На следующий день ко мне пришёл Саймон в окружении громил, они молча откланялись мне, чем повергли меня в глубочайшую прострацию. С чего такие почести? После этого громилы также молча ушли, оставив нас с Саймоном наедине. Он же с гордым и каким-то наигранно вдохновлённым лицом развернул бумагу, которую зачем-то держал в руках и с таким же странным лицом зачитал мне:

— Аселия, этим приказом тебе разрешается сделать свой выбор последнего желания. — После этого он несколько секунд созерцал моё удивлённое лицо и наконец расхохотался. — Надо видеть твоё лицо, оно просто восхитительно.

Кажется, у кого-то хорошее настроение. Я укоризненно глянула на смеющегося мужчину, которому в рот похоже смешинка попала.

— Что это вообще было? К чему этот пафос?

— А это… просто. — Саймон снова широко улыбнулся мне, я заподозрила подвох. Такой радостный смеющийся Саймон сильно напоминал мне того Саймона, с которым я познакомилась пять лет назад, и мне сразу тоже захотелось улыбаться. Он вдруг замер, глядя на меня. — Твоя улыбка… такая же, как тогда пять лет назад. Нежная.

Я смутилась. Стоит перевести тему.

— Я думала, что дают загадать последнее желание только тем, у кого казнь.

— Так и есть.

Пауза. Я удивлённо и даже испуганно смотрю на Саймона, а он все также радостно на меня. В голове закрадывается мысль: он радуется моей смерти так сейчас, или что?

— Но ведь суда ещё не было…

— Твоя казнь дело решённое, суд лишь формальность. А об этом необходимо позаботиться заранее. Дело в том, что ты должна загадать что-то особенное, то, что спасёт тебя.

Я встала со скамьи, осточертевшей мне за эти дни, и подошла к Саймону, он глядел на сверху вниз. Мне было страшно.

— Что я должна попросить?

— Не попросить. Согласиться. — Он протянул мне бумагу сквозь прутья. Я ещё раз глянула на него и впилась глазами в чей-то корявый подчерк, излишне украшенный завитушками, что выглядело-то, конечно, очень красиво, но текст терял читабельность. «Последнее желание подсудимой… выражено желание стать артефактором на особой службе». Я подняла глаза на Саймона.

— Артефактором на особой службе? Серьёзно? Что это значит?

— Это значит, что ты выходишь из тюрьмы, тебя селят в дом, дают лабораторию и ресурсы, а ты взамен делаешь небольшие, но очень полезные артефакты. Все что от тебя требуется — это твои умения в обмен на твою жизнь

Я отдала ему документ. Это звучало хорошо, но внутри всё же мне не нравилась эта идея.

— И я так понимаю артефакты будут очень редкими, энергоёмкими и такими, что по доброй воли я б никогда за такие не взялась, — пробормотала я, в голове метались мысли. Стоит ли? Да как будто у меня есть выбор? Так хотя бы жизнь будет… Если я умру, это будет вообще без шансов на все? Правда так тоже до конца жизни пахать на них не охота… Просто отложить срок приговора, вот и все.

— Верно мыслишь.

— И это не отменяет мою казнь, просто отодвигает её на неопределённый срок?

— Тоже верно.

— Как-то нечестно.

— Как есть.

Я вздохнула. Выбор не велик…

— И что я должна сделать?

— Просто на сегодняшнем суде, когда у тебя спросят, ответить согласием вот и все. Не расстраивайся, это лучшее, что тебе могут предложить.

— Я знаю, просто интуиция подсказывает, что это кончится плохо.

— Не верь ей, я постараюсь защитишь тебя.

Эти слова бальзамом лились на мою душу, сердце забилось чаще… Я протянула руку сквозь прутья решётки и взяла его руку в свою.

— Спасибо.

Я рада, что была не права на счёт него.

— Тебе спасибо, любимая, — он поцеловал мою руку, — ты делаешь меня лучше.

Суд оказался самым скучным и бюрократичным. Ничего интересного. Все, что от меня требовалось сидеть и молчать, собственно, я могла и не приходить, несколько мужчин что-то обсуждали между собой, ещё один записывал все это в длиииинный свиток. И все. После этого мне сообщили, что я буду казнена через отрубание голову. Дикари… Ах да, и сказали, что я имею право на своё последнее желание. Именно в этот момент, когда все их внимание было сосредоточено на мне, я встала со своего стульчика и сказала, что согласна быть артефактором на особой службе. Все оживились и суд благополучно закончил на этом, постановив, что моя казнь откладывается и что после выбора надсмотрщика, я сразу перееду к нему. А потом…

А потом случилось нечто.

— Я, предлагаю себя на роль надсмотрщика для подсудимой. Я смогу выделить несколько комнат ей для работы и смогу докладывать о ходе работ сразу же.

Тишина. Гвалт. Согласие. И под шушуканье и шуршание бумаг Саймон вывел меня из зала суда. Взяв меня за руку повыше локтя, он потащил, не повёл, а именно потащил, по улице.

— Мне больно…

— Прости.

Он ослабил хватку, но все также быстро и не очень удобно для меня потащил дальше. Я решила, что буду молчать, хотя в голове выстроилась целая очередь из вопросов, которые вот-вот готовы были слететь с моих уст и только то, что я закусывала губы, помогало мне не сорваться на гневную тираду и не выпалить все эти вопросы прямо посредине улицы. Когда мы подошли к дому Саймона, я немного выпала в осадок… Ничего себе хоромы… Нет, конечно, у меня приличный был дом, восстановленное поместье, со всеми удобствами и прочим, но тут… излишняя роскошь. Он был гигантским, из серого камня, двухэтажным, над входом громоздился широченный балкон со всякими статуями. Рядом со входом тоже стояли две статуи каких-то непонятных девушек с корзинами полными фруктов. И зачем?.. На входе нам поклонились двое, мужчина и женщина в форме прислуги. Я неловко кивнула им. Внутри меня ждал огромный светло-зелёный холл, везде висели огромные картины и стояли статуи, такие же непонятные и абсурдные, как и у входа. Не то, чтобы я относилась плохо к украшательству дома статуями или картинами, или вообще искусством, нет. Но это?.. Ни к селу и ни к городу… Наверх на второй этаж вела огромная светлая каменная лестница, покрытая ковром. Собственно, к ней, а потом и по ней повёл меня Саймон, даже не обратив внимания на прислугу, замершую в поклоне. Уже на этом момент тревожно звякнул звоночек интуиции. Я отмахнулась от него, есть проблемы и побольше, чем безразличие к низшим слоям населения. По пути нам встречались горничные, которые также замирали и сгибались в поклоне. Я ошалело глядел на них, не зная, как реагировать. Наконец, протащив по огромным коридорам, Саймон втолкнул меня в спальню и закрыл за собой дверь.

Я изумлённо заозиралась, потирая руку. На мою уютную спальню это было нисколько не похоже. Холодная огромная комната с гигантской кроватью, на которой мне придётся спать одной. Все эти подушечки-картиночки вызывали у меня лишь недоумение. Я обернулась к Саймону. Но он моё выражение лица понял не так:

— Могу дать что-нибудь побольше. Но тут кабинет светлый очень и ванная удобная. Посмотри сама.

Я нервно усмехнулась.

— А можно что-то поскромнее? Это огромная комната меня пугает и откуда эти статуи? Это что, купидон? К чему все это?

— Без понятия, что это за статуи, домом обычно занимается Лейла.

Ах вот оно что… это их дом… я отвела глаза, усиленно принявшись разглядывать стены, кровать, стол, шкаф и прочее. Кабинет оказался шикарным, вот уж точно. Деревянный стол, книжные шкафы, кресло, пушистый ковёр на полу. Очень удобно.

— Мне понадобятся ещё столы, а вот шкафы лучше передвинуть от окна. А столы поставить туда, там свет лучше. — Прокомментировала я, зная, что Саймон стоит за моей спиной. — Ещё понадобятся лампы магические. Только не такие, как у вас в темнице, нормальные. Всякий хлам от сломанных вещей сложите сюда, остальное будет зависеть от сложности артефакта, который меня попросят сделать.

Я прошла мимо задумчивого Саймона и зашла в ванную. Большая, отделанная сверкающим кафелем, с ковром, зеркалами и даже окнами. Красиво, но холодно. И в душе от этого интерьера и так тоже холодно. Я поёжилась.

— Холодно у вас тут. Всегда так? Или только зимой?

— Я попрошу протопить твою часть дома.

— Мою?

— Как ты заметила, особняк большой, я занимаю ровно один кабинет и иногда спальню, Лейла пару комнат в соседнем крыле, остальные комнаты обычно пустуют, либо там живёт прислуга или редкие гости, как ты.

Рой вопросов на время притихший после всего это излишества зажужжал в голове снова.

— Зачем ты предложил себя?

— Так будет проще нам обоим. Я смогу присматривать за тобой и защищать тебя. И я хочу видеть тебя чаще.

От Лейлы вряд ли защитишь, мелькнуло в голове. Она будет в ярости, когда узнает… но мысль про то, что он будет ближе в одном доме со мной, это и правда грело душу. Однако…

— Зачем надо было делать мне больно? Ты тащил меня так, словно я была вещью. Мне не нравится такое обращение.

— Нет, но я не мог изящно подхватить тебя на руки, чтобы перенести через порог дома, — он усмехнулся, сложив руки на груди. Вспомнив про этот обряд у молодожёнов, я почувствовала, как начинают гореть щеки. — Меня бы не понял мой народ, к тому же все считают, что мы с Лейлой вместе, и я не могу в один момент взять и сообщить, что люблю одну тёмную красивую девушку, а не её.

А вот эти слова разрушили все очарование его слов и комплиментов, быстро раздувая туман романтичных иллюзий в голове. Я встретилась с ним взглядом и тихо, без улыбки сообщила:

— Ты делаешь ошибку, селя нас в одном доме. Она не потерпит конкуренции.

— Не переживай об…

— И я тоже. — Я перебила его, и Саймон удивлённо замер на середине предложения, — Если ты думаешь, что я буду смотреть, как ты будешь бегать от меня к Лейле и обратно, убеждая меня, что ты страстно любишь меня при этом, — я сделала паузу, — то ты ошибаешься. Тебе стоит определиться с этим и поставить всё на свои места. Я тебя предупредила.

Мне самой было неприятно и даже страшно всё это произносить, мне казалось, что он скажет сейчас «Да ну тебя» и уйдёт, но я должна была это сказать. Я и правду не смогу этого вытерпеть, я просто прокляну его тогда, так что для начала стоит просто предупредить, а уж потом бить на поражение. Я не согласна на унижения.

Молчание затянулась, я отвернулась, прошлась по комнате, открывая шкаф, просматривая книги, выдвигая ящики комода. В голове всплыл ещё один вопрос

— И кстати, почему ты должен кому-то докладываться? Разве не ты тут главный?

Я ожидала молчания, но мне ответили.

— Формально да, но есть ещё Совет Старейших, он часто помогает принимать решения, либо участвует в судах. Мы взаимно дополняем друг друга.

— Ах, вот оно как…

В коридоре раздался какой-то вой. Я вжалась в ближайший шкаф, чувствуя, как от ужаса шевелятся волосы на голове, Саймон же даже не пошевелился, лишь устало вздохнул и прикрыл глаза.

— Это вообще что?..

— А это Лейла расстроилась наличию в доме конкуренции.

С этими словами Саймон вышел из комнаты, в прикрытую дверь ворвались причитания и вопли, рыдания. Ничего себе она расстраивается… интересно, у неё всегда так? Я закрыла дверь, чтобы не слышать этого.

Так я оказалась в доме у Саймона, и если в первые минуты я была немного даже обрадована совместным жительством с ним, то уже на следующий день я поняла, что все не будет так просто и легко. Во-первых, моим заданием, проверочным, оказался артефакт трудоёмкий, а в моей комнате устроили перестановку мебели, конечно, мне это было необходимость, однако у меня уже чесались руки заняться артефактом, а рабочие делали свою работу неторопливо и размеренно.

А во-вторых, Лейла. Да. На следующий день я спускалась вниз по лестнице и увидела такую картину: Лейла на коленях перед Саймоном, рыдая что-то, умоляет и кричит. Секунда, рука Саймона взмывает вверх и… вместе с Лейлой, вздрагиваю и я, хотя удар предназначался не мне. Сердце ухает вниз, Лейла на секунду замирает, а потом снова заливается слезами, словно ничего и не произошло. Я шарахнулась обратно, пока меня не заметили и скрылась в ванной, в которой к счастью никто ничего не переставлял. По моим щекам текли слёзы разочарования. Меня связывало с Саймоном не так уж многое, кое-что из моих иллюзий разрушил он сам, что-то осыпалось само. Все мои доводы, размышления и чаянья на тему прекрасного и доброго Саймона, обнимающего меня и признающегося мне в симпатии снежным вечером — весь этот замок иллюзий, настроенный в моей голове мною самой, сейчас с грохотом, отдающимся в моих ушах стуком сердца, падал вниз. Передо мной стоял Ирбис, живой, реальный мужчина, без прикрас, жёсткий и сильный, властный. Безжалостный. Который бьёт женщин. Уважение к нему было растоптано полностью, таких я не уважала и даже считаться с ними не собиралась в обычной жизни. Но сейчас была другая ситуация… И, облокотившись на тумбочку умывальника, я плакала и наблюдала, как мои слезы остаются каплями на столешнице, увеличивая рисунок.

Мне понадобилось время, прежде, чем боль внутри меня унялась, и я смогла смириться с тем фактом, что он не тот, кто мне нужен. В своей голове я приняла решение. К тому времени как я более-менее пришла в себя, рабочие наконец-то закончили и, оставив горничную, которая молча за ними убирала пыль и грязь, удалились за дверь. Я присела на кровать, наблюдая, как девушка с сером платье с передником настойчиво протирает полы.

— Эй, — я позвала её, когда она поняла, что я обращаюсь к ней, у неё было такое выражение лица, словно я была призраком и заговорила с ней. — Ирбис, ваш хозяин, он часто бьёт Лейлу?

— Хозяйку? — Девушка смутилась и опустила глаза, красивые, карие, из-под косынки выглядывали тёмные пряди волос. — Да, бывает…

Я вздохнула. Нет, конечно я слышала из доносов, но предпочитала как-то по-другому к этому относится, не верила, наверное.

— Она сама заслуживает это, — вдруг выпалила девушка, быстро вставая, кланяясь и скрываясь в туалете. Там зашумела вода. Я осталась сидеть на кровати. Ого, вот это смелость… и что это она имела в виду?

Ирбис больше не объявлялся в доме, я делала артефакт, комнату предусмотрительно запирала на ночь и днём, а открывала только когда приносили поесть. Изредка я делала вылазки и там, осторожно пробиралась по коридорам. В первые несколько раз все было тихо, я походила по разным коридорам, комнатам, позаглядывала везде, здороваясь с прислугой. У них это явно было не принято, потому что в первый раз каждый замирал и смотрел на меня испуганным взглядом, да так и продолжали, пока я не скрывалась за новым поворотом коридора. Но потом они уже начали мне отвечать, кивая в ответ и даже иногда улыбаясь. Я и сама была прислугой, подрабатывала, я знала, как это важно, чтобы к тебе относились не как к нижнему классу, а с уважением, поэтому те, кто работал у меня, знали меня как добрую и отзывчивую хозяйку, хоть и требовательную. А эти были запуганы и работали естественно хуже…

А вот третий раз мне не повезло. Спина затекла, начала гудеть голова, и я решила прогуляться немного по дому. Как только я покинула свою комнату, предусмотрительно защёлкнув её на ключ, я сразу услышала вой, тот самый, что напугал меня в первый день. Решив посмотреть, что там происходит, я пробиралась на становившийся громче звук вглубь дома. Наконец выглянув из-за угла, я увидела Лейлу, в той же самой позе, что и тогда, когда Ирбис её ударил — на коленях. Ирбис же стоял перед ней, потирая переносицу с усталым видом. Я замерла и скрылась за углом, моля богов чтобы меня не заметили.

— Почему ты так жестооооооооок со мноооой? Ты меня не люююююбишь? — Вой Лейлы резал уши.

— Прекрати, ты ведёшь себя как ребёнок!

Сердитый голос Ирбиса, я бы прекратила на месте Лейлы и убиралась сейчас подальше.

— Ты пригласил её сюдааааааа, в наш доооооом.

Раздались рыдания и всхлипывания.

— Так постановил суд. Встань уже.

— Неееееет… ты должен выгнаааать ее. Иначе я умрууууууууу….

Мне вспомнились слова горничной о том, что Лейла сама виновата, ну да я теперь понимаю, что она имела в виду, хотя это и не уменьшает вину Ирбиса. Боги Поднебесья, неужели она постоянно такие концерты закатывает?.. В голове мелькнула идея артефакта, чтобы при превышении громкости делать человека немым. Интересная идея, надо попробовать, ей бы пригодился.

— Прекрати!

Я вздрогнула. Вот это тон… Моё чувство самосохранения протрубило, что пора уходить. Я выдохнула и шарахнулась назад, решив, что с меня хватит на сегодня подслушиваний, но я забыла, что в этом доме полно статуй. С громким стуком одна из них, как оказалось, стоявшая позади меня, обвалилась на пол.

— Кто там?

Бежать, подобрав юбки, или встретить свою смерть с высоко поднятой головой? Ирбис застал меня, подбиравшей юбки для побега, к счастью, я успела отойти от статуи и не выглядеть так, словно я только что подслушивала их разговор. Впрочем, они «говорили» достаточно громко, чтобы их слышали все в этом крыле.

— Аселия?

— Я… — Я отвела глаза, пытаясь придумать какое-то достойное оправдание своему поведению, — Я нечаянно. Правда. Я пойду…

— Ты…. — Вопль резанул по ушам. — ТЫ!

Я развернулась, опустив юбки и холодно глянув на смутьянку. А ведь всё почти кончилось хорошо…

— Да?

— Аселия, Лейла, давайте без этого. — Ирбис потёр переносицу, снова. У него дурное настроение, а это значит в случае плохого исхода, получат все. — Лучше позовите горничную, пусть уберут эту груду… — Потом он повернулся к Лейле, — Может хватит расставлять по всему дому эти статуи? Как на кладбище, ей-богу.

Я с ним полностью согласна на счёт статуй, но вот говорить это девушке, ослеплённой ревностью и гневом — это как минимум неразумно. Естественно, Лейла не вняла его словам, впрочем, я тоже. Хотя я и не собиралась сейчас отстаивать свои права на Ирбиса. Я сняла свою кандидатуру с этого марафона, но приструнить её очень хочется.

— Лейла, твои вопли разносятся по всему дому и мешают мне работать. К тому же ты ведёшь себя ужасно.

Ирбис замер. Лейла тоже. Их лица отражали удивление, пополам с недоумением. Я выпрямилась, а что? Имею право, между прочим. Я вам не бессловесная кукла.

— Это мой дом, тебе дали комнату, вот и живи там, как хочешь, остальное тебя не касается. — Надо же, она и говорить по-нормальному умеет, не только выть.

— Лейла. — Она отмахнулась от Саймона.

— Не лезь, раз ты не можешь выдрессировать эту девчонку, значит, ей займусь я.

Лейла подошла ко мне, гневно раздувая ноздри и собираясь уже схватить меня за руку.

— Что ты себе позволяешь? — Кажется, мы с Ирбисом воскликнули это одновременно.

— Ты зарвалась! Ты прислуга, так иди и делай своё дело, не лезь со своими советами ко мне!

Взмах. На лице горит отпечаток её ладони. Я прижала к щеке свою руку и замерла, у меня от удивления даже рот приоткрылся. Боевой пыл угас под её жестоким напором. Да уж… жертва домашнего насилия, ага, как же. Да и ещё все произошло так быстро, однако её вторую руку я успела перехватить. Браслеты нагрелись на руках в одно мгновение, обжигая кожу. Не будь сейчас на мне их, у кого-то были бы серьёзные проблемы.

— Хватит. — Голос Ирбиса вознёсся до потолка, заполнив кажется весь коридор, его глаза потемнели, а сам он был явно на грани перевоплощения…

— Я не прислуга, чтобы ты так со мной обращалась, Лейла.

Мой голос был тих и, наверное, жалок. Я не могла ей ничего противопоставить сейчас. Я беззащитна без магии… Да и что можно сделать против жестокости? Мне не хватало грубости и твёрдости отстаивать свои права, но заявить о них вполне можно.

— Лейла, ты просто… — Ирбис оттолкнул её и подошёл ко мне, я сделала шаг назад. — Стой, я посмотрю.

— Не стоит. Ты её стоишь. — Я криво усмехнулась, в голове все спуталось. — Вы оба жестоки и готовы ударить человека, если он не делает того, чего хотите вы. — Я сглотнула слезы, звеневшие в голосе. — Ты бьёшь её, она бьёт остальных, чем ты лучше? Тоже мне нашёлся, защитник…

— Аселия…

— Пусть идёт. Ей тут не место.

Я развернулась, чувствуя, как все плывёт перед глазами. Как попала сюда, так только слезами и умываюсь. Ох, за что мне это… уж лучше бы меня казнили, чем вот это все. Так я думала, выплакивая свои слезы в подушку. Пару раз приходил Ирбис и колотился в дверь, требуя открыть и поговорить со мной. Я молчала. Зачем мне это? Кому станет легче от того, что он извиниться? Он сделал свой выбор повторно. Правильный выбор. Все повторилось, как и пять лет назад, он остался с Лейлой, я одна.