколько минут онлайн-совещание.

Шейн вздохнул и пробормотал:

– Сесили меня предупреждала, но я ее не послушал.

Пенелопа скрестила руки на груди.

– Твоя жена – умная женщина. Больше такой ошибки не повторяй.

Казалось, Шейн хотел что-то сказать, но тут ей позвонил администратор.

– Я всех соединил. Ждут, когда ты начнешь, – сообщил он Пенелопе.

Шейн встал, сунув руки в карманы.

– А я-то думал, ты лжешь насчет совещания.

– В делах я никогда не вру. И про все остальное – тоже. – Она расправила плечи. – Я слишком практична, чтобы сочинять небылицы.

– Поговорим об этом позже.

Пенелопа вскинула подбородок.

– У меня сегодня весь день встречи, – заявила она.

– Хорошо. Тогда после работы. Поскольку дело личное – так даже лучше.

Пенелопа попыталась сдержать язвительный ответ, но не смогла.

– Видишь ли, Эван еще не бросил меня ради модели из «Викториас Сикрет». Поэтому он заедет за мной в шесть.

На щеке Шейна дернулся мускул. Он схватил со стола ее айпад и начал нажимать кнопки. Спустя несколько мгновений вернул его Пенелопе.

– Я записан в твой календарь на пять тридцать. Тогда и увидимся. – Резко развернувшись, Шейн вышел из кабинета.

После долгой изнурительной тренировки Эван все утро провел на телефоне, разговаривая со своим агентом, главным тренером своей бывшей команды, а также координатором нападения. Составляя план действий, Эван волновался. Ведь если он действительно станет тренером, то ему придется много ездить, а это – не вариант. Пенелопа-то работала тут, в Чикаго…

К счастью, у него всегда были отличные отношения с координатором нападения Биллом Лотоном. В результате, после долгих переговоров, ему назначили встречу в конце недели, чтобы обсудить открытую вакансию.

Немного подумав, Эван снова позвонил, на сей раз – матери. Пора было наводить порядок во всем. Снова.

– Привет, мам. Я звоню, чтобы извиниться. Я не хотел портить вам вечер. Просто так получилось…

Последовало долгое молчание, и Эван спросил:

– Мам, ты меня слышишь?

– Да, конечно. Извинения приняты.

Эван еще не был готов делиться с кем-либо своими планами, но для матери решил сделать исключение.

– Мам, я хочу, чтобы ты знала: у меня все налаживается. Я знаю, что напугал тебя, но теперь я с каждым днем становлюсь все крепче.

– И все это из-за Пенелопы? – полюбопытствовала мать. И, очевидно, насторожилась.

Эван, сидевший на диване, невольно улыбнулся. Чуть подавшись вперед, он взял картонную подставку под бокал и запустил ее на кофейном столике точно волчок.

– Частично, мам. Но уверяю тебя, я не играю с ее чувствами.

– Я этого и не думала.

– Не думала?

– Нет.

Что ж, значит, на свете существовал человек, не считавший его придурком, который затеял игру с Пенелопой из спортивного интереса.

– Спасибо, мам.

Мать откашлялась и пробормотала:

– Видишь ли, твой отец… Как-то раз он сказал мне, что видел вас вдвоем… в подвале.

Это признание не должно было удивить его – ведь родители ничего друг от друга не скрывали, – но все же он удивился. Что ж, вот и хорошо. По крайней мере, теперь-то он точно знал: отцу, вероятно, открылось удивительное зрелище. К тому времени их с Пенелопой тайные отношения успешно развивались, и они позволяли себе практически все.

Шумно выдохнув, Эван сказал:

– Отец тогда на меня ужасно разозлился.

– Он избавил меня от подробностей.

Эван рассмеялся, а мать вновь заговорила:

– Но меня волнует…

– Клянусь, я желаю Пенелопе только хорошего, – перебил Эван.

– Я не это собиралась сказать. – Мать тяжело вздохнула. – Думаю, он ошибался, велев тебе прекратить. Я понимаю, чем он руководствовался, и не знаю, получилось бы у вас что-нибудь или нет, но, может быть, ты бы относился к себе по-другому, не скажи отец тебе всего того…

– Мам, я нормально к себе отношусь. У меня все хорошо. Да, мне крупно не повезло с этой проклятой травмой, но в общем и целом я – настоящий везунчик.

– О, милый мой мальчик!.. – воскликнула мать чуть дрогнувшим голосом. – Я ведь говорю… немного о другом. Ты считаешь, будто футбол – это единственное, чем ты можешь заняться, а это не так.

«То же самое говорила и Пенелопа», – промелькнуло у Эвана.

– Я так больше не думаю, мам. Со мной все хорошо, поверь.

Снова молчание. Наконец мать сказала:

– По крайней мере, я теперь знаю, что Пенелопа о тебе позаботится.

Эван крепко сжал зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь импульсивное и глупое. Ведь потом опять пришлось бы звонить матери и извиняться. Сквозь стиснутые зубы он процедил:

– Она не будет обо мне заботиться. Это я буду заботиться о ней.

– Эван…

– Да, мам, слушаю.

– Я тебе верю.

– Спасибо, мам. – Во всяком случае, хоть один человек на его стороне.

– Но ты должен помириться с братом. – Теперь мать заговорила строгим тоном – так она обычно разговаривала с ними, когда они были детьми и устраивали неприятности.

– Ладно, хорошо.

– Пообещай. Или я скажу тетушке Кэти, что ты починишь Чудовище.

– Это нечестная игра! – Эван невольно содрогнулся. У тетушки Кэти имелся желтый «бьюик», занимавший почти три полосы дороги и считавшийся радостью и гордостью.

– Дай мне слово, сынок.

Эван тяжко вздохнул. Хотя, если честно… Он и сам хотел серьезно поговорить с Шейном и все ему объяснить.

– Хорошо, мама, обещаю.

– Вот и славно, – отозвалась мать.

– Пока, мам.

Он дал отбой и позвонил сестре. Та ответила не очень-то ласковым голосом.

– Да, Эван, в чем дело?

– Я знаю, что ты на меня злишься, и звоню, чтобы извиниться.

– А Пенелопа тебя простила?

– Конечно, простила. – Пен на него по-настоящему и не сердилась – просто испугалась. Но он не собирался делиться этим с Мадди.

– Правда? Неужели простила?

– Да, простила.

– Но почему?

Эван уронил подставку и начал играть лежавшим на кофейном столике джойстиком от «Иксбокса».

– Она злится на Шейна, а не на меня.

Секунд тридцать тишины. Затем Мадди хмыкнула в трубку и спросила:

– А ты не мог выбрать Софи, а?

Он рассмеялся.

– Значит, против Соф ты бы ничего не имела?

– Ну… вообще не имела бы.

– Это почему же? – Мысль о том, чтобы заняться Софи, показалась ему нелепой на грани абсурда. Конечно, она замечательная. Сексуальная – и вообще забавная. Да и энергии у нее столько, что она не знала, куда ее девать. Но сексуальные мысли о ней ни разу не приходили ему в голову. Нет, он всегда думал только о Пенелопе.

– Потому что Софи не страдала бы из-за тебя. Я знаю Пенелопу лучше, чем кто-либо другой. Пен просто кажется такой сдержанной, деловитой и непробиваемой, и никому даже в голову не приходит, что на самом деле она совсем не такая. Она росла ужасно одинокой, и мы все для нее…

– Погоди, Мэдс, – перебил Эван. – Я хочу сказать тебе то, что еще не сказал ей. И я говорю это тебе только потому, что знаю, как она тебе дорога. Но ей передавать не смей, договорились?

– Да, хорошо… – с некоторым удивлением отозвалась Мадди.

– Я люблю ее, Мэдс. Люблю с семнадцати лет. Когда-то я сделал ей очень больно и сейчас должен за это заплатить. Но я не допущу, чтобы подобное случилось еще раз. И если наши отношения закончатся, то лишь потому, что она меня бросит, а не наоборот. Поняла?

Мадди очень долго молчала. Когда же, наконец, заговорила, голос ее звучал значительно мягче.

– Да, думаю, что поняла. Но у меня вопрос.

– Какой именно?

– Почему ты не сказал ей?

– Потому что она еще не готова верить мне.

– Но ты… работаешь над этим?

– Помимо футбола, это единственное, над чем я работаю по-настоящему усердно.

– Ладно, хорошо. Потому что Пенелопа этого заслуживает. Заслуживает мужчину, который усердно трудится ради нее.

После разговора с сестрой осталось только одно важное дело, но его по телефону не уладишь. Нет, с Шейном следовало разбираться с глазу на глаз.

Все хотели, чтобы Эван Донован вел себя по-мужски. Что ж, именно так он сейчас и намеревался поступить.

Эван обещал забрать Пенелопу в шесть, поэтому в кабинет брата решил явиться в пять пятнадцать, надеясь, что в конце дня Шейн уже покончит со своими бесконечными совещаниями. И ему повезло. Подойдя к кабинету, он обнаружил дверь открытой; Шейн же сидел за массивным письменным столом. Сидел в белой рубашке с подвернутыми рукавами и без галстука.

Эван стукнул в дверной косяк. Шейн поднял голову – и уставился на брата с явным удивлением.

– Можно войти? – спросил Эван.

Шейн взглянул на часы.

– Предполагается, что через несколько минут я смогу поговорить с Пенелопой. Она… гм… сильно на меня злится.

Эван кивнул, вошел и закрыл за собой дверь.

– Не думаю, что она будет против нашего разговора. Скорее всего, она все равно не захочет с тобой разговаривать.

Шейн пожал с плечами.

– Может, и не захочет.

Эван сел напротив старшего брата, и в кабинете воцарилось неловкое молчание. Наконец, твердо решив вести себя как взрослый человек, Эван со вздохом проговорил:

– Давай прекратим все это, а? Тебе еще не надоело?

Шейн взглянул на него, прищурившись.

– Ужасно надоело. Несмотря на все мои добрые намерения, рядом с тобой я вечно превращаюсь в бушующего болвана.

Эван рассмеялся – оба расслабились.

– Я просто хочу, чтобы мы оставались братьями. Ну… как с Джеймсом, – продолжал Эван.

– Ох, даже не знаю, почему я постоянно на тебя наезжаю. Ведь никогда же не собираюсь… – Шейн откинулся на спинку кресла и сокрушенно покачал головой. – Наверное, потому что кажется, будто тебе все дается слишком уж легко – словно с неба падает тебе в руки. И мне очень неловко, что все у нас с тобой зашло так далеко.

Слова брата заставили Эвана взглянуть на ситуацию с другой стороны… Что ж, Шейну и впрямь приходилось все время лезть из кожи вон. А он, Эван, преспокойно играл в футбол. Когда же он уехал в колледж, к нему все домашние стали относиться как к божеству. Так что в словах Шейна была доля правды. Он действительно добивался всего, чего хотел, потому что обладал талантом. Да, он оттачивал свое мастерство и работал как проклятый на тренировках, но все это не имело бы никакого значения, не будь у него таланта, который он получил в дар от природы. То есть он, не прикладывая никаких усилий, просто выиграл генетический джекпот. Так что пора ему проявить к брату уважение, а не вести себя как избалованный ребенок.

– Похоже, я ни разу в жизни не сказал тебе «спасибо», – пробормотал Эван.

Шейн фыркнул и провел ладонью по волосам.

– Тебе не за что меня благодарить. Ты – единственный в семье, кто никогда и ничего мне не стоил. Учился бесплатно и всегда добивался своего. Ты мне ничего не должен.

– И это тебя немного гложет, правда? – Эван ухмыльнулся.

Шейн рассмеялся. Пожав плечами, ответил:

– Разве что совсем чуть-чуть.

– Ну, если от этого тебе станет легче, могу сообщить: свободу делать то, что хочется, я получил благодаря тебе. – Эван подался вперед, упершись локтями в колени. Они уж достаточно очистили атмосферу, поговорив о прошлом, и пришло время разобраться с настоящим. – Я понимаю, как это выглядит со стороны… с Пенелопой. Но скажу тебе то же самое, что сказал сегодня днем нашей сестре. Пенелопа для меня очень важна, и я сделаю все на свете – лишь бы она была счастлива.

Шейн шумно выдохнул и, отвернувшись, уставился в окно. Немного помолчав, он снова повернулся к младшему брату и проговорил:

– Она и для меня очень важна. Пен единственная, кто знает, какими тяжелыми были наши годы в самом начале. Но она держалась и не протестовала, если приходилось урезать ей жалованье, чтобы расплатиться с подрядчиком. Она – единственный незаменимый человек в нашей компании. Все остальные могут уволиться – только не она.

Эван молча кивнул. А Шейн вдруг улыбнулся и спросил:

– Ты знал, что она прямо-таки заставила меня нанять ее?

– Нет, не знал. – Эван покачал головой. – Что, действительно заставила?

Шейн громко рассмеялся.

– Да-да, именно так! Она от меня не отставала. Я сказал ей «нет» раз двадцать, не меньше.

– И как же она тебя уговорила?

– Я работал в вонючем трейлере, который таскал с собой по всем стройкам, и парни из кожи вон лезли, чтобы составить нормальный график, так что я повез их на ланч. Так вот, когда мы уехали, Пен вскрыла замок и вломилась внутрь. А я, вернувшись, обнаружил, что она навела идеальный порядок. Места там было мало, зато нигде не осталось ни пятнышка. Все документы она сложила в папки, а все инвойсы, которые мне требовалось подписать, аккуратной стопкой лежали на столе – помеченные маленькими цветными флажками.

– Это очень на нее похоже, – заметил Эван.

А Шейн, глядя куда-то поверх его плеча, продолжал:

– В общем, Пен вела себя так, будто я ее ждал. Она объяснила свою систему с цветными флажками и протянула мне пачку сообщений. Я нанял ее прямо там, на месте, и это оказалось самым лучшим деловым решением, какое я когда-либо принимал. Для меня она всегда была членом семьи. И знаешь, я даже подрался с Митчем, когда впервые застукал их с Мадди. Конечно, я тогда вспылил. И вчера, возможно, тоже повел себя неправильно. Но поверь, я всегда хотел для Пенелопы только самого лучшего. И я не хочу увидеть, как ей сделают больно.

Эван вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Понимаю, – кивнул он. – И я знаю, что встречался с множеством женщин. Но только Пенелопа имеет для меня значение. Я понимаю, что ты мне не веришь, однако могу поклясться: для меня она – она такая же незаменимая, как и для тебя.

Шейн со вздохом покачал головой.

– Да как такое возможно?..

– Видишь ли, еще подростками мы с ней встречались внизу, в подвале. А ты знаешь, что там происходило?..

Глаза Шейна широко распахнулись.

– Что, правда?

– Чистейшая. – И Эван описал мельчайшие подробности их отношений. Не забыл и про последний разговор с отцом. К его удивлению, Шейн молча слушал. Слушал, не перебивая. И не хмурился, только кивал время от времени.

Когда же Эван умолк, брат произнес:

– Подобного поворота я не ожидал.

– Знаю, что не ожидал. И еще можешь поблагодарить ее за то, что вытащила меня из глубочайшей депрессии.

– Пен вытащила?! – изумился Шейн.

Эван кивнул.

– Она приходила ко мне.

– И как именно все происходило?

– Влепила мне пощечину и обозвала «слабаком». – Эван ухмыльнулся.

Шейн разразился хохотом.

– Да, это не могло не помочь.

Эван взглянул на свой телефон.

– Что ж, мне пора.

– У меня всего один вопрос, – сказал Шейн.

Эван вскинул брови.

– Да, слушаю.

– Как ты справляешься… без футбола?

Эван пожал плечами.

– Это нелегко. Особенно потому, что мне кажется… Иногда мне кажется, что я еще могу играть. Но я собираюсь кое-что предпринять. Уверен, что со временем все наладится.

– Только в том случае, если в твоей личной жизни все будет в порядке.

– Знаешь, а я думаю, что у меня в этом смысле уже все в порядке.

Шейн кивнул и встал. Эван последовал его примеру.

– Итак… – Шейн покосился на младшего брата. – В общем, я не думаю, что ты бездельник и позор семьи.

– Рад слышать, – кивнул Эван.

Шейн указал в сторону двери.

– Я провожу тебя в ее кабинет.

– Значит ли это, что ты даешь мне свое благословение? – осведомился Эван.

Шейн внимательно посмотрел на него, затем кивнул.

– Ты мой брат, и я желаю тебе только добра. Но у Пенелопы нет других братьев, которые могли бы за ней присмотреть. Поэтому если она будет из-за тебя плакать, я поступлю с тобой так, как мы оба поступили бы с Митчем, если бы он заставил плакать Мадди. Как по-твоему, справедливо?

Еще совсем недавно подобное заявление ужасно разозлило бы Эвана. Но сегодняшний разговор многое изменил, поэтому он ответил утвердительно.

– Да, справедливо. Но раз уж мы говорим напрямик, то я скажу еще кое-что, а потом мы оставим эту тему. Спасибо тебе за то, что так долго заботился о ней. Но теперь это только мое дело.

Шейн ухмыльнулся.

– Да, думаю, ты прав.