Впрочем, я недооценивала мир, решив больше ничему не удивляться, потому что не прошло и пары недель, как я снова была вызвана в кабинет директора, и мне снова был устроен разнос, как в интеллектуальной сфере, так и эмоциональной. И если снаружи мистер Д’армэ выглядел как бесстрастный воспитатель, объясняющий глупым деточкам очевидные вещи, то внутри у него была просто буря раздражения и недовольства, пугавшая меня порой куда больше его слов. Но это то как раз было не очень удивительно, да и судя по рассказам, я не была такой уж особенной, многие побывали на моем месте, сидя в старом кресле и выслушивая много интересного о собственных умственных способностях. Просто в один момент моего разноса в директорском кабинете раздался тихий звук, и мистер Д’армэ подошёл к одной из картин на стене, приветствуя вызывающего, там у них произошёл короткий разговор, испортивший моё настроение окончательно. Ну надо же иметь наглость, вот так просто бросать ученика и идти беседовать на отвлечённую тему с кем-то там? А мне тут сидеть в неловкости и ждать? По-моему, это идёт вразрез со всякими правилами этикета. Меня так и подмывало взять просто и уйти, и я уже была на грани этого как вдруг, разговор, до этого меня вообще не привлекавший, перешёл на меня. Я удивлённо оторвала взгляд от дурацкой синей обивки кресла и развесила, как говорят, уши. На вопрос, кто это там у тебя сидит, мистер Эвиан Д’армэ с решительной миной ответил:

— Это? Это Алексия Майорс.

— Та самая Майорс? Внучка Джойля?

— Да, весьма хороший артефактор, подающий надежды я бы сказал.

Я потерялась на середине фразы и просто была настолько удивлена, что едва сдержалась от неприличного открывания рта. Он что только что сказал? Он же ненавидит меня, мои изделия и мои таланты? И не считает меня умнее табуретки? У него что какие-то проблемы с памятью? Или у меня со слухом? Дальше разговор снова возвратился к неинтересной теме их работы, но я видела, как мужчина поглядывал на меня из рамы и улыбался. Все ещё пребывая в глубоком шоке, я обратила свой взор на директора, но тот, словно бы и не было всего этого, продолжил наш разговор о моем изделии, а я просто не решилась спросить, с чего он меня так обласкал перед тем мужчиной. В конце моего посещения, я долго мялась перед дверью, не решаясь сказать.

— Говорите, Майорс.

— Мне нужно уехать на пять дней.

— Зачем?

— У моего друга, с которым мы выросли, он почти мне как семья, свадьба. Я обязана присутствовать там.

— Надеюсь не с вами?

— Нет, не с мной…

— Ну что ж… как вы будет отрабатывать пропущенные уроки?

— Я постараюсь.

— Хорошо, идите.

Я на пороге все же обернулась к нему:

— Вы правда считаете меня подающей надежды?

— После этого вопроса — нет. Свободны, Майорс.

Да уж… но эмоции не обманешь. Считает. Какой же вы странный субъект, мистер Д’армэ. Качая головой и недоумевая, я покинула обитель нового директора. Деревянные полы глухо звучали, когда я пробиралась по потемневшим коридорам к себе в комнату. Вот так все и обернулось… странно. Вэрт решил женится. Как же так?.. Когда? Как? Зачем?

Приглашение ждало меня на столе, там же, где я его и оставила, оно было подписано им лично, ниже чужим незнакомым мне женским подчерком было написано: «Жду с нетерпением нашей встречи». Снова вернуться туда, в деревню ло-укков… свадьба обычно у них длится три дня и ещё два дня необходимо на подготовку, так что по идее я должна уложится, а если и нет, то мне все равно. Это же Вэрт. Между ним и мистером Д’армэ я выберу его, это определённо. И все-таки меня терзали сомнения и даже ревность, что он собрался вот так рано женится, что вообще не свойственно ло-уккам. Они чтут семейную жизнь — это правда, но обычно это случается, когда оба уже созрели, а значит прожили достаточно. Они все долгожители, так что для них отложить свою семейную жизнь на тридцать-сорок лет вполне нормально, а оттого вдвойне странно, что Вэрт, никогда семейностью не отличавшийся, внезапно решил изменить своим привычкам. Как в человеческом мире, случайно поставить на карту третью переменную они тоже не могли, у них там все это строго, и дети просто так без обряда не заводятся, так что это тоже не вариант. Ну разве что Вэрт влюбился?..

Руки похолодели, приглашение выпало из рук и мягко приземлилась на ковёр. А это больно осознавать, что он больше не мой… я закрыла лицо руками, по щекам потекли слезы.

Я воспринимала Вэрта как часть семьи, как бабушку, или кого-то очень родного и близкого мне. Однако со мной сыграло злую шутку то, что Вэрт не был мне братом, да, наша кровь была связана, это делало нас очень близкими, но все-таки не родными братом и сестрой. Сейчас я вспоминаю, что произошло в то лето перед окончанием академии, мне становится стыдно, но я понимаю, что просто не могла по-другому. Я была привязана к Вэрту, привязана так сильно, что тогда, в то лето просто не смогла разделить мою любовь к нему как к родному человеку и как к мужчине. Когда он осознал, что я практически готова признаться ему в любви, он провёл со мной долгую беседу и объяснил, что не смотря на то, что он осознает эти мои чувства и даже готов бы принять, но все равно я для него младшая сестра, на которую он не сможет смотреть иначе. Чудом тогда я смогла тоже это осознать и попытаться разделить… истинно чудом.

До сих пор я ловлю себя на мысли, что мне было бы хорошо, стань Вэрт моим мужем, я была бы рада, но постепенно та первая влюблённость угасала, оставляя теплоту, нежность, досаду за свою несдержанность и… чувство собственности. Вэрт был моим. С самой нашей первой встречи, когда мы оба были совсем детьми, я присвоила его себе и с тех пор мы практически не разлучались, потому что даже если нас разделяли расстояния, никто не в силах был разделить нашу кровь. Никто.

Я упала на кровать, подтягивая ноги к груди и подымая правую руку к лицу. Тонкий шрам и целая жизнь, вот что мне было подарено той зимой… История эта была банальна и книжна, словно я её придумала, пару разу я пыталась ей поделиться, также в детстве, но натыкалась на смешки и понимающие улыбки, так что разучилась её рассказывать, да и не особо потом горела желанием. Ло-укки жили своей жизнью, в их деревню нельзя попасть просто так, они мало контактируют с миром и редко покидают пределы своей земли, так что люди многие даже не подозревают о них.

Сказание о нашей встречи с Вэртом состоялось в тот год, когда мне исполнилось шесть, я была в меру избалованной девочкой, радостно прыгающей вокруг старого поместья и играющей в свои фарфоровые куклы. Поместье было старо и обтрёпано и стояло недалеко от портала, ведущего в деревню ло-укков, но я тогда, конечно, этого не знала, однако в лес все равно не заходила, я была настоящей трусихой. Гуляла я часто одна, так как обычно за мной должна была присматривать бабушка, но она этого не любила, перекладывая ответственность на слуг, а те либо засыпали, либо я ловко убегала от них розовым ураганом в рюшечках. Мои родители тогда ещё были живы, так и дедушка, но последний в силу своей профессии много времени проводил в мастерской, и ему было не до детских игр, хотя и многие вечера он усиленно занимался со мной. Мои родители, Элия и Тэренс, не были артефакторами, маме не передался этот дар от дедушки, а мой собственный отец вообще не обладал даром. Он был архивариусом Королевской Библиотеки, и только из-за такой должности ему вообще разрешили приблизиться к моей матери. Мама даром обладала, но целительским, и, как я подозреваю, в ней тоже была эмпатия, но слабее, чем у меня. И наверняка, у меня тоже она должна была быть слабой, если бы не встреча с одним синекожим мальчуганом как-то по утру.

Тогда выпал первый снег, на улице было прохладно, но я все равно выбежала на хрустящий снежок в платье и туфельках, и бегая по облысевшему саду, я наткнулась на мальчишку, задумчиво ходящего вокруг и все разглядывающего. Меня тогда не смутила его внешность, я представилась, и мы начали играть в госпожу и её слугу. Вэрт играл с удовольствием, впитывая мои эмоции, коими я фонтанировала на всю округу. Он рассказал, что живёт в лесу, но если не идти по тропе, то можно заблудится и погибнуть, потому что лес волшебный. Я, конечно, же ему не поверила, но когда он в запале решил меня переубедить и предложил проверить, я легко согласилась.

Лес был мрачным, это все что я помню… также мало что помню я и из того, как мы оказались в его сердце и… потерялись. А потом к нам вышли волки… Вэрт защищал меня, несмотря на то, что был старше меня всего на пару лет, но он был ранен и потерял много крови, и именно тогда холодными негнущимися пальцами мы разрезали наши ладони и скрепили их. Тогда, когда по моему белому словно снег лицу градом катились слезы, и только мои эмоции хоть негативные помогали ему хоть немного держаться. Как ему тогда удалось отправить сигнал в деревню — не знаю, да и не спрашиваю, мы вообще никогда больше не обсуждали тот день. Он чудом закончился для нас хорошо, раненого демонёнка, сбежавшего из дома и застрявшего посреди лесной пустоши, и замёрзшей рыдающей девочки в одном платье. Нас спасли ло-укки, вытащили обоих, хотя я сопротивлялась и кусалась, не давая мне разорвать нашу связь через руки. К слову, именно это его и спасло, да и меня тоже. С того дня я стала сильнее воспринимать эмоции других людей, стала серьёзнее.

Мои родители были в ужасе, когда через два дня из леса к ним вышла собственная дочь в разорванном платье, в пятнах крови и странным взглядом. Они так и не узнали, что случилось в тот день, а ещё через полгода их не стало. Я убежала к Вэрту, бабушка была на очередном светском рауте, а дедушка уехал по делам. Поместье горело долго и хорошо, сгорело все и со всеми, никто не спасся, даже слуги. И с того времени меня приютили ло-укки, так как бабушка была категорически против, чтобы я жила в её доме, и даже дедушка не смог её переубедить.

Незаметно для себя, под калейдоскоп радужных воспоминаний, я заснула.

Единственный минус деревни ло-укков и того, что это все довольно сверхсекретно, в том, что туда нельзя просто попасть с помощью портала и туда нужно добираться по старинке на обычном транспорте. А это кроме того, что было долго, ещё было ужасно-преужасно скучно, радовало, что хотя бы половину пути можно было сократить через сеть порталов, расположенных по всей стране. И то два портала, а потом все равно либо на своих двоих, либо искать экипаж, по счастью именно там меня должен встретить Вэрт. По крайней мере мы так договаривались с ним…

Обычно поездка в деревню была для меня настоящим праздником, это было возвращение домой, на родину, в семью, где меня любят и ждут, однако эта поездка не задалась сразу… кроме просто испорченного настроения самим существованием свадьбы Вэрта, ужасной промозглой погоды, изгваздавшей весь подол платья ровно через пять минут после того, как я покинула здание академии, да и ещё меня вдруг охватило чувство паранойи. Обычно за паранойю отвечал Вэрт, строя догадки или подозрения кого-то в чём-то, такая своеобразная игра в детектива, за что по детству он отхватывал от старших родственников довольно часто, обучаясь тому, что частная жизнь не должна становиться достоянием общественности. Я же обычно хохотала над такой откровенной глупостью, так как по жизни человеком была не подозрительным и мнительностью не страдавшим, люди долгое время казались мне сплошь добрыми и хорошими, посыпанными радужной пыльцой. Но как я уже сказала, в этот раз всё было совсем не так…

До центра города я ехала просто в скверном настроении, хмуро разглядывая толпу на площади и мало на неё обращая внимания. Однако пока я стояла в очереди в портал, мой расфокусированный взгляд зацепился за мрачноватую фигуру, и разум задумчиво уточнил, а не её мы видели буквально час назад около ворот академии? Я попыталась вспомнить, признала, что да скорее всего так оно и было, и опять отбросила всякие подозрения, ведь в городе целая толпа людей, так что немудрёно, что их пути частенько пересекаются или совпадают. Однако очутившись в Столице, где я должна была проехать ещё полгорода и там зайти в другой портала, тревожность возросла в разы. Человек действительно перемещался за мной, при чем когда я его замечала, он даже не пытался этого скрыть, а когда я попыталась улизнуть от него, он меня догнал и послал мне прицельную волну враждебности и ненависти. Я была в ужасе… я надеялась, что смогу запутать его порталами, потратив немного больше времени на это, чем должна была, переходя в разных городах в порталы и потом лишь шагнув в тот, который мне нужен был.

На целых десять минут, пока я в экипаже отъезжала от площади, показалось, что мне удалось потеряться для него, но немного с опозданием он вышел из портала и стал оглядываться в поисках меня. Что ему надо? Вот что ему может от меня понадобиться? Объясните мне. Я не понимаю. Наследство? Три ха-ха, у меня его мало, либо его уже потратила бабушка вовсе. Жених? Он слишком стар для таких игр, да и зачем? Узнать не завела ли не состоявшаяся ещё, как супруга, девушка себе ещё кого-то? Директор? Я задумалась… он, конечно, меня не особо любит, но до такого не стал бы доходить, определённо. Значит что-то другое, но вот что? Я нигде не светилась, никому не переходила дорожку, не грубила, в враги не записывалась. Может он меня перепутал? Но с кем? Внешность у меня не то чтобы запоминающаяся, но как сказала бабушка, наследственно красивая, так что довольно сложно меня с кем-то перепутать, да и ещё учитывая, что он следит за мной от самых ворот академии.

Вэрта я должна была дожидаться на пепелище, и несмотря на общее паническое состояние, старое поместье, которое когда-то было моими домом, успокаивало меня. Я, вдруг поддавшись какому-то позыву, прошла в распахнутые ворота, крепко сжимая в руках ручку чемодана. Все казалось маленьким, скукоженным и осиротевшим. До дома я не смогла дойти, так и приросла посреди каменной дорожки ногами к земле и все глядела на оплавившийся камень. Определённо магическое пламя, вдруг дошло до меня… раньше я воспринимала пожар в доме как что-то вроде несчастного случая, который случился, и никто не мог этому помешать. Теперь после стольких лет, я вдруг поняла, что уж тогда точно ни у кого в доме не было и шанса, магическое пламя очень сильно и выжить в нем нереально, наверняка один из зажигательных шаров, что используют боевые маги или… наёмные убийцы.

Внутри всё похолодело. Наёмные убийцы. Мог ли тот человек, который следил за мной, быть наёмником? Вполне… впрочем, обычно они сразу убивают, а не шатаются за жертвой по континенту, значит кому-то нужно знать, куда именно я иду или где буду. Но опять же зачем? Слишком много вопросов… И даже знание, что родителей возможно убили, как-то не даёт никаких ответов, скорее добавляет ещё пару десятков. Потому что мои родители был настолько банальными и обычными, что просто не понятно, за что им такое. Можно конечно предположить, что они случайно разбили одну из таких капсул, но это просто бредово звучит… можно конечно спросить у бабушки, но вряд ли она расскажет, а ещё более вероятно, что даже и не знает, потому что после того как её дочь выбрала не такой путь, как она ей желала, у них были весьма напряжённые отношения. Так что весьма маловероятно, что она знала, из-за чего кому-то могло понадобится убивать их. Конечно, спросить бы у дедушки, но увы…

— Эй! — Я взвизгнула, выпуская чемодан из руки и отпрыгивая в кусты. Вэрт изумлённо уставился на меня, явно недоумевая, с чего это я решила сделать пару кульбитов перед ним. — Ты чего?..

— Ты меня напугал!

— С чего бы? Я ведь даже не подкрадывался.

Вэрт прошёл мимо чемодана и взял меня за руку, несколько минут напряжённо впитывал мой эмоциональный фон.

— Что случилось?

Пока мы выбирались из поместья и шли по дороге, ведущей в лес, я рассказала ему про фигуру в тёмном и про свои догадки, он молчал.

— То есть ты не знала, что это был намеренный поджёг? — Спокойно уточнил он у меня в конце, потом смерил своими глазами и снова отвёл их. — Понятно…

— А ты знал?

— Я думал, ты тоже, — Вэрт не смотрел на меня. — Там камень оплавлен… так что все очевидно.

— Ну да…

Мы шли, но между нами висел тяжкая пауза, под ногами хрустели ветки в инее и шуршали листья, дело двигалось к зиме. Я ускорилась и, поравнявшись с Вэртом, взяла его тёплую руку в свою. Он был взволнован и немного напуган, он боялся говорить со мной на эту тему, не хотел меня ранить, но поняв, что я не испытываю злости или страха, сжал мои пальцы.

— В любом случае, не лезь туда, Алексия, — его голос был немного хриплым. — Твои родители были в чем-то замешаны, либо кому-то перешли дорогу, сейчас все закончилось, так что живи своей жизнью и не лезь туда. Я не хочу тебя потерять.

— С чего ты вообще это взял?

— У тебя характер такой, — Вэрт сморщился, — вдруг тебе резко захочется раскопать эту тайну и отомстить за них.

Я споткнулась, о таком я определённо не думала. Кто я, и кто тот, кто смог безнаказанно провернуть такое, да и к тому же насколько я знаю добыть магический огонь не каждый сможет, это ведь довольно сильное оружие и используется редко. Хм… наверняка, это такая покупка, которая не может пройти незаметно…

— Да не смей, — на меня сверкнули сине-злеными глазами. — А то я тебя из дома не выпущу.

— Хорошо, не буду. Лучше скажи мне, что происходит.

— Ты о чем?

— О свадьбе. Твоей свадьбе. Разве не ты меня убеждал, что раньше пятидесяти ни одна особь женского пола не заполучит твоё трепыхающееся сердце?

Вэрт отпустил мою руку, но я успела почувствовать недовольство, растерянность, страх, а потом…

— Просто я влюбился.

Вэрт улыбнулся мне, буквально окатив каким-то нереальным эйфорическим счастьем, от которого мне хотелось отряхнуться, как от грязи. Странно… неужели я настолько его ревную? Я заткнула свой негатив внутри и выровняла эмоциональный фон, там полно эмпатов, они и так рано или поздно поймут, что я не могу его отпустить в свободное плавание без меня, но раньше времени делать этого не хочется все равно.

— И кто она?

— Кэсси? Просто прелестная девушка.

Далее следовал полубессвязный монолог о её достоинствах, красоте, доброте и прочих прелестях, выносящий мне мозг меня каждым новым словом. Я была ужасна благодарна миру, что ло-укки не умеют читать мысли, а лишь улавливают эмоции, потому что в моей голове бродили странные и довольно злые мысли, которые удивляли меня саму, ведь я никогда не отличалась кровожадностью. Мысли были невесёлого склада, потому что я знала Вэрта хорошо. Очень-очень хорошо. Маленький обжора, вечно съедающий в три раза больше нормы, грубиян, чавкающий за едой и готовый есть круглые сутки напролёт, боящийся пауков, потому что в детстве один из них, ядовитый к тому же, так сильно укусил его, что тот едва не отправился к праотцам, прекрасный боец, ловкий, быстрый, вспыльчивый, горящий идеями, то и дело вспыхивающими в его голове, добрый до невозможности, готовый в убыль себе спасать кого-то целыми днями. Но вот желания иметь семью, детишек и свой дом в нем никогда не было, наоборот, быт он ненавидел лютой ненавистью, готовый играть со мной в деревяшки каждый раз, когда требовалось убрать со стола, отнести кружку или чего-то там убрать. При чём играл он явно лучше меня и мухлевал, так что убирала всё обычно я и мыла тоже я, а стоило кому-то заикнуться об уборке, след юного демона тут же простывал и до самого вечера он где-то пропадал, за что ему конечно попадало и от меня, и от маты Таренны. Я вообще с трудом представляла этого раздолбая на месте умудрённого опытом отца семейства, скорее всего даже в пятьдесят у него будет свербеть где-то очередная идея, и он будет нестись куда-то её проверять. Так что у меня возникало, глядя на его счастливое, немного глуповатое лицо, несколько вариантов развития событий: Кассандра была ведьмой и околдовала его, на крайне случай опоила, либо она настолько невероятно красива, что там просто без вариантов, либо Вэрт резко проникся идеей семейности, либо Вэрт влюбился, действительно влюбился. Второй вариант мне не нравился, третий — я даже не рассматривала, потому что это не в его характере, да и не меняется человек так внезапно, четвёртый — тоже рассматривать не хотела, пока первый мне казался самым логичным, однако у ло-укков сильная сопротивляемость любым ядам и прочему, так что как? Ещё был вариант, что она его шантажировала или заставила, но нет… там же все эмпаты, несогласие было бы тут же замечено и выставлено на всеобщее обозрение, да и эмоции Вэрта… он ведь так радуется этому…

В общем, когда мы прошли сквозь портал и почти подошли к деревне, я почти возненавидела ту, что стала избранницей Вэрта и перешла мне дорогу. Мне хотелось с ней поговорить, взглянуть ей в глаза, спросить, понимает ли она, что я не такая наивная, как он, и если она смогла запудрить мозги ему, то мне не сможет в любом случае. Так я и решила для себя, втаптывая в землю свою злость и оглядывая деревню, расстилающуюся перед глазами.

Мне всегда нравилась деревня ло-укков под названием Лойнес, небольшая, уютная, стоящая между холмами, каменные домики, будто бы из сказки, множество цветов, деревьев, садов и детей. Обычно в семье было трое-четверо детей, шумно галдящих и бегающий по местным полям. Деревня была маленькой, вообще это был даже уже небольшой городок, а не деревня, но тут было так хорошо, да и привыкла я так думать об этом месте. Вокруг было шумно, передвигались повозки, многие махали мне, а я им в ответ. Когда мата Таренна и её муж любезно приняли меня в свою семью и воспитывали как своё дитя, многие соседи были против, потому что не было ещё такого в истории ло-укков, но боги меня приняли, к тому же я спасала одному из них жизнь, да и Вэрт сражался за меня как настоящий боец. Но в итоге за столько лет все привыкли ко мне и полюбили как родную.

— Алексия… — Мы замерли на мощёной камнем дорожке за пару домов до нужного, Вэрт, глядя себе под ноги, запустил пальцы левой руки в волосы, растрепав их ещё больше. — Нам нужно поговорить…

Его лицо было несчастным и встревоженным.

— Да?

Что он мне сейчас такого скажет? Сердце забилось в тревоге.

— Слушай… моя мата, она… в общем мои против свадьбы и Кассандры вообще, мата её прям не выносит на дух, даже говорить об этом не хочет.

Неудивительно в принципе, тут её сына отбирать собираются.

— Вряд ли она меня послушает…

— Да нет я не про это… слушай, не нападай ты хоть на Кэсси, я так надеюсь, что вы подружитесь с ней. Она так переживает, что мои её ненавидят, вечно плачет из-за этого…

Образ злой Кэсси в голове никак не вязался с тем, что говорил сейчас Вэрт, да и к тому же я хотела «серьёзно» с ней поговорить и расставить все по местам, а тут такая просьба…

— А… да… посмотрим…

А что мне ещё оставалось?