События этого приключенческого рассказа развиваются с головокружительной быстротой: во время надзора за крайне рискованным инженерным проектом на Каллисто, одной из лун Юпитера, группа пожилых женщин (продуктивная часть их жизни все равно подошла к концу – кого же, как не их, назначить на такую работу) вынуждена отбивать атаку восставших роботов. И единственное оружие старушек против одержимого убийством строительного оборудования – собственная отвага и смекалка…
Линда Нагата выросла в съемном пляжном домике на северном берегу Оаху, окончила Университет штата Гавайи со степенью доктора зоологии и некоторое время работала в национальном парке «Халеакала» на острове Мауи. Ей довелось побывать писательницей, матерью, программистом веб-баз данных, а в последнее время – издателем и книжным оформителем. Ее перу принадлежит множество произведений, в том числе «Делатель Бора» («The Bohr Maker»), получивший премию «Локус» как лучший дебютный роман, и повесть «Богини» («Goddesses») – первая онлайн-публикация, удостоенная премии «Небьюла». Линда Нагата уже много лет живет вместе с мужем в собственном доме на острове Мауи. Ее можно найти в Интернете по адресам MythicIsland.com, twitter.com/LindaNagata и facebook.com/Linda. Nagata.author.
Массивные ледяные стены иглу слабо, но размеренно вибрировали – это было странно. Джейн ощутила колебания сквозь сон. Возраст не притупил солдатских рефлексов, отточенных десятилетиями на страже против вторжений Кармина. Распахнув глаза, она затаила дыхание. Дрожь сотрясала стены, кроватную раму и матрас, отдаваясь даже в хриплом дыхании Керли.
Джейн напомнила себе, что Кармин очень, очень далеко, что он привязан к Земле, хотя там все было буквально пронизано им: неостановимый поток информационного воздействия направлял мысли и дела миллиардов на пути, определенные неведомыми целями. Джейн не могла сказать, живое ли существо этот Кармин, разумен ли, хорош или плох – главное, чтобы он не смог проникнуть в Города-под-Куполом. Большую часть жизни она посвятила обороне их расширяющегося союза – ассоциации разрозненных орбитальных станций, не склонившихся перед Кармином. Даже в отставке Джейн нашла возможность поработать ради общего блага.
Не прошло и суток с тех пор, как они вчетвером совершили посадку на Каллисто – самую далекую от Юпитера луну, вращающуюся за границами смертоносных радиационных поясов газового гиганта. Незадолго до этого сюда был спущен комплект строительного оборудования, включая бригаду из десятка небольших роботов, которые до прибытия людей смонтировали просторное иглу. В задачу команды входила закладка типового ледового рудника для снабжения проектов по расширению границ Городов-под-Куполом.
Может, вибрация шла из-за каких-то строительных работ по возведению стартового рельса? Допустим, так оно и было. Да только одного «допустим» недостаточно. Джейн выползла из-под общего одеяла, стараясь не разбудить Керли, которая добралась до постели всего час назад. Члены команды работали по смещенному графику, двенадцатичасовыми сменами. Джейн брала себе первую вахту, так что для нее ночь почти закончилась.
Гермембрана, выстилавшая стены и потолок, уловила движение и включила тусклое серое освещение. Джейн медленно распрямила затекшие во сне ноги. Сотня прожитых лет сделала ее тощей, жилистой, мерзлявой, так что поверх термобелья она натянула утепленные штаны, фуфайку из того же материала, а потом добавила тонкие перчатки и удобные мягкие сапожки – еще один слой в коконе, защищавшем людей от мороза и вакуума, царящих за стенами иглу.
Джейн была абсолютно уверена, что в системе Юпитера они одни. Кармин не мог дотянуться сюда – задержки при передаче информации со скоростью света не позволяли сигналу отдаляться от Земли на значительное расстояние. Других экспедиций в эту зону не направляли уже очень давно. Так что женщины оставались здесь сами по себе. Случись что – подмоги ждать не стоило. Потому-то их четверых и подрядили на этот проект: все они были опытны, компетентны, а еще их оказалось бы не жалко потерять.
От остальных помещений иглу спальню отделял шлюз из гермембраны. Джейн коснулась его рукой, затянутой в перчатку. Поверхность была гладкая и жесткая, но от прикосновения сработал замок, и пленка разошлась ровными стеклянистыми волнами.
Стены и потолок иглу были сложены из массивных плит векового льда, защищающих помещения от космической радиации, но обитаемым иглу делала именно гермембрана. Полуразумная квазиживая ткань обволакивала каждое помещение, поддерживая давление, обеспечивая обогрев и воздухоочистку. Она самостоятельно заращивала пробоины – сократительная способность позволяла устранять даже серьезные повреждения.
Миновав пластиковые двери, Джейн вышла в центральный холл. По обе стороны от него размещались душ и уборная. В двух шагах впереди стоял открытым правый шлюз, ведущий в комнату отдыха с уютной надувной мебелью, кухней и кладовой. Левый шлюз тоже был открыт, и в нем виднелась диспетчерская, где велась вся работа. Джейн услышала голос Верит. Слов было не разобрать, но резкий, сердитый тон подтверждал подозрения Джейн: что-то пошло не так.
Джейн удержалась от поспешного вторжения в диспетчерскую. Опыт и возраст научили ее никогда не забывать об основах, так что вначале она завернула в уборную и, только отдав дань необходимости, поспешила к напарницам.
Верит услышала ее шаги и встретила хмурым взглядом. Ей было девяносто девять – возраст являл себя в потускневшей смуглой коже, в обвисших складках вокруг строгих глаз, в редеющих седых волосах. Как и Джейн, Верит большую часть жизни отдала солдатской службе в силах обороны, и ей тоже повезло остаться в живых. Вдвоем они выполнили столько совместных заданий – все и не припомнить.
– Что тебе не спится? – бросила Верит.
– Пахнет бедой. Почему я слышу в твоем голосе недовольство?
– Потому что я недовольна.
Инженером-строителем у них была Лорелея, миниатюрная тихая женщина, возраст сто три года – то есть даже старше Джейн.
– Наши роботы заражены, – прояснила она, не отводя глаз от трехмерной модели станции. – Что-то в них проникло, и они не принимают внешних команд.
– Кармин и сюда до нас добрался, – с фаталистической убежденностью заключила Верит.
Джейн присоединилась к напарницам, теперь все трое стояли вокруг модели.
– Как?
Лорелея подняла голову. Ярко-синие глаза ее гнездились в складках грубой темной кожи, а совершенно белые волосы – густые, несмотря на возраст, – толстой косой падали на плечо. Она хотела было что-то сказать, но вдруг по иглу разнесся пронзительный свист. У Джейн заложило уши. Гермембранный шлюз с шелестом замкнулся, отрезая диспетчерскую от остальной станции и приглушая свист. Но отдаленный вой вытекающего воздуха не прекратился.
– Скафандры! – рявкнула Джейн. – Пошли!
Костюмы висели на стене у наружного шлюза. Джейн успела сделать лишь пару шагов, когда свист оборвался кратким «хлоп!». Иглу содрогнулось, затрещали, наваливаясь друг на друга, тяжелые глыбы льда. «Черт возьми, – подумала Джейн, схватив два скафандра и бросая их Верит и Лорелее, – черт, если рухнет крыша…»
Женщины ликовали, когда их выбрали для этой миссии, потому что задание рискованное, а они – старухи. Медицинские технологии Городов- под-Куполом научились замедлять возрастные изменения, так что здоровье и бодрость растягивались на добрую сотню лет. Но фатальные сбои никто не отменял: то лопнет в мозгу кровеносный сосуд, то сердечная мышца подведет, то непоправимо износится легочная ткань. Говоря откровенно, им четверым оставалось недолго. Если эта миссия их угробит, что ж – потеряна будет лишь пара-тройка непрожитых лет. Зато им досталась привилегия ступить на одну из лун Юпитера и шанс сделать хоть что-то для защиты Городов-под-Куполом.
А чертова крыша не рухнет – если это будет зависеть от Джейн.
Она схватила третий скафандр и залезла в него, стягивая края, чтобы запечатать их. Скафандр делался из облегающей гермембраны, только другой разновидности, толщиной в пару сантиметров. Энергией его снабжали гибкие и тонкие топливные элементы, расположенные вдоль позвоночника. Рукава заканчивались перчатками из углепластика, повторявшими в точности каждое движение пальцев, остававшихся в безопасном тепле под мембраной.
Джейн пока придержала искусственной рукой капюшон, чтобы он не закрылся. Остальные еще натягивали скафандры.
– Лорелея, оставайся здесь, приведи в порядок роботов. Верит – выбирайся наружу и выясни, что за чертовщина случилась. Я пошла за Керли.
Раздав команды, Джейн отпустила капюшон, не дожидаясь ответа. Пленка накрыла лицо, смыкаясь, твердея и обретая форму.
Мембранный шлюз в центральный холл был запечатан, но цветовой индикатор горел зеленым, показывая, что на той стороне давление в норме. Джейн открыла проход и шагнула в него, волоча за собой скафандр Керли. За спиной шлюз опять затворился.
Краткий осмотр показал, что все шлюзы в холле задраены. Те, что вели в диспетчерскую, в комнату отдыха и уборные, горели зеленым, но индикатор у дверей спальни тревожно моргал красным.
Джейн прикусила губу, вспомнив тепло тела Керли и ее добрый нрав.
– Верит, что у тебя?
– Выхожу наружу, – отозвалась та по радио.
А потом:
– Ох, – единственное слово, и в нем боль, острая, как осколки льда. – Вижу, на что ты смотришь.
– Я захожу.
Джейн дотронулась до шлюза, ведущего в спальню, и он открылся. Скафандр затвердел, когда из холла вытянуло воздух, мгновение нельзя было пошевелиться. Потом сетка ячеек в мембране приспособилась к перемене давления, и датчики снова начали улавливать работу тела и откликаться, повторяя движения хозяйки, утраивая ее силы – правда, если батареи сядут, получится этакий алмазный гробик.
Скафандр Керли она так и не выпустила из рук, хотя проку в нем уже не было.
В мембране помещения зияла дыра. В спальню проникал тусклый свет – и это было так неправильно. Станция располагалась на скрытой от Юпитера стороне луны, а далекое Солнце можно списать со счетов. Ледяную крышу пробило под углом, и сквозь брешь около метра шириной лился скупой звездный свет. Его было недостаточно, чтобы различить подробности, но вскоре лицевой щиток скафандра переключился в ночной режим. В наушниках раздался голос Верит:
– Ох, Керли… Дристать мне кровью! Она пыталась добраться до шлюза!
Тело Керли лежало на полу лицом вниз. Ноги до бедер завалил рухнувший с потолка лед. Она была обречена с той секунды, когда Джейн, сама хранимая шальным везением, решила ее не будить.
Заставив себя отвести взгляд от тела, она посмотрела вверх. Под сквозной неровной пробоиной в ледяной крыше колыхались, пытаясь нащупать друг друга, рваные лоскуты гермембраны. Пленка все сильнее и сильнее провисала, отслаиваясь от потолка и стен, – так должно было продолжаться, пока края не соприкоснутся и не восстановят герметичность. Все это Джейн осознала с первого взгляда – и тут заметила движение на краю пробоины: силуэт робота на фоне звезд.
Все десять станционных роботов были одной модели. Бронированный дисковидный корпус, размером примерно с подушку для табурета, находился на трех очень гибких телескопических «ногах». На каждом полушарии корпуса имелось по рабочей «руке» – шарниры в верхней части позволяли манипуляторам располагаться под любым углом друг к другу, хотя чаще всего их соединяли в один для увеличения силы. По умолчанию роботы передвигались на полностью выдвинутых «ногах» и в таком виде были примерно по пояс человеку. Сантиметровые голубые огоньки-кольца усеивали их конечности и окружность панцирей.
У робота на крыше иглу имелся переносной бур – он был установлен на краю пролома. Обычный инструмент, без мыслительного процессора, гладкая колонна бура в тот момент стояла недвижно. А вот робот расхаживал вокруг словно в тревожной нерешительности. При виде этого у Джейн мурашки бежали по коже. Что за директива отправила его на крышу иглу?
– Лорелея?
– Здесь, – отозвалась та сдавленным шепотом.
– Скажи мне, что этот робот пришел заделывать дыру.
– Я не знаю, зачем он там. Выяснить невозможно: у него поменялись инструкции. Не могу ни данные от него получить, ни команды послать. Друг с другом машины общаются, но от меня принимать сигнал отказываются.
Роботы обладали ограниченным искусственным интеллектом. Хотя они могли обучаться на опыте, ни о каком самосознании речи не шло. Но все же… инструкции, которым они подчинялись, могли вызывать поведение, самым пугающим образом схожее с недоброй волей.
На глазах у Джейн робот поднес согнутый манипулятор к своему «брюшку» и тут же распрямил, метнув в пробоину цилиндр с палец величиной. Тот медленно стал падать, отскочил от ледяного завала и наконец ударился об пол. Шашка, осознала Джейн. – взрывчатка, которой роботы взламывали твердые, как гранит, поверхностные льды Каллисто.
– Ложись! – завопила Верит через рацию скафандра.
Джейн уже находилась в движении, нырнув за кровать за миг до того, как шашка взорвалась слепящей вспышкой. Пол подпрыгнул, все обдало волной жара, и Джейн откатилась в сторону, при помощи скафандра легко вскочив на ноги.
Ледяная шелуха и крошки замороженной крови оседали, точно снег, засыпая неглубокий кратер и красную замерзшую кашу, которая только что была телом Керли.
– Лорелея, – в голосе Джейн зазвучала сталь, – этот робот сейчас пытался меня подорвать?
Но Лорелею занимало что-то другое.
– Я только что нашла запись передачи с посадочного модуля, – в волнении затараторила она, – как раз перед тем. когда все пошло по…
– Ты о чем? Посадочный модуль стоит у нас перед воротами пустой. Он же обесточен.
– Ток подан снова, – дрожащим голосом ответила Лорелея. – Там было какое-то устройство, которого мы не заметили. Джейн, это война…
– Я знаю, черт побери!
– …И по нам только что врезали! То. что было в модуле, закачало в роботов враждебные инструкции и сменило коды доступа. Одному богу известно, на что они теперь запрограммированы…
– Они запрограммированы сорвать миссию, – проворчала Верит по радио. – Потому что Кармин не хочет, чтобы мы расширялись. Этого следовало ожидать.
Джейн смотрела, как трехногий бунтовщик протянул «руку» и отсоединил фал, которым был пристегнут к переносному буру. Тут на крыше появился второй робот и без промедления спрыгнул в дыру, опускаясь плавно, будто во сне. Он еще находился в полете, когда горелка в его манипуляторе плюнула пятнадцатисантиметровой тугой струей синего пламени. Джейн отшатнулась. Робот приземлился в кратере от взрыва – телескопи- ческие «ноги» согнулись, поглощая удар, и тут же с силой распрямились: механизм прыгнул на женщину.
Наушники взорвались от визга, но Джейн ловко уклонилась. Приземлившись, робот развернул корпус и вытянул «руку», пытаясь задеть женщину горелкой. По счастью, машина создавалась, чтобы строить, а не воевать. Джейн оказалась быстрее.
Увернувшись от огня, она прыгнула на врага сверху, прижавшись к панцирю грудью. Удивительно, телескопические «ноги» стали складываться под ее весом! Она вжимала робота в пол, вцепившись в его манипулятор и не давая достать горелкой лицо. Искусственные мышцы скафандра уравняли силы человека и машины, и, к изумлению Джейн, через несколько секунд робот перестал сопротивляться. Горелка выключилась.
– Что случилось? – прошептала Джейн.
– Он вызвал кран, чтобы поднять с себя тяжесть, – ответила по радио Лорелея. – Логический вывод из базовой директивы: «не нанеси себе урона». Теперь выруби его.
– Как?
– На панцире есть панель. Не слезай с него. Просто нащупай.
Джейн нахмурилась. Обеими механическими руками она удерживала манипулятор робота, но одну пришлось теперь разжать. Когда углеволоконные пальцы заскользили по броне, скафандр воспроизвел на них текстуру кожи хозяйки. Джейн нашарила панель, открыла защелку, залезла внутрь.
– Там целая клавиатура! Что мне делать?
– Две кнопки в нижних углах и средняя в верхнем ряду. Нажми одновременно и держи.
Джейн послушалась, внезапно осознав, что внутри робота до сих пор что-то слабо вибрировало – потому что теперь он затих полностью.
– Вот и все, – мрачно заметила Лорелея. – Минус один. Осталось девять.
И все же робот не выглядел полностью обесточенным. Огоньки на его «ногах» и панцире еще горели.
– Лорелея, почему габариты светятся?
– Автономные. Пробовала когда-нибудь искать в темноте отключенного робота?
Джейн фыркнула.
– И все? Больше ничего не надо? Просто повыключать их? Это будет не…
– Лорелея! – вклинился в разговор голос Верит, отдающий паникой. – Выбирайся наружу, быстро! Роботы над тобой, сверлят крышу! Джейн…
– Бегу.
Но вначале Джейн забрала у выключенного робота горелку и отпилила с ее помощью полутораметровый кусок из искореженных останков пластиковой кроватной рамы. Сталь подошла бы лучше, но сейчас у женщины, по крайней мере, появилось оружие, по дальнобойности превосходящее горелку.
Порванная гермембрана продолжала отслаиваться от стен и сползла уже так низко, что края разрыва колыхались вокруг Джейн, готовясь к сращению. Женщина закинула ногу и забралась на упругую поверхность мембраны, потом сквозь дыру в крыше вышвырнула наружу пластиковый шест и, оттолкнувшись искусственными мышцами скафандра, взмыла вверх вслед за ним.
В слабом притяжении Каллисто допрыгнуть оказалось легко. Механические пальцы вцепились в ледяную кромку, и Джейн выволокла себя на крышу.
Строительные блоки для иглу были вырублены из слоя пыльного реголита – лед, пятнистый и серый от примесей, почти не блестел в звездном свете. Земля вокруг была еще темней: зернистая серая долина простиралась до кольца невысоких холмов, черной каймой поднимавшихся на фоне звездного неба. Едва заметное морозное мерцание словно дымкой покрывало скругленные вершины.
Стройка находилась в полумиле от иглу, на равнине, где были сложены стальные балки для стартовой эстакады, сами как небольшой холм. Роботам полагалось сейчас трудиться над опорами для рельсов, но на стройплощадке никакого движения не наблюдалось. Недалеко от иглу позолоченной фольгой поблескивал кривоногий посадочный модуль. Джейн заметила рядом с ним двух бездельничающих роботов. Потом она обернулась и оглядела плоскую крышу.
Дыра зияла ближе к краю. На уцелевшем участке Верит загоняла одного отступающего робота, а другой в обход продвигался туда, где разом три бура сверлили крышу над диспетчерской, поднимая фонтаны ледяной пыли, искрящейся в звездном свете. Джейн могла представить себе нехитрую логику роботов: буры сверлят во льду отверстия, туда можно бросить шашку, и тяжелая ледяная крыша обрушится.
Третий робот был тем самым, кто бросил шашку в спальню. Он засеменил к Джейн по краю разлома, но горелки у него не было, а взрывчатка уже израсходована. Джейн решила, что он не представляет опасности, и двинулась ему навстречу.
Робот заколебался.
А Джейн не стала. Два длинных шага, и она бросилась на него так же, как на первого, – но этот предугадал ее маневр. Спружинив, робот отпрыгнул в сторону. Джейн грохнулась и проехалась на животе пару метров, пока не сообразила вцепиться в лед механическими пальцами, чудом не вылетев за край крыши.
– Представляешь, Джейни, роботы раскусили этот трюк, – тяжело дыша, сообщила Верит по радио. – Я к ним подойти не могу.
– Спасибо, что предупредила, – простонала Джейн, поднимаясь на ноги.
Робот стоял неподвижно в нескольких шагах.
– Какой-то он ошарашенный, – пробормотала Джейн.
Может, механизм не знал, что ему делать дальше? Наверное, его инструкции не содержали необходимых уточнений на случай, если первая попытка убийства не удалась.
В отличие от робота, Джейн могла сама придумать запасной план.
Перед ее мысленным взором промелькнула картина – кровавая каша, в которую превратилось тело Керли. Вернувшись к пробоине, Джейн подхватила брошенный бур. Инструмент весил, наверное, не меньше ее самой, но в условиях низкой гравитации Каллисто, да еще при помощи скафандра с усилителями запустить бур во врага не составило труда.
Впрочем, робот увернулся, поджав телескопические «ноги». Бур пронесся над ним, не причинив вреда, и кружась улетел куда-то в серые пустоши. Так. Метательное оружие не сработало. Джейн нагнулась за своим пластиковым шестом, чтобы пустить его в дело, но в этот момент еще двое роботов вспрыгнули на крышу со стороны диспетчерской.
«По одному, Джейни», – напомнила она себе и с размаху огрела первого атакующего шестом по корпусу. Шест переломился пополам. Бронированный панцирь даже не поцарапало. Джейн с отвращением вышвырнула обломок. Вот и попробовала – а теперь им придется разбираться на крыше не с парочкой, а с четверкой роботов.
Буры продолжали работать без присмотра, вгрызаясь все глубже в ледяную крышу. Джейн повернулась к ним. Еще одно помещение они раскупорят только через ее труп. Женщина перепрыгнула через пролом к ближайшему буру, и ее обдало ледяной крошкой.
Бур доходил ей до бедра и представлял собой тонкий цилиндр, настолько горячий, что оседающие вокруг него льдинки испарялись. Джейн было вцепилась в него механическими пальцами и дернула, но оказалось, что инструмент прибит ко льду костылями. Она присела на корточки и поискала панель вроде той, что была у робота, но найти не смогла.
– Лорелея, ты жива еще?
– Пока да.
– Как отключить бур?
– Никак, если ты не можешь передать ему управляющий код.
– Ладно же. Верит, прикрой мне спину.
Джейн включила трофейную горелку и принялась резать. Когда она отсекла первый костыль крепления, бур затрясся. Когда отрезала второй – вздыбился. И застыл. Предохранители сработали?
Два остальных бура продолжали работу. Под охраной Верит Джейн срезала костыли на обоих, и, потеряв опору, они тоже вырубились.
– Мило, – заметила Верит. – Но нам все еще надо справиться с девятью роботами-убийцами.
Она держала позицию в нескольких шагах от Джейн, стараясь напрыгнуть на каждого робота, осмелившегося подойти поближе.
– Лорелея, – спросила Джейн, – ты где?
– В посадочном модуле.
Джейн глянула на позолоченный купол, покоящийся на реголите внизу. Шлюз был закрыт.
– Хорошо, там и сиди. Верит, идем на стройплощадку, возьмем там взрывчатки и, может, по куску арматуры, чтобы вмазать этим красным предателям.
– Джейн, нет! – отрезала Лорелея. – Роботов не ломать!
– Ого, значит, ты не видела, как она тут в них буром швырялась, – заметила Бери.
– Что? – взвилась Лорелея. – Джейн, нам не обойтись без роботов. Ни одного нельзя потерять, иначе проект провалится.
– Мы их и так потеряли, – огрызнулась Джейн. У нее чесались механические руки взяться за стальной прут и опробовать его на чьем-нибудь панцире. Заодно выяснить, что за начинка у них внутри. – Керли погибла, так что проект уже провалился.
– Керли погибла, – согласилась Лорелея торопливо и тихо. – Но мы-то живы, и Городам-под-Куполом дорог каждый кристаллик льда, который им смогут послать. А мы ни единой капли воды им не отправим без роботов, которые должны построить нам разгонный рельс. И пока этот рельс не будет построен, я отсюда никуда не улечу.
– Черт побери, Лорелея! Ты специалист по роботам, и ты сама сказала, что не можешь с ними связаться, не можешь подменить им программу…
– Да, не могу! Пока они не выключены. Каждого надо вырубить – вручную, как того робота в спальне. – Голос ее снова смягчился. – И тогда можно сделать откат к заводским настройкам. Они забудут, как строить, но этому мы их научим.
Джейн обернулась к Верит. Хотя лицевой щиток шлема напарницы в тусклом свете был практически черным, ее настроение выдавал саркастический тон:
– Ты это слышала, Джейни? Первое правило нашей маленькой битвы – «не навреди». Так что передай-ка мне горелку, пока оно у тебя из головы не выветрилось.
* * *
Лорелея хотела заблокировать «кормушку».
Гибридная биомеханическая архитектура роботов требовала от них каждые двенадцать часов перезаряжаться и пополнять запасы. Для этого рядом со стройплощадкой во льду была вырублена пещера, набитая топливными элементами и органическими расходниками, – «кормушка».
Джейн, однако, не собиралась оставлять на крыше четырех роботов в рабочем состоянии. У троих, скорей всего, сохранились шашки. Почему они ими не пользуются? Может, не умеют. Скважин и дыр, куда можно запихнуть или забросить шашку, нет – тут примитивные поведенческие алгоритмы заходили в тупик.
Зато роботы обучались. Они видели, как Джейн отключила одного из них, и теперь не давали людям к себе приближаться. Но стоило отвернуться, как роботы семенили к женщинам, сжимая в механических лапах горелки и пилы, точно стая железных зомби.
– Слушай, – предложила Джейн. – Я отойду. Если один из них двинет за мной, пристройся сзади и подгоняй его ближе.
Верит кивнула:
– Давай.
Джейн медленно зашагала по крыше.
– За тобой увязались все четверо, – прошипела напарница.
Джейн не обернулась, чтобы посмотреть – просто подхватила видео со шлема Верит: и правда, роботы следовали за ней пугающе быстро. Расстояние восемь метров, семь, шесть – один в авангарде, двое за ним, четвертый – замыкающий. Верит держалась в нескольких шагах позади.
– Я беру ближайшего, – заявила Джейн.
– Я – отстающего.
– Три, два, один, пошла!
Джейн развернулась и прыгнула. Робот, на которого она нацелилась, тоже прыгнул, только недостаточно быстро. Они столкнулись в полете. Джейн не удержалась на металлической спине, но ухитрилась впиться пальцами в броню, в падении увлекая робота за собой. У того была горелка – Джейн придавила вооруженную конечность ногой, а сама вскарабкалась на спину врага. Пламя коснулось льда, подняв облако пара, которое мгновенно превратилось в снег. Робот под ее весом замер, и тогда Джейн, взломав панельку, вдавила механическими пальцами три клавиши. Правда, одышка мешала ей уловить слабую вибрацию механизма – заглох робот или нет, Джейн не знала.
– Отключился? – пропыхтела она. – Готов?
– Назад! – заорала Верит.
В лицо Джейн устремилось слепяще-голубое пламя горелки. Женщина откатилась. По предплечью вдруг полоснуло жаром, а в следующее мгновенье – словно бы ледяным ножом. Благодаря искусственным мышцам Джейн сразу оказалась на ногах, но тут к ней метнулись еще два языка пламени. Пришлось отскочить: тандем роботов надвигался на нее, и у каждого в одном манипуляторе была горелка, в другом – пила. Боль тисками сдавила руку.
Быстрый осмотр раны показал, что горелка прожгла скафандр и руку, но хотя бы не прошла насквозь. Джейн стянула обгорелые края мембраны, помогая здоровой ткани срастись. Потом ей пришлось еще раз отпрыгнуть от наступающих роботов. К вящей досаде, теперь роботы научились нападать сообща – без сомнения, урок совместных действий им только что преподали они с Верит.
– Джейни, ты в порядке? – спросила напарница.
– Пока да.
Каждая из них вывела из строя по роботу, но на крыше оставалось еще двое – и оба преследовали Джейн, сосредоточенно размахивая горелками, пока Верит не напрыгнула на одного сзади. Робот упал. Верит открыла панель, нажала заветную комбинацию и вскочила на ноги за считаные секунды, пока Джейн водила за собой оставшегося.
Над каждой оброненной горелкой поднимался столп снега. Джейн петляла между ними, отвлекая робота, а Верит стояла неподвижно, стараясь остаться незамеченной в перегруженном деталями поле зрения робота. В какой-то момент Джейн проскользнула мимо нее, робот засеменил следом, и Верит прыгнула. В наушниках сквозь сбитое дыханье раздался ее голос:
– Минус пять, осталось столько же.
Джейн торопливо прошлась по крыше, собирая горелки и выключая их, пока не проплавили лед до самой гермембраны.
– А вот теперь мы займемся «кормушкой».
Верит все еще хватала ртом воздух.
– Надеюсь, в этот раз от тебя будет чуть больше помощи.
Джейн фыркнула.
– Мне казалось, что поработать наживкой было очень благородно с моей стороны.
* * *
Они спрыгнули с крыши. Лорелея выбралась из-под позолоченного купола. В руках она держала прямоугольную плату, тонкую, как фольга, длиной не больше пяти сантиметров.
– Зажигай горелку, – потребовала она.
Джейн подчинилась. Синее пламя иглой прокололо темноту.
– Так это и есть источник вредоносного кода? Он один?
– Других я не нашла. – Лорелея положила плату на лед и отступила. – Жги.
Джейн поджарила штуковину. Потом растоптала башмаком и еще раз выжгла остатки.
* * *
Когда они тащились по пыльному реголиту в сторону стройки, Джейн заметила в нескольких сотнях метров рой огоньков.
– Роботы, – предупредила она. Если бы не светящиеся габариты на «ногах» и панцире, машины могли бы остаться незамеченными. – Должно быть, перезаряжались у «кормушки».
– Нет, – мрачно отозвалась Верит. – Кажется, они брали уроки.
Лорелея остановилась:
– Не понимаю. Почему они тащат с собой арматуру?
Роботы торопливо вышагивали по пыли, сверкая огоньками, и через несколько секунд Джейн увидала то, что уже заметили остальные: трое были вооружены длинными стальными прутами со стройки.
– Черт, Джейн! – проворчала Верит. – Они видели, как ты огрела одного шестом.
Лорелея обернулась. Лица ее Джейн видеть не могла, но голос звучал шокировано:
– Ты ударила робота? Я же говорила…
– Это было до того, как ты говорила.
– Он не пострадал?
Джейн фыркнула.
– К сожалению, нет. У меня был пластиковый шест. Мой пример роботы усовершенствовали – у них стальные.
– Близко к ним мы подобраться не сможем, – предупредила Верит.
К этому моменту до роботов оставалось не больше сотни метров, и дистанция быстро сокращалась.
– Мы можем просто уйти на лед, – тихонько предложила Лорелея. – Водить их за собой, пока энергия не кончится.
– Если они только что из «кормушки», у них двенадцать часов в запасе. Наши скафандры столько не продержатся, и, кроме того, я не хочу давать им возможность полностью снести иглу.
– Тогда что нам делать?
Джейн потрогала шрам, оставшийся на месте заросшей дыры на рукаве. Их скафандры – это лишь вариации на тему гермембраны, которая, как известно, без поступления энергии превращалась в твердый, как алмаз, кристалл.
– Нам надо обездвижить роботов, не повреждая.
– Ну да, – нетерпеливо перебила Верит. – И как?
– Возвращаемся в иглу. У меня есть идея.
* * *
Джейн загнала всех обратно на крышу. Мышечные усилители в скафандрах позволяли совершить такой прыжок без труда.
– Мы можем проиграть этот бой двумя способами, – напомнила Джейн. – Если роботы убьют нас или если мы убьем роботов. Но коль придется выбирать, давайте проигрывать вторым способом. Согласны?
– Мы победим, – глухо ответила Лорелея, а Верит поддакнула.
Джейн пожала плечами.
– Ну ладно тогда. Пошли побеждать.
Она спрыгнула через пробоину в крыше над спальней.
Пока Джейн была снаружи, рваные края комнатной гермембраны стянулись, нащупав друг друга в полуметре над полом. Закончив сращение, гибкая мембрана приняла форму купола и отвердела. Джейн, очутившись на гладкой покатой поверхности, немного не удержалась на ногах и заскользила, пока не зацепилась за голую ледяную стену.
Ей пришло в голову, что меньше часа назад она спала в этой самой комнате, согретая теплом Керли.
– Не время озираться, – мягко пожурила ее Верит.
– Цыц, дитя. Не раздражай старших.
Джейн зажгла горелку. Упершись в стену, она нагнулась и стала резать.
От первого прикосновения пламени гермембрана втянулась внутрь, отодвигаясь от жара. Джейн склонилась пониже и продолжала работать, пока пламя медленно, по чуть-чуть, не прорезало толстый слой насквозь. Помещение под восстановившейся оболочкой, видимо, уже начало накапливать воздух, так что на секунду из разреза вырвалась струя ледяной пыли. Потом разомкнутые края гермембраны утратили жесткость и вновь превратились в гибкую подвижную ткань, стремящуюся запечатать рану.
Джейн не позволила этому случиться. Сунув ногу в разрез, она раздвинула его края. Лорелея спрыгнула вниз и помогала удерживать гермембрану, пока Джейн отрезала широкий лоскут, за которым открылся вид на разгромленную спальню.
Верит осталась на крыше, приглядывая за надвигающимися роботами и отсчитывая время до их появления.
– У вас еще секунд двадцать. Ладно, десять. Все! Первый вспрыгнул сюда. Джейн перебросила горелку Лорелее.
– Будь готова сделать последний надрез, но не раньше, чем я скажу.
Было слишком темно, чтобы увидеть лицо Лорелеи под шлемом, но горелка в ее руках не дрогнула.
* * *
Зажав в механической перчатке край гермембранного лоскута, Джейн выпрыгнула из пробоины. На крыше уже собрались все пять уцелевших роботов. Верит стояла лицом к ним, заслоняя собой разлом.
Полотнище вырывалось из пальцев, хлопало по руке. Прежде Джейн не боялась роботов – не боялась по-настоящему, всерьез. Конечно, она успела понять, что они опасны. После первой шашки стало ясно, что жизни Верит, Лорелеи и ее собственная могут оборваться столь же внезапно, как жизнь Керли. Но нападение роботов случилось так быстро, что времени как следует испугаться у нее не было… до этой минуты.
Из пяти роботов трое вооружились трехметровыми стальными прутами, а остальные в одной «руке» держали горелку, в другой – бур. У Джейн имелось нехорошее подозрение, что бурить они собирались не лед.
– Берегись! – заорала она, когда робот швырнул буром прямо в Верит.
Верит рухнула навзничь. Бур пронесся над ней, исчезнув в темноте, и роботы пошли в атаку.
– Вставай! – прорычала Джейн, когда роботы устремились к упавшей женщине, будто свора механических зомби, вооруженных палками, камнями и огнем. – Верит, шевелись!
– Кончай волноваться за меня и действуй! – огрызнулась Верит, все еще лежа плашмя.
– Ладно же! – Джейн дернула за гермембрану. – Лорелея, руби и прыгай!
Верит выждала еще секунду, пока роботы не подошли на длину арматуры, потом исполнила сальто назад, приземлившись на ноги. Озадаченные роботы приостановились. Верит развернулась и побежала. Толпа зомби ринулась за ней, и тут Лорелея крикнула: «Прыгаю!»
Когда Верит пробегала мимо пробоины, в отверстии показалась Лорелея. Она выволокла себя наружу, держа в механической перчатке другой край гермембранного лоскута. Теперь полотнище, отсеченное от стен комнаты, было в руках у них с Джейн. Лишенная источника питания, мембрана буквально через несколько секунд должна была застыть непробиваемым кристаллом. Джейн уже чувствовала, как та потихоньку затвердевает, и изготовилась, зная, что у них есть лишь одна попытка.
Вдоль пробоины тянулась узкая полоса уцелевшей крыши. Как и надеялась Джейн, роботы, проходя ее, столпились вместе.
– Держись, – приказала она. – Вот… сейчас!
Стиснув свой край гермембраны обеими руками, она сделала шаг в сторону от механической своры. Лорелея удерживала второй край, так что между женщинами возник серый трепещущий занавес. Стоя за ним, Лорелея была незаметна, а вот Джейн держалась на виду. Роботы клюнули и двинулись на нее, проигнорировав Лорелею, и, стоило им пробежать мимо, как та отрезала им обратную дорогу, завернув мембрану дугой.
Подступал критический момент. Смогут ли они замкнуть круг? Джейн выждала лишнюю секунду. Потом развернулась и бросилась прочь, вдоль края крыши. Полотно изогнулось вокруг роботов, спешивших ей наперерез. И вот она ускользнула у них из-под носа. До Лорелеи оставался лишь шаг.
– Натягивай! – предупредила Джейн.
Из своры роботов вдруг вылетел крутящийся прут больше двух метров длиной. Джейн почувствовала себя преданной – она не учила их бросаться железками! Уклонилась, но недостаточно быстро. Сталь ударила ее в плечо, сбила с ног, и Джейн понесло по льду. Только гермембрану она из рук не выпустила. Механические пальцы не разжали хватки, даже когда Джейн вылетела за край крыши.
* * *
Джейн зашевелилась, недоумевая, как могла оказаться в комнате отдыха. Она лежала на кушетке с натянутым до подбородка одеялом. Верит сидела в мягком кресле поблизости и внимательно наблюдала за Джейн. Та попробовала заговорить, но во рту пересохло, и получилось не с первой попытки:
– Какого черта тут происходит?
Прищурившись, Верит откинулась на спинку кресла.
– Ты свалилась с крыши. Если помнишь, в план это не входило.
Память начала возвращаться.
– Где Лорелея?
– Джейн, я здесь! – донесся голосок из диспетчерской.
– Вышло так, – продолжала Верит, – что твое падение нас и спасло. Скорее всего, гермембрана не смогла бы спеленать и надежно удержать роботов. И тут ты улетела, а потом за тобой спрыгнула Лорелея, и вместе вы уволокли безобразников вниз. К тому моменту, когда они поняли, что творится, мембрана закристаллизовалась и обездвижила их. Выбрался только один, но я его повалила и вырубила.
– А что остальные?
– Выковыривали их по очереди и отключали. Потом откатили к заводским настройкам. Сейчас Лорелея загружает в них базовые инструкции по строительству.
– Значит, нам снова повезло?
– Повезло. На этот раз Кармин остался с носом. Молодец, Джейн. Я тобой горжусь. Ты не навредила ни единому врагу.
Джейн фыркнула:
– Давай попробуем протянуть еще пару лет – и в следующий раз на них отыграемся.