— Если дождь так и будет лить, тракт затопит, и Шейн сильно задержится, — раздался голос за моей спиной.

Мне не было нужды оборачиваться, чтобы почувствовать присутствие Даррена. Я и так знала, что мокрый до нитки дроу стоит у двери и выжимает волосы, а у его ног валяется мешок с парой тетеревов. Последние дни охотиться из-за непрекращающегося дождя стало невозможно, и темный наловчился ставить силки. Я же изобретала все новые блюда — глядя, с каким аппетитом их уплетает эльф, хотелось творить снова и снова. Порой я со страхом задумывалась — что будет, когда он уйдет? И тут же подальше загоняла эту мысль, когда дроу обеими руками крепко прижимал меня к себе и не отпускал, пока я не начинала вырываться, почувствовав запах подгорающей еды. Сейчас моя жизнь была слишком похожа на сказку.

— Дождь ледяной, — я вздрогнула, когда мокрые волосы Дара мазнули меня по плечу. — Пойдем на озеро?

Горячие ключи были единственным, что спасало нас в эти ненастные дни. Мы собирали провизию и на целый день уходили в теплую пещеру. Дроу часами рассказывал мне о разных городах, в которых успел побывать, а я, в свою очередь, делилась своими воспоминаниями. Селяне в такую погоду тоже предпочитали сидеть по домам, поэтому я вовсю наслаждалась обществом темного.

— Подожди немного, — я откинулась на холодную грудь эльфа. — Я пироги с земляникой поставила.

Даррен подхватил меня на руки и устроился на стуле, усадив к себе на колени. Вода с промокших брюк и сорочки тут же пропитала тонкое платье. По дому я ходила в просторной нижней рубахе из грубоватой голубой ткани, подпоясав ее широким кушаком. В деревню в таком виде выйти нельзя, а для дома оказалось вполне прилично.

Темный провел губами по краю моего заостренного ушка. Невинная ласка, как всегда, заставила сердце биться чаще. Эльф спустился ниже и нежно прикусил шею. Я судорожно выдохнула и тут заметила маячившее в соблазнительной близости ухо дроу. Подавшись вперед, я втянула в рот острый кончик и чуть пощекотала его языком. Услышав тихий стон, я от удивления остановилась. Дар тут же подхватил меня на руки и аккуратно уложил спиной на стол.

— Тсссс, — заметив испуганный взгляд, темный провел пальцем по моим губам. — Я обещал, помнишь? Ничего не будет, пока ты сама не захочешь.

Я кивнула. Это обещание эльф дал после игры в вопросы на озере. «Пока сама не захочешь» — такая формулировка на самом деле ничем не ограничивала темного, потому что я хотела. Всем сердцем, каждой клеточкой отзываясь на жаркие прикосновения эльфа, я жаждала продолжения, и мы оба об этом знали. Но каждый раз, плавясь от горячих ласк дроу, я себя останавливала — все еще не затянулась рана, нанесенная когда-то одним остроухим светлым. «Любить тебя? Ты свои крылья видела, темная? Радуйся, что я на тебя вообще обратил внимание!» Эти слова, несмотря на заверения Даррена в том, что я похожа на лиан-ту, все еще эхом звучали у меня в ушах.

— Давно хотел увидеть тебя на этом столе, — Дар нежно провел ладонью по моей щеке, вырывая из тяжелых воспоминаний. Я невольно улыбнулась.

— А еще на каждом втором камне у озера, на крыше дома, в твоей кровати и, кажется, на каком-то поваленном дереве в лесу, — продолжила я за него.

— И ты еще упрекаешь меня в пошлости? — притворно возмутился довольный эльф и рывком поднял меня к себе. Сидеть на высоком столе оказалось удобно, тем более, что я, наконец-то, оказалась вровень с лицом дроу.

— Дар… — прошептала я, когда темный медленно потянулся к моим губам. — Дар! — пришлось повторить настойчивее. — Дар, пироги горят!

* * *

На следующий день в полдень прибыл караван Шейна. Дождь идти перестал, зато неожиданно ударили заморозки, и ненавидящий такие перемены погоды южанин ходил мрачнее тучи. Торговец сильно рисковал, задерживаясь в Черной Гавани до поздней осени. Если бы вместо дождя пошел снег, Алиру пришлось бы зимовать в северном порту или нанимать корабль и плыть до Красной Гавани, а затем через всю страну возвращаться в Тмир. Так или иначе, убытки были бы огромными.

— Два дня на ремонт! — объявил торговец, когда я подходила к стоянке. — Здрава будь, красавица! Только из любви к тебе хожу я в этот богами проклятый холодный край!

— Скорее, из любви к блестящим монетам, которыми тебя осыпают жители Черной Гавани, — усмехнулась я. Караванщики, кроме Шейна, в самый северный город страны старались ходить по морю. Слишком непредсказуемой была погода в горах.

— Перебраться в Тмир не надумала, Лесная? — прищурился южанин. — Поближе к цивилизации, да и к некоторым людям?

Алир весьма непрозрачно намекнул на Даррена. Я немного удивилась — значит, дроу ему не сказал, что живет у меня. А перебраться… Да, пора уже.

— Весной уйду с твоим караваном, — заверила я просиявшего торговца. — Сейчас искать новое жилье не очень удобно.

— Это правильно, даже наемникам зимой туго приходится, — согласился Шейн. Караваны не ходят, никто не путешествует, да. Кто пошустрее, успевает наняться в охрану какой-нибудь богатой шишки или вышибалой в трактир устроиться. А остальным только и остается, что комнатку где-нибудь снимать и заработанное за лето тратить, — вздохнул Алир. — Весной последний раз до Черной Гавани схожу и двинусь в столицу. Может, с эльфами торговлю налажу, или с гномами, да… — мечтательно протянул он.

— В столицу, это хорошо, — пробасил у меня за спиной подошедший оборотень и в очередной раз чуть не переломал мне ребра. — Привет, Ар.

— И тебе не хворать, — просипела я, пытаясь восстановить дыхание. Вид у Маркуса, как и у остальных путешественников, был помятый и уставший. Сказывался тяжелый переход под бесконечным ливнем.

— Ар, а я настоечку гномью привез, настоящую. Приходи к костру вечером, а?

— Обязательно, — заверила его я. Должна же я, наконец, пройтись в новом платье?

* * *

— Почему драконы сами не могут открыть портал в Мардрен? — тихо поинтересовалась Хель.

В Зале Прибытия собрались около десятка эльфов — Артаниэль с невестой, Науриэль с младшими советниками и два придворных мага, поддерживающих открытый на Драконьи Острова портал.

— Драконы никогда не интересовались пространственной магией, — так же тихо ответил ей Арт. — Зачем, если есть крылья?

Сквозь переливающуюся всеми оттенками фиолетового воронку шагнул Грэнхар. Сумка с его вещами самостоятельно плыла рядом.

— Приветствуем славного представителя рода драконов в землях Дивного Леса, — с легким поклоном головы встретил мага Науриэль.

— Благодарю за теплую встречу, Первый Советник. Прошу, передайте Владычице Аластриэль наилучшие пожелания от Верховного.

— Обязательно, а сейчас — прошу, — Науриэль жестом указал на арку, в которой уже начал клубиться новый портал. — Надеюсь, Совет Чародеев всем нам пойдет на пользу.

Артаниэль успел заметить, как на доли секунды скривился Грэнхар. Неужели драконам тоже есть, о чем беспокоиться?

Дракон, тем временем, сдержанно попрощавшись, шагнул в портал. Следом за ним, переглянувшись, отправились Арт и Хель.

* * *

— Какая красота!

Хелинуэтиль выбежала на широкий балкон их комнаты. Из окон особняка, в котором их поселили, открывался потрясающий вид на многочисленные хрустальные мосты, перекинутые через широкую реку. Каждый дом был покрыт тонким слоем сусального золота, отчего весь Мардрен ослепительно сиял в лучах солнца. Вдалеке штопором взвилась в небо Спиральная Башня — такая высокая, что ее крышу не было видно. Золотой Город действительно был венцом творения человеческих магов.

— Значит, пока я буду заперт в башне в компании других чародеев, ты не станешь скучать, — Артаниэль вышел к любимой. — Будешь находить красивые места, а потом показывать их мне.

Хель радостно кивнула. Впереди ждало столько всего интересного!

* * *

Грэнхара, хоть он и не хотел себе в этом признаваться, Мардрен впечатлил. Не так уж плохи человеческие маги, если смогли создать такую красоту! Дракон представил, как Нарида, завидев Спиральную Башню, распахнула бы крылья только ради того, чтобы полежать на ее крыше. Улыбнувшись, маг тут же сжал кулаки. Он выгнал ее! Сам, никто его к этому не принуждал! Так почему упрямая девчонка не выходит из его головы?

Рыкнув, Грэнхар в одежде завалился на кровать. Нет, с этим нужно что-то делать. Для начала — найти себе подругу на эту ночь. А может, и на следующие?

* * *

— На ночь тебя не ждать? — хмуро спросил эльф.

Все время, пока я вертелась перед мутным зеркалом, пытаясь заплести непослушные кудри в косу, темный просто молчал. Зато теперь, когда я переоделась в новое платье и специально крутилась в нем в надежде на комплимент, дроу сделался мрачнее тучи и неодобрительно косился в мою сторону.

— Не знаю, — честно ответила я. — Иногда мы и до утра засиживались, а иногда уже в полночь холодный ветер всех по шатрам разгонял.

— Понятно, — кивнул мне Даррен и тут же ошарашил новым вопросом: — К кому ты идешь?

— То есть? К караванщикам, я же говорила. Шейн всегда в этой деревне подольше задерживается, чтобы мои песни послушать.

— Просто поешь? Всю ночь напролет?

— А что еще можно делать ночью у костра? — искренне не понимала я. — Жаренная дичь, крепкий алкоголь и музыка — что еще нужно?

— Просто из любопытства, — Дар попытался улыбнуться, но вышло немного жутко. — В чей шатер ты ходишь?

— Что? Так ты обо мне думаешь? — вопрос дроу оказался хуже пощечины. Я же ему доверилась, все о себе рассказала, а он… Да как он посмел?

— А что я должен думать? — я оказалась прижатой к стене. Дроу зло выдыхал слова мне в лицо. — Ты дразнишь меня и тут же под любым предлогом сбегаешь, хотя я все делал только для тебя! Готовил еду, помогал готовиться к зиме, несколько раз ходил через этот чертов лес, чтобы принести тебе цветы! Вел себя так, как ты хотела, хотя больше всего желал перекинуть тебя через колено и хорошенько отшлепать за твои выходки, а потом запереть в спальне и не выпускать пару дней! А ты всегда находишь время на что угодно, только не на меня!

— А ты ждал, что я от навязчивых приставаний и яркого букета раздвину ноги? — я тоже разозлилась. — Ты живешь здесь почти два месяца, но для чего? Ты получишь свое и сгинешь, навсегда забыв про живущую в глухом лесу фею, а что останется мне? Об этом ты подумал? Как я буду жить здесь, когда ты уйдешь?

— Раби… — Даррен запнулся и отпустил меня. — Раби, почему ты так уверена, что я тебя брошу? Пожалуйста… — темный протянул руку к моему лицу, но, заметив яростный блеск в глазах, передумал. — Подожди, не уходи.

Эльф исчез в комнате. Я с трудом отлепилась от стены и упала на стул. Ноги дрожали от напряжения, а по лицу текли слезы. Вот и закончилась моя сказка…

— Раби, — Дар присел передо мной, и я почувствовала, как мои плечи укрыла невесомая шаль-паутинка. Дроу осторожно прикрепил ее к вырезу платья изящной булавкой. Шаль явно была из того же сундучка, что и платье, скорее всего, того же мастера — слишком похожим был серебристый узор по ее краю и цвет, насыщенно-сиреневый.

— Алир, южный жук, — я шмыгнула носом. — Он понял, кому ты купил подарок, как только заглянул мне в глаза. Сказал, что ты угадал.

— Я действительно угадал, — эльф улыбнулся. — Она идеально тебе подходит.

Темный взял меня за руки и нежно поцеловал каждую ладонь.

— Ты же сама собиралась переселиться. А я уйду отсюда только вместе с тобой, — прошептал он. — Ты веришь мне?

Я, чуть задумавшись, кивнула. Я хотела, действительно хотела быть вместе с дроу. Меня привлекали и его глубоко скрытая нежность, и сила, и забота, которой он меня окружил… В том, что Даррен сорвался, была виновата я сама. Эльф ни разу не давал повода ему не доверять. Давно было пора забыть о прошлом. Здесь и сейчас есть только мы, и от нас обоих зависит, каким встретит нас будущее.

* * *

Через лес я пробиралась вдвое дольше обычного. Приходилось колдовать буквально перед каждым шагом, чтобы не испачкать в грязи новые сапоги и платье. Наконец, я вышла на поляну караванщиков.

— Мы уже тебя не ждали, — обрадовался мне Маркус.

— Три обновки, красавица? — довольно засмеялся Алир. — Я не ошибся в подсчетах?

— Как всегда, идеально прав, — кивнула я. — У кого гитара?

Я перебирала струны, задумавшись, какую бы песню исполнить для Даррена. Я точно знала — дроу, напросившийся проводить меня через лес, притаился где-то рядом. Наконец, нужные слова нашлись.

Холодный ветер разносил песню далеко по округе. Надеюсь, один не в меру самонадеянный эльф не упадет от удивления с дерева.

Шейн украдкой посмеивался в кулак. Ну да, хитрый южанин-то точно знает, кто мой гость. И про его характер знает, наверняка, не понаслышке. Точно, сидит лицом к костру, а сам косится в лес за моей спиной. Только ищи-не ищи, а темного эльфа ночью в лесу никому не найти!

Маркус с мечтательной улыбкой поглядывал в небо. Интересно, о ком он грезит?

Может, мне только показалось, но где-то недалеко хрустнула ветка. Прислушиваться было бесполезно — караванщики загалдели, кто-то из наемников хлопал. Я и сама не знала, что именно хотела сказать этой песней. «Отдавай»? Или все-таки «оставь себе»? Но почему-то была твердо уверена — послание доставлено и правильно понято. Только чем грозит мне это «правильно»?

Исполнив еще пару песен, я совсем загрустила. В голове набатом раз за разом звучала ссора с Дарреном. Ощущение присутствия дроу рядом пропало, и мне сразу стало не по себе. Пытаясь избавиться от противного чувства холода внутри, я выпивала чарку за чаркой гномьего самогона… На душе было гадко. Кто-то, кажется Шейн, поняв, что я не в настроении, отобрал у меня гитару. Маркус пытался забрать и чарку, но не преуспел.

— Мне се-одня можно! — заплетающимся языком заявила я. — Я т-кая ду-у-ура!

Караванщики, поняв, что песен больше не будет, занялись каждый своим делом — кто-то травил байки, кто-то развлекался метанием ножей по мишеням, кто-то молча жевал жаренного поросенка. К моим словам, хвала Хозяйке, никто не прислушивался.

Еще через пол часа я плакалась на плече у Маркуса:

— Я его домой привела… Ик! Рану залечила… Ик! В озере… Ик! не утопила… Сдержалась… Ик!

Оборотень, как кошку, чесал меня за ухом и терпеливо слушал:

— А он?

— А он… — я мечтательно выдохнула. — Краси-и-ивый! И сильный… Ик! Готовить умеет, цветы дарит… Ик! Дрова колет… Под луной на крыше целует… Ик!

— И что тебя не устраивает?

— А он знаешь, чего хочет? — я сделала большие глаза и, убедившись, что нас никто не подслушивает, громкими шепотом поведала страшную тайну: — Того самого! Ик! А я — девушка приличная. Или уже нет?… — я всхлипнула от жалости к себе и уткнулась в плечо оборотня.

Маркус только вздохнул, уже не надеясь от меня отделаться, когда я встрепенулась:

— А времени с-час сколько?

Воин задумчиво посмотрел на небо и выдал:

— Да за полночь перевалило.

Я тут же зашевелилась, пытаясь встать. Первая попытка оказалась неудачной, и я упала, повалив на землю оборотня. Со второго раза мне все-таки удалось принять вертикальное положение, но какое-то неустойчивое. Наступив на Маркуса, и извинившись заплетающимся языком, я зигзагами зашагала в сторону леса.

— Ар, ты куда? — донеслось мне в след.

— Д-мой… Мне надо… Пораньше… Ик!

— Я тебя одну не отпущу, — наемник крепко взял меня под руку. Дорога сразу стала намного ровнее…

* * *

— Не-е… Тебе туда н-ззя… — я, держась за дверь дома, покачала пальцем перед носом оборотня. Пальцев почему-то упорно выходило два, а размах получился такой, что я чуть не упала.

— Тогда до встречи, — покладисто согласился Маркус. — Мы вернемся только весной, глядишь, и разберешься со своими сердечными делами.

— Вот прям с-час и разберусь… Ик! — поставила я звонкую точку в разговоре и шагнула домой. К сожалению или к счастью, моим планам о немедленном восстановлении справедливости не суждено было сбыться. Краем сознания почувствовав, как оборотень удаляется в лес, я споткнулась о порог на входе в кухню и упала, заснув во время короткого полета до пола.

* * *

— Доброе утро, фея! — раздался над моим ухом насмешливый голос дроу. — Скажи, у тебя в роду гномы не затесались?

— Какие еще гномы? — я приоткрыла глаза, щурясь на яркий свет. На удивление, организм чувствовал себя вполне неплохо — не соврал Марк, настойка была действительно хорошей.

— Те самые, которые пьют до потери сознания, — съехидничал Дар.

— Я не теряла сознания, — вяло попыталась я отговориться, стараясь поймать ускользающий сон. Открывать глаза и вставать не хотелось совершенно.

— Значит, я ошибся, и это не твое пропитанное алкоголем тело я поймал за секунду до встречи с кухонным полом, — согласился темный.

— Ты меня поймал? — я повернула голову набок и, приоткрыв один глаз, посмотрела на лежащего рядом дроу.

Совсем рядом. Я распахнула второй глаз.

— Что ты тут делаешь?

Даррен чуть приподнял брови и невозмутимо поинтересовался:

— В своей постели?

Я чуть приподнялась и осмотрела знакомые очертания спальни. Я лежала под одеялом на просторной кровати, рядом, поверх одеяла, вытянулся одетый эльф. В голове сразу родилась куча вопросов.

— Как я…

— Закинуть твое бессознательное тело на печь оказалось непосильной для меня задачей.

— А ты…

— Я за печь тоже не влез. Спал с тобой рядом.

— А моя…

— Твое платье лежит на сундуке. Сапоги там же. Белье на тебе.

— А ты…

— Вот еще, — фыркнул темный. — Некрофилией не страдаю! А ты вчера от трупа только температурой тела отличалась!

Я в отчаянии натянула одеяло на голову. Надеюсь, хотя бы мой разговор с Маркусом он вчера не подслушал!

— Да-ар…

— Нет, не подслушал, — уже от двери разбил мои надежды дроу. — Вставай, позавтракаем на озере.

* * *

Почти сразу после завтрака (а судя по времени — обеда) я убежала к караванщикам. Дар был не в восторге, но и не пытался меня остановить. Бодро лавируя между повозками, я пробралась к Шейну.

— Не пристало такой красавице напиваться, — пожурил меня торговец. — А некоторые бессовестные гости совсем не ценят своих хозяек, да?

Я прекрасно поняла, на кого намекал всеведущий южанин, но не стала развивать тему.

— Так, повздорили немного, — отмахнулась я. — Ты лучше скажи, следов странных не замечали на тракте или на стоянках?

— Тебя какие следы интересуют, Лесная?

— Орки. Понимаешь, — я присела на край повозки, — с конца лета какая-то ерунда творится. Мы по всему лесу находим орочьи кострища, но к ним не ведут следы! Совсем никакие. Как будто прилетели, поели и сгинули. И так всю осень!

— Не только ты заметила, красавица, — Алир задумчиво посмотрел в небо. — Вдоль всего тракта до столицы лесники замечали подобные стоянки, да. Только кто ж знает, орки это или кто еще? Это ты колдовством за лесом приглядываешь. А остальным только и остается, что следы читать. Несуществующие.

— Вокруг Кривых Холмов — орки. Это точно. Каждые четыре-пять дней, в разных участках леса. Но нам они ни разу не попадались. Исчезали до нашего прихода. Предупреди охотников по дороге, пусть будут осторожнее.

— Да… — протянул Шейн. — Какая-то гадость назревает, точно тебе говорю. Бери лучше своего гостя, и идите в Тмир со мной. А куда пристроить вас на зиму я найду, да.

— Прости, но до весны я остаюсь. Не могу же я вот так жителей бросить, — я развела руками. — Ладно, не буду мешаться под ногами. До встречи весной!

— Так ты что, вечером не придешь? — неожиданно пробасили у меня за спиной. Маркус, неизвестно откуда вынырнувший, подмигнул: — У меня еще настоечка осталась!

— Иди… к драконам со своей настоечкой! — содрогнулась я. — Я еще с последствиями прошлых посиделок не разобралась!

* * *

Человеческие магистры, а именно их глупость, полностью оправдали ожидания дракона. Грэнхар, сдерживаясь из последних сил, слушал бредовые идеи на тему объединения светлых магов всех рас и создания союза в борьбе с темными. Им что, предыдущей войны было мало? Как, как можно быть настолько слепыми? Ведь магия — одна! А светлая, темная… Разница лишь в способе применения!

Приятно удивили чешуйчатого эльфы. Артаниэль, хоть и внимательно слушал рассуждения этих маразматиков, не спешил их поддержать. Пятерка магистров, прибывших в качестве его свиты чуть позже, только вздыхали, глядя, как ругаются между собой люди, сбрендившие от собственного могущества. Предмет спора был до смешного прост — выбирали главу Союза.

Вечером того же дня, выбравшись с бесполезного заседания, Грэнхар уже распивал с Артаниэлем драгоценное эльфийское вино. Удивительно, как общее несчастье способно сплотить — все дипломатические тонкости касательно дальнейшего союза эльфов и драконов были улажены меньше чем за час. Светловолосый маг оказался удивительно умным и приятным собеседником. Впервые Грэнхар подумал о том, что на счет остроухих он ошибся — не такие уж они высокомерные снобы!

* * *

Когда я вернулась от караванщиков, было уже темно. Из дома доносился восхитительный запах запеченной птицы.

— Опять пол ночи будешь пить, а под утро вернешься и упадешь мне на руки? — с какой-то обреченностью в голосе встретил меня эльф.

— Ни за что, — я протиснулась мимо него и оценила содержимое глиняного горшочка. — Дар, что бы я без тебя делала! Ни за что не променяю твою стряпню на гномий самогон.

— Кажется, я нашел способ бороться с пьянством одной непоседливой феи? — дроу, как обычно, поймал меня в кольцо своих рук.

— С пьянством?! — я попыталась вырваться, но куда уж мне… — Да если бы я кое с кем вчера не поругалась, не было бы никакого пьянства!

— Да неужели? — темный с хитрой улыбкой развернул меня и прижал к стенке. С некоторой настороженностью я подумала, что начинаю к этому привыкать.

— Вот именно! Когда девушка надевает новое платье, она рассчитывает далеко не на ссору!

Эльф запнулся и как-то по-новому посмотрел на меня.

— Ты купила то платье для меня?

— А перед кем еще, по твоему, в этой глуши можно наряжаться? — я опять начала злиться. Если мы сейчас снова поругаемся…

— Ты в нем была прекрасна, — прошептал Дар и склонился к моему лицу. Пусть с опозданием, но я дождалась этого комплимента!

Дроу мои размышления уже не волновали. Он впился в мои губы и властно проник языком в рот. Руки темного, не встретив сопротивления, пролезли под брюки и жадно ласкали бедра. Коленом эльф уперся в стену между моих ног, заставив меня чуть их раздвинуть. Этого Даррену показалось мало, потому что в следующий миг я оказалась зажатой между ним и стеной, а мои ноги обвили его талию. Темный болезненно прикусил мне шею, заставив вскрикнуть, и тут же покрыл это место нежными поцелуями.

— Если не хочешь продолжения, останови меня сейчас, — хрипло приказал дроу.

Остановить? Да о чем он вообще? Я утонула в до черноты потемневших глазах эльфа. Сама не веря, что говорю это, я выдохнула:

— Не вздумай останавливаться.

* * *

Утро встретило меня приятной болью во всем теле… и пустой постелью. Мысленно обругав дроу последними словами, я все же решила простить эльфа за одинокое пробуждение, если найду на кухне завтрак.

На окне стояла ваза с букетом желтых осенних листьев. Лениво потягиваясь, я заметила на полу одиноко валяющийся ремень от своих брюк и вспомнила…

… В комнате темно, но я хорошо вижу Даррена, уже стянувшего с меня рубашку и, целуя каждый дюйм горящей кожи, спускающегося ниже…

… Вот он одним движением выдергивает ремень из брюк и, победно улыбаясь, прикусывает чувствительное место на животе…

… Вот я, полностью обнаженная, стою перед одетым темным, который так проникновенно предлагает: «Разденешь меня?»…

… Вот мы вместе, наконец-то, и хорошо, что живу я в лесу, потому что мои крики перебудили бы всю деревню…

Я только улыбнулась, почувствовав жар на щеках. Хорошо, что Даррена нет рядом. Не уверена, что выдержала бы сейчас второй раунд, а, зная повадки эльфа, в скором продолжении ночного безумия я не сомневалась.

Буквально паря над полом от счастья, я накинула рубашку и вышла на кухню. На столе возвышался приготовленный вчера вечером пузатый горшочек с рагу. Чуть больше половины пустовало, значит дроу уже позавтракал и сбежал по каким-то своим делам — наверняка, проверяет силки или бегает по лесу, восстанавливая былую силу.

Так же с улыбкой я доела остатки и принялась месить тесто. У меня был припрятан пузатый бочонок с маринованными грибами, которые я сейчас решила пустить на пироги. Почему бы и нет? Дар обожает выпечку.

Когда пироги были почти готовы и соблазнительно благоухали на весь дом, в кухню, впустив морозный воздух, вошел дроу. Иногда мне казалось, что он каким-то седьмым чувством чует, когда я накрываю на стол — так вовремя он всегда появлялся.

Темный, ни слова не говоря, подхватил меня на руки и закружил по комнате. Я, взвизгнув, пыталась увернуться от поцелуев.

— Ты!… Безумно!… Холодный! — хохоча, я все-таки вырвалась на свободу.

— Так согрей меня, — с многообещающей улыбкой предложил эльф, стягивая куртку.

— А как же пироги?

— Подождут!

* * *

Дни пролетали незаметно. Стоило выпасть снегу, как деревня словно вымерла. Если кто и болел, ко мне не обращался — да и как, если пройти к моему дому можно было только через сугробы высотой в человеческий рост?

Мы с Дарреном почти каждый день выбирались к озеру, и раз в несколько дней — на охоту. Орки продолжали бессистемно появляться в разных участках леса, но так далеко от деревни, что мы даже не пытались их искать.

В очередной раз скользя по тонкому насту и затрачивая кучу сил, чтобы не провалиться, я обернулась на лениво парящего в метре над землей темного. Дар, как только выпал снег, совершенно перестал ходить пешком. И хотя магом он не был, врожденные способности расы дроу сильно облегчали ему жизнь. Однажды я не выдержала.

— Хватит выпендриваться! — я запустила в эльфа снежком. — Я тут чудеса ловкости проявляю, а он летает!

— Я умею ходить по снегу не хуже тебя, — Даррен облетел вокруг меня. — Но тогда я буду оставлять следы. Ты же не хочешь на все Кривые Холмы заявить о том, что живешь не одна?

— Да кто увидит здесь твои следы? Все селяне по домам сидят и запасы проедают!

— Хотя бы твой жених, — усмехнулся темный.

Я прикусила язык. Действительно, прислушиваясь к лесу в поисках орков, я не раз находила одинокую фигуру Назара, бредущую вдоль звериных троп. Вдовец, несмотря на холодную погоду, продолжал промышлять охотой.

— Все равно не честно, — буркнула я, признавая правоту дроу. Но как бы мне хотелось окунуть его в сугроб! Просто так, из чувства справедливости.

* * *

Со дня их прибытия в Мардрен прошел почти месяц. Все больше Артаниэль убеждался, что Совет Чародеев — пустая трата времени. И ведь не улизнуть никак обратно в Дивнолесье! Дипломатический скандал будет, чтоб его… Хорошо, хотя бы его фиалке здесь нравилось.

Хель со счастливой улыбкой взлетела на один из многочисленных хрустальных мостов. Ветер моментально приласкал хрупкую фигуру, растрепав мех теплой шубки и запутавшись в длинных волосах. Свет, проходя сквозь прозрачные опоры Мардренского произведения искусства, причудливо преломлялся и рассыпался над рекой сотней радуг. Артаниэль последовал за девушкой.

— Ты только посмотри! Давай, подольше здесь останемся? — эльфийка вцепилась в руку мага и подтащила его к резным перилам. — В Дивнолесье такого не увидишь!

— Хочешь, у нас дома тоже такие будут?

— Хочу! Постой… — Хель обернулась. — Ты сказал «у нас»?

Арт кивнул и опустился на одно колено.

— Фиалка… Ты была рядом со мной всю мою жизнь. Я не представляю, как можно хотя бы день не видеть твоих глаз, не слышать твой смех… Я засыпаю с мыслями о тебе и просыпаюсь с твоим именем на устах. Скажи, ты согласишься быть моей половинкой и не расставаться больше ни на миг?

Хелинуэтиль, радостно взвизгнув, повисла у мага на шее, чуть не повалив его на землю.

— Да! Да! Конечно, я согласна! Я люблю тебя, Арт!

Эльф защелкнул на руке любимой обручальный браслет. Как только вернутся в Дивнолесье — обязательно наденет второй. Наверняка отец уже тайком готовится к свадьбе…

От грохота взрыва они чуть не упали с моста. Высокие дома на противоположном берегу раскололись на части и один за другим съехали в реку. На улицу, крича, выбегали люди. Следом за ними, появляясь сразу из всех переулков, шли орки. Непрерывный поток уродливых тварей быстро заполнял все свободное пространство и сметал тех, кому не повезло оказаться у него на пути. Артаниэль, крепко сжав руку невесты, бросился бежать.

— Куда мы?..

— К Спиральной Башне! — на ходу ответил маг. — Пятнадцать, может двадцать орочьих шаманов для меня не проблема, но не сотня!

— Шаманы? — Хель попыталась оглянуться, но Артаниэль втянул ее в узкий проулок. Чуть не влетев в перегородившего проход орка, эльф, не сбавляя скорости, смел его воздушной волной. Почти сразу маг почувствовал, как силы его оставляют.

— Что за… — упершись в стену, светлый попытался высечь из пальцев простейшую искру. Магия не поддалась, зато в глазах потемнело, как после открытия особо дальнего портала.

— Они блокируют нашу магию, — девушка осторожно выглянула из-за дома. — Не пытайся колдовать, только хуже будет. Бежим!

Вынырнув на широкую улицу, буквально усеянную телами, они рванули в сторону Башни. В эту секунду громыхнуло так, что задрожала земля. Еще несколько домов превратились в обломки. Маячившая невдалеке Спиральная Башня накренилась, замерла на несколько долгих секунд, и, словно решившись, рухнула. Артаниэль закрыл невесту собой, но, к счастью, до них обломки не долетели.

— Я знаю, что они сделали! Магия блокируется после первого произнесенного заклинания! — прокричала оглушенная фиалка. — Я еще не колдовала, так что у меня есть одна попытка! У меня хватит сил на портал, но я понятия не имею, куда он будет вести!

— Открывай! — вряд ли открытый неопытной, но сильной волшебницей проход приведет в более опасное место, чем сейчас. Арт подобрал кем-то оброненную кочергу и развернулся к вышедшей из-за поворота восьмерке орков. Горные твари, заметив новых жертв, побежали навстречу.

— Готово! — Хелинуэтиль стояла рядом с фиолетовой воронкой, постоянно менявшей свою форму. От портала эльфийка старалась держаться подальше — всем известно, что проход закрывается, пропустив своего создателя.

Артаниэль, зашвырнув бесполезную кочергу в приближавшихся орков, кинулся к порталу. Фиалка, пропуская любимого, чуть посторонилась. Уже проваливаясь в жуткую воронку, маг успел увидеть, как шагнувшую вслед за ним девушку насквозь пронзило длинное копье.

* * *

— Дар? А научи меня левитации? — попросила я несколько дней спустя.

— Зачем? У тебя крылья есть, — эльф неохотно оторвался от своих сабель. Темный регулярно затачивал их и начищал до зеркального блеска.

Я скривилась. Да, крылья у меня есть. Лиан-ту, как утверждал дроу, пещерный мотылек, обитавший под Ларигадером. Но несмотря на заверения Даррена в их красоте, полюбить их я так и не смогла. А вот взмывать в воздух и парить в темноте над деревьями мне нравилось. Выудив из меня обещание испечь свой любимый земляничный пирог, темный все-таки согласился.

Для обучения выбрали спальню. На стенах ничего не висит, потолок крепкий, плацдарм для падений мягкий. Дроу, подробно расписав, как именно он использует разлитую в воздухе энергию и что при этом чувствует, поднялся на полметра над полом и лениво проплыл мимо меня. Я сосредоточилась.

— Попробуй для начала подпрыгнуть и зависнуть в воздухе, — посоветовал эльф, заходя на второй круг по комнате. Позер!

Я закрыла глаза и попыталась призвать воздух, как раньше, путая тропинки, призывала землю. Почти сразу удалось ясно увидеть потоки силы, пронизывающие все окружающее пространство, однако отзываться и помогать мне они не спешили. Решив рискнуть, я подпрыгнула на кровати и призвала одну из нитей помочь мне удержаться в воздухе. Непокорная стихия не только не откликнулась, но и резко дернула меня за ноги, заставив упасть плашмя. Дар тихо хмыкнул.

Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. В течение следующего часа я прыгала по кровати, а магия воздуха словно издевалась надо мной. Наконец, я выдохлась и растянулась на смятом одеяле.

— Сколько ты учился летать? — поинтересовалась я у эльфа.

— Попытки три, вроде, — темный все так же лежал над кроватью без всякой опоры. — Дроу учат немного жестче. Меня, например, скидывали из окна третьего этажа. Недостаточно, чтобы убить, но очень убедительно, чтобы взлететь.

Я внутренне содрогнулась. Хорошо, что на улице опять пошел снег. С темного сталось бы скинуть меня с какого-нибудь дерева.

— Ты слишком много думаешь, — Даррен завис в нескольких сантиметрах надо мной. — Тебе нужно выкинуть из головы все мысли и полностью открыться. Один раз поймаешь это состояние, и дальше будет легче.

— Медитировать? — уныло спросила я.

Эльф усмехнулся мне в лицо.

— Можно и так, — согласился он. — А можно попробовать проще.

Дроу мягко прикоснулся к моим губам. В чем-то он оказался прав — все связные мысли моментально улетучились. Странно было целоваться вот так, не чувствуя рук темного, не слыша биения его сердца… Я чуть потянулась вверх, пытаясь сократить расстояние, но все, чего добилась — Дар сплел свои пальцы с моими, словно отталкивая, не давая коснуться. Поняв, что эльф затеял очередную одному ему понятную игру, я просто наслаждалась умелым поцелуем.

— Так и знал, что это сработает, — прошептал довольный дроу.

— Что именно? — я блаженно улыбнулась. Телом завладело ощущение невесомости, как и всегда после ласк темного. Открывать глаза и разрушать волшебство момента не хотелось.

— Что ты сейчас чувствуешь? Запомни это ощущение и посмотри вниз, — выдохнул Дар, практически не отрываясь от моих губ.

Я распахнула глаза и уткнулась взглядом в хитро улыбающегося эльфа. Сразу за его спиной — слишком близко! — белел потолок. Взвизгнув, я рухнула обратно на кровать. Рядом грациозно опустился дроу.

— Предвосхищая твой вопрос, летала ты без моей помощи, — Даррен прижал меня к себе. — Зато теперь я точно знаю, как сильно тебе нравлюсь.

— Дар! Ты… — я попыталась стукнуть зазнавшегося темного, но не преуспела.

— Кто я, дорогая? — эльф еще крепче сжал меня в объятьях.

— Ты — дроу! — обвинила я и смирилась со своей судьбой.

* * *

— Дар! — я буквально подпрыгнула на стуле. Лес показал мне десятки посторонних, словно из ниоткуда появлявшихся на тропе к северу от деревни. С каждой минутой их становилось больше.

— Что случилось?

— Орки! В четырех часах от селения! — я металась по комнате, собирая одежду. — Много! Очень много!

— Как они там оказались? — Дар схватил меня за руку, чтобы хотя как-то остановить мое мельтешение.

— Я не знаю! — мое состояние было близко к истерике. — Они словно из пустоты появляются!

— Все еще появляются?

— Да! Сотня или около того! — я прислушалась к лесу и замерла в ужасе. — Уже нет. Они идут к деревне!

* * *

Через несколько минут мы стояли, окруженные взбудораженными селянами. Даррен поверх куртки укутался в тяжелый орочий плащ и натянул капюшон так, что нельзя было разглядеть лицо, а руки спрятал под перчатками. Отпускать меня одну он наотрез отказался.

— Останемся и намнем им бока! — пробасил Ермила. Несколько мужчин, а с ними и пара женщин, с воодушевлением поддержали его.

— Детей надо спрятать, — высказал разумную мысль Вашут.

— Уходить нужно всем, — возразила я. — Недалеко от деревни есть зачарованное место, где можно укрыться. Против такой толпы нам не выстоять!

— Предлагаешь оставить наши дома им на разорение? — взъелась Марта. После отказа Назару жена старосты стала недолюбливать меня и в штыки воспринимать все мной сказанное.

— Предлагаю спасать ваши жизни! Выходить против такой толпы — самоубийство! И чем дольше мы пререкаемся, тем меньше остается времени на сборы!

Напоминание о времени наконец-то возымело действие. Женщины, охая, разбежались собирать пожитки и детей. В кругу остались только мужчины.

— Они идут через долину. Дюжина восьмерок, или около того. Часа через три пройдут лес и окажутся в деревне, — Назар спустился с высокой древней сосны, долгие годы служившей охотникам наблюдательным пунктом. Лес по дороге в горы был разделен небольшой долиной, на которой прекрасно просматривался любой посторонний. Как хорошо, что орки оказались именно там! Но целая дюжина?! Да во всем селении жителей едва ли полторы сотни, и это вместе с детьми!

— С такой толпой нам не справиться, — выразил кто-то вслух мои мысли.

— Значит, уходим! — скомандовал, наконец, староста.

— Как ты будешь объяснять им свою магию? — Дар подошел ко мне, как только разошлись жители.

— Никак. Сейчас моя магия может спасти им жизнь. А если моих заслуг не достаточно, чтобы не смотреть на меня косо из-за темной крови, я до весны спрячу все дороги к своему дому, — высказалась я, сразу почувствовав облегчение на душе. Сколько можно ото всех скрываться? Надоело!

* * *

Пока я вела собравшихся жителей к пещере, Дар сделал крюк до дома за запасом оружия и оставшимися плащами убитых летом орков. Я же в это время, срывая голос, пыталась объяснить галдящим крестьянам, что пещера спрятана магически, и даже по следам ни у кого не получится ее найти. Наконец, Ермиле, знавшему мою тайну, это надоело.

— А ну тихо всем! — гаркнул он так, что, казалось, задрожали стены. — Вас Лесная хоть раз подвела? Если говорит, надежная пещера, значит, так оно и есть!

Народ, переглядываясь, разошелся. Сам же кузнец отвел меня в сторону, и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:

— Ты уверена в своей магии?

Я кивнула. На самом деле никакой уверенности у меня не было. Сегодняшнее появление орков буквально из ниоткуда наконец-то навело меня на мысль, как они это делали. Порталы. Одно из самых сильных и сложных направлений магии — число владеющих этим заклинанием было не больше сотни на все расы. Как оркам удалось им овладеть? И отсюда вопрос: чего еще стоит ожидать от их шаманов, входящих в состав каждой восьмерки?

Пока я размышляла над новыми проблемами, вернулся Даррен. Я специально села ближе к выходу, чтобы не пропустить его появление. Магии селяне не доверяли. Узнав, кто я, даже Ермила поверил мне только после клятвы. Но он хотя бы дал мне возможность ее произнести. В том, что если кто-то случайно обнаружит дроу, без боя не обойдется, я не сомневалась.

В пещере было тепло, но темный, разделяя мои опасения, не торопился снимать плащ. Он лишь расстегнул куртку и уже собирался снять тонкие шерстяные перчатки, придуманные теплолюбивыми эльфами специально, чтобы стрелять из лука, как над нашими головами раздался голос:

— А это еще кто, Лесная?

Я вздрогнула, а эльф поплотнее запахнул плащ. В шаге от нас стоял староста, с подозрением оглядывая постороннего. Я встала.

— Это мой друг. И на вашем месте я бы вознесла хвалу богам за то, что Хозяйка послала нам лишнего воина.

— Так пусть твой друг покажется нам, — предложил Вашут.

Краем уха я услышала, как дроу чуть вытащил висящие на поясе сабли. Я беспомощно обернулась к нему.

— Нет.

— Что ты сказал? — моментально взвился староста.

— Я сказал — нет, — спокойно повторил темный. — Я гость Арабески и ничей больше. И если бы не орки, вы бы никогда не узнали о моем существовании, как не знали раньше.

Староста, как рыба, глотал воздух, не находя слов. На моей памяти, так ему еще никто не отказывал.

— Лесная — охотник нашей деревне, так что я вправе интересоваться… — наконец, собрался он.

— Не вправе, — грубо перебила я. Сколько можно ему потакать? — Это только мое дело, кого привечать в своем доме.

— Тогда ты больше не принадлежишь этой деревне!

— Как скажешь, — я согласно кивнула. — Как только орки уйдут, мы исчезнем.

— Нет, вы уберетесь сейчас! Немедленно!

Я сделала шаг назад от брызгавшего слюной старика.

— Хорошо. Но, уходя, я сниму защиту с пещеры. Если я — не часть деревни, значит я сама за себя. И мне будет выгодно, чтобы орки, идя по вашим следам, не заметили двух путников.

Селяне внимательно прислушивались к нашему разговору. Староста, толи не обратив внимания на мои слова, толи не веря, что я выполню угрозу, продолжал визжать:

— Чего вы стоите, остолопы! Выкиньте их отсюда!

— Слышь, парень, да покажись ты ему, — сплюнул Вашут.

— Нет, — в очередной раз повторил эльф.

— Ну нет, и нет, — неожиданно встал на нашу сторону Назар. — У нас сейчас есть более важная проблема, чем выяснение отношений. И, если вы не забыли, именно Ар со своим воином привели нас сюда.

— Вот именно, — поддержал его Ермила. — Имя-то у тебя есть, воин?

— Даррен.

— Добро пожаловать в Кривые Холмы, Даррен, — усмехнулся кузнец. — Эй, Ашек! — обратился он к старосте. — Выгонишь этих двоих, и мы с Маликой тоже уйдем. С ними как-то безопаснее будет!

— И я с Настасьей и Лиром, — поддержал его Назар.

Следом откликнулись еще несколько семей. Выходило, что деревня поделилась примерно пополам.

— Уймись, Ашек, пока от твоего крика потолок не рухнул, — неожиданно рявкнула Вариша. — Сейчас нужно ночь переждать и на разведку выйти, а потом и решать, что дальше делать.

Все с удивлением обернулись на старуху.

— А я что? — захихикала она. — Я еще во времена войны с темными по этим лесам с арбалетом скакала!

* * *

Выспаться мне не удалось. Мы с Даром устроились в самом темном углу, чтобы он смог снять перчатки и теплую меховую куртку. Вздрагивая от каждого шороха рядом с нами, я всю ночь не сомкнула глаз. Дроу провалился в полудрему, но я точно знала — при малейшей опасности он вскочит полностью проснувшийся и собранный. Под утро Назар стал собирать группу для разведки.

— Нужно шесть человек, — вышла я к нему. — Разведывательные группы орков ходят именно вшестером. Их плащи у нас есть (хвала хозяйственности Дара, притащившего эти трофеи). Так, если попадемся на глаза кому-нибудь, будет шанс не вызвать подозрений.

— Нужны те, кто сможет при необходимости принять бой. Я, ты, Даррен, Ермила, — начал перечислять охотник. — Хорошо бы найти еще двоих.

— Я пойду, — вышел к нам Динар, сын старосты. — Я неплохо стреляю.

— Эх, если б не мои косточки старые, я бы с вами прогулялась, — в очередной раз удивив всех, мечтательно протянула Вариша.

Я оглядела оставшихся селян. Мало кто в Кривых Холмах умел держать в руках оружие. Даже дичь большинство добывали, ставя силки. Что уж говорить об умении сражаться?

— Идем впятером, — решилась я. — Другого выхода у нас все равно нет.

* * *

Едва мы отошли от пещеры на несколько шагов, как в воздухе отчетливо проступил запах гари. Назар, Ермила и Динар, переглянувшись, ускорились.

Деревня догорала. Наверняка, пламя бушевало всю ночь. Ни одного целого дома не осталось.

У южных ворот зияла ярко-голубая воронка портала. Орки, выстраиваясь восьмерками, исчезали в нем.

— Что это за хрень? — сдавленным шепотом поинтересовался Динар.

— Магический портал, — тихо ответил ему Дар. — Один шаг — и они могут оказаться где угодно, хоть на Драконьих Островах.

— С каких пор орки стали так круто колдовать? — Назар крепко выругался.

— Самому интересно. Нужно подождать, пока они уйдут.

— Тихо! Сзади!

Со стороны моего дома в деревню возвращалась одна из восьмерок. Шаман, опирающийся на грубо вырезанный посох, и разведчик — самый низкорослый из орков — о чем-то спорили на своем шипяще-свистящем языке.

Группа почти прошла мимо нас, когда Динар, дрожащей рукой державший арбалет, случайно нажал на крючок. С тонким свистом стрела вошла под капюшон шамана. Понимая, что метнуть ножи я уже не успею, я крикнула:

— Не дайте уйти разведчику!

Ермила, моментально среагировав, заступил дорогу собравшемуся смыться коротышке и ударом тяжелого молота смел его в сугроб. Динар пытался перезарядить арбалет, а Назар, отбежав в сторону, выстрелил из лука. Орочий воин закрылся тяжелым щитом.

— Стреляйте по арбалетчикам, — скомандовал Даррен, красивым взмахом сабли сбив летящую в меня стрелу.

Один из воинов направился за вновь натягивающим тетиву Назаром, еще трое обступили нас с темным. Двое арбалетчиков целились в Ермилу, вместо щита державшего тело шамана, стараниями собственных сородичей быстро превращающегося в ежа. На Динара, все еще возившегося со своим оружием, никто не обратил внимания.

Мы с Даром, не сговариваясь, встали спина к спине. Он с огромной скоростью вращал саблями, отбиваясь сразу от двух орков, я же старалась не пустить к нему третьего. Уворачиваться, как я обычно это делала, я не могла — тогда дроу остался бы без защиты сзади. Атаки, которые приходилось отбивать, были слишком сильными, и уже скоро я почувствовала, как начинают неметь руки.

Одному из нападавших Дар подрезал сухожилия на ноге. Взвыв, орк упал и тут же получил клинком в глотку. У меня дела шли намного хуже, но я все же смогла несколько раз ранить неповоротливого воина, и хотя раны были не очень серьезными, я заметила, что сыпавшиеся на меня удары стали слабее.

За спиной раздался счастливый вскрик наконец-то справившегося с арбалетом Динара, и в грудь теснившего меня орка вонзился болт. Мы с Даром, коротко переглянувшись, с двух сторон вонзили клинки в последнего воина. Назар и Ермила прикончили арбалетчиков.

— Хоть ты и сглупил, парень, а останься шаман жив, нам бы пришлось туго, — Назар отвесил Динару легкий подзатыльник. — Портал закрылся. Нужно осмотреться и идти за остальными.

* * *

Через несколько часов селяне, потушив пожар, искали в развалинах все, что могло уцелеть. Особенно повезло тем, у кого вход в подпол был не только из дома, но и с улицы. Про одежду и утварь можно было забыть — все, что было в домах, сгорело.

Мы с Даром в это время вернулись домой. К счастью, перед тем, как бежать в деревню, я запутала тропинки в такой узел, что вернувшись, с трудом его развязала. Сюда орки добраться не смогли.

— Что будем делать? — Дар сбросил надоевший плащ. — Сегодня нам повезло. Кто знает, где они вылезут завтра? Нужно уходить в Тмир.

— По снегу? — я вгрызлась в оставленный вчера нетронутым пирог. Прячась в пещере, никто не догадался прихватить с собой еду, поэтому я умирала с голоду. — Тракт к северу от Тмира зимой не используется, сам знаешь!

— А есть другой выход? Здесь творится непонятно что!

— Эй, Лесная! — в дверь без стука ввалился Назар. Дроу едва успел скрыться под плащом. — Мы собираемся просить убежища в Тмире. Отстроить деревню заново зимой не получится.

— Вот видишь, — темный подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. — Здесь больше делать нечего. Нужно уходить.

— В общем, вы собирайтесь и идите к южным воротам, — посоветовал охотник, не очень дружелюбно покосившись на эльфа. — К ночи нужно отойти как можно дальше от деревни.

* * *

Когда орки маршем прошли по Мардрену, Грэнхар нежился в постели очередной любовницы. В который раз дракон подумал, что ни одна из девушек не может сравниться с Наридой, а ведь скольких он успел перепробовать за месяц… Взглянув на спящую рядом чуть полноватую блондинку, маг поймал себя на мысли, что даже не помнит ее имени, хотя они познакомились всего несколько часов назад.

Грохот за окном заставил девушку проснуться. Сладко потянувшись, блондиночка открыла глаза.

— Ми-илый… — томно протянула она.

За окном опять громыхнуло.

— Посмотришь, что там?

Грэнхар, лишь бы не видеть девушку, поднялся. Следующих нескольких секунд дракону хватило, чтобы одеться и, оставив изумленную блондинку в одиночестве, выпрыгнуть на улицу.

Бросившись наперерез оркам — откуда только эти твари вылезли?! — маг одну за другой швырнул в плотные ряды несколько молний. Через секунду, оглушенный и обессиленный, он упал на землю.

— Значит, светлую магию перекрыли? — пробормотал дракон и, потянувшись к окружавшему его миру, позвал темную. Сила, столько лет внушавшая страх человеческим чародеям, смела окруживших Грэнхара тварей.

Кое-как поднявшись на ноги, змей выглянул на соседнюю улицу. Увидев буквально море орков, маг стал искать пути отступления.

Когда рухнула Спиральная Башня, дракон принял звериный облик и нырнул в реку. Расталкивая носом утонувшие тела и обломки, Грэнхар, держась у самого дна, поплыл по течению. Когда-нибудь ведь закончится этот проклятый город!

* * *

Далеко вдоль тракта растянулась цепочка селян. Первыми, по двое-трое прокладывая дорогу в глубоком снегу, шли мужчины. Следом за ними — дети и старики. Замыкали скорбное шествие женщины посильнее и часть мужчин, следящие, чтобы никто не отстал и не потерялся. Мы с Даром, пользуясь умением не проваливаться в сугробы, часто уходили далеко вперед, чтобы проверить безопасность дороги.

— Как думаешь, через сколько будем в Тмире?

— Летом можно добраться за два дневных перехода, а сейчас… — темный оглянулся на упрямо бредущих людей. — В лучшем случае еще дня два, может три. И это, если вьюга не начнется.

Я вздрогнула. Попасть на открытом пространстве в настоящую северную метель… Выживет после нее едва ли половина.

Следом за нами оставалась колея шириной чуть больше метра. За полтора дня мы прошли не больше половины пути. Мне было тяжело ориентироваться, ведь я почти никогда не ходила в сторону юга, но Назар уверенно указывал направление и подбадривал людей. Все чаще мне казалось, что из него получился бы намного лучший староста, чем из Ашека.

Неожиданно и я, и Дар чуть не провалились в глубокую колею, протоптанную множеством ног. Она, как и следы орков, начиналась из ниоткуда, но на этот раз следы в большей степени были детскими! Не успели мы выбраться обратно на сугроб, как снег, ожив, спрятал протоптанную дорогу. Тракт снова выглядел так, будто с осени по нему никто не ходил. Переглянувшись, мы с Даром побежали вперед.

Скрывшись за поворотом от жителей Кривых Холмов, мы взлетели. Гораздо безопаснее и проще искать кого-то с высоты птичьего полета. В паре часов пешего пути мы заметили такую же колонну переселенцев, как наша, только двигались они гораздо медленнее.

Незаметно спустившись, мы побежали за ними.

— Эй, притормозите! — крикнула я, когда мы оказались в сотне метров от «хвоста». Навстречу нам вышла высокая женщина с типично северными чертами лица — прямой нос, широкие скулы, большие серые глаза и две толстых смоляных косы, свисающих из-под лисьей шапки. В руках она держала взведенный арбалет. Рядом с ней встал такой же высокий странник в капюшоне, целящийся в нас из лука. Мы подошли ближе.

— Я Лесная, охотница из Кривых Холмов, — я скинула капюшон.

— Кривые Холмы мы прошли три дня назад, — возразила женщина. — Что ты ищешь зимой так далеко от дома?

— То же, что и вы — укрытие, — откликнулся Дар. — Кривых Холмов больше нет. Мы отстаем от вас всего на несколько часов.

— Как вы узнали, что мы здесь? — лучник отпустил тетиву и скинул капюшон. Это оказался светловолосый эльф с потрясающе яркими темно-синими глазами. Однако темные тени и осунувшееся бледное лицо сводили на нет всю его красоту. — Я заметаю следы каждый час.

— Мы идем впереди и ищем угрозы. Действенное колдовство, но мы успели увидеть колею.

— Я Ингрид, целительница Волчьей Купели, — воительница, наконец, опустила арбалет. — Нашей деревни больше нет. Все мужчины и большая часть женщин погибли, защищаясь. Остались только мы, — женщина махнула рукой в сторону сидящих в снегу людей. Здесь были, в основном, старики и дети, и совсем молодые девушки, которым никто не дал бы в руки оружие — всего не больше пятидесяти человек. А ведь Волчья Купель насчитывала около трехсот!

— А ваш охотник, Раурш?

— Мертв. Он рассказывал про тебя, Лесная, — грустно улыбнулась Ингрид.

— Боюсь представить, что, — я содрогнулась. Упертый баран был твердо уверен, что женщине в лесу не место. Но при этом был потрясающем следопытом.

— Нам пора возвращаться к своим, — напомнил Дар. Не заметайте следы, так нам будет легче вас догнать. Вместе идти безопаснее.

— Мы устроим привал и подождем вас, — решила Ингрид.

* * *

— Пару недель назад Мардрен сравняли с землей.

Эта новость стала для нас шоком. Золотой Город, населенный практически только светлыми магами, уничтожен? Как?

— Я не знаю, — Артаниэль, так звали светлого, не отрываясь смотрел на пламя костра. Сухим безжизненным голосом он рассказал: — Улицы за считанные минуты наполнились орками. Как такая орда смогла незамеченной проникнуть в город? Они убивали всех, кто встречался у них на пути. Каким-то артефактом они заблокировали магию. Величайшие магистры, оставшись без сил, оказались беззащитны перед шаманами. Я успел увидеть, как падает Спиральная Башня. Потом моя… — эльф затих, но спустя несколько секунд продолжил: — моя невеста смогла открыть портал. За мной она пройти не успела.

Светлый уронил голову на руки. За него продолжила Ингрид.

— Артаниэль выпал из портала недалеко от Волчьей Купели. Его принес ко мне Раурш. Не знаю, чем пользовались орки, но Арт был магически высушен. Сила восстанавливается медленно. Гораздо медленнее, чем если бы он истощил себя сам.

— Мы видели, как орки уходят порталом, — подал голос Назар.

— Это невозможно! — вскинулся эльф. — Искусством создания порталов обладают лишь самые сильные маги!

— Тогда скажи мне, чем может быть голубоватая воронка высотой в два человеческих роста, в которую с одной стороны вошли, а с другой не вышли? Может, орки, не найдя в деревне жителей, решили самоубиться с горя? — язвительно спросил охотник.

— Голубоватая? С белыми разводами?

Мы, переглянувшись, кивнули.

— Такие порталы открывает только один артефакт, Аматирэль. Он хранился в музее Мардрена, но был украден около шестидесяти лет назад — почти сразу после окончания войны. Пользуясь медальоном, даже очень слабый маг сможет открыть проход куда захочет. И это значит, что тот, кто сейчас помогает оркам, не имеет достаточно сил, чтобы построить собственный портал!

— Аматирэль — надежда… — я задумалась. Что-то в этом имени было мне знакомо. Точно! Вспомнила! — Медальон Аматирэль был создан около четырехсот лет назад Науриэлем, Верховным Магом Дивнолесья, чтобы не тратить время на путешествия из дворца Повелительницы к себе домой, где его ждала семья… Кажется, от использования артефакта Науриэль отказался, когда смог рассчитать формулу для открытия стабильных порталов при помощи Ворот… Значит, медальон у орков?

— Похоже на то, — Дар, сидевший за моей спиной — подальше от света пламени — впервые за вечер подал голос. — И это значит, что мы в полной ж…

— Да уж, точнее не скажешь, — передернула плечами Ингрид. — А есть возможность обезвредить артефакт?

— Если и есть, мой… мне об этом не рассказали, — Артаниэль встал, ставя точку в разговоре. Следом за ним подскочила целительница.

— Идите-ка вы тоже спать, — посоветовал нам с Даром Назар. — Дежурства на эту ночь все равно уже поделили.

* * *

Пробираясь к своему месту ночлега — подальше от подозрительно косящихся на не снимающего капюшон Дара селян из Кривых Холмов — мы прошли через стоянку купельцев. Ингрид умудрялась проявить внимание сразу ко всем детям — кому-то подоткнула плащ, на ком-то поправила шапку, кого-то поцеловала в начавший было шмыгать нос… За ней пустым взглядом наблюдал сидящий на снегу Артаниэль. Мы устроились невдалеке от него.

— Еще пара дней, и я больше никогда не смогу носить капюшон, — прошептал Дар, устраиваясь на лапнике рядом со мной. Как эти ночевки отличались от наших путешествий по лесу! Свои одеяла мы отдали Ингрид — кутать детей. Теперь и матрасом, и укрытием от ветра нам служили орочьи плащи. Уже проваливаясь от усталости в сон, я все же нашла в себе силы обнять темного. А как иначе? Блаженные ночные часы были нашим единственным шансом хоть немного побыть рядом.

* * *

— Подъем, сладкая парочка!

Над нами нависла Ингрид. Чернокосая целительница на ходу жевала что-то не до конца прожаренное. — Ваш юноша, Динар кажется, подстрелил оленя. Если не поторопитесь, вашу долю съедят!

За завтраком, как обычно, отправилась я. Вашут, занимавшийся готовкой, поворчал, но все-же выдал двойную порцию под пристальным взглядом Ермилы. С благодарностью кивнув кузнецу, я вернулась к Дару.

Весь день я наблюдала за Артаниэлем. Светлому, хоть он и старался не подавать вида, приходилось тяжело. На всякий случай он продолжал заметать за нами следы, и я видела, как сереет после магии и без того бледное лицо, и как нетвердой походкой эльф бредет в хвосте. На привалах Ингрид вливала в него какие-то эликсиры и заставляла есть. Иногда светлый проваливался в забытье, переставая на все реагировать, и тогда целительница звонко хлестала его по щекам, что-то яростно, но тихо выговаривая.

* * *

— Как думаешь, сколько он еще протянет? — тихо поинтересовался за обедом Дар.

Я украдкой покосилась на Артаниэля, которого Ингрид заставляла выпить очередное зелье. Смотреть на него было страшно. Я, живя в общине фей, ни разу не видела, как угасают, потеряв половинку, эльфы, но не раз слышала рассказы об этом. Сколько он еще продержится? Сейчас все зависело только от самого светлого. Насколько сильно он любил свою невесту? Сможет ли он зацепиться за какую-то цель, что заставит его жить дальше назло всем, или однажды пощечины Ингрид перестанут действовать, и тогда эльф просто закроет глаза, отправившись за своей любимой?

— Не знаю, чем удерживает его целительница, но надеюсь, что еще долго, — я протянула руки под плащ темного, обнимая его за талию. От вида чужого горя мне становилось жутко — кто знает, при нашей жизни, может однажды на месте Артаниэля окажусь я? Даррен, почувствовав мое настроение, украдкой поцеловал меня в щеку.

— Теть, а теть! — черноокая малявка, неизвестно когда подкравшаяся к нам, подергала меня за штанину. Дождавшись, когда я на нее посмотрю, девчонка требовательно спросила: — Теть, а вы с юга?

Мы с Даром переглянулись и уставились на смелую мелочь. Прятавшегося в плаще дроу селяне опасались, а вместе с ним сторонились и меня. Эта же девчушка, не старше семи лет от роду, по самые уши замотанная в шарф и укутанная в явно снятую с чужого плеча шубу, не испугалась!

— Как ты догадалась? — Дивнолесье действительно находилось далеко на юге отсюда. Неужели по мне так видно, что я оттуда?

— Вы платок завязываете, как моя мама! А она с юга, почти из Красной Гавани, — пропищала малявка. — Вы меня так научите завязывать?

Дар хмыкнул и чуть отодвинулся, оставив меня саму разговаривать с ребенком.

— А у тебя платок есть?

— А че, у вас нету лишнего? — явно расстроилась девчонка. — У меня все сгорело…

— Так, — я усадила малявку рядом с собой. — Тебя как зовут?

— Мирика!

— Так вот, Мирика. Платок у меня, к сожалению, один. Но, когда прибудем в Тмир, думаю, я смогу достать второй и тогда научу тебя. Договорились?

— Правда научите? — девчонка просияла.

— Правда. А теперь беги к Ингрид, она, кажется, тебя потеряла.

Ойкнув, мелочь стрелой улетела в сторону целительницы. Дар, посмеиваясь, придвинулся ко мне.

— Не знал, что ты так хорошо ладишь с детьми.

— Это не я с ними, а они со мной ладят, — хмыкнула я. — Никогда не прилагала к этому никаких усилий.

— Из тебя получится отличная мама, — заставил меня вздрогнуть темный. Что? Я? Мамой? Да мне всего триста! Выразить свое возмущение я не успела. Назар зычным голосом объявил конец привала. Нас снова ждал негостеприимный заснеженный тракт.

* * *

К вечеру стоящий вдоль дороги лес поредел, а затем и вовсе сменился равниной, прореженной редкими елями. Вдалеке, на горизонте, показалось темное пятно — Тмир. Селяне, заметив конечную цель, воодушевились.

— Завтра в городе будем!

— К ночи только дойдем, как бы не пришлось под воротами утра ждать!

— Да не, впустят! Пусть только попробуют не пустить! Уж я им…

Мы с Даром, как обычно, ушли в сторону.

— А что мы будем делать в Тмире?

— У меня там домик небольшой, — темный прижал меня к себе. — Перезимуем спокойно, а весной… Захочешь — останемся, захочешь — пойдем куда-нибудь еще, куда выберешь.

— Думаешь, твой дом все еще цел? Тебя же вроде убили…

Темный покачал головой.

— В Гильдии приглядывают за имуществом товарищей. Чужое добро у нас распродают или делят между собой только через год после исчезновения владельца. Мой год еще не закончился.

— Значит, будем жить вместе? — я улыбнулась. Всего несколько месяцев назад могла ли я о таком мечтать? Жить в городе, а не в глуши, ни от кого не прятаться, а главное — быть рядом с любимым… Неужели так бывает?

— Ты не выгнала меня, пока у тебя была такая возможность. Теперь ты от меня не избавишься!

* * *

Выбравшись из реки уже поздней ночью, аквамариновый дракон долго катался по снегу, пытаясь хоть немного отбить запах. Какому гению пришла в голову идея спускать канализацию в воду за городской стеной?! Чтоб ему самому там искупаться! Раздраженно рыча, змей превратился в человека.

Где он находится, Грэнхар знал лишь примерно. Единственное, что смог определить маг — он в дне пешего пути к югу от Мардрена. Припомнив карту материка, дракон понял — самостоятельно добраться до Дивнолесья и потребовать открыть портал на Острова у него нет шансов. До эльфийской границы не меньше трех недель пути, а у него нет ни оружия, ни денег, ни магии. После сражения с орками силы слушались неохотно.

К северо-западу от сожженного города в восьми дневных переходах располагался относительно крупный город — Тмир. Прикинув, что драконом он сможет преодолеть это расстояние за три-четыре дня, маг снова превратился. Даже если в этой глуши не найдется никого, способного открыть портал, уж связь-то с Островами или, хотя бы, с Дивнолесьем они наладить смогут!

* * *

На равнине, в отличие от леса, сугробы были неглубокими, но зато бушевал ветер. Мы шли, сгибаясь под его порывами, гораздо медленнее, чем хотели бы. Даррен, что-то сказав старавшейся держатся рядом со мной Мирике, посадил ее себе на спину. Малявка крепко обняла шею темного и со счастливой улыбкой смотрела на своих ровесников. Вскоре примеру дроу последовали остальные мужчины. Детей несли по очереди, поскольку их было почти в полтора раза больше, чем взрослых.

Через несколько часов после полудня вдалеке показались темные точки. Глазастый Назар, первым их заметивший, быстро организовал привал.

— Движутся к нам, — объявил он. — Слабых в центр, остальным держать оружие наготове!

Спустя полчаса к нам подъехала десятка всадников, все в одинаковых сине-черных сюркоттах поверх лат. Еще четверо, с впряженными в широкие сани тройками, ждали чуть поодаль.

— Кто такие, откуда идете? — хриплым голосом гаркнул по виду главный — лет сорока, с густой короткой бородой. Одной рукой он придерживал поводья мохноногого скакуна, другой — взведенный арбалет.

— Из Волчьей Купели и Кривых Холмов, — вышла вперед Ингрид, задвинув за себя нашего старосту. Ну и хорошо, лучше не давать слова совсем переставшему себя сдерживать Ашеку. — Все, кто остались. Деревень больше нет.

Всадник, услышав ответ, нахмурился.

— Еще две… — еле слышно пробормотал он и махнул рукой в сторону саней. — Сажайте тех, кто не может идти. Нужно до темноты вернуться в город.

Тмирские стражники, а это были именно они, усадили с собой по ребенку. Дети с восторгом свешивались с крепких коней и гладили им шеи. Даррен, потянув меня за руку, приблизился к главному.

— Держи попутчицу, Ратибор! — дроу протянул стражнику Мирику, всю дорогу висевшую на нем. Девчонка с огромными от счастья глазами вцепилась в гриву статного черного коня.

— Этот голос я не забуду, — усмехнулся в бороду главный. — Тебя так давно не было, что я почти поверил в рассказы о твоей смерти.

— Вы что, знакомы? — вырвалось у меня.

— Даррен, можешь представишь меня своей спутнице? И сними этот жуткий капюшон, я хочу видеть твое наглое самодовольное лицо!

— Паники не боишься? В деревнях темных не жалуют.

— В Тмире другие законы, — сурово возразил стражник. — Пусть привыкают.

Дроу скинул капюшон и с наслаждением тряхнул волосами.

— Давно мечтал это сделать! У меня ощущение, что от этого плаща я сам воняю, как орк.

Всадник принюхался.

— Нет, не как орк. Намного хуже.

Стражники, прислушивавшиеся к нашему разговору, заржали. Дар смеялся вместе с ними. Похоже, все они были хорошо знакомы.

Селяне, вопреки моим опасениям, доставать оружие не спешили. Ермила хмыкнул что-то, похожее на «я так и знал», Назар с почти детской обидой на лице переводил взгляд с меня на дроу. Ингрид, казалось, было совершенно все равно. Вариша презрительно сплюнула в снег, но смолчала. Видно, помнила, как Дар служил опорой для нее, еле переставлявшей ноги к концу долгого перехода.

Не сдержался лишь Ашек.

— Пригрели на груди темное отродье и его шлюху, — злобно прошипел староста. Прежде чем Дар успел ответить, над стоянкой пронесся уверенный голос Артаниэля:

— Молчал бы лучше, старик. От дроу, в отличие от тебя, была польза.

К моему удивлению и радости, почти все поддержали светлого.

* * *

В Тмир мы входили уже ночью. Селян проводили к ратуши — огромному зданию в центре города. К нашему приходу там уже ютились беженцы из трех деревень.

— Едой город вас обеспечит, а вот жильем… — Ратибор развел руками. — Градоправитель думает, что можно сделать, но пока придется жить здесь.

Я сдала Мирику на руки Ингрид. Девчонка упорно не хотела меня отпускать.

— Теть, а платок?

— Завтра принесу, — заверила я ее. — Но только если будешь слушать Ингрид!

— Договорились, — кивнула мне не в меру самостоятельная мелочь и спряталась за ногу целительницы.

— Идем домой, — шепнул Дар, обнимая меня за талию. — Здесь ты больше ничем не можешь помочь.

Я кивнула, но все равно еще раз оглянулась на устраивавшихся прямо на полу людей. Что теперь с ними будет? Смогут ли они когда-нибудь восстановить свои дома? И сколько из них переживут эту зиму?

С широкой центральной улицы мы свернули в переулок и долго брели по бесконечному лабиринту домов. Роскошные двух-трехэтажные особняки постепенно сменились приземистыми одноэтажными избушками. Наконец, Даррен с усилием открыл калитку покосившегося забора, почти до середины заваленного снегом. В темноте я смогла лишь разглядеть, что снаружи низкий, будто вросший в землю дом покрыт местами облупившейся белой краской. Из покрытой черепицей крыши торчала труба дымохода, сколотая с одного края. Ставни, закрывавшие окна, тоже не пощадило время. Дом казался мертвым и давно заброшенным. И мы здесь будем жить?

— Не обращай внимания на вид, — заметил мой взгляд Даррен. — Я специально не приводил его в порядок. В потрепанный дом меньше охотников влезть в отсутствие хозяина.

Дроу, наконец, справился с тяжелой дверью. Возмущенно скрипнув, она отворилась, открывая проход в темноту.

* * *

Несмотря на все мои опасения, внутри оказалось очень уютно. Дар зажег масляные лампы и дал время осмотреться.

Комната, в которую мы попали из узких сеней, была чем-то вроде гостиной. Стол у окна, заваленный кучей бумаг. Диван у одной стены и два обитых тканью кресла напротив. Рядом с ними стоял огромный шкаф с неплотно пригнанными дверцами, а свободное пространство на стенах занимали полки, уставленные книгами. На полу лежал чуть выцветший, но все еще яркий пушистый ковер. На окнах — плотные занавески. Все в комнате было выдержано в уютных красно-коричневых тонах.

Из гостиной вели сразу два выхода, прикрытые шторами. За ближним оказалась небольшая кухня с уменьшенным вариантом печи — на ней, конечно, не полежишь, зато готовить можно. В полу под циновкой я обнаружила люк, ведущий в погреб. У стены стояла полка с немногочисленной утварью, а в центре — прямоугольный стол и длинная лавка вдоль него.

Дверца из кухни привела меня в ванную. В настоящую ванную, какой я не видела со времен жизни в Дивнолесье! Магически зачарованный кран выпускал в широкую бадью горячую или холодную воду по желанию владельца. Чтобы слить ее, достаточно было выдернуть со дна пробку — и грязная вода по трубам уходила в общегородской сток. За одно только это я была готова простить внешнюю неказистость дома темного.

На стене висело небольшое зеркало, а на лавке в беспорядке валялись полотенца и одежда. Дар, на секунду зайдя вслед за мной, окинул взглядом бардак и поспешил утянуть меня обратно в гостиную.

Второй выход вел в спальню. Как и у меня дома, почти все ее пространство занимала кровать. На полу развалилась волчья шкура, а над дверью висело несколько засушенных пучков благоухающих трав. В дальнем углу стоял покрытый пылью кованный сундук.

— Ну как тебе?

Я обернулась. Даррен, чуть сузив глаза, ожидал моего ответа. Неужели волнуется? Улыбнувшись, я совершенно искренне ответила:

— Мне здесь нравится!

* * *

Выдохшись, Грэнхар свернулся в клубок прямо на снегу. Двигаться по колючему снегу оказалось намного сложнее, чем в воде — за всю ночь он преодолел едва ли четверть намеченного расстояния. Закопавшись в высокий сугроб, дракон заснул под голодное урчание собственного желудка.

* * *

— Доброе утро, фея, — Дар прядкой волос пощекотал мне шею. Я попыталась спрятаться под одеяло, но темный оказался настойчив.

— Просыпайся, мотылек, уже полдень, — теплые руки пролезли под тонкую ночную рубашку и задержались на… хм… чуть пониже спины. Я пробормотала что-то невнятное и натянула на голову подушку. И тут же подскочила на месте, почувствовав укус в том самом месте, где только что были руки эльфа.

— Ты что творишь?! — я запустила в дроу ставшую бесполезной подушку, но тот легко увернулся.

— Бужу свою сонную фею, — Дар не дал мне перевернуться на спину и принялся покрывать поцелуями открытые плечи.

Я невольно улыбнулась, выгибаясь под лаской темного. Как же хорошо, что эльф забрел именно в мою деревню!

* * *

Через некоторое время мы сидели в небольшом уютном трактирчике и принюхивались к восхитительным ароматам с кухни. В доме дроу еды не оказалось (да и откуда ей там взяться), так что мы решили поесть в «Медвежьей лапе», а потом прикупить что-нибудь на ближайшие дни. Как только нам принесли омлет, котлеты и огромный кувшин морса, в трактир вошли стражники.

— Не помешаем? — в подсевшем к нам человеке я узнала Ратибора. — Вчера не до разговоров было.

Дар кивнул, и на лавке напротив нас разместились еще двое.

— Это Милир и Дагорн, рейтары Тмирской стражи — представил Ратибор своих спутников. Как мне показалось, сделано это было больше для меня — темный явно был знаком с большей половиной Тмира.

— Моя спутница, Арабеска, охотница из Кривых Холмов, — вместо меня объявил Даррен.

Стражники, до этого оценивавшие меня исключительно с эстетической точки зрения, переглянулись.

— Ты — Лесная? — удивился Ратибор. — После рассказов Шейновых наемников о том, как ты весь лес от орков вычистила, тебя представляли несколько…

— Несколько саму похожей на орков, — хохотнул не отличавшийся тактичностью Милир.

— А что они рассказывали? — я сильно удивилась такой популярности. Неужели кому-то было интересно про меня слушать?

— Говорят, орки при твоем виде бегут, сверкая пятками, — с радостью поделился Дагорн. — А еще, что ты Волчка с того света вытащила.

— Маркуса-то? Было дело, — я поправила лезшую в лицо прядь. Дар все-таки смог уговорить меня больше не прятать волосы. — А вот орки от меня, к сожалению, не бегают. Они из окрестностей Кривых Холмов просто лет на пять пропали.

Милир присвистнул. Ратибор украдкой погрозил ему кулаком.

— Твоя очередь, тень, — обратился он к Даррену. — К чему эти слухи о твоей смерти?

— Лучше скажи, кто их распускает, — мрачно прищурился дроу.

— Да кто ж теперь разберет… — ротмистр махнул рукой и тоже принялся за обед. — А что, это важно?

— Дело в том, что меня действительно почти убили, — Дагорн и Милир дружно поперхнулись и недоверчиво уставились на эльфа. — И Арабеске понадобилось много времени, чтобы меня вылечить. Так что да, мне важно найти источник этих слухов.

— Выясню что смогу, — пообещал Ратибор. — Хотя сам понимаешь, кто бы это ни был, с твоим возвращением он затаится.

* * *

— Они называли тебя тенью? — спросила я у Дара часом позже, когда мы шли домой, таща тяжелые корзины с продуктами.

— Да, старое прозвище. Кто-то из рейтаров однажды пошутил, что если ты видишь свою тень — проверь, не прилагается ли к ней дроу. Так и прилипло ко мне.

— А откуда ты их знаешь?

— Года три назад в Тмире завелась банда, — темный толкнул тяжелую дверь и пропустил меня вперед. — Нападали на приезжих, обчищали карманы и убивали. Свидетелей — никого. Пробовали под видом случайных прохожих отправлять гулять стражников — на тех улицах, где они оказывались — тишина. А убийства продолжались. Ратибор хорошо знаком со Стафеем, главой Гильдии Наемников, вот и попросил кого-нибудь незаметного, чтобы помочь застукать убийц… Помню, он очень громко и нецензурно возмущался, когда в качестве «незаметного» ему представили дроу, которых на весь Тмир едва ли десяток наберется. Правда, уже после первой ночи Ратибор со Стафеем согласился. На четвертую я показал ему, где искать преступников. Всего пятеро, молодые парни, всегда тщательно следили, чтобы ничем себя не выдать, а меня не заметили… После этого, кстати, меня и назвали тенью.

— Работал на стражу? — я почти не удивилась. Чем дольше я знала Дара, тем больше понимала — сюрпризов мне хватит на всю оставшуюся жизнь. — Чем еще ты здесь занимался?

— В самом Тмире? Бездельничал и дожидался отбытия очередного каравана. Идем, тебя Мирика ждет, помнишь?

* * *

Малявка и правда кинулась нам навстречу. Только, вместо того, чтобы обнять меня, девчонка обеими руками обхватила ногу Даррена и преданно заглянула ему в глаза:

— А ты меня еще покатаешь?

Я, хихикая над изумленным лицом темного, ждала продолжения.

— Арабеска тебе платок принесла, — сообразил, чем отвлечь от себя Мирику, эльф. Мелочь моментально переключилась на меня.

— Правда принесла?

— Конечно, — я кивнула и показала яркий красно-оранжевый кусочек шелка. Выбрать его помог Дар, гораздо больше меня знавший о южных обычаях.

— Ух ты! — завопила на всю ратушу девчонка. — А как его завязать?

Я показала сначала на себе, а потом на Мирике. В третий раз, высунув от усердия язык, малявка справилась сама.

— Так? — я кивнула. — Спасибо! — взвизгнула счастливая мелочь и кинувшись мне на шею, звонко поцеловала в щеку. — А теперь покатаешь? — обернулась она к стоявшему рядом Дару.

— И куда мы поедем? — темный покорно усадил ребенка на плечи.

— К Ингрид! Она все равно с вами поговорить хотела!

* * *

— Мири, я же тебе говорила, не смей приставать к людям! — целительница сняла активно сопротивляющуюся девчонку со спины дроу. — Простите ее, однажды она научится вести себя вежливо!

— Мирика сказала, ты нас искала?

— Да, — Ингрид кивнула. — Арт ночью ушел. Сами знаете, в каком он состоянии, так что если увидите…

— Постараемся вернуть целым и невредимым, — согласилась помочь я. — Но ты хоть примерно знаешь, куда он мог пойти?

Знахарка покачала головой.

— Шансы его встретить невелики. Если мы что-то узнаем, обязательно расскажем, — Дар настойчиво потянул меня к выходу. Оглянувшись, я поняла почему — к нам направлялся Назар. Выяснять, что ему нужно, не хотелось, но сбежать мы не успели. Охотник громко меня окликнул. Поняв, что разговора не избежать, я попросила темного подождать меня снаружи.

— Ар, я хотел попросить прощения, — вдовец отвел меня в сторону от лишних ушей. — Я понятия не имел, что у тебя кто-то есть, и надеялся…

— Подожди, — не очень вежливо перебила я. — Лучше выслушай меня. Знаю, у нас могла получиться отличная семья, но даже будь я одна, я не смогла бы стать твоей женой. Пойми, я не человек. Мне уже больше трехсот лет, и я не хотела бы увидеть, как сначала мой муж, а затем наши дети и внуки старятся и умирают у меня на глазах. Я бы рассказала тебе раньше, но… Я всегда старалась держать свое происхождение в тайне. Сам видел, как отреагировал на темного Ашек. А что могла бы противопоставить ему я?

— Теперь я понимаю, — кивнул мне Назар. — Поэтому и решил извиниться перед тем, как ты уйдешь. Мы же наверняка больше не увидимся?

— Почему же? Если решишь осесть в Тмире — будем видеться часто. И, хочешь совет — лучше приглядись к Ингрид. Вот уж точно кто и детей новому научит, и кабана освежевать сможет, — я улыбнулась.

— Обязательно, — согласился охотник. — А ты больше не надевай платок — серебряные волосы тебе к лицу!

* * *

— Ты подслушивал, — упрекнула я темного, когда обнаружила его стоящим у самого входа в ратушу.

— Ждал тебя там, где ты попросила, — пожал плечами дроу. — Город смотреть пойдем?

Я кивнула и взялась за протянутую руку. Все равно ведь не признается!

* * *

Дар водил меня по Тмиру до позднего вечера. В целом, город был красив — приземистые дома венчали снежные шапки, а под ногами хрустели утоптанные тропинки. Один раз мы даже попали под перекрестный огонь двух команд детворы, закидывавших друг друга снежками из-за высоких самодельных крепостей. Я, недолго думая, слепила большой комок и запустила его в Дара. Темный, уворачиваясь, на лету отправил в меня сразу два. Так мы оказались по разные стороны баррикад.

Малышня с восторгом приняла пополнение в команде. С еще большим энтузиазмом за соседним сугробом поддерживали меткого дроу, ни разу не промахнувшегося. Вскоре стало ясно, что играть против темного воина честно — не вариант.

— Ну-ка, лепите столько снежков, сколько сможете, и тащите сюда! — скомандовала я. Приунывшая было детвора моментально принялась за работу. Через несколько минут передо мной высилась целая гора снарядов.

— Что, сдаетесь? — выкрикнул кто-то из противников. — Сдавайтесь, у нас в команде настоящий воин!

Приложив палец к губам, я принялась колдовать. Снежки, выстраиваясь в ровные колонны, поднялись в воздух и направились к вражеской крепости.

— А у нас настоящий боевой маг! — звонко крикнули у меня над ухом.

Снежные снаряды, по широкой дуге облетев крепость, атаковали наших противников со спины. Из-за баррикад, отплевываясь и визжа, выскочила малышня. Следом за ними, на ходу пытаясь увернуться и забыв про левитацию, улепетывал Дар. Почему-то все снежки упорно били его чуть пониже спины — честно, я здесь была не при чем!

Заметив выражение лица любимого, я задом попятилась из крепости, а затем и вовсе, хохоча, кинулась прочь. За мной под звонкое улюлюканье детворы гнался эльф. Последние из снежков, догоняя темного, оставляли белые следы на замшевой куртке.

Через несколько шагов дроу схватил меня, и мы оба покатились по снегу.

— Попалась? — я, как обычно, оказалась придавлена к земле.

— Не-а!

Даррен немного удивился, а в следующую секунду получил в целый залп от детворы из моей команды. Воспользовавшись его замешательством, я вывернулась и опрокинула темного на спину.

— Признаешь ли ты себя побежденным, о могучий воин?

— Признаю себя наповал сраженным твоей красотой, о великая волшебница! — в тон мне ответил эльф. Малышня, радостно визжа, убежала праздновать победу, а мы с Даром, кое-как отряхнувшись, отправились дальше.

* * *

— И вот, крадусь я мимо спальни одного известного барона, а навстречу мне — утопленник! — донесся из-за угла задорный девичий голос. Мы свернули навстречу звукам.

— Площадь Висельников, — поморщился Дар. — Пойдем быстрее, не стоит здесь задерживаться.

Я уже и сама поняла, свидетелями чему мы стали. Юмор мертвеца. Традиция, про которую я много слышала и которую не могла до конца понять. Осужденный будет жить, пока толпа не велит его вздернуть. Обреченные на смерть шутили, травили байки, пели — ублажали охочих до развлечений горожан, как умели, ради нескольких лишних минут на этом свете. Сейчас по помосту расхаживала девушка, совсем еще девчонка. На вид лет семнадцать-двадцать, худая, в обтягивающих темных брюках и меховом жилете. В прямых черных волосах, спускающихся чуть ниже плеч, запутались несколько огненно-рыжих прядей. На узком лице выделялись огромные темные глаза с залегшими под ними тенями. Однако манера держаться выдавала в ней отнюдь не слабую жертву.

— Раздутый, как щеки нашего казначея! — девчушка показала руками предполагаемые размеры вурдалака. Толпа зашлась довольным хохотом.

— Я тут же за штору спряталась — куда мне, против такого монстра! — тем временем продолжила девчонка. — А оно мимо прошло, под канделябром прямо. И тут-то я поняла — не утопленник это, а жена несчастного барона! А сине-зеленая, потому что голубой глиной омолаживающей намазалась, да кружочки огурцов сверху прилепила!

В толпе кто-то радостно заулюлюкал, а девчушка подлила масла в огонь:

— Направлялась эта омоложенная гора прямо в спальню к барону! Так что лекарь этого дома, думаю, скоро подзаработает не только на омолаживающих масках, но и на чудо-эликсирах для мужской силы!

Мы почти пробрались к противоположному выходу с площади, когда рядом с помостом что-то взорвалось. Нескольких секунд, за которые развеялся дым, хватило, чтобы осужденная девушка исчезла.

* * *

На следующий день Дар с утра убежал в Гильдию Наемников — объявить о своем возвращении и попытаться выяснить, кому может быть выгодна его смерть. Я же, оставшись в одиночестве, принялась приводить долгое время пустовавший дом в порядок.

Первым делом я постирала полгода провалявшуюся в ванной грязную одежду. Следом за ней в стирку отправились шторы. Вспомнив, что Дар не очень любит яркий свет, я хорошенько отжала занавески и вернула их на место. Следующей жертвой моего энтузиазма стал ковер из гостиной. Я выволокла его в сугробы на улице и, за неимением выбивалки, попрыгала сверху. От ковра на снегу осталось прямоугольное темно-серое пятно грязи. Затем пришла очередь полок. Стерев с них пыль и вволю начихавшись, я принялась за полы. Когда я уже домывала сени, в дверь постучали.

На пороге оказался мальчонка лет десяти-двенадцати, по самые брови замотанный в темный шарф.

— Вы охотница, да? Вас тень просил к нему проводить, сказал, что ему очень плохо!

Сначала я не поняла, о чем говорит ребенок, а когда до меня дошло… Я стрелой кинулась из дома, на ходу натягивая куртку и сапоги на босу ногу.

Мальчишка долго вел меня переулками, в которые я одна ни за что бы не сунулась. Когда я уже вся извелась, гадая, что же случилось с Дарреном, ребенок указал на неприметный домик, такой же неказистый на вид, как дом дроу. Ни на секунду не задумавшись, я кинулась внутрь, и, уже падая на пол, поняла — темного здесь никогда не было.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Перед глазами плыло, а голова нестерпимо болела. Вот дура! Что мне стоило хотя бы проверить тропы — есть ли вообще Дар поблизости? И куда меня моя паника завела?

По темной комнате прохаживался мужчина, одетый в когда-то дорогую, а ныне потрепанную одежду. В руках он держал взведенный арбалет.

Уже по походке я поняла, насколько он опасный противник. Этот скользящий бесшумный шаг с носка на пятку я не раз видела и у Дара, и у Мирдзена, когда те крались по лесу к ничего не подозревающей дичи.

Но что ему надо? Явно ничего хорошего, иначе я не была бы привязана к стулу.

— Очнулась? — не оборачиваясь, произнес мужчина.

— Ты кто? — я не узнала собственный охрипший голос. Горло драло, будто я наелась снега.

— Нирад Коготь, Гильдия Убийц, — представился мой похититель.

Я закрыла глаза. Дело плохо. Если он назвал свое имя — значит отпускать меня не собирается. Я попыталась прочувствовать окружающее меня пространство. Полы комнаты были буквально пропитаны кровью, и, если жить в таком доме я бы не согласилась, то сейчас была готова прыгать от радости. Что, как не кровь, может послужить катализатором для хорошего проклятия?

— Зачем я тебе? — надо было тянуть время. Темные плетения намного более сложные, чем светлые. И, в данной ситуации, куда более действенные.

— Ты так уверена, что моя цель — не ты? — удивился убийца.

— Будь это так, я бы уже была мертва.

Мужчина тихо хмыкнул.

— Ничего личного, охотница. Твой любовник сильно подпортил мне жизнь, а его поиски отняли у меня слишком много времени. Так что скоро он сюда прибежит сам и получит стрелу в грудь. Потом я отрежу ему голову, чтобы на этот раз он точно не воскрес, а с тобой мы немного развлечемся, — убийца с гадкой ухмылкой потрепал меня по щеке. — Будешь послушной девочкой — останешься жива, — пообещал он.

Я уже поняла — передо мной стоит тот, кто воткнул в спину дроу нож. Убийца, не справившийся с заказом, изгонялся из Гильдии до тех пор, пока не исправит свои ошибки. И все же, для заклинания мне нужно было еще немного времени.

— Пол года назад, да? Удар ножом в сердце, со спины. Кто был заказчиком?

— Откуда ты знаешь?

— Он пришел ко мне. Я его лечила, — я усмехнулась. Почти готово, теперь нужно приманить убийцу поближе… — Твой удар был настолько точен, что тень два дня шел по лесу к моей деревне, а когда я его встретила, даже нашел силы уложить меня на берегу озера и подарить несколько незабываемых часов, — я немного приврала, чтобы вывести убийцу из себя. Хотя, не сомневаюсь, в момент нашего знакомства Дар был уже вполне способен на такие подвиги. — И это после кинжала в сердце! Думаешь, во второй раз не облажаешься?

Коготь, как я и ожидала, шагнул ко мне и замахнулся. Руки у меня были связаны, поэтому я собиралась передать проклятие в момент удара. В ту секунду, когда я уже была готова отпустить смертельное заклятье, мою шею обожгло дикой болью. Запахло паленой кожей, и я, падая на пол вместе со стулом, снова потеряла сознание.

* * *

В следующий раз я открыла глаза, чтобы, лежа на полу, сквозь пелену боли увидеть истинного дроу. Даррен, вошедший в пропахший кровью дом, меньше всего напоминал того нежного эльфа, которого я любила. Сейчас темный, одним едва заметным движением отмахнувшийся от посланного ему в грудь арбалетного болта, вызывал у меня ужас и… восхищение?

Горящие красные глаза прищурены. Руки с изящными тонкими саблями двигаются в одной Темной Богине известном ритме, заставляя убийцу пятиться. Высокая фигура с ленивой грацией дикого кота уворачивается от всех ударов.

И все же, темному приходилось нелегко. Коготь, увешанный магическими амулетами, как новогодняя елка, мало уступал эльфу в мастерстве. Бросив очередную побрякушку в стену, убийца проделал в ней дыру и выскочил в нее за доли секунды до того, как тонкие сабли Дара скрестились на его горле. Бой переместился на улицу, и теперь я могла только различить бесконечный звон от ударов.

— Не шуми, — раздался над моим ухом тихий шепот, и сильные руки подняли меня вместе со стулом. Передо мной присел эльф с самыми удивительными синими глазами.

— Ты? — попыталась спросить я, но не смогла выдавить даже хрипа. Горло отказывалось повиноваться.

— Тсссс, — светлый приложил палец к губам. Потом он коснулся моей шеи и тут же отдернул руку. — Антимагический. Не смей колдовать, хуже будет. Позже сниму. Подождешь, пока я помогу темному? — эльф кивнул головой в сторону дыры в стене.

Я снова попыталась ему ответить, но вместо этого только выдыхала воздух. Обожженная шея отозвалась такой болью, что на глазах выступили слезы.

— Сидишь тихо и ждешь нас, — Артаниэль, так и не развязав меня, выскользнул на улицу.

Я же снова провалилась в темноту.

* * *

— Антимагические ошейники — одно из изобретений Мардренских колдунов. Вся подлость этого артефакта в том, что он не запрещает магу пользоваться энергией, но жестоко за это наказывает. Сила наказания пропорциональна силе заклятия, которое хотел использовать маг. Так что, не будь на фее такого ошейника, от Когтя к твоему приходу остался бы один пепел.

Я открыла тут же заслезившиеся от яркого света глаза. У кровати на сундуке сидел уставший Дар, а за его спиной, прислонившись к спине, стоял синеглазый эльф. Судя по голосу, это он читал разбудившую меня лекцию об артефактах.

— Как ты себя чувствуешь? — дроу, а это снова был мой заботливый дроу, а не машина для убийств, откинул со лба растрепанные волосы.

— Как висельник, — прохрипела я. Горло саднило, голос не слушался, а голова, судя по ощущениям, была оторвана и грубо пришита на место.

— Шутишь, значит все хорошо, — подал голос светлый. — Мне твоего защитника пришлось несколько раз по голове стукнуть, чтобы убедить, что ты жива.

Я вопросительно посмотрела на темного. Дар устало прикрыл глаза.

— Когда я пришел по оставленному Когтем адресу, ты лежала на полу. Глаза закрыты, волосы в крови, а шея неестественно вывернута. Я был уверен, что потерял тебя.

Я вздрогнула.

— Сколько я лежу?

— Четвертый час, — откликнулась неожиданно появившаяся Ингрид. — И еще столько же будешь лежать, пока я не разрешу тебе встать. А сейчас все вон отсюда! Потом зайдете!

К моему удивлению, оба эльфа покорно вышли.

Целительница, шепча заклинания, щедро смазала мою шею пряно пахнущей мазью. Артаниэль и Дар вернулись в спальню и устроились на полу.

— Завтра будет в порядке, хотя и похрипит еще пару дней. Мой тебе совет — выкинь эту дрянь, чтобы никто не нашел, — кивнула Ингрид на антимагический ошейник.

Арт, стараясь держать опасную железку через ткань, спрятал его в плотный мешок.

— Может, еще пригодится. Вообще-то, я хотел нанять тебя и Лесную, — обратился Светлый к дроу, — в качестве сопровождения до границы Дивнолесья. В местной Гильдии Магов про ворота порталов даже не слышали, а Первый Советник, бывший Верховный Маг Дивнолесья, отказался строить переход наугад. Но в свете последних событий…

— Ты сказал — бывший Верховный Маг, — подался вперед темный. — А кто нынешний?

— Я.

Мы потрясенно замолчали.

— Осенью светлые маги всех рас получили приглашения на так называемый Совет Чародеев. От Дивнолесья вместе со мной в Мардрен направились Хель и пятеро лучших придворных магов. Мудрее всего поступили драконы — они прислали одного. Остальные — около трех сотен — были люди из всех возможных поселений. В том, что Совет — не более, чем фарс, мы убедились в первый же день. Маги не могли договориться даже между собой, так что ни о каком межрасовом союзе вопроса не стояло. Я бы не допустил участия Дивнолесья в таком безобразии. Но, к сожалению, плюнуть на все и уйти мы не могли — это было бы воспринято как неприкрытое оскорбление. Больше месяца мы бесцельно болтались по Мардрену… Потом напали орки. Боя не было. Эльфы и люди лишились своих лучших магов. Драконы… Если Грэнхару повезло — он сумел улететь. Город был уничтожен меньше чем за час. То, о чем вы рассказали… Если кто-то действительно открывает оркам порталы при помощи Аматирэль, мне нужно разыскать его и забрать артефакт. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что орки пользуются работой эльфийского мага. Это может дать повод для новой войны, на этот раз против Дивнолесья.

— А чтобы найти артефакт, тебе нужно вернуться в Наурдаиль, — прохрипела я. Ингрид тут же шикнула на меня, напомнив о необходимости молчать ближайшие сутки.

— Да. На портал у меня сил сейчас не хватит, отец, как я уже сказал, помочь мне не смог. Придется добираться своим ходом. Я надеялся, что вы согласитесь, но… — светлый сочувственно оглянулся на меня.

— Ингрид, когда Раби можно будет встать? — Дар, прищурившись, посмотрел на целительницу.

— Завтра утром будет как новенькая, — махнула рукой северянка. — Только следи, чтоб болтала поменьше.

— Раби? — темный взглянул на меня. — Зимуем в тепле или отправляемся?

Я задумалась. С одной стороны, даже приближаться к Дивнолесью мне не хотелось. С другой… Кто знает, вдруг следующим разрушенным городом станет Тмир? Лучше что-то делать, чем просто сидеть и ждать нападения! Я мотнула головой в сторону двери.

— Оплата? — дроу оглянулся на Артаниэля.

— Пущу в сокровищницу Наурдаиля, — не задумываясь, ответил светлый. — Там много трофеев дроу, сам выберешь.

— По рукам, — кивнул темный.

— Я иду с вами! — неожиданно заявила Ингрид.

— Что? Зачем?

— Во-первых, я целительница, и с вашим везеньем без моей помощи вы быстро загнетесь! Во-вторых, в Волчьей Купели я оставалась только ради Раурша. Ни его, ни деревни больше нет. Вдруг, по дороге найду себе новое место?

— Хорошо, — ко всеобщему удивлению кивнул Артаниэль. — Отправляемся завтра в полдень. Успеете собраться?

Мы с Дарреном кивнули.

* * *

Утро следующего дня я провела в ванной. Не соблазнил меня ни Дар, несколько раз продефилировавший мимо в одном полотенце, ни восхитительные ароматы с кухни. Опять в дорогу! Кто знает, когда теперь доведется нормально помыться? Наконец, пустой живот выгнал меня из бадьи.

— Жабры не отрастила? — дроу поймал меня в объятья и провел рукой по шее. Наткнувшись на чуть выпуклый рубец, темный нахмурился и заставил меня поднять голову.

— Все так плохо? — хрипловато поинтересовалась я. В зеркало я заглядывать не стала — после вчерашнего слишком боялась того, что могу там увидеть.

— Не очень, — эльф поцеловал меня и усадил на стул. — Может быть, Ингрид сможет все убрать.

Стоило ему договорить, как в дом без стука ввалились маг и целительница.

— Вы что, только завтракаете? — возмутилась девушка. — Мы с раннего утра бегали, закупались в дорогу!

— Одна фея решила, что она — рыба, — ухмыльнулся темный. — Оккупировала ванную и отказалась выходить.

— У тебя ванная есть? — Ингрид аж подпрыгнула на месте и кинулась в указанную мной комнату. — О-о-о-о! Даррен, а можно я…

— До полудня еще час, — светлый тоже с вожделением поглядывал на заветную дверь.

Дроу только махнул рукой.

* * *

Чуть позже, чем в полдень, мы выехали за ворота Тмира. Артаниэль закупил не только продукты и одежду для себя и Ингрид, но и пятерых мохноногих коней, каких использовали стражники. Выносливые животные, выращенные специально для сурового северного края, были идеальным транспортом. На четверых разместились мы сами, пятого нагрузили вещами.

Тракт к югу от Тмира был гораздо менее заснежен, а вместо дороги между деревьев тянулась широкая протоптанная тропинка. Только Северный тракт вымирал зимой. Здесь же кипела жизнь.

Мимо нас то и дело сновали горожане с повозками, набитыми дровами. Кто-то заготавливал их на всю зиму, но большинство именно так, раз в месяц, направлялись в ближайший лес за припасами. На нашу странную процессию никто не обращал внимания.

С наступлением темноты Артаниэль скомандовал привал. Дроу, зайдя поглубже в лес, притащил дрова, а мы с Ингрид взялись за приготовление ужина. Светлый в это время распрягал и стреноживал коней.

Как только Дар соорудил «шалаш» для костра, к нему подошел эльф. Арт, чуть расстегнув куртку, что-то вытащил и опустил на валежник. В ту же секунду над ветками вспыхнуло пламя, ярко осветив нашу поляну.

— Это то, о чем я думаю? — Дар придвинулся так близко к костру, что чуть не опалил волосы.

— Саламандра, — коротко ответил маг. — Проснулся утром, а она рядом сидит. Так и не захотела уходить.

На бревнышке, прямо в костре расположилась красная в черную крапинку ящерица, длиной чуть больше ладони. В темных глазках-бусинках периодически пробегали язычки пламени.

— Как ее зовут? — прошептала Ингрид, не сводя глаз с волшебного животного.

— Я назвал ее Тиа, но она не откликается, — пожал плечами светлый.

— Наверное потому, что у нее есть другое имя! — заявила я. Все удивленно на меня покосились, а саламандра прыгнула мне в руки. — Кажется, это значит «да»?

К всеобщему удивлению, ящерка кивнула. Ингрид восхищенно охнула, а Арт сощурил глаза. Похоже, вариант «спросить саламандру» в его светлую голову не пришел.

— И мы должны его угадать? — ящерка повернулась ко мне спиной. — Будем считать, что нет… Хочешь новое?

Саламандра снова развернулась ко мне и кивнула. Я, ободренная успехом, продолжила:

— Это должно быть что-то простое? — вновь утвердительный кивок.

— Чем тебя Тиа не устраивает, женщ-щ-щина? — обиженно прошипел эльф. Ящерка демонстративно отвернулась от светлого и даже пару раз махнула ему хвостом.

— Тем, что она не Тиа, — поддержала я ящерку. — Выбирай: Триша, Аска, Рада, Лия, Салли, Ирма…

— Салли! — хором завопили Даррен и Ингрид, заметив, как оживилась саламандра. Рыжая кивнула.

— Салли, так Салли, — смирился светлый. — Хотя Тиа мне больше нравилось.

Ящерка, словно извиняясь, перепрыгнула на руки эльфу. Артаниэль чуть улыбнулся и ласково погладил пятнистую спинку.

— Что за…

Первым странный звук услышал чуткий дроу. Следующим вскочил маг, держа в каждой руке по маленькому смерчу. Ящерка прыгнула на грудь светлому и затаилась у него под курткой. Казалось, будто по тракту катятся, приминая снег, гигантские сани. Звук становился все ближе.

— Раби, посмотри, что это, — шепнул мне темный.

Я привычно обратилась к лесу. Как я вообще могла забыть про свои способности? Увиденное мне не понравилось.

— Что-то очень большое и длинное, — я отступила к краю поляны. — И ползет, как змея!

— Тихо, оно где-то рядом!

Слушая звук ломающихся кустов, я пожалела, что мы не ушли поглубже в лес. Кто знает, может тогда неведомое чудовище не пролезло бы между деревьев?

Артаниэль выпустил в небо светящийся шар. В ярко-голубом сиянии чудище предстало во всей красе — оскалившаяся зубастая пасть с раздвоенным языком, в которой я смогла бы поместиться целиком, вытянутая морда с шипастыми наростами вдоль носа, переходящими на затылок, и длинное, теряющееся в темноте гибкое тело с волнообразными гребнями на спине. Чудовище, покачнув головой, оглядело поляну, нас, задержалось взглядом на творящем большой огненный шар маге… И неожиданно рыкнуло:

— Артаниэль?!

* * *

Пол часа спустя насытившийся Грэнхар, в человеческом облике оказавшийся весьма симпатичным коротко стриженным темноволосым мужчиной с озорно блестящими глазами, рассказывал свою историю.

— Дракон я водный, так что улететь у меня не получилось. Вот уплыть — другое дело. Когда выбрался на берег, решил ползти к Тмиру, до Дивнолесья я все равно сам бы не добрался. По дороге пугал редких путников — надо же как-то еду добывать? Хотел и вас прогнать, потом смотрю — знакомый остроухий. Так что хорошо, что мы встретились. Раз в Тмире нет арок порталов, мне бы все равно пришлось вас догонять.

— Когда к реке прорывался, кого-нибудь из эльфов видел?

Грэнхар покачал головой.

— Не до оглядываний было.

— Я, конечно, рада, что ты оказался не просто чудищем, а вполне разумным драконом, — не выдержала Ингрид, — но ложиться спать засветло уже входит у нас в традицию!

Не признать правоту целительницы оказалось сложно. Зевая, мы стали укладываться.

Северянка из мести подняла нас ранним утром. Как она сказала — чтобы в следующий раз вовремя легли. Клевал носом даже ко многому привыкший дроу. Что уж говорить об остальных? Я, зевая, чудом не падала с лошади, а Артаниэль, хоть и старался не подавать вида, то и дело украдкой тер глаза. Хуже всего пришлось Грэнхару — дракон, последние дни передвигавшийся исключительно по ночам, спал на ходу.

* * *

На исходе седьмого дня мы доползли до деревни. «Весенний цвет» — значилось на указателе. Ни о каком «цвете» в поселении речи быть не могло. Вся деревня — десяток покосившихся домов в ряд да частокол высотой по колено, заваленный снегом. В ближайшем к нам дворе залаяла собака.

— Кого там принесла нелегкая на ночь глядя? — на пороге показался мужчина с арбалетом наперевес.

— Милостью Хозяйки, мы пришли с миром, — выступил вперед Артаниэль. — Нам бы переночевать.

— Топайте к Дарише, в третий дом, — буркнул селянин, захлопнув за собой дверь.

Мы переглянулись. Ничего себе, теплый прием!

Дариша была уже немолодой женщиной, в одиночестве жившей в просторном двухэтажном доме. Не спросив, ни кто мы, ни откуда, хозяйка открыла для коней сарай и впустила нас в избу.

— По серебрушке с каждого, и на завтрак будут свежие блины с вареньем, — тихо предложила она.

Артаниэль протянул селянке золотой.

— Считай, по пять серебрушек с каждого, и утром мы воспользуемся баней.

Женщина выхватила монету, попробовала на зуб и спрятала в карман.

— Идет, — оживилась она. — Я сплю наверху, первый этаж в вашем распоряжении.

Когда Дариша ушла, Дар скинул капюшон.

— Странно здесь как-то.

— Умирающая деревня, — пожала плечами Ингрид. — Молодые разбежались, а старикам идти некуда.

— Есть кухня и две комнаты, — вернулся с «разведки» Грэнхар. — В одной две кровати узких, в другой — сундуки в ряд, накрытые одеялами — один разместится, и широкая лавка.

— Еще печка, — напомнила я. — На ней вполне можно спать.

— Как раз, на всех, — подвел итог эльф. — Девушки на кровати, темный и дракон — в соседнюю комнату. Я останусь на печи.

Возражений ни у кого не возникло. К удовольствию Ингрид, на этот раз мы легли спать вовремя.

* * *

На следующее утро Ингрид, как обычно, вскочила первой и выползла в сторону кухни. Минуту спустя, хихикая, она вернулась за мной.

— Пойдем, я тебе такое покажу! — целительница, не слушая возражений, вцепилась в мою руку.

На лавке у печи, накрывшись пестрым лоскутным одеялом, спал эльф. На груди у него, свернувшись клубком, посапывала Салли, которую маг машинально гладил по спине. Зрелище было настолько умилительное, что я, не сдержавшись, хихикнула вместе с северянкой.

Артаниэль открыл глаза.

— Какого лешего здесь происходит? — недовольно поинтересовался он.

Мы с Ингрид, уже не сдерживаясь, засмеялись.

На шум из комнаты выбрались дракон и дроу.

— А где блины? — первым спросил вечно голодный Грэнхар.

— Не рассвело еще, хозяйка спит, — ответила ему, все еще хихикая, целительница. — Лучше баню пока затопи сходи.

Дракон, разочаровавшись, ушел. Следом, пробурчав что-то о ненормальных женщинах, вышел Артаниэль.

Даррен секунду смотрел на меня, а затем закинул на плечо и отправился в сторону нашей с Ингрид комнаты. Целительница, округлив глаза, показала мне большой палец. Я же, вверх ногами вися над полом, могла только колотить темного по спине и шипеть.

— Ты что творишь?

Дроу, не обращая внимания, аккуратно поставил меня на пол и закрыл дверь.

— Я по тебе соскучился, — тихо шепнул Дар, не выпуская моей руки.

— Ты же не собираешься здесь… — я оглянулась на окно. Чуткие уши уловили, как эльф и дракон, шутливо переругиваясь, пытаются понять, каким образом топится деревенская баня. Вскоре к ним присоединилась Ингрид, дельными советами направив энергию магов в нужное русло.

— Именно здесь, — мурлыкнул темный, развязывая на мне рубашку. — Раньше, чем через полчаса они с баней не разберутся.

— А если догадаются?… — мысли уже начали путаться. Дар, взяв меня на руки, опустился на протестующе скрипнувшую кровать.

— Это будут их проблемы, — эльф поцелуем оборвал дальнейшие возражения. Вскоре мне уже было все равно, догадаются ли о том, куда мы пропали, остальные, или нет.

* * *

За завтраком я сидела, уткнувшись носом в тарелку. Ладно Ингрид, подмигнула и успокоилась, но от намеков и переглядываний Арта и Грэнхара я чувствовала себя отвратительно. Довольный, как мартовский кот, дроу ни на кого не обращал внимания. Проглотив встававшие поперек горла блины, я убежала в баню и разрыдалась.

Спустя несколько минут следом за мной проскользнула целительница. Увидев меня в слезах, северянка тут же подбежала и села рядом.

— Он что, тебя обижает?

Я, всхлипывая, помотала головой.

— Принуждает? Делает больно? Тогда что?

— Я так не могу! Все эти взгляды, намеки! Как вообще такое можно терпеть?!

— Ты что… Из-за этих пришибленных магов ревешь? — опешила Ингрид. — Так. А ну, прекрати! Ты своего дроу любишь?

— Люблю! — от неожиданности я перестала всхлипывать.

— А теперь закрой глаза…

Я послушалась.

— … и представь, что Даррена больше нет.

Я в ужасе распахнула глаза. Что значит — нет? А как же я? Как я буду жить без него?

— Представила? Молодец. А теперь слушай меня. Идет война. Пока не по всей стране, но каждого из нас она успела затронуть. В любой момент кого-то может не стать. Уйдет утром в лес, а вместо него нагрянет толпа орков, — северянка едва заметно вздрогнула, вспомнив Раурша. — Или шальная стрела приласкает спину. Или разбойники, превосходящие числом, перережут глотку в темном лесу и забудут закопать. Хорошенько подумай, хочешь ли ты омрачить те редкие моменты радости, которые вам выпадают, глупым стеснением? Здесь все свои. Я и Арт потеряли любимых. Что творится в душе Грэнхара — одному Светлому известно. Что еще нам остается, как не подглядывать за вашим счастьем?

Я потрясенно смотрела на целительницу. Для северных деревень нашествия орков были чем-то естественным, поэтому даже уничтожение Кривых Холмов я восприняла, как обычное явление. В разрушение же Мардрена я, как оказалось, так и не смогла до конца поверить. А остальные деревни? А огромное количество осиротевших детей, ютящихся в Тмирской ратуши? Неужели это и есть — война? В летописях ее описывают совершенно не так!

— То, что происходит между тобой и Дарреном — прекрасно, — продолжила Ингрид. — Держись за него. Наслаждайся каждым моментом. И каждый раз, когда в твою голову полезут глупые мысли о том, что вы что-то делаете «не правильно», просто представь, что темный исчез. Поверь, это лучшее лекарство для промывки мозгов.

Целительница оставила меня и отправилась в парилку, а я еще долго сидела и думала. Даррена больше нет… От одной этой мысли хотелось вскочить и бежать обратно на кухню, плюнув на всех, повиснуть на шее дроу и бесконечно повторять, как сильно я его люблю. Ингрид оказалась права. А война… Войну мы переживем. Вместе.