Полгода спустя
— Цветы будут красные! — объявила я рано утром.
Нарида и Илия посмотрели на меня, как на ненормальную.
— Мы же вчера только на фиолетовых сошлись! — не поддержала меня Ингрид. — У тебя свадьба через несколько часов! Где ты будешь искать красные?
— На площади перед ратушей, разумеется!
— Совсем с ума сошла, — проворчала не выспавшаяся саламандра. — Забыла, как твое деревце с охотниками до его цветов расправляется?
Случайно выращенное мной огненное дерево действительно оказалось с характером. Однажды какой-то не в меру романтично настроенный юноша решил нарвать с него букет любимой девушке. Дерево, не оценившее чужого порыва, одной веткой поймало романтика в клещи, а другой, потоньше, устроило ему порку. После нескольких похожих случаев магическое растение стали обходить стороной.
— А мы вежливо попросим, — объявила я. — Идем скорее, у нас и так мало времени!
Сама не знаю, почему я вдруг решила собрать букет именно с огненного дерева. Наверное, свою роль сыграла печальная легенда, которую сложили о нас с Даром. Во всяком случае, проснувшись сегодня утром, я поняла: никаких других цветов на моей свадьбе не будет.
Мы с подругами вышли из «Лесной феи». Тайная мечта дроу — собственная таверна — исполнилась. Никогда бы не подумала, что наемник и воин может грезить о таком спокойном деле. Мы с Даром продали домик в Тмире, переехали в быстро восстанавливающийся Саодрин и купили просторный двухэтажный дом. Второй этаж сделали жилым, а таверна на первом быстро набирала популярность из-за ставшей недавно столь популярной легенде о влюбленной фее и из-за моих песен, которыми я раз в пару недель радовала благодарную публику. Сейчас же второй этаж был отдан на растерзание мне, Илии, Ингрид, Арлин и Нариде. Дар с мужской половиной нашей безумной компании оккупировали дом Илии в Общине Фей.
* * *
— И как ты собираешься его просить? — целительница скептически посмотрела на возвышающееся посреди площади дерево с темно-рыжим стволом и вечными ярко-красными цветами.
— Подойду и попрошу, — храбрилась я, тем не менее, с опаской поглядывая на свое детище. А ну как и меня выпороть решит?
— Может, все-таки фиолетовые? — робко предложила Илия.
Я мотнула головой. Нет уж! Хочу красные! Решительным шагом я направилась к дереву и приложила руку с кольцом к его коре.
На запястье блеснул браслет — узкая полоска белого металла, усыпанная крошечными бриллиантами — тот же стиль, что и у артефакта. Улыбнувшись, я решилась.
«Привет» — я немного замялась. Как разговаривать с деревом? «Помнишь меня? Ты спрятал меня и моего любимого».
Неожиданно для себя я ощутила ответ. Не слова, а, скорее, отголоски эмоций. Да, растение меня помнило, ведь для него это было как вчера. И, кажется, даже было мне радо.
«Я хотела попросить… Только не бей меня, хорошо? Можешь поделиться со мной цветами? Понимаешь, у меня сегодня свадьба, и я так хочу быть…»
Договорить я не успела. Ветви вокруг зашевелились, скрывая меня от подруг. Решив, что сейчас меня постигнет судьба предыдущих охотников за цветами, я было дернулась, но тут мне в руки спланировала веточка, густо усеянная бутонами, за ней еще одна, и еще… Когда я уже с трудом удерживала неожиданные подарки в руках, дерево остановилось.
На мою благодарность пришел очень неожиданный ответ. Растение надо мной… смеялось! Для него наша жизнь была не более, чем любопытной суетой у его корней. Единственное, чего дерево хотело — чтобы я посадила хотя бы пару веточек.
Перед подругами я предстала с охапкой цветов, не помещавшейся у меня в руках.
— Помогаем все, живо! — первой отмерла Арлин. Следом за ней девушки разобрали могучий веник на букеты поменьше.
* * *
Илия вплела цветы мне в распущенные волосы и собрала свадебный букет. Оставшиеся ветви разделили между собой подруги. И в черных волосах Ингрид и Арлин, и в золотых матери, и в огненно-рыжих Нариды они смотрелись потрясающе.
— Забыли! — неожиданно завопила саламандра.
— Что забыли?
Арлин метнулась к своей бездонной сумке и стала раскидывать из нее вещи. Наконец, где-то на дне, она нашла искомое.
— Вот! — гордая девушка вытащила диадему Владычицы Раулины, завернутую в бархатную ткань.
— Ты что, в сокровищницу Наурдаиля влезла? — усмехнулась Нарида.
— Вот еще, мне и не понадобилось. Меня Арт пустил. Сказал, что обещал на один день одолжить эту корону Даррену, попросил передать тебе.
— А не опасно ли это?
— Мало кто сможет узнать диадему владык Ларигадера, — успокоила меня Илия. — Сейчас и ее наденем…
Диадема заняла свое почетное место на моей голове. Фея оказалась права — огненные цветы наполовину скрыли украшение, так что узнать его действительно было трудно.
Следующим на меня надели платье. Выбирать мы его ходили все вместе, но все равно я в очередной раз наслушалась восхищенных вздохов. Снежно-белое, с серебристой вышивкой в тон моим волосам, оно полностью открывало плечи, каким-то чудом держалось на груди и, утянув талию, расходилось до пола мягкими волнами. Рукава обхватывали руки чуть ниже плеча, оставляя полупрозрачный шелк крыльями лететь вслед моим шагам.
Закончив со мной, подруги начали наряжаться сами. Я же сидела в плетеном кресле, полностью одетая, и не могла поверить — я выхожу замуж! Хотелось одновременно, наплевав на все, скакать по комнате с радостными воплями, и в то же время забиться куда-нибудь угол и не выходить, пока вся эта кутерьма не пройдет мимо меня. Спасибо Илии и Арлин — две деятельных натуры нашли друг друга. Саламандра не могла долго сидеть на одном месте, так что в подготовке торжества ее помощь оказалась неоценима. Фея же, тайком обвенчавшаяся с Мирдзеном в Наурдаиле, горела желанием устроить пышную церемонию для меня. В результате получилось, что про собственную свадьбу точно я знала только, в каком платье буду.
Ни в Дивнолесье, ни в Ларигадере не было традиции выкупать невесту, как это делали в Шаурикуме, так что прихода сватов мы не ждали. Даже к Храму Хозяйки нам предстояло идти раздельно с Дарреном, самой длинной и извилистой тропой, какой только сможем. Считалось, если жених и невеста прибудут к дому Богини одновременно, значит она благоволит их союзу, и жить влюбленным долго и счастливо.
— Все готовы? — Арлин выглянула в окно. Перед трактиром уже собралась небольшая толпа из знакомых мне наемников Шейна. Как и сам торговец, они решили проводить меня… Так и хочется сказать — в последний путь. Прознав про грядущее торжество, к ним присоединились и новые знакомые, которыми я успела обзавестись в Саодрине.
— Почти, — Ингрид беспомощно вертелась перед зеркалом, пытаясь шалью прикрыть глубокий вырез на платье. Она и Нарида были одеты по драконьей моде, оставлявшей мало простора для фантазии. И если золотая в столь откровенном наряде чувствовала себя прекрасно, целительнице явно было неуютно.
— Выкинь эту гадость, — Илия отобрала у северянки платок. — Не порть красоту!
— Но все же будут смотреть…
— Вот именно, — поддержала фею Арлин. — Особенно твой Владыка. А на остальных тебе должно быть наплевать!
— Красавицы, вы скоро? — донесся с улицы зычный голос Маркуса. — Лесная, будешь тормозить, жених сбежит!
— Спускаемся! — крикнула в ответ Нарида. — Что встали? — обернулась она к нам. — Юбки в руки и бегом вниз!
* * *
Нас усадили на прекрасных белых жеребцов эльфийской породы, подарок от лорда Науриэля. В ужасно неудобном дамском седле я отсидела все, что ниже копчика. Черепашьим шагом мы передвигались по улицам Саодрина, а к нам присоединялись все новые и новые горожане. Вслед за лошадьми бежали радостно визжащие дети. Честно говоря, в какой-то момент я почувствовала себя как минимум сказочной принцессой. Кто-то в процессии запел, и тут же веселый мотив подхватили остальные. Люди высовывались из окон, издалека нас заслышав, и приветливо махали руками. Пусть в Шаурикуме другие свадебные обычаи, но кто сказал, что здесь не знают эльфийских?
Так мы подъехали к Храму Хозяйки Судеб. В Саодрине ее башня была не такой монументальной как в Дивнолесье, но от того не менее прекрасной. К дому Богини мы подошли одновременно с Даром. При взгляде на дроу у меня перехватило дыхание — так он был красив. Серебристые волосы распущены, только две тонких косички змеями стелятся по вискам. Темно-красный костюм с серебряной же отделкой, белоснежная рубашка, буквально светящаяся на фоне обсидиановой кожи, темные штаны, заправленные в высокие сапоги… И вечная чуть озорная клыкастая улыбка на таком любимом лице. Я с трудом сдержала желание броситься на шею эльфу прямо здесь, на пороге Храма.
В святилище вслед за нами вошли только ближние — Илия и Мир, Нарида с Грэнхаром, Валимир, Ингрид, Арлин и Арт. От остальных сопровождавших нас отрезали высокие двери Храма, захлопнувшиеся за нашими спинами с гулким стуком.
— Извилисты тропы Хозяйки, но ведут они лишь к тому, что нам суждено, — вещал жрец в черно-белых одеждах, пока я и Дар шли к нему по лабиринту лестниц, символизировавшему тернистый жизненный путь. — Как вода бежит к морю, как травы тянутся к солнцу, так и мы следуем за Судьбой. Не даст Хозяйка испытаний, которых мы не сможем преодолеть, и не подарит она счастья, которого мы не заслужили. Пусть и вас, ее преданных детей, коснется длань Богини, и да благословит она ваш союз!
Дар, взяв меня за руку, защелкнул браслет на свободном запястье. Ингрид протянула мне браслеты для темного, и я надела их эльфу. Жрец не спрашивал нас, уверены ли мы в своем выборе, как это делали в Храме Светлого. Здесь это было не нужно. Те, кто сомневаются, не ходят к Хозяйке Судеб.
Стоило застегнуть последний браслет, как все четыре украшения засияли, сжимаясь, вживляясь в кожу… Через несколько секунд наши запястья украсили одинаковые блестящие серебром полосы с россыпью прозрачных камней. Исчезнуть они могли только после смерти одного из нас. Хозяйка разводов не признавала.
— Волею Богини благословляю вас, — поклонился жрец. — Пусть мир и любовь не оставляют ваш дом отныне и до конца вечности!
— Отныне и до конца вечности, — выдохнула я.
— Отныне и до конца вечности, — шепнул мне Дар.
* * *
Стоило открыть двери Храма, как нас оглушил приветственный вопль. Даррен, не торопясь спускаться к ждавшей нас толпе, заключил меня в объятья и поцеловал так страстно, что на секунду я забыла, где мы находимся.
— Эй, а букет? — напомнила возмущенная Нарида, стоило нам с темным оторваться друг от друга. Дракониху активно поддержали саодринские девушки, пришедшие к Храму в надежде попытать счастья.
— Ловите, — засмеялась я, отворачиваясь от толпы. Мысленно досчитав до пяти, я подбросила огненные цветы высоко в воздух и тут же обернулась, чтобы посмотреть — кому повезло на этот раз?
Инстинкты охотника меня подвели. Или нет? Букет по высокой дуге обогнул линию тянущихся за ним девушек и свалился на голову не ожидавшему от меня такой подлости Артаниэлю. Светлый покосился на охапку цветов, на крадущуюся к нему Арлин… Никогда не думала, что высокий эльф способен столь стремительно раствориться в толпе. Буквально через секунду Арт исчез, и даже мне с высоких ступеней Храма не было его видно.
— Она все равно его поймает, — усмехнулся Дар, заметив направление моего взгляда.
— Он уже попался, — согласилась я, оборачиваясь к наперебой желавшим нам много всего интересного друзьям. — Просто пока об этом не знает.
Темный взял меня за руку, и мы вместе шагнули в нашу новую жизнь.