На следующий день утром голова Шейна нестерпимо болела, в висках словно стучал отбойный молоток.

Положив большие пальцы на глаза, он молился о смерти. Как никогда давали знать о себе его тридцать пять лет. Тело, каждая мышца – все ныло от боли. Шею сдавливало так, как будто на ней была петля. Очень сильно болело одно бедро. А еще ему казалось, что кто-то примерно раз в минуту бил его по животу.

Он был уже слишком стар, чтобы спать на такой твердой и жесткой софе, которая по своим удобствам была не лучше мусорного контейнера.

Между тем Сесили по-прежнему оставалась невестой другого человека.

Взгляд Шейна упал на кухонные часы. Через четверть часа ему предстояло участвовать в онлайн конференции, а затем ехать в мэрию на переговоры, которые обещали быть чертовски непростыми. И только после их завершения он может спокойно умереть на более или менее приличной кровати.

Перед ним стояла чашка горячего дымящегося кофе, а над ней маячило встревоженное лицо сестры.

– Тяжелая ночь? – спросила она. На ее лице была написана неподдельная тревога.

– Не говори так громко. – Он с благодарностью взял предложенную чашку кофе.

– Если бы нам не позвонил Сэм и не предупредил, что с тобой все в порядке, я, наверное, заболела бы от тревоги за тебя.

Бесшумно проскользнув за стол, Мадди уселась на стул возле Шейна. На ней была майка на бретельках веселенькой желтой расцветки, благодаря чему Мадди походила на солнышко. С рыжими волосами, убранными в хвост, румяная, она выглядела на зависть здоровой и счастливой.

– Не волнуйся, мамочка, – шутя, полушепотом произнес Шейн.

– Так что же случилось вчера? – спросила Мадди, нервно сцепляя и расцепляя пальцы.

– Ничего, – отрезал он. – Отстань.

На кухню вошел Митч в темно-сером костюме.

– Следи как следует за своей половинкой, – буркнул Шейн.

Митч удивленно приподнял брови:

– Тебя также с добрым утром.

– Пошел ты.

Митч ухмыльнулся.

У его будущего зятя была одна черта, очень нравившаяся Шейну. Дело в том, что они разговорили на одном языке, без труда понимая друг друга.

Митч тоже налил себе кофе и, прислонившись к стойке бара, отхлебнул глоток.

– Хорошо бы устроить тебе такой же разгон, какой ты устроил мне когда-то.

Митч тонко намекал на то, что все в этом доме догадывались об отношениях между ним и Сесили. Ах да, небольшое уточнение: о бывших отношениях. Теперь Сесили была для него недосягаема. Короче говоря, руки прочь от Сесили.

– И он еще жалуется? Тогда я еще мягко обошелся с тобой, так, слегка пожурил.

Когда-то он как следует дал по мозгам Митчу из-за Мадди.

Сестра насмешливо хмыкнула.

Шейн сердито посмотрел на нее:

– Помнится, он чуть было не задушил меня, а я даже не надрал ему как следует задницу.

Митч пожал плечами:

– На кону была честь твоей сестры. Так что у меня были веские основания. А что ты можешь сказать в свое оправдание?

Шейн покачал головой и тут же пожалел об этом, его изболевшийся мозг словно заныл с новой силой. Оправдания? Не было у него никаких оправданий! Он просто хотел ее, точнее он раньше мечтал обладать ею.

Тут на кухню вошла Пенелопа, следом за ней Софи. Как жаль, что у него не было пистолета, а то бы он застрелился, чтобы прекратить свои мучения.

Пенелопа лишь взглянула на него и сочувственно заохала, как будто ей было восемьдесят лет.

– О-хо-хо. Мадди, у тебя случайно нет «Адвила»?

Мадди подпрыгнула и выбежала, тогда как Софи плюхнулась на стул недалеко от него. Через минуту Пенелопа протянула Шейну стакан с апельсиновым соком.

– Давай, выпей.

Шейн взглянул на нее мутными от боли глазами, которые как будто говорили «отвяжись от меня»:

– Ты уволена.

Она ласково погладила его по щеке:

– Без меня ты пропал бы через пять минут. Кому говорю: пей!

Шейн послушно сделал то, что было ему велено. Если Пенелопа начинала распоряжаться, то ее слушались беспрекословно. Он жадно, тремя большими глотками выпил сок, облегчение наступило сразу, хотя полностью он еще не пришел в себя.

Но тут Софи в знак дружеской приязни толкнула его в плечо, отчего у Шейна между висками заколыхалась, а потом запульсировала острая боль.

– Какого черта, Соф? – крикнул он. Вокруг было слишком много женщин, и это безумно раздражало его.

– Ну ты дал, Шейн! Сколько же ты вчера выпил? Давно я не видела тебя таким! Последний раз ты так надрался, когда «Чикаго Блэкхокс» Выиграли Кубок Стэнли.

– Чего прицепилась? – грубо ответил Шейн, визгливый резкий голос Софи бил по его голове, как молоток, забивающий гвозди.

Мадди вернулась и сунула ему в руку три таблетки «Адвила». Пенелопа тут же подала стакан с водой.

– Запей таблетки, а я пока приготовлю для тебя тосты.

Трое женщин кудахтали над ним, словно курицы-наседки над цыплятами. Шейн, поморщившись, обратился к Митчу:

– Заколебали своей болтовней.

– Твое здоровье. – Митч, шутливо салютуя, поднял чашку с кофе.

Пять минут спустя, когда Шейну казалось, что еще чуть-чуть и он больше не выдержит женского кудахтанья, Пенелопа принесла два поджаренных тоста.

– На, ешь, и поторапливайся. У нас в пять часов встреча в мэрии.

Шейн заныл:

– А нельзя ли ее перенести?

– Нет, нельзя, – решительно тряхнула головой Пенелопа.

Шейн от удивления едва не потерял дар речи:

– Постой, кто из нас двоих босс: ты или все-таки я?

Пенелопа лукаво улыбнулась:

– Тебе действительно так нужен ответ на этот вопрос?

Шейн вздохнул и, не говоря ни слова, принялся за тосты. За едой он размышлял над тем, как он будет мучить ее своим нытьем, а потом все равно позволит ей отвезти его на деловые переговоры в мэрию.

Сесили тихо постучала в двери Грейси, раза два или три из осторожности оглянувшись назад, желая проверить, хоть это и было глупо, не подсматривает ли за ней кто-нибудь.

У нее было прескверное настроение, потому что она только что трусливо сбежала из дома.

Сперва она даже не помышляла об этом. Она спускалась вниз на кухню, нисколько не боясь ни встречи с Шейном, ни откровенного, прямого разговора с ним, но тут она невольно услышала, о чем и как говорили те, кто собрался на кухне. Шейн был просто невыносим, он рычал и бурчал словно медведь, а все вокруг него суетились и утешали его как могли.

Все это делалось исключительно из любви и уважения к нему. О нем беспокоились, волновались, за ним ухаживали, делая все, чтобы он съел свой завтрак.

Давящее ощущение одиночества, покинутости овладело Сесили.

Вокруг нее были люди, но она была одна. Окружавших ее близких нисколько не интересовали ни ее жизнь, ни ее чувства, ни ее здоровье. Черт, не далее как сегодня утром она просмотрела электронную голосовую почту, и никто не спросил, как она, хорошо ли ей или плохо. Напротив, всем было что-то от нее нужно. Референты и консультанты просили ее проверить достоверность тех или иных слухов, гулявших по Интернету. Пол из команды по связям с общественностью просил ее найти выход из очередной непростой ситуации. Отцу хотелось, чтобы она успокоила мать. Майлз просил ее быть на каком-то корпоративном собрании тридцатого числа. Нет, они ни в чем не были виноваты. Винить во всем следовало только саму себя. Вернее свою холодность. Сесили не искала ни тепла, ни доверительной близости, но разве раньше она когда-нибудь так расстраивалась из-за их отсутствия?

Однако теперь это ее огорчало, и еще как огорчало.

Вот почему она, крадучись, направилась к Грейси за утешением и сочувствием, которых она не заслуживала. Увидев сквозь дверное стекло, что подруга ее детства идет по холлу к дверям, Сесили нервно принялась одергивать майку.

Грейси буквально просияла от радости, увидев, кто к ней пожаловал в гости.

У Сесили внезапно перехватило горло. Проглотив комок, она заговорила, но ее голос предательски задрожал:

– Можно помочь тебе сегодня, как и вчера?

Уютная, лимонно-кремового цвета кухня Грейси с ее теплой, располагающей атмосферой благотворно действовала на взвинченные нервы Сесили.

Ее нервы действительно были на пределе. Сесили казалось, что Грейси откажет ей, захлопнув дверь перед ее носом. Но Грейси дружески улыбнулась и, отступив назад, махнула рукой, делая знак заходить:

– Неужели все так скверно?

И тут Сесили, к ее огромному удивлению, разрыдалась прямо на крыльце, весело освещенном утренним солнцем.

Грейси, да благословит ее господь, не подав никакого виду, ласково обняла ее за плечи и повела внутрь, тихо бормоча:

– Сюда, вот сюда.

Сесили принялась вытирать слезы, она в жизни не была так растеряна и смущена, как сейчас. Тихо всхлипывая, она выдавила:

– Прошу прощения. Я что-то совсем раскисла.

– Не говори глупости. – Грейси ввела ее на кухню и ласковым толчком посадила на стул возле широкого и удобного стола.

Сесили опять всплакнула.

– Знаешь, за последние пятнадцать лет я совсем не плакала.

– Странно! Неужели в самом деле ни разу? – Грейси прошлась по кухне. – Интересно, а почему?

– Не знаю. – Сесили лгала, она прекрасно знала почему.

Нельзя выказывать слабость, нельзя падать духом – вот по какому принципу она жила. Где уж тут было плакать!

И вот сейчас она изменила своим правилам: раскисла и расплакалась.

Осознание своей собственной слабости вызвало очередной всплеск истерики. Закрыв лицо руками, Сесили громко разрыдалась. Остановиться, перестать плакать она была не в состоянии.

Поняв, что дело плохо, Грейси принялась как могла утешать ее. Она гладила Сесили по голове, шептала ласковые, добрые, успокаивающие слова, которые ложились целебным бальзамом на истерзанное сердце Сесили.

Когда Сесили наконец успокоилась, Грейси поставила перед ней тарелку с глазурованным, чудесно пахнущим розовым кексом.

– Попробуй.

– Я не хочу есть. – Сесили упрямилась. – Я хочу просто помочь тебе, хорошо?

– Ой, перестань молоть чушь! Конечно, твоя помощь мне пригодится. – Грейси присела рядом с ней на стул. – Но сперва давай немного поболтаем. Ты с восемнадцати лет готовилась к сцене с рыданиями. Признаюсь тебе, она прекрасно удалась.

В заплаканных глазах Сесили было столько благодарности, сколько Грейси никогда не видела в глазах других женщин.

– Ты такая замечательная, Грейси Робертс! Ты точно как твоя мама!

Грейси замахала руками:

– У меня нет и половины ее достоинств.

Она немного лукавила.

– У тебя есть рецепт ее печенья с шоколадной крошкой? – вдруг вырвалось у Сесили.

– А как же! – улыбнулась Грейси и ласково похлопала подругу по руке, судорожно сжатой в кулак. – Ты хочешь его приготовить?

Незабываемый вкус свежего шоколада, тающего во рту, – столько лет прошло с тех пор, а Сесили помнила его так, как будто ела вчера.

– Еще бы, с удовольствием.

– Но сперва попробуй мой кекс, – напомнила Грейси, указывая на выпечку, – а потом расскажи, что же с тобой случилось.

Сесили откусила кусочек и замерла от наслаждения. Сахар, ваниль и еще что-то такое, что она не могла определить, но все вместе это обладало таким взрывным вкусом, что можно было язык проглотить. Прожевав кусочек, она с восхищением посмотрела на Грейси:

– Извини, я ошибалась, ты лучше твоей мамы.

Грейси рассмеялась:

– Знаешь, почему ты так думаешь? Да потому что ты очень мало ела и забыла вкус настоящей еды.

– Ничего я не забыла, – возразила Сесили и тут же, отбросив в сторону приличия, откусила неприлично большой кусок.

– Готова поспорить с тобой на что угодно: ты ела главным образом салаты с вареным куриным мясом, заправленные нежирным соусом.

Сесили сморщила нос и шутливо высунула язык, настроение у нее заметно улучшилось:

– Ты угадала!

Именно так. Каждый день она ела одно и то же. Точно такой набор. Салат. Салат… Она нахмурилась. Боже, как же это тоскливо и ужасно!

Шумно вздохнув, Сесили положила то, что осталось от кекса, на тарелку.

– Меня здесь никто не любит.

– Чепуха. Неправда, – заспорила Грейси. – К тебе еще не привыкли. Откровенно говоря, ты держишься несколько отчужденно, у тебя на лбу как бы написано крупными буквами «не приближайтесь».

– Да, верно. Мне так… одиноко. – Из глаз Сесили опять полились слезы. – Как это ни странно, но раньше я никогда так остро не испытывала чувство одиночества.

Грейси постучала пальцем по ее тарелке, как бы напоминая, что надо доесть угощение, а затем словно невзначай обронила:

– Ты почему-то мало похожа на счастливую невесту.

Сесили едва не подавилась, услышав замечание Грейси.

– Тут не все так просто.

Как ей ни хотелось излить душу, но привычка к скрытности взяла верх.

Слишком много лет Сесили вращалась среди политиков, и за этот срок крепко усвоила один важный урок: нельзя понапрасну болтать языком, даже с теми, кому доверяешь. Когда болтаешь по-дружески, можно невзначай проговориться.

Грейси кивнула:

– Понятно, и поэтому ты не хочешь рассказать мне, в чем тут дело?

– Извини меня, но я не могу.

Сама форма отказа таила в себе немалую опасность, Сесили не могла не понимать этого, но с Грейси по какой-то необъяснимой причине она не могла хитрить и притворяться, как это делала раньше.

Как знать, не расплакалась ли она именно по этой же непонятной причине?

– Ладно. – Грейси подняла руки вверх. – Сдаюсь, больше не буду к тебе приставать.

– Спасибо тебе. – Сесили доела кекс, и ей очень захотелось съесть еще один.

Угадав ее желание, Грейси достала с полки блюдо с выпечкой и поставила его на стол перед Сесили:

– Хорошо, раз не хочешь говорить о своей свадьбе, тогда давай поговорим о Шейне. Ты не против?

Сесили зарделась от смущения. Взяв другой кекс и отбросив всякую осторожность, она прямо спросила:

– А что, всем уже известно?

Грейси громко хмыкнула:

– Хм, а как ты думаешь?! Разумеется, это самая горячая и обсуждаемая тема. Хотя она на втором месте, на первом – свадебный наряд Мадди, но его она уже нам показала. Теперь все только и судачат о вас. Нет, нет, не все. Наш упрямый, как черт, профессор как обычно хранит молчание.

Ничего удивительного, Джеймсу не надо было строить никаких догадок, ведь ему было все известно. Он все видел своими собственными глазами. Сесили медленно кивнула.

– Да, в упрямстве ему не откажешь. Хм, профессор? А по-моему, он чем-то похож на Индиану Джонса.

Грейси молча долго и внимательно смотрела на Сесили, затем, покачав головой, произнесла:

– Возвращаемся к теме Шейна.

Веселое настроение Сесили тут же испортилось, оно сдулось, как сдувается проколотый воздушный шарик.

– Тут не о чем говорить. Между мной и Шейном ничего нет.

Точнее больше ничего нет.

А что такое произошло между ними? Всего лишь он несколько раз дотронулся до нее. Но это невозможно было забыть. Мурашки пробежали по ее телу, как только она припомнила его обещания, то, что он собирался с ней сделать. Это звучало ужасно неприлично и, тем не менее, Сесили замотала головой, пытаясь прогнать навязчивые видения.

Грейси усмехнулась и, нагнувшись к ее уху, прошептала:

– Ладно, выкладывай, что было между вами. Как он сам?

Искушение обо всем рассказать победило ее скрытность. Сесили хотелось излить душу, и она начала:

– У нас не было секса.

– Пусть не было. Но ведь что-то было, это написано на твоем лице. Рассказывай. – С хитрым видом Грейси добавила: – Каюсь, мне смерть как хочется узнать, на что способен такой большой и страстный мужчина, как Шейн. Вероятно, в сексе он дьявольски хорош.

Сесили закашлялась, крошка кекса попала ей не в то в горло, но в тот же миг ей стало смешно.

– Прости, но мне придется тебя разочаровать. Я не знаю.

Ей вдруг стало любопытно, и, нисколько не беспокоясь о последствиях, Сесили задала нескромный вопрос:

– Неужели ты не знаешь? Уж кому-кому, а тебе это должно быть известно.

Грейси махнула рукой:

– Между нами нет ничего похожего на страсть. Конечно, он великолепен, очень сексуален, ему нравится флиртовать со мной, но и только.

Сесили вытерла губы салфеткой:

– Даже не знаю, что сказать тебе. У нас с тобой так много общего, просто не верится.

Три дня назад она ни за что не пошла бы на столь откровенный разговор, а сейчас никак не могла остановиться. Грейси всегда умела заставить ее забыть о вежливости и тактичности.

– Что есть, то есть. – Грейси лукаво улыбнулась. – Сознайся, когда ты вместе с ним в одной комнате, то тебя как бы охватывает волнение? Влечение?

Сесили широко раскрыла глаза, стараясь прикинуться наивной и невинной дурочкой, но Грейси насмешливо покачала головой:

– Сисси, это же заметно невооруженным взглядом.

– Неужели? – искренне поразилась Сесили.

– В первый день, когда ты приехала сюда и подошла к нам, это сразу бросилось мне в глаза. Не виляй, признайся, что я права.

– Хорошо, – как можно непринужденнее и веселее откликнулась Сесили. – Мне знакомо то волнение, на которое ты намекаешь.

Грейси рассмеялась:

– Вот уж не думала, что ты такая болтушка!

Улыбка скользнула по губам Сесили.

Грейси шумно вздохнула и продолжила:

– Нам с Шейном, когда мы с ним в одном помещении, легко и удобно. Если бы я спала с ним, это было бы опять как с Чарли.

– Ты была с Чарли? – Сесили положила еще один кекс себе на тарелку и налила стакан молока.

Чарли Радклифф был лучшим другом ее брата, они подружились, будучи подростками. Сесили не видела его кучу лет. В последних классах средней школы Чарли сильно вырос, стал несколько смуглым и очень привлекательным, почти все девчонки сходили по нему с ума.

– Когда мы выросли, он стал отъявленным шалопаем. Но я не знала, что вы были вместе.

– Вроде были, – как-то не очень весело произнесла Грейси, приглаживая копну белокурых волос. – Но это долгая история.

– Расскажи, – оживилась Сесили, обрадовавшись возможности поговорить на тему, далекую от ее личных проблем.

– Тогда мне было не до любви. Я начинала почти с нуля свой бизнес, так что мне некогда было думать о романтических отношениях. Мужчины существовали где-то на задворках моего сознания. Как вдруг на горизонте появился Чарли.

Грейси задумчиво заправила за ухо длинный локон и улыбнулась:

– Но ты ведь встречалась с ним?

Хоть это длилось недолго, но Сесили поняла, на что она намекает:

– Да, было дело.

– Вот и я тоже закрутила с ним. Ему нравился секс. Мне нравился секс. Он не хотел брать на себя никакие обязательства, и я также не брала. Это был союз между двумя друзьями, выгодный во всех отношениях, одним словом – рай. Все продолжалось довольно долго, пока в один прекрасный день я вдруг не поняла, что ничем, кроме постели, больше не интересуюсь. Он стал для меня дурной привычкой. Я поняла, что я…

– Зациклилась. – Сесили закончила за Грейси ее мысль.

– Да, зациклилась. А когда Митч и Мадди полюбили друг друга… Я так рада за них, лучше Мадди твоему брату никогда не найти, но когда я увидела, как они счастливы вместе… – Грейси пожала плечами: – В общем, ты понимаешь, к чему я клоню.

Как ни старалась Сесили подавить в себе знакомое волнующее страстное чувство, оно заставило ее с живостью откликнуться на признание Грейси тихим, но сочувствующим шепотом:

– Да, понимаю.

– Тогда меня и осенило: а что если в жизни кроме кексов и хорошего секса есть еще кое-что? – Грейси украдкой оглянулась по сторонам, словно опасаясь, что их кто-нибудь подслушивает. – Мне так захотелось, чтобы кто-то смотрел на меня вот такими влюбленными глазами!

– Кому же этого не хочется? – согласилась с ней Сесили. А не хотелось ли ей этого же? Не поэтому ли она была такой взвинченной и совершенно не в духе?

Она уже мало что понимала. До приезда в Ривайвл ее жизнь текла размеренно и гладко, в привычном для нее русле. Она четко знала, что хочет получить от жизни и что для этого надо сделать. Она никогда не задавала себе подобных вопросов, потому что еще с шести лет твердо знала: ее удел – политика, ее конечная цель – место в конгрессе.

Теперь же все перепуталось. Каждый раз, когда Сесили принималась размышлять о своих жизненных целях и своих планах на будущее, она мысленно откладывала их в долгий ящик, они не были для нее – о ужас! – столь значимыми, как прежде.

– Знаешь, что в этой истории самое печальное? – произнесла Грейси, снимая с маленького кекса бумажную обертку. – Завершить отношения было не трудно. Мы опять стали друзьями, как будто никогда в жизни не занимались сексом и никогда не переживали общий оргазм.

– В этом больше хорошего или плохого? – осторожно поинтересовалась Сесили.

– А как ты думаешь? Быть вместе целых два года. А потом пшик. Нет ли тут маленькой трагедии, а? Ощущения утраты?

– Верно. Я как-то не подумала об этом.

– Я любила Чарли. Он был моим самым близким другом. Но, честно говоря, мне жаль тех двух лет, которые я провела вместе с ним.

– Но ведь ты решилась все круто изменить, и это самое главное.

Склонив голову набок, Грейси взглянула в лицо Сесили:

– Знаешь, а с тобой приятно говорить по душам.

Неожиданная похвала застигла Сесили врасплох и одновременно ее порадовала.

– Неужели?

– Меня это тяготило. Хотя и незаметно, но тяготило. А теперь мне стало немного легче. – Грейси вдруг весело улыбнулась, ее синие глаза лукаво заблестели. – Впрочем, не обольщайся. Я не забыла, о ком мы говорили до этого, а говорили мы о тебе и Шейне.

У Сесили что-то оборвалось внутри:

– Нет такого понятия, как мы с Шейном.

– А-а, вот почему он вчера надрался до полной отключки. Похоже, тут все ясно.

Сесили взвесила все обстоятельства: лучше все-таки было посекретничать о Шейне, чем рассказывать скучную, малоинтересную правду об ее отношениях с Майлзом. Странно, но ее уже распирало от желания поговорить о Шейне. Оглянувшись через плечо и убедившись, что их никто не подслушивает, Сесили нагнулась поближе к Грейси и прошептала:

– Мы целовались несколько раз.

Грейси фыркнула:

– И это все?

– Ну, было еще кое-что. – Об этом как раз было неловко рассказывать.

– Что и как? – В глазах Грейси сверкал неподдельный интерес. – Он выглядит влюбленным по уши.

Сесили зарделась, она вспомнила все – почти до мельчайших подробностей, – то, что происходило между ними. Недостатка чувств не было ни с его, ни с ее стороны, они оба буквально сгорали от страсти.

– Это было чудесно, замечательно! Я испытала такое… никогда прежде со мной не было ничего подобного!

– Я так и знала! – Грейси весело хлопнула рукой по столу. – Он вел себя непристойно, да?

Сесили рассмеялась. Она не узнавала себя, Грейси удалось невозможное. Беседа между ними приобрела настолько интимный и доверительный характер, что ей не терпелось высказаться до конца.

– Он умеет… – она запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, – …улестить.

Грейси тяжело вздохнула:

– Насчет непристойного секса я, похоже, промахнулась.

– Наверное, – протянула Сесили. – Хотя вряд ли то, чем мы занимались, можно назвать непристойным сексом.

– Послушай меня, Сисси, с таким мужчиной, как Шейн Донован, не может быть ничего другого, кроме непристойного секса. Поверь мне.

Сесили нахмурилась. Все только что съеденные ею кексы превратились в огромный кусок льда, стянувший все ее внутренности. Возможность узнать, что такое непристойный секс, по-видимому, больше ей не представится.