Мягкая перина под спиной. Голова тоже утопает в чем-то мягком. Лежу. Не шевелюсь. Глаз не открываю. Думаю. Где это я?

Последний раз я ощущал под собой такую мягкую постель в лучшем борделе Небесного Града, «Красной Жемчужине», когда еще учился. Думается легко, приятно даже. Никакой опасности не ощущаю. Битва уже закончилась?

О, вспомнил. Битва Богов же. Это было нечто. Помню все частями, хотя старался запомнить каждую деталь. Для меня было шоком узнать, а потом и почувствовать на себе, как сражаются боги.

Маги изучают законы мира, законы магии. Учатся их использовать или обходить с помощью своих сил и воли. Я думал, что Боги сражаются так же. Нет. Боги этими законами правят. Меняют мир, пространство, время, все вокруг себя.

Я мог только слышать и видеть. Это мало мне помогло, мои глаза даже не двигались. Даргал ими просто не пользовался, слишком медленно. Боги опирались на другие чувства.

За миг Даргал перенес себя и Изгну в середину Темного Леса. За тоже время Изгну успел обратиться в Красного Змея, обвил мое тело. Дальше пошла игра серьезней. Я чувствовал, как ломаются мои кости, Даргал тут же приводил все в порядок. Это была не регенерация или что-то подобное. Потоки времени смещались на мелкую долю, кости становились на место, тело заживало.

Даргал ровно придерживался черты, за которой мое тело рассыпалось бы пылью. Изгну тоже был ограничен новым телом. Им хватило и этого. Никакой Архимаг не раскурочит половину Темного леса за секунду. Точнее, около шести раз за секунду. Слишком сложные материи для моего сознания. В один миг Даргал рвет руками пасть Змею, деревья вокруг целые. В следующий он лишен брони, а клыки впрыскивают яд в мое тело. Леса уже нет.

А потом он снова появляется, будто время отмотали назад. И так раз за разом, как во временной петле. Они рвали друг друга на части, но в миг, когда определялся победитель, все начиналось заново. Это длилось так долго, что я перестал воспринимать реальность. Ушел в забытье. Редкие вспышки неистовой боли, когда сила Даргала опаляла душу. Мой бог злился, я чувствовал его ярость. Он действительно ненавидел Изгну.

Они умудрялись болтать в бою, как добрые друзья. Но за вежливостью крылось презрение, за подколками чуялась злоба. Во фразах, полных мудрости и смысла, я ощущал не мудрость, отнюдь. Там была первобытная ненависть дикарей. Мало они были похожи на богов. Скорее на зверей, защищающих свои территории.

– Так вот, как ты обо мне думаешь, – знакомый смешок, – Имеешь право.

Я открываю глаза. Приподнимаюсь на подушках. Лежу на огромной кровати, в белых перинах. Оглядываюсь. Я в центре огромного зала. Колонны с узорами держат невесомый потолок. Стены теряются в вдалеке. Все блестит, начищенным до яростного сияния, золотом. Алхимическим. Тонны магического золота. В этом зале заключено состояние, за которое можно купить половину мира. А рядом с кроватью, в центре этого великолепия, стоит сам Даргал.

Удивительно красивый мужчина. Настолько, что даже по пьяни не назовешь человеком. Бог. Высок, статен. Короткие золотые волосы, золотые глаза. Лицо кажется притягательно прекрасным, но не понять, чем? Как описать радость? Как слепому нарисовать рассвет? Про себя я просто заклеймил его красавчиком. Понятно, почему Дева на него повелась. Даргал лишь шире улыбнулся от моих мыслей.

Вот только одет просто и безвкусно. Белая, шнурованная рубаха. Простой потертый пояс, холщовые штаны и… Тапочки? Я в прострации.

– Что такое? – мягкий баритон теряется вдалеке стен, – Я дома, в конце концов.

Замечаю, что я валяюсь голышом перед богом. Подрываюсь встать.

– Тише ты, Азидал, не суетись, – мягким движением руки он укладывает меня обратно, – Ты слишком рано очнулся. Твоя душа еще неспокойна. Повреждена. Мечется от незримой боли. Хотя здесь сама атмосфера располагает к расслаблению, исцелению и спокойствию.

Покорно укладываюсь обратно. Даргал взмахом руки создает надо мной теплое одеяло. Наклоняется, поправляет складки. Подоткнул края. Чувствую смущение. Мне уже за сотню, а чую себя ребенком, которого укладывает баиньки заботливый отец.

– Расслабь сознание. Не напрягайся. Вслушайся душой в окружающую атмосферу.

Делаю, как приказано. Прикрываю глаза. В окружающем эфире… Это вообще эфир? Скорее, божественная сила. Из нее состоит все вокруг. Никаких потоков, течений. Абсолютный штиль, без давления. Только мягкая сила, что питает меня. Умиротворяет душу, мысли плывут без напряжения.

– Тебе необходим целительной сон. Ты славно постарался, Азидал, твоя душа заслужила покой. Отринь тревоги и сомненья. Здесь тебе не угрожает никто и ничто. Вслушайся.

Под голос Даргала я начинаю дремать. Издалека течет песня, достигает слуха, ласкает чувства. Я не слышу слов, в этой песне правят бал эмоции, образы, прекрасный девичий голос.

– Слышишь? – даже с закрытыми глазами я ощущаю улыбку Даргала, – Это песня Девы. Она поет для всего сущего. В том числе, для тебя. Спи, Азидал, восстанавливай силы. Позже я расскажу тебе все, что пожелаешь узнать.

Разум плывет, подчиняясь переливам Песни. Это… восхитительно. Перед тем, как окончательно уснуть, перед закрытыми глазами возникает силуэт. Сотканный из звезд, переливов солнечного света. Фигура очаровательной юной девушки, с гибким станом, мягкой, озорной улыбкой. Она поет мне. Колыбельную.

Я просыпался еще несколько раз. От боли. В груди щемило, я ощущал себя треснувшим сосудом. Даргал, будто предвидя это, каждый раз был рядом. Успокаивал неясную тревогу. Вносил в мой разум покой. Я вполне осознавал, что со мной происходит. Быть вместилищем Бога непросто. Умер я, помер. А моя душа теперь в Чертогах Даргала. Медленно исцеляется. Даргал изо всех сил старался не допустить подобного исхода. Но битва затянулась. Изгну накопил слишком много сил. Пришлось идти на крайние меры. Я бы не в обиде. Как узнал, что Изгну окончательно сдох, развоплощенный Даргалом, хохотал, как сумасшедший. Вслед за ним умерли его создания. Искаженные твари, Изгнилы. Все они обратились в пыль без поддержки своего бога.

Настал тот момент, когда я смог очнуться не от боли. Просто проснулся. Даргала рядом нет. Тот же зал, сияющий золотом. Та же постель. На полу возле кровати стопка одежды и мягкие сапоги.

Я неспеша оделся. Белая рубаха, черные штаны, узорный пояс с золотой пряжкой. Надел сапоги. Идеально подошли, никогда такой приятной обуви не носил. Будто плотный воздух надел.

Осталась простая, белоснежная мантия без капюшона. Накидываю на плечи. Во внутреннем кармане что-то звякнуло. Пальцы нащупывают цепочку, достают на свет подвеску. Подвеска Мастера. Оплавленная, но целая. Хоть что-то от меня при жизни. Приятно. Цепляю на правое запястье, Знак Даргала привычно покачивается в воздухе.

Куда идти? Оглядываю колонны, все одинаковое. Хотя, куда мне торопиться? Я уже мертв. Судя по всему, довольно давно. Повреждения души вряд ли быстро лечатся. Интересно, Даргамар еще существует?

Гуляю вдоль стен. Нашел дверь. Смотрится очень странно. Все из алхимического золота, сияет, умиротворяет. А тут по-простому врезанная в стену деревянная дверь. С железной ручкой. Кто-то схалтурил.

Ладно. Вперед! А за дверью меня ожидают коридоры. Причем, открытые. Потолки держат узорчатые столбики. Все из белого дерева, украшенные резьбой и золотом. Верчу головой, оглядывая все. Справа и слева ухоженные леса. Сочная зеленая травка, дорожки из мраморных плит, скамейки из белого дерева. Кажется, что коридоры проложены в лесу. Запах свежести, сирени и травы. Везде светло. Только свет странный. Выглядываю за пределы коридора, смотрю вверх. Звездное небо.

Причем не моего мира. Или иллюзия? Миллиарды звезд заменяют свет солнца. Красотища такая, что сердце поет. Кстати, сердце!

Прикладываю руку к груди. Не бьется. Напрягаю мышцы, но не ощущаю предела напряжения. Задерживаю дыхание. Вывод: дышать мне не нужно. Существование в виде души довольно удобно.

Я бы дальше исследовал себя, но слышатся голоса. Как от грандиозной пьянки. Причем позади, откуда я вышел. Оборачиваюсь. Обалдеть…

Никакой двери нет. Есть дворец, чьи шпили и башни стремятся к звездам. Сотни мостов, фонтаны прозрачной воды, что плавно переходят в водопады. Чертоги Даргала, так вот вы какие! Коридор берет начало в огромных золотых воротах. Оттуда льется свет и музыка, голоса сотен людей. Ну что, пойду туда. Может, кого знакомого встречу.

Внутри светло, тепло. Хожу по коридорам, заглядываю в различные залы. Где-то танцуют в едином порыве десятки пар в красивейших одеждах. Где-то просто столы в десятки метров длинной, полные еды. Народ бухает.

– Пей до дна! Пей до дна! – скандирует толпа.

Усатый мужик, с объемным животом, хлещет вино из бочки. Хмыкаю, иду дальше. Я гуляю по Чертогам уже очень долго. Но времени не существует в этом месте. Оно не ощущается. Как не ощущается скуки или усталости. Я ни о чем не тревожусь, удивительно спокоен. Настроение радостное. Мой разум словно позабыл, что такое раздражение или злость, есть только положительные эмоции. И мне это нравится. Нет ощущения неправильности.

Я гуляю по Чертогам. Иногда присоединяюсь к разным компаниям, пью вкуснейшее вино, отдающее золотыми отблесками. К моим услугам любая еда. Когда хочется спать, то ноги сами приводят меня в тихое место, к мягкой кровати.

Я знакомлюсь с другими почившими магами, но их имена не задерживаются в памяти. В какой-то момент я проснулся и осознал. Весело конечно, отпуск от всех мирских тревог и все дела. Но хочется чего-то нового!

Любопытство у меня осталось. Да и хочется узнать, чем тогда дело кончилось? Стопы ведут меня по Чертогам. Я еще и сотой доли не исследовал! Это же обитель Бога Магии, где библиотека?

Поднимаюсь все выше и выше. Здороваюсь с проходящими мимо душами. Пробегающая рядом девушка останавливается, чмокает меня в щеку, радостный смех и бежит дальше. Следом еще одна, снова звучный чмок!

Одна из беззаботных игр в Чертогах, чего тут только не увидишь. Магички особенно изгаляются. Видел как-то, как они поют на раздевание. Правил так и не понял, но сотни полуобнаженных красавиц заставили любоваться этой картиной долгое время.

Ноги приводят меня на балкон. Внизу раскидываются леса, реки, бескрайние просторы теряются в звездном горизонте. Сажусь на пол, скрестив ноги.

– Красиво, правда? – знакомый голос Даргала со спины.

– Очень.

– Как тебе мои Чертоги, Азидал?

– Слов не хватит, чтобы описать. Разве что матерным восхищенным.

– Чувство юмора не оставило тебя и после смерти, – посмеивается бог, – Я рад.

Бог садится рядом. Перила исчезают, давая насладиться всем великолепием.

– Пришел сделать Выбор? – лукаво улыбается Даргал.

– Для начала я хочу узнать, чем все кончилось. Сколько там времени прошло?

– Много, Азидал, – Даргал смотрит на звезды, – Для тебя, слишком много. Ты уже не узнаешь родной мир.

– Даргамар хоть остался? – на краткий миг я впервые ощутил тень печали.

– Называется теперь по-другому. А так остался. Я бы показал его тебе, да не хочу бередить твое сердце ненужной тоской.

– А что с магами? Чем закончился наш План? – я страшусь узнать ответ.

– Все тогда имели свои планы, – Даргал смотрит мне в глаза, – Например Изгну. Это не я даровал тебе шанс на исцеление. Ту душу подкинул тебе Изгну. Ты не мог пропустить такую наживку. Сам, радостно прыгнул в ловушку. Сосудом для Изгну должен был стать ты, а не тот бедолага. Ты должен был польститься на новые знания той души, уйти в них с головой. А в этих знаниях были скрыты ловушки, они паутиной опутали бы твое сознание. Ты бы сам пришел к Изгну, желая могущества, новых знаний. Молог передал тебе приглашение Изгну, ты бы согласился. Не раздумывая сдал бы крепость, а себя во власть Изгну. Такова была твоя судьба. А ты удивил, меня в том числе.

– Вот он, наверное охренел, – задумчиво произношу я.

Даргал заливисто рассмеялся. Смех красивый, заразительный, я улыбаюсь в унисон.

– О да, – мечтательно улыбается Даргал, – Он был в ярости. Когда я окончательно упокоил старого гада, Культ его распался сам. Даргамар собрал в одном месте всех магов. Никогда еще мир не видел такого собрания, ваша гильдия накопила огромную мощь. И применила ее с умом. Расколотые Горы были разграблены окончательно, а потом обрушены во тьму земную. Сейчас это место называется Магмовым Каньеном.

– Значит, теперь у них все хорошо?

– Новые времена – новые проблемы, – расплывчато ответил бог.

– Ясно, – подвожу черту разговору, – Это теперь не мое дело. Последний вопрос, что с Глад?

– Это теперь город, – хитро подмигивает бог, – Туристический. Музей Азидала даже есть. «Битва Богов за Глад» перелистнула страницу истории для новой эпохи.

– Понятно все, – грустно вздыхаю, – И что теперь? Мне не скучно здесь, просто хочется чего-нибудь… Нового? Наслаждаться вечным отдыхом не по мне.

– Я знаю, – встает Даргал, отряхивает колени, – Тебя тут уже давно кое-кто дожидается. Ни в какую не уходит в новое путешествие без тебя. Хотя помер в тоже время. Долго ты восстанавливался.

– А? Кто же?

– Здравствуй, Азидал, – голос со спины.

Знакомый голос. Резко оборачиваюсь. Скаля зубы в радостной усмешке, сложив руки на груди, стоит Фрес.

– Долго ты, – с укором говорит он, – Я даже бухать устал!

Сказал так, словно сам не верит. Улыбаюсь старому другу.

– Успеете еще поговорить.

Нас прерывает Даргал. Он выпрямился. Во взгляде пропал задор и веселье. Перед нами стоит настоящий Бог. Веет Мощью и Властью. Голос его течет вместе с Магией, вписывая Слова в реальность.

– По Древнему Договору. Я – Даргал, Покровитель Первых Людей, Бог Магии, исполнил свою часть. Ваши души были забраны из Круга Воплощений. Ваша память сохранена. Ваши Судьбы стерты из Полотна Судеб. Я вопрошаю Вас и даю Право Выбора.

Я вздрогнул. Его Слова задевают до этого неизведанные струны души.

– Остаться в Чертогах, наслаждаться посмертием, покуда миры не исчезнут в Пустоте Времени. Или. Продолжить службу, нести в миры Волю мою.

Испытывающий взгляд терзает, заставляет нервничать, видит насквозь. Разумеется, он знает ответ. Сотни лет слишком мало, чтобы нагуляться. Но его надо произнести.

– Продолжу службу, – отвечаем одновременно.

– Да будет так, – слепящий свет окутывает наши души.

Я чувствую, как Знак Даргала отпечатывается в глубинах души заново.

– Раз так, вам пора, – Даргал озорно улыбается, – Вашу цель вы осознаете, когда будете перерождаться. Вам не придется искать друг друга.

Золотой свет начинает тянуть нас за спины, медленно поглощает.

– Ах, да! – словно вспомнил нечто важное, Даргал вскидывает палец, – Кроме вас, других моих последователей в том мире нет. Связь с Чертогами будет слишком слаба. Вы будете сами по себе, без моего покровительства и советов. Первые десятилетия так точно. Так что постарайтесь быстро не помереть. А то не успею.

Я уже почти исчез, когда Даргал подмигнул. И подгадил напоследок.

– Сегодня в Чертогах поднимут кубки в вашу честь! Такого шикарного бухла вам еще долго не видать! Пока-пока!

Все исчезает в золотом свете. Новое путешествие, длинною в жизнь, началось.

Конец первого тома.