Чем дальше в лес, тем чуднее чудеса… Вот уж точно. Чем дальше продолжалось наше путешествие, тем больше я поражалась и радовалась Ирбису. Или Саймону. Я уже не знала, как его величать. Он заботился обо мне, просто заботился: кормил, поил, покупал вкусности и даже на одной из ярмарок купил леденец на палочке. Обновил одежду, выполнял мои пожелания, все делал сам. Я же проверяла его на прочность, давила на больное, иногда словно бы приникала к нему, в испуге ли, замёрзшая ли или просто так, пряча хитрые искры в глазах. Он стоял на своём. Он был уверен в себе и в своих действиях, старательно оберегал меня, однако ни разу ни в его движениях, ни в словах, ни в жестах не были ни собственнического, ни грубого, ни намёка на романтику. Каждый раз, когда моя проверка оказывалась удачной, внутри все полыхало радостью, вспыхивало, и я ликовала. Смог. Вынес. Вытерпел.

Одним из последних выходок была ссора, ни о чём и просто так. Что случаются как обычно. Я хотела его довести до белого каления, чтобы в нем проявилась вся его сущность, вылезла из-под масок и барьеров, и я углядела её. Но ссора не задалась. Ирбис банально не включился в неё, я швыряла предметы в него и вопила как ненормальная, мешая собственные эмоции с актёрским мастерством, он поднимал вещи и ставил на место, улыбался мне и просил «не нервничать». То ли у меня было плохо с актёрским мастерством, то ли меня раскусили, но в общем вывести на чистую воду его не удалось. Впрочем, в глубине души мне этого не особенно хотелось. Мне хотелось видеть его именно таким, добрым и заботливым.

Правда не все так гладко было в нашей компании, мои ценности и убеждения тоже деформировались и проверялись жёсткой проверке. Как не было мне хорошо, что Ирбис делал все за меня, от покупок еды до регулирования маршрута, иногда это давало сбои. Мне хотелось самой править своей жизнью, и я нагло вступалась в перебранку за свои права. И каждый раз проигрывала спокойному покровительственному тону, сообщавшему мне: «Пока ты под моей защитой и опекой, ты слушаешься меня. Так будет проще обоим». Это сообщалось мне в разных формах, словах и интонациях, но всегда спокойно и с полной уверенностью в своей правоте. Сначала я радовалась, что все так здорово, и я могу жить, просто бездельничая, но порой это было неприятно и слушаться категорически не хотелось. Однако после каждого проигрыша внутрь приходило умиротворение и… восхищение.

Разум нервно вырывал остатки волос на своей голове и взывал ко мне, сообщая, что я совсем потеряла голову и погружаюсь в какое-то розовое безумство, и что Ирбис совсем разойдётся и будет командовать мною и вертеть как хочет. А я останусь в дураках. Однако то сердце, где крепло что-то чудесное, что пока я не хотела называть любовью и старательно обходила этот участок в мыслях, было радо, что Ирбис выдерживал мои нервы, психи и слезы. Вконец успокоившись, я пришла к выводу, что это приятно. Я могла расслабиться, могла выдохнуть. Могла быть собой… сколько бы я не рассказывала Ирбису, что я уважаю и ценю себя и что я давно смирилась, что я тёмная, порой и меня грызли сомнения и страхи на этот счёт. До этого мне нужно было выживать постоянно. Сейчас с меня сняли все эти функции, мне не было необходимости заботиться о своей безопасности, защищаться, выживать. Был тот, кто все это делал вообще без напряга. А я просто стояла с трудом удерживая челюсть в захлопнутом состоянии. Прикинув сколько усилий пришлось бы приложить мне, чтобы сделать тоже самое, что Ирбис сделал буквально парой слов.

Да. Я восхищалась им. Я благоговела. Я млела от его силы, уверенности и… ощущения защищённости радом с ним. Я могла пойти рядом с подозрительной компанией и больше не оглядываться, зная, что в случае чего рядом идёт тот, кто решит все мои проблемы. Это было так приятно. А все что требовалось от меня — это благодарность. Искренняя тёплая благодарность. Когда я поблагодарила его первый раз, я не могу до сих пор забыть эти глаза, словно я… словно я ему жизнь спасла. Он сразу отвернулся, собираясь с мыслями, но я уже поняла все.

И вот… послушание, благодарность, искренность. Три моих платы за рай, не так уж много, учитывая, что мне было хорошо в нем. Однако… я боялась. Боялась, что если сквозь мои барьеры прорвётся хоть капля моих чувств, если я ему скажу, что готова дать ему второй шанс, что если я доверюсь ему, то он станет таким же как и прежде, и все вернётся на круги своя.

Этого я бы определённо не пережила бы.

— Угадай, что у меня для тебя есть, — голос Ирбиса вырвал меня из-за задумчивости, я отошла от окна, приветствуя его тёплой улыбкой. Он молчал, сдерживая улыбку и видимо пытаясь намекнуть, что догадаться должна я сама.

— Я даже представить не могу… — Я задумалась, изображаю мыслительную деятельность всем своим видом. — Букет аллей?

— Нет.

— Петушок медовый? — Я сама смутилась от такого желания, и даже рассмеялась, но дождавшись отрицательного поворота головы Ирбиса, продолжила. — Пряник? Марципан?

— Ты что голодная? — Подозрительный взгляд в мою сторону.

Я снова рассмеялась.

— Я не знаю! Признавайся.

— Хорошо. — Он вытащил из-за спины руки, которые все это время держал там и протянул мне бумагу. Я удивлённо покосилась на него и прочитала. Там было имя: Леонард Прац, ниже адрес, кажется.

— И что это?

— Это человек из гильдии Артефакторов. — Я затаила дыхание и с нарастающим напряжением вслушивалась в каждое слово. — Мы встретимся с ним на следующей седмице, и он утроит тебя в гильдию и поможет устроить встречу с Эвианом Д'армэ (1). Тебе что-то говорит это имя?

Я судорожно вдохнула воздух, в голове все смешалось, я кивнула.

— Подожди… но он же глава Военной гильдии.

— Год назад Гильдию Артефакторов поглотила военная.

— Зачем? Да какая разница… — я подбежала к Ирбису и повисла на нем. До сих пор такого я не позволяла себе, но сейчас это было что-то сверх. — Как же я тебе благодарна… это просто чудо…

Я прошептала это куда-то в шею ему, вися на нем словно дивный фрукт, он сжимал меня в объятиях. Я так мечтала об этом, что я смогу поступить в академию, но чтобы так быстро и так сразу.

Я спрыгнула, голова стала работать:

— Но как же оплата? У нас сейчас нет столько денег…

— Не переживай об этом. Я буду работать и платить по частям.

Воздух словно высосали из лёгких, на глаза навернулись слезы, Ирбис стоял ко мне боком, раскладывая что-то на столе нашего маленького убогого номера на втором этаже таверны «Золотая русалка». Он был спокоен и уверен, что все получится, но… Ирбис заметил, что я плачу, только через пару минут после моего всхлипа и судорожного вздоха… он подошёл ко мне и взял мои руки в свои.

— В чем дело?..

— Ты так много делаешь для меня… как мне… отблагодарить тебя…

— Глупая, — сверкнув синими глазами, он погладил меня по волосам, другой рукой утирая слезы, улыбнулся тёплой солнечной улыбкой. Он улыбался часто сейчас. — Просто будь счастлива, и дай мне быть рядом с тобой в этот момент.

Я снова шмыгнула. Какой не логичный ответ… а кто же сделает его счастливым?

— Нам все-таки надо к Кармайлу.

— Зачем?

— Там у меня целый склад с артефактами, туда можно забраться и все продать, хватит и на дом нам, и на обучение, и на жизнь первое время.

Он замер, глядя в окно.

— Ты думаешь я не справлюсь?

— Я знаю, что ты справишься, — твёрдо ответила ему я, — но разве нам это не помешает?

Ирбис скрыл улыбку, выпуская мои руки и возвращаясь в прерванному делу.

— Если ты говоришь про тот склад, что был рядом с твоей спальней, то там ничего не осталось, все продали или унесли на склад в Логове.

— Есть ещё один… он в подвале дома, на чёрный день. Там гораздо меньше артефактов, но хоть что-то.

— Хорошо. Утром настроим портал и попробуем туда сходить.

Весь вечер я думала об этом, и не только об этом. О разном. О моем будущем, о его. Если он будет замарывать на жизнь и на учёбу, то, наверное, мы будем жить вместе? Жить вместе просто так — это довольно странно. У меня и у него должен быть какой-то статус. В каком качестве мы будем жить вместе? Как сейчас?… странные попутчики, относящиеся друг другу с теплотой и заботой, но ни намёком не выдающие чувства?

Утром, когда мы, одевшись, стояли посреди комнаты, и Ирбис настраивал портал, я положила свою руку на его. Он сначала посмотрел на мою руку и лишь потом поднял глаза на меня.

— Мы можем… сначала побывать на могиле моей мамы?

Он похлопал второй рукой по моей руке и ответил «конечно».

Так мы оказались на опушке леса. Такого до боли знакомого, я оступилась и прижала руку к сердцу. Внутри все сжалось от щемящей, почти невыносимой ностальгии. Все казалось таким маленьким, таким знакомым и чужим одновременно. Множество воспоминаний толпились в моей голове, всплывали одним за другим. А вот тут я закопала свой первый клад. А вот с этого дерева я упала и содрала кожу на колене так, что потом недели две ходила в повязке. А вот там мы с мальчишками собирали ягоду. А вот тут…

Я подошла в маминой могиле. Земля была сырой и холодной. Лёд застыл на каменной табличке, где было выгравировано её имя. Я присела на корточки, чувствуя, как подступают слезы. Во сне словно одновременно сидело на корточках тысячи воспоминаний, когда я плакала, смеялась, рассказывала маме что-то, жаловалась на бабушку или просто рассказывала о себе. А ещё те моменты, когда я убеждала её и саму себя, что я уеду отсюда, вырвусь, стану знаменитой и буду жить в большом доме.

— Мама, у меня получилось… — Слезы скатились по щекам, когда я, дотронувшись до холодной плиты, сиплым голосом произнесла эти слова. — Я смогла…

Над головой раздалась трель. Я резко встала. Преступив с ноги на ногу, когда закружилась голова. На дереве, под которым лежала мама, сидела птичка. В детстве бабушка, узнав, что, когда я разговариваю с могилой, туда прилетает птичка и поёт, говорила, что это мама в образе птички. Трель повторилась. Кажется, меня поздравили. Я улыбнулась. Спасибо, мама.

Следующей остановкой было пожарище. Я бы конечно с удовольствием сходила и на могилу к бабуле, но она просила сжечь её тело и развеять прах по ветру, что я и сделала. Так что могила бабушки ветер. Пожарище вызвало во мне противоречивые чувства. Чувство вины за то, что я сожгла свой родной дом, чувство утраты, что все это, родное, милое сердцу, теперь уничтожено и благодарности. За все, что было. Если бы я тогда не ушла… Не было бы меня такой, какая я есть, не было бы меня вообще тут.

Я прошла внутрь, касаясь остовов, стен, печи, пиная носками ботинок части мебели. Мда… какая она маленькая все-таки, эта избушка

— Все с этого и началось… — Раздался сзади задумчивый голос Ирбиса. Я обернулась к нему. Он стоял в бывшем проёме, как и тогда, он казался огромным по сравнению с этой избушкой. Я вздохнула. Лучше времени не найти…но как подобрать слова? Как сказать ему?

— Да, — я тянула время, — было дело… все такое маленькое… хм, а вот тут я спала, — я подошла к кровати. Точнее, к тому что от неё осталось, хотя мне видно было что тут была кровать, ведь её видела до пожара.

Я походила по комнатке, такой крохотной, что с трудом могла себе это представить теперь. Как это жить в таком маленьком помещении. Без помощников, без слуг… Вернулась в Ирбису, он стоял со странным выражением лица, в его глазах было… да, наверное, это тоже была ностальгия. И боль. Я взяла его за руку, и когда мы встретились глазами, он тихо произнёс:

— Я помню каждую минуту, проведённую тут, с тобой.

— Я тоже. Долгие годы эти воспоминания согревали меня.

— Тогда ты была моей…

Мне нечего было ответить на это, я сделала к нему шаг и уткнулась лицом в холодную одежду. Глаза горели от слез. Его руки обняли меня.

— Как бы я хотел доказать тебе, что я… что мне можно доверять. На меня можно положиться…

Я усмехнулась. Он все ещё хочет?.. после всего того, что он и так делает для меня? Чудак. Ну что ж. В голове засвербела идея. Яркая и оттого ещё более безумная. Внутри полыхнуло азартом и совсем в отдалении страхом: вдруг не получится?.. надо попробовать.

Я сделала грустные глаза и отняв голову, посмотрела вверх на лицо Ирбиса. Он улыбался печальной улыбкой мне. А если откажется? У меня есть только один шанс проверить это.

— Я… подумала… — он приподнял брови в недоумении, — ты можешь доказать.

— Что? — Воздух стал холоднее как мне показалось, и весь Ирбис словно закаменел, руки лицо и даже глаза застекленели. — Как?..

Я резко выдохнула и, закрыв глаза, произнесла:

— Тебе надо сделать мне такое предложение, чтобы я не могла отказаться от него.

После того, как я произнесла это вслух, абсурдность, двоякость и полная непонятность свалились на меня как лавина. О, боги… вот зачем я это сказала? Заберите мои слова обратно! Мне было страшно открывать глаза. Увидеть там насмешку, непонимание… хотя нет, скорее, увидеть понимание всех моих уловок, я боялась даже больше, чем неприятия Ирбиса. Я приоткрыла глаза. Мы так и стояли посреди пожарища в лесу, который заливало зимнее солнце, обнявшись и запрокинув головы. Я от того, чтобы смотреть на Ирбиса, который был намного выше меня, а он с задумчивым видом созерцал небо. Понял? Или нет? Ох, как сложно…

— Я могу подумать ещё? Этот сложная загадка.

— Да, конечно…

Внутри, мне хотелось ругаться, бесится и врезать ему хорошенько воооон тем пеньком около почерневшей печи. Чтобы у него мозги встали на место. Неужели я так заумно намекнула? Ох… да к чему вообще все эти намёки? Не могла что ли нормально сказать, чего я от него жду? Нет… это было бы принуждение и исполнение моего желания, без самостоятельности. Я бы хотела, чтобы он сделал это сам, чтобы это было его желание. Но если он догадается, это все равно будет принуждение, разве нет?..

Отодвигаясь с терпеливой улыбкой от Ирбиса и начиная ход обратно к порталу, я внутренне застонала от всех эти рвущих меня мыслей. И искренне подумывала над созданием артефакта, который вернёт меня в прошлое и заставит меня замолчать. Я шла впереди по тропинке, злясь на себя и громко вбивая эту злость в редкий снег и чахлую растительность. Ирбис все так же раздумывая шёл позади меня.

— Подожди, есть у меня идея одна… — Я замерла. Медленно повернулась к мужчине, он стоял посреди лес потирая подбородок и хмурился, потом он обратил на меня свои невозможные и синие глаза:

— Как на счёт предложения об огромном ящике с… допустим, медовыми петушками.

Признаюсь, в тот момент я не совладала с собой, на моем лице отразилось все разочарование, гнев и что-то ещё, не слишком приятное, а также все раздумья на тему умственных способностей Ирбиса. Неужели так сложно?.. почему он просто не понимает намёков? Я вернула лицу благожелательное выражение и покачала головой, снова развернулась и последовала дальше, все больше и больше втаптывая ни в чем неповинные веточки и сухую замёрзшую траву в землю. До опушки было примерно ещё две попытки и каждый раз я готова была застонать на весь лес и расплакаться от бессилия. Когда мы подошли к порталу, я выдохнула, приняв тот факт, что он не понимает и не поймёт. Либо я сама создала такую репутацию, что он считает, что для меня предложение, от которого невозможно отказаться — это ящик петушков на палочке.

— Знаешь… — Пока он также в задумчивости настраивал портал на обратный путь, я решила закончить этот цирк. Нет, признаваться ему я не собиралась. Ни в коем разе. Но остановить этот поток следовало. — Это должно быть что-то серьёзное. Этот не еда и не платья и ничего такого.

— Я знаю, — невинно отметил Ирбис. Я моргнула.

— Что?

— Я знаю, мне просто нравилось наблюдать как разочарованно вытягивается твоё лицо, каждый раз слыша такие глупости.

Желание стукнуть его стало нестерпимым, я даже сжала кулаки.

— Ещё скажи, что ты знаешь, что я хотела бы услышать? — Проворчала я, решив, что кулаки надо спрятать в менее грозную позу, и сложила руки на груди. Мне хотелось плакать от обиды… да как так?!

— Знаю. — Его голос был очень тихим и проникновенным, Ирбис перестал возиться с порталом и внимательно смотрел мне в лицо. Этот голос в одну секунду вымел все обиды и злость из моей головы, оставив там пустоту и удивление. Знает?.. знает?!

— Тогда почему…

— Я боюсь ошибиться.

Ох… напряжение росло, я рассматривала его в поисках хоть одного намёка, что мы говорим об одном и том же, что сейчас не будет очередной неловкой сцены и непонимания. Внутри я взмолилась всем этим богам, чтобы сейчас как в сказке все сложилось. Мне хотелось подойти, обнять Ирбиса и в то же время убежать от него подальше. Так и мы и стояли на холодном воздухе, созерцая друг друга.

Наконец, Ирбис отвёл глаза и начал расстёгивать кафтан. Я пребывала в прострации. Зима и холод никак не вязались в моей голове с раздеванием. Однако он полез во внутренний карман. Сначала в один, потом, видимо, не найдя там ничего, во второй. Вот на лице отразилось просветление, и он вынул… конверт. Обычный бумажный конверт, который и протянул мне.

— Открой его.

Я стянула перчатки с рук и дрожащей рукой потянулась к конверту. Он был желтоватым и большим, без подписи. Запечатанный сургучом. Пальцы не слушались, но Ирбис не помогал мне, просто следил за тремя попытками открыть конверт. Четвертая оказалась удачной. Там был сложенный лист бумаги и что-то ещё. Оно шуршало на дне конверта. Я достала лист бумаги и заглянула внутрь конверта.

Сердце пропустило удар, второй, третий, я продолжала смотреть туда, затем, сглотнув, я развернула бумагу, ища там доказательства того, что я не сумасшедшая. Что мне не мерещится все это. Прочитала эти несколько слов, написанные ровным красивым мужским подчерком на таком большом для них листе… и зажмурилась. Я пыталась переварить это. Понять, осознать. Не получалось. Я открыла и прочитала ещё раз. Снова заглянула в конверт. И, наконец, обессиленно и с мольбой взглянула на Ириса.

— Я купил это для тебя ещё в Логове. Перед тем как расстаться с Лейлой. — Он уверенно взглянул в мои глаза. — Правда тогда это было куплено просто так. Я даже не знал, сделаю ли когда-нибудь это.

Слезы застлали мне глаза. Я снова прочитала слова на бумаге: «Ты станешь моей любимой и единственной женой один раз и на всю жизнь?». Затем вытряхнула на начавшую замерзать ладонь кольцо. С ярким золотым камнем.

— В цвет твоим потрясающим глазам.

Я держала в одной руке кольцо, во второй — лист бумаги, конверт упал в снег, и плакала, беспомощно глядя на Ирбиса. Я плакала, смотря на него и не зная, что делать, как реагировать на это счастье, неожиданно свалившееся на меня. Кажется, боги меня услышали и подарили все-таки мне сказку. Я всхлипнула.

— Твой ответ?

Ах да… ответ… я тут стою, реву от счастья, но он то не знает, что мой ответ по умолчанию «да». Я фыркнула сквозь слезы и подошла к Ирбису вплотную, прижимаясь лбом к рубашке, проглядывающий сквозь расстёгнутый кафтан.

— Глупый… — я снова шмыгнула носом, — конечно, согласна.

В этот момент над моей головой раздался такой облегчённый вздох, что я даже оторвалась от увлечённого прижимания к Ирбису и подняла на него глаза. На его лице, с закрытыми глазами и блаженной улыбкой, отразилось удовлетворение.

— Ты согласна… — Предупреждая моя вопрос, произнёс он, сжимая меня в объятиях. — Согласна.

Когда он раскрыл глаза, они сияли нестерпимым синим счастьем, и всё его лицо отражало ликование и счастье. О, боги, совсем как тогда… как давно я не видела на его лице именно счастья, такого детского и безудержного.

— Моё сокровище…

Он снова сжал меня в объятиях и запечатлел на лбу тёплый поцелуй. Когда он произнёс это сакраментальное «моё сокровище», внутри всё наконец-то растаяло и уверилось, что все будет хорошо. Теперь-то точно. Я пискнула и подпрыгнув сжала его шею и чмокнула прямо в губы. Уже можно. Можно не сдерживаться и быть счастливой на полную катушку. Ирбис рассмеялся, начав кружить меня по зимнему лесу, я вторила ему своим смехом. Когда мы, запыхавшись, стояли и глядели с радостными улыбками друг другу в глаза, над нами раздалась трель. Та самая.

— Кажется, нас только что благословила моя мама, — тихим шёпотом пояснила я свой восторг. Ирбис удивлённо замер.

— Птица?

— Она всегда отвечала мне, когда я говорила с могилой мамы. Так что я привыкла считать, что это так мама говорит со мной.

— Вот как, ну тогда… — Он поднял меня на руки и кивнув птичке, громко сообщил. — Я забирая вашу дочь и собираюсь заботиться о ней до конца своих дней. Не переживайте, госпожа Либрэ, я сделаю её счастливой.

С этими словами он вошёл со мной в портал, вслед нам неслась птичья трель. Я ему верила, жмурясь от счастья и прижимаясь к таком тёплому и родному Ирбису.