Рыцари Ордена настороженно следят за нами, в глубине строя кто-то суетится, склоняясь над ранеными. Но меня больше волнуют собственные воины. Дилан лежит на земле, издавая громкие стоны, его уже избавили от разорванной кольчуги и одежды. Рядом с ним валяется рыцарь, им никто не занимался, он лежит в посеченных доспехах, истекая кровью. Похоже, Фрес притащил их вместе.

Раны Дилана ужасны, рваные и глубокие порезы от зазубренных когтей, искаженный эфир отравляет кровь капитана, причиняя невыносимые муки.

– Этого раздеть и подлечить, – показываю рукой на рыцаря, – Фрес, займись.

– Я тот еще лекарь, – сказал Фрес, – но попробую.

Не знаю пока, враги мне рыцари или нет, но этот парень сражался достойно. Позволить ему загнуться от искаженного эфира и ран, как вшивой собаке в подворотне, я просто не могу. Пока воины избавляли рыцаря от искореженного металла, я склонился над Диланом.

– Мастер, – постарался улыбнуться капитан.

– Не говори пока, – обрываю его, – Терпи, я постараюсь помочь.

У капитана дела совсем плохи, сломанные кости, кровопотеря, глубокие раны, и самое паршивое – глубокое отравление искаженным эфиром. Видно, как под кожей змеятся черные вены, причиняя Дилану еще больше боли. Тут срочно нужен лекарь крепости, подстегивать регенерацию опасно, я его оставлю инвалидом и уродом. Но от самого тяжелого я его в состоянии избавить.

Колдовал над капитаном долго, слегка прикрыл раны, останавливая кровь, вытеснил искаженный эфир. Дальше дело за самим Диланом, доживет до крепости – выкарабкается.

– Ты, – тыкаю пальцем в целого воина с полным комплектом зелий на поясе, – Будешь давать капитану зелье запаса сил, по глоточку раз в десять минут. Понял?

Воин кивнул, тут же срывает с пояса зеленый флакон, склоняется над капитаном.

– И подготовьте носилки, ему двигаться нельзя.

Я помогал остальным раненным, к счастью они были просто слегка погрызены тварями, а не когтями Молога, так что лечить их было одно удовольствие. Когда я заканчивал, ко мне подошел рыцарь из свиты магистра. Он склонился в глубоком поклоне и стоял так, пока я не закончил врачевать воина крепости.

– Говори, – сказал ему, вставая.

– Мастер Азидал, прошу вас, исцелите командора! – выпалил рыцарь, не разгибая спины.

– Командора? – спросил я.

– Его, – рыцарь мотнул головой в сторону лежащего неподалеку рыцаря, что сражался с Мологом, – Командор Зигрейн, заместитель магистра и командующий войсками ордена.

Я пригляделся к раненому, он едва в сознании, Фрес водит руками над его телом, но улучшений не проявлялось. Лицо раненого рыцаря, избавленного от шлема, оказалось молодым. Этот Зигрейн, великолепный воин, оказался молодым юнцом, не старше двадцати. Черные волосы обрамляют лицо, парень явно аристократ, чувствуется порода. Да и такое мастерство меча в столь юном возрасте заслуживает уважения.

– Почему об этом просишь ты, а не магистр? – интересуюсь я, – Спесь не дает лорду снизойти до меня?

Рыцарь предпочел не отвечать на провокационные вопросы.

– Молим вас! Орден не останется в долгу! – искренне взмолился рыцарь, поднимая голову.

Я увидел ясные, голубые глаза в прорезях шлема, полные истовой надежды. Странно это.

– Он так много значит для вас?

Ответ рыцаря не дал выслушать Фрес.

– Азидал, я его не удержу, – спокойно высказался маг, не отвлекаясь от волшбы, – Тут нужна магия эфира, так что решай сам.

Я пригляделся, Фрес удерживает на теле раненого командора небольшие камни, они понемногу тянут искаженный эфир, но этого явно мало. Командор ордена почти не дышит, хрипит, на губах пузырится кровь. Я хотел расспросить рыцаря, пользуясь ситуацией, но тут уже не разговоров, счет жизни командора идет на секунды.

– Хорошо, – дал я свой ответ.

Не теряя более ни мгновения, я присел на колено возле командора. Броня спасла его от глубоких ран, но сильно пострадало плечо. Прожаренная до углей плоть, от нее змеится по венам искаженный эфир, делая кожу черной, даря язвы молодому телу. Энергетика командора тоже отравлялась, хотя была развита и сильна. Он явно использовал эфир для усиления и сражения.

– Он элитный воин? – я почти не удивился, – Занятно.

– Только поэтому он еще жив, – поделился Фрес, – Что делаем? Я пуст.

– Подпитай его тело, сколько сможешь, – прошу я.

Чтобы излечить Зигрейна, нам понадобились все силы. Такой жесткой степени отравления мало где увидишь. Обычно люди или умирали, или уже бы грызли товарищей, превратившись в свои искаженные подобия. Похоже, рыцарь это прекрасно понимал, поэтому боролся до последнего, чтобы умереть, но не исказиться. Станет он врагом мне или нет, но я буду уважать его за силу духа.

Мы потратили остатки своих сил, но смогли, вытянули парня с того света. На вид его тело было полностью исцелено, но понадобятся еще несколько дней, чтобы его каналы пришли в норму.

– У вас… получилось? – с надеждой спрашивает рыцарь, все время стоявший рядом и следивший за состоянием командора.

– Да, он будет жить и не утратит своих сил. Только ему нужен покой несколько дней.

– Благодарю вас от всего ордена! – выкрикнул рыцарь.

Его товарищи, стоявшие не так далеко, услышали этот крик и явно повеселели. Их руки убрались с оружия, строй перестал походить на застывшие статуи.

– Благодарность это прекрасно, – обрываю его ликование, – Веди меня к магистру. Думаю, пора нам уже пообщаться.

– Эм… Как скажете, – не известно с чего замялся рыцарь ордена, – Пойдемте.

Строй рыцарей молча расступается передо мной, открывая неприглядную картину. Магистр Ордена Золотого Льва, лорд Кромвел, медленно умирает с огромной дырой в животе. Медленная и мучительная смерть. Его жидкие, седые волосы слиплись от пота, впалая грудь вздымалась с хрипами. Он худощав и совсем не походит на воина.

Престарелый мужик, без доспехов, в богато расшитой золотом одежде. У него даже меча при себе нет! Зато у него есть ненависть, глубокое море ненависти. Я вижу ее в налитых кровью глазах, слышу в его хриплом, срывающемся голосе.

– Азидал, маг! – выплюнул он слова, в буквальном смысле выплюнул, вместе с кровью, – Один из семи Мастеров! Какая честь. Ублюдок!

– Магистр Кромвел, – в ответ я спокойно кивнул лежавшему лорду.

Краем глаза вижу, его рыцари понемногу отходят от нас в стороны, даже не глядя на нас. Хотя нет, один рыцарь оборачивается, в его взгляде презрение, обращенное к лорду Кромвелу. Что происходит? Они ненавидят своего магистра? Бросают мне на растерзание?

Первым делом они попросили излечить командора, хотя их владыка лежит при смерти. Интересный поворот.

– Я хотел поймать тебя, – резким, каркающим голосом говорит магистр, – Заставить сотрудничать, открыть мне крепость!

– Честно, – признал я.

– Однако, попался сам! – кашляющим смехом зашелся магистр, – Даргаловы маги! Все из-за вас! Я предам тебя пыткам, Мастер! Не стоило спасать нас от того монстра! Рыцари, схватить его!

Никто не пошевелился.

– Вы вините меня? – зашелся в кровавом кашле магистр, – Меня?! Следуйте приказам, на этот раз все получится! Слышите меня?! Идиоты!

Его рыцари молчат. Не знаю причин, но они не собираются делать ничего, просто ждут, пока он умрет.

– Безумие поглотило тебя, магистр, – с жалостью говорю ему, глядя в его бегающие в ярости глаза.

– Ты смеешься надо мной, верховный маг?! – осклабился магистр, став походить на озлобленную крысу.

Он уже не жилец без моей помощи. Кромвел враг мне, я понял это с кристальной четкостью. Но я проявлю к нему милосердие, просто добью, избавлю от мучений. Я занес посох, целясь острием в сердце.

– Стой! – громкий, молодой голос, – Я не позволю!

Между мной и магистром встает командор Зигрейн. Парня шатает, он весь в засохшей крови, почти теряет сознание от слабости. Но взгляд его был непреклонен, черные глаза горят решимостью, а рука крепко держит меч. Зигрейн смотрит прямо и гордо, как и полагается рыцарю.

– Пускай он заслуживает своей участи, – нехотя признает парень, – Но я не могу позволить вам убить его, Мастер Азидал.

– Это ваша благодарность за свою жизнь, командор? – спрашиваю я.

Рыцарь вздрогнул, как от хлесткой пощечины. Но взгляда не опустил. Сжал зубы так, что скулы побелели.

– Моя клятва не рушима, – цедит он сквозь зубы, – Пусть я умру, защищая этот кусок дерьма, моя верность не будет запятнана! А вы! – ожег он взглядом товарищей, – Где ваша честь?!

Окружающие нас рыцари встрепенулись, их руки неуверенно тянутся к мечам.

– Похвальная верность, командор, – я зажал посох под мышкой, похлопал ему, – Но этого уже не требуется.

– Что?

– Он уже мертв, – киваю ему за спину, – Умер ваш магистр. Думаю, вы сражались бы со мной ровно до этого момента.

Зигрейн обернулся, склонился над лордом, проверил пульс, с облегчением выдохнул и расслабился.

– Думаю, на этом наш конфликт исчерпан, не так ли? – спрашиваю у него.

– Не совсем, – признается командор, – Теперь я считаюсь магистром. И у меня есть приказ от Императора.

– Возглавить оборону северных границ?

– Откуда вы знаете?! – изумляется новый магистр, но отвечает честно – Да, так и есть.

– Граница Империи там, – махаю рукой в сторону гор, – На вершине Орлиного пика разрушенный пограничный форт, занятый Изгнилами. Вам как раз туда. Возглавляйте сколько влезет.

Я оборачиваюсь, иду к своим воинам.

– А? Постойте, Мастер! – кричит мне в спину Зигрейн.

– Да шучу я, – бросил я через плечо, – Завтра поговорим. Я приглашаю вас отобедать со мной в крепость Глад. Одного.

До крепости мы добирались вместе с рыцарями, добрались лишь к вечеру. Воины крепости, увидев меня, обрадовались, Торуг едва не сиганул со стены, с таким энтузиазмом он махал руками.

Меня не было всего ничего, а на лицах моих людей сияют искренние улыбки, каждый считает своим долгом подойти и поздравить с излечением. Собирается огромная толпа, в центре крепости яблоку упасть негде. Фрес наблюдал за всем этим с изумлением.

– А тебя здесь любят, – шепнул он, – когда я здесь был, такого не видел.

– Я и сам не заметил, как со временем завоевал уважение и любовь людей, – ответил я, – Мы слишком часто сражались вместе, чтобы было иначе.

– Мастер Азидал! – громкий бас Торуга заставляет пригнуться окружающих людей, – Прекрасно выглядите! Поздравляю!

– Благодарю, Торуг, – мягко улыбаюсь начальнику гарнизона, – Насчет рыцарей, завтра в обед придет новый магистр ордена. Впусти его.

– Конечно! – Торугу явно плевать на всяких там магистров, он жадно разглядывает мои доспехи, восхищаясь, – А сейчас? Будут приказания?

– Воины! – повышаю голос и поднимаю руку, – Как и обещал, я вернулся, исцелившись, полный сил. Со мной в крепость прибыл Фрес, маг шестого ранга и мой старый друг! Он уже сражался на стенах этой крепости, и теперь еще не раз сразится вместе с вами!

Толпа взревела, радуясь новому магу. Фрес неловко поклонился, он не ожидал, что народ поддержит его появление такими громкими криками поддержки и радости. Я продолжил речь.

– Скоро в крепость из Даргамара прибудет еще три мага четвертого ранга! – я подождал, пока толпа чуть поутихнет, – А теперь, по случаю моего восстановления, объявляю пир! Ставьте столы, выкатывайте бочки с лучшим вином, празднуйте!

Рады были все, кроме часовых и регулярных сотен, кому выпало дежурить на стенах. У нас все-таки орден рыцарей под стенами стоит, да и напасть могут Изгнилы. Про Молога я тоже не забывал, поэтому сам почти не пил, и Фресу запретил.

В целом, вечер и часть ночи проходит весело. Население крепости веселилось, звучали тосты в мою честь, столы ломились от еды. В центре зажгли костер, народ танцевал, вились в танце девушки служанки. Чуть дальше Торуг организовал турниры на силу и ловкость, и в кулачных боях народ разминался. Достали музыкальные инструменты, гремела музыка, пели воины о былых временах и великих легендах. Небо расчистилось, и над головой мерцали звезды, вдалеке величаво плыло Око Даргала, освещая крепость синим. На душе было прекрасно, сердце пело и все тревоги отодвинуты в стороны.

Я вытянул ноги, положив их на стол, попивал вино из золотого кубка и глядел на небо, слушая, как поет одна из служанок. Ее чистый и прекрасный голос вился над крепостью, он пела о любви и сражениях, о далеких временах, пела, как первые корабли разбивались о скалы, ища путь домой.

– Волшебная ночь, – тихо сказал Фрес, внимательно слушая песню.

– Наслаждайся, – издал я смешок, – пока время есть.

– И то верно, – ответил Фрес своей коронной фразой.

– У тебя всегда все верно, – подначил я старого друга.

– И то верно, – улыбнулся Фрес еще шире.

Заржал Торуг, лежавший лицом на столе. Песня закончилась, полилась новая, ночь была длинна.

– Скажи мне, Фрес, ты не заметил ничего необычного в Мологе?

Мага неожиданный вопрос не удивил, он крепко задумался.

– Он искаженный человек, что редкость, – начал загибать пальцы Фрес, – сохранил разум и способен говорить, а еще у него аномально высокий уровень сил. Никогда такого не видел. Со всех сторон странный искаженный.

– Я пришел к тем же выводам, когда столкнулся с ним впервые. Настолько сильные твари водятся разве что в глубинах Расколотых Гор, в самой тьме. А еще, когда я сегодня ранил его и распорол одежду, то увидел амулет. Выбитый на нем знак я узнал, и это кажется мне невозможным.

– Надеюсь, это не знак Даргала?

– Нет, это была спираль из змей. Знак Изгну. Вряд ли он просто нашел его за Орлиным пиком.

– Я бы сказал невозможно, – Фрес покачивается на стуле, – Но я видел слишком много всякого дерьма.

– Ты же видел, как он отреагировал на знак Даргала у меня на доспехах. Сначала он просто злился, что мы вмешались. А знак увидел – как с цепи сорвался. Он очень хотел меня прикончить.

– Очень похоже на поведение любого из племени изгнилов. Но ведь искаженный эфир не меняет их? Они спокойно живут себе, даже жрут мясо искаженных тварей, молятся давно дохлому богу. Проклятье Изгну действует на все и вся, кроме потомков его последователей.

– Изгну – скопление душ их предков, обретшее разум. Они в это верят и поклоняются ему. Там должна лежать физическая оболочка Изгну, огромная змея. Говорят, трупы богов не разлагаются. Поэтому их проклятье искаженного эфира вечно. Но там только тело.

– А всю его божественную силу поглотил Даргал, – подхватывает мои размышления Фрес, – Думаешь, спустя века его сила начала восстанавливаться? И он наделил своими искаженными силами Молога?

– Не знаю, – я покачиваю в руках кубок с вином, вглядываясь в красную жидкость, – Давай рассуждать фактами.

– Начинай.

– Молог виртуозно использует навыки элитных воинов, ускорение, укрепление, его когти рвут металл.

– Тот луч эфира сойдет на пятый ранг, не больше, – уверенно говорит Фрес, – Больше он ничего особенного не показал. Одна телепортация сожрала почти весь его резерв, и его едва не порвало от этого. С таким огромным запасом это смешно.

– Значит, раньше был воином, – делаю вывод я, – Носит хламину, похожую на облачения шаманов племен. А еще амулет Изгну.

– Раз был шаманом, то показал бы нам что-нибудь из их арсенала. Это искаженный полон парадоксов! Я ни хрена не понимаю!

– А знаешь, – делюсь с Фресом пришедшей идеей, – Молог на вид как давно сгнивший труп. На бальзамированный труп. Может, он вылез из давних времен? У Изгну были элитные воины? Гвардия там, защищающая алтари, избранные и все такое? Как тебе мысль?

– Две тысячи лет прошло, Дева его знает. Я о таком не слышал.

– Я тоже, – признаюсь я, – Но идея подходит. Осталось понять одно, каковы его цели и мотивы. Вряд ли он тут просто развлекается, бегая по лесам и убивая людей их же оружием.

– Раз он был изгнилом, то и цель жизни у него такая же, – легкомысленно махает рукой Фрес, – Отомстить за павшего бога, за свой народ. А потом захватить земли Империи и жить припеваючи, Изгну поклоняясь.

Мы думали еще долго, строили все более нежизнеспособные теории, но лучше объяснения не придумали.

– Ладно! – хлопаю ладонью по столу, отчего дремавший Торуг вздрогнул и проснулся, – Расходимся спать. Фрес, завтра поможешь мне с барьером.

– Как скажешь. Я займу комнату возле твоей, не против?

– Да бери любую.

Праздник еще продолжался, когда его виновники отправились спать. Не смотря на ворох проблем, засыпал я с улыбкой. Хорошо дома. Снилось что-то приятное.

Я проснулся, открыл глаза, уперся взглядом в балдахин кровати. Какое-то чувство дискомфорта, что-то не так. Опасности нет, в комнате я один, что не так? Сползаю с кровати, рука ухватила кувшин, всласть напился воды, холодной, даже чуть сладковатой. Не спеша облачаюсь в доспех, по привычке хватаю гребень, иду к зеркалу, бороду расчесывать. А бороды нет!

Из зеркала смотрит мое отражение. Молодой маг, с узкой бородкой, черные волосы в легком беспорядке, густые и прямые. Лицо слегка опухло ото сна, черные глаза смотрят надменно, сверху вниз. Раньше я так не смотрел, скорее я был похож на строгого, но доброго старичка. Ходил, сутулившись, да бороду гладил, или шатался пьяный по коридорам, слушая как позади бухают сапоги воинов, готовых подхватить меня, если отрублюсь.

Наконец, я полностью проснулся и понял. У меня ничего не болит, не обращаю внимания на холодок. Легкий импульс эфира разгоняет энергию по каналам, кровь бежит быстрее, я взбодрился. Я уже много лет не делал разминку по утрам, больно суставы крутило. А теперь, почему нет? Решаю сходить на крышу, она же Ритуальный Зал. Сегодня у моей комнаты никто не дежурит, и это хорошо, общаться я не хочу. Но Торугу надо будет высказать, порядок есть порядок.

Поднимаюсь по лестнице легко, перешагивая через одну ступеньку, наслаждаюсь каждым движением. После вчерашней схватки я думал, что не смогу встать с кровати, но нет, молодое тело легко восстановилось. Я с удивлением замечаю за собой все новые и новые изменения. Мне почти физически больно, если я пытаюсь привычно сгорбиться. Мое тело не принимало этого, заставляя держать прямую осанку, плечи расправлены, а иначе даже дышать неудобно!

Привыкаю смотреть с позиции выше, чем привык, примерно на пол головы. Я чувствую и ощущаю себя иначе. Мне не хочется есть или пить, нет боли в покореженных каналах или в теле, в голове кристально ясно, мысли носятся молниями. Глаза ухватывают любую мелочь, каждую трещинку в камнях стен, сколы на ступенях, я могу вспомнить, сколько выбоин в каждой ступеньке, что я прошел. Появляются идеи, жажда изменять, творить, делать что-нибудь с жаром и пылом, увлекаясь с головой!

Выхожу наверх, на крышу. Утро едва наступило, еще не до конца рассвело. Прохладный ветер затрепетал полы ткани на доспехах. Я вдыхаю полной грудью, наслаждаясь свежестью и легким морозом. Искаженный эфир меня не волнует, моя аура отталкивает его, создавая вокруг чистую область.

– Ну что, попробуем размяться, – сказал я и удивился собственному голосу.

Даже голос не такой, как вчера. За ночь изменения дошли и до него, мой голос потерял дребезжание, оставив лишь легкую, приятную слуху хрипотцу. Теперь старческим мой голос точно не назвать, он стал густым и теплым, глубоким, мне самому захотелось говорить и слушать собственный голос. Я рассмеялся, радуясь изменениям, и мой смех тоже оказался красивым. Раньше я почти не смеялся, предпочитая хмыкать в бороду, уж больно мой смех походил на карканье старого ворона, он бесил меня самого. Теперь я буду смеяться в голос!

Отбросив размышления, я занялся телом. Оно удивляло меня еще больше. Мышцы были налитыми силой не только на вид, я ходил на руках, обжигая ладони холодом камня, в доспехе! На руках!

Любые упражнения даются мне без труда, я не питаю свое тело эфиром намеренно, мне хватает естественной силы и ловкости. Я прыгал, бегал, выделывал трюки акробатов, меня захватила эйфория, и я решился поддаться ей, не заглушать приятное чувство. Успокоился, когда солнце полностью осветило крепость. Я видел, как внизу собираются отряды воинов, занимаясь оттачиванием навыков. Из конюшни выбегает молодой конюх, удирая от черного коня, трясет рукой, над парнем потешаются воины. Конь играется, пытаясь укусить парня за волосы и уши. Через пару минут, устав ржать, выходит старый конюх, он легко успокоил коня, повел обратно.

Я изрядно пропотел, так что поймал на обратном пути служанку, приказал наполнить купальни. Всего через десять минут я сидел в бассейне с горячей водой.

– О, Дева, как хорошо, – я почти таю в горячей воде.

Сам бассейн это просто цельная чаша из мрамора, с рунами на дне. Налитая в чашу вода всегда будет горячей, пока не испарится. Над поверхностью зеленоватой воды поднимается пар, в нее добавлены полезные травы, после такой воды мыться не надо, а кожа становится гладкой и чистой. Она даже целебная, царапины заживут за пару минут, и расслабляет хорошо.

Эта купальня предназначается только для Верховного мага, но я не жадный, так что дал доступ всем высоким чинам крепости. Она все равно огромна, в бассейн вместится десять человек и даже с вытянутыми руками не смогут коснуться друг друга. Мне не жалко.

У воинов свои купальни в казармах, а в домах прислуги установлены ванны, разумеется, везде нагревающие руны. Пусть мы на границе Империи, но не дикари вроде Изгнилов, нам комфорт не лишний.

Подняв руку над водой, создаю «Вестника» с наказом принести мне свежую тунику и штаны. Комплект одежды, что я взял из Даргамара пропитался потом, надевать его под доспех снова не хотелось. Через пару минут тихо заходит служанка, складывает на бортике аккуратно сложенные вещи. Длинные черные волосы, милое лицо, привлекательная фигура. Управитель им конкурс проводит? Все служанки в крепости красавицы.

– Новенькая?

– Да, господин, – служанка поклонилась, – Меня зовут Мелисса, буду рада служить.

Одетая в облегающее, темное платье служанок до колен, с белым кружевным передником, она смущается смотреть на меня. Исподтишка стреляет глазками, теребит передник. Мило. Только от привычки звать господином надо отучать.

– Обращаться ко мне нужно Мастер, или Мастер Азидал, или Верховный маг. К другим магам крепости можно просто по имени. Если в гости вдруг заявятся другие Мастера или архимаг, к именам добавляешь титул Мастера или ранг архимага.

– Я все поняла, Мастер, простите.

Служанка ведет себя спокойно, голос не дрогнул, но я отчетливо ощущаю в эфире нотки страха. Похоже, девушка раньше прошла жесткую дрессировку.

– Ты раньше прислуживала лорду?

– Да, Мастер. А разве господин Милош вам не говорил? – рискнула она задать вопрос.

– Меня мало волнует, где он вас находит, – горячая вода расслабила, почему бы не поболтать, – Все, что меня интересует, это чтобы вы были хороши в работе, не лезли, куда не надо, и имели высокую сопротивляемость искаженному эфиру.

Теперь я не ощущаю в ней страха, девушка успокоилась и чуть-чуть… оскорблена? Ее покоробила моя прямота? Забавная служанка.

– Скажи на кухне, пусть накрывают завтрак для двоих. И разбуди мага Фреса, он в комнате слева от моих покоев.

Мелисса отвешивает служебный полупоклон и шустро убегает, только каблучки по камням звонко стучат. Раз она пришла ко мне с одеждой и знала где она лежит, то значит, управитель прикрепил новенькую ко мне. Буду часто ее видеть. Это хорошо, она мне понравилась больше прежней, та была какой-то туповатой, хотя и красивой.

По коридорам возле обеденного зала плывут соблазнительные запахи жареного мяса. Я ускорил шаг. В обеденном зале меня дожидается завтрак и Фрес. Маг в отличном настроении, напевает под нос фривольную песенку.

– Доброе утро, – киваю ему и сажусь на свое место.

– Действительно доброе, – соглашается маг, – Стоило переехать в Глад только ради того, чтобы по утрам меня будили красивые девушки.

– Крепость Глад это тебе не лагеря в Расколотых Горах.

– И то верно. Я там у тебя пару книг прихватил, почитаю вечером.

– Да без проблем.

Разговор затих, мы принялись за еду. Сегодня повара превзошли сами себя, запеченная в глине куропатка дразнила ноздри пряными специями, нежнейшее мясо само отходило от костей, обдавая пальцы паром. Я с аппетитом вкушаю все, что вижу на столе, жареные овощи, мясо. Тяжелое блюдо, наполненное до краев, пшенной кашей и маслом мы прикончили вдвоем.

– Фух, – Фрес отваливается на спинку стула, попивая настой милы, – Неплохо покушали.

– Неплохо? Мои повара лучшие!

– Да, да, конечно.

– Ладно, у архимага Громваля лучше, доволен?

– Я ничего и не говорил.

В сытой неге мы попиваем крепкий и сладкий настой. Фрес задает неожиданный вопрос.

– А как ты смог излечиться?

– Долго же ты терпел.

– Не до того было, – отмахивается маг, – Рассказывай.

Утаивать от друга я ничего не стал, рассказал по порядку про духа из иного мира, что он со мной попробовал сделать, что я проделал с ним ответ. Как архимаг меня излечил, что я теперь по этому поводу чувствую.

– Интересная история, – Фрес побарабанил пальцами по столу, – Ты смотрел его память, там были полезные для нас знания?

– Были, – кратко отвечаю ему, – Это знания того мира, и принадлежат они ему, не нам. Они шли к знаниям своим путем, веками накапливая и пытаясь не растерять что имеют. Пусть так и остается, у нас свой путь.

– На что хоть похож тот мир? – глаза Фреса горят любопытством.

– На экспериментальную площадку неопытного бога, – хмыкнул я весело, – Он или они уже несколько раз стирали все глобальными катаклизмами и создавали заново. То метеорит, то великий потоп, то обледенение на весь мир. Что-то там ему не нравится, но в процесс не вмешивается, просто наблюдает что вышло. Сейчас мир населяют только люди да звери. Эфирных оболочек лишены все поголовно, так что, как я и сказал, у них свой путь. Мне он не понравился.

– И как там у них люди живут?

– Да так же. Любят, ненавидят, воюют за свои интересы. Только расплодились сильно, и войны приобретают все более масштабный характер.

– Ясно, – успокоился маг, взмахом руки подогрел остывший напиток в чашке, – Чем сегодня займемся?

– Орденом Золотого Льва и Эфирным барьером. Но это после обеда, а пока делай что хочешь.

– Понял. Пойду, почитаю, зови если что.

Фрес подхватил чашку, забирая с собой, и пошел к себе. Я решил посидеть, поразмышлять, а то больно переел, пусть уляжется.

До обеда я занимался чтением, обновлял знания об «Эфирном барьере» Создателем этого заклинания является Амон, прежний Верховный маг крепости Глад. Он шел по пути магии эфира, как и я.

Чтобы создать и поддерживать «Эфирный барьер» необходимы несколько вещей. Первое, это плиты с выдавленными рунами, они должны лежать под землей за пределами рва, опоясывая крепость кругом. Это я планирую переложить на Фреса, он вытащит их, подновит с помощью заклинания «Черная стена» Я напитаю руны, чтобы они резонировали и принимали мою силу. После создания барьера Фрес закопает их обратно.

Второе, создавать заклинание нужно в Ритуальном зале, это центр и самая высокая точка крепости. Руны передачи там есть, они будут передавать эфир на плиты.

Третье, заклинание создается втроем. «Эфирный барьер» это комбинированное заклинание. Два мага создают заклинания, Верховный маг направляет их и питает эфиром. Он же активирует барьер, смыкая заклятья в одно.

Я давно изучил «Эфирный барьер» Создать его можно или втроем или в одиночку. Вдвоем с Фресом было бы легче, но не выйдет, я не удержу. Мне проще создавать заклинания потоками. Я слишком привык пользоваться своей концепцией, создавать заклинания потоками, контролируя в нем все. Концепция у меня простая до гениальности, увеличивать количество потоков, вдвое или втрое уменьшая мощь. Так можно создавать заклинания, на которые силенок не хватает. Мастера Контроля получил заслуженно, ни у кого нет такого контроля эфира, как у меня.

Чтобы так творить магию, я почти всю жизнь тренировался, не опуская руки. Каждое заклинание до третьего ранга я изучал до ряби в глазах, помню, хоть посреди ночи спроси, отвечу, сколько, куда и как эфира подавать. Чтобы отвлечься, я изучал и вспоминал заклинания более высоких рангов, не рассчитывая, что когда-либо смогу использовать их вновь. А тут гляди-ка, излечился и пригодилось! Ничего не проходит бесследно и просто так.

Я создаю заклинания без слов Языка Даргала, на голом контроле. Думаю, потяну по заклинанию в каждой руке, а напитать не проблема. Тут даже вопрос не стоит, я обязан поставить «Эфирный барьер» и я это сделаю!

Остается около получаса до прихода Зигрейна, я закрываю книгу. Пора спускаться в обеденный зал.

Двери в зал распахнуты, туда-сюда снуют служанки. Захожу в зал, за столом сидит Торуг в компании кружки, он не отрывает взгляда от дна, попивает, морщит нос. Узнаю по запаху целебный настой Доквара, ядреная смесь кислых ягод и горьких трав. Зато от похмелья помогает.

Служанки наводят лоск, натирают полы до блеска, на стол ложится ажурная скатерть из красного шелка. Решаю добавить торжественности. Заклинание «Свеча» первое заклинание из магии эфира. Маленький огонек из эфира мага, какой цвет эфира, таким светом и будет сиять. Работает два часа, сил требует мизер, от «Свечи» даже тепла нет.

Сажусь во главе стола, щелчком пальцев зажигаю десяток «Свечей», золотые огоньки разлетаются по бокам от стола, строятся в ровные ряды по пять штук с каждой стороны. Золотой свет придает антуража, сразу другая атмосфера. В зал заходит Фрес, цепкий взгляд оценивает новую обстановку.

– Как тебе?

– Торжественно, патетично. То, что Громваль прописал.

Торуг не замечает ничего вокруг, так и смотрит в кружку. Фрес ловит одну из служанок.

– Девочки, принесите нам попить.

– Сию минуту, – служанка упорхнула.

– Торуг, очнись, к нам все-таки магистр рыцарского ордена придет, а не нищий подзаборный.

Торуг оставляет кружку в сторону.

– Все, я в норме.

– Вот и отлично, я хочу, чтобы Зигрейн встал на нашу сторону, а не штурмовал стены из-за мнимых обид. Постарайся вести себя более сдержанно.

– Даже если он начнет сыпать оскорблениями? – набычился Торуг.

Обид он спускал никогда и никому.

– Новый магистр не идиот. Он придет к нам один, сотрудничать, а не обливать грязью. Но если дойдет до такого – разрешаю ему вмазать. Думаю, хуже уже не будет.

– Парень показался мне толковым, – говорит Фрес, получив в руки чашку с настоем милы, – Горд, честен, и верен клятвам. Обычный рыцарь, только поумнее будет.

– А еще он элитный воин, – добавляю.

– О, – воодушевился Торуг, – Я не прочь буду скрестить с ним клинки!

– Тебе наших бойцов мало? – я улыбаюсь, Торуг и так каждый день звенит мечами с элитными воинами крепости.

– Это другое, – отмахивается начальник гарнизона, – Где там этот магистр ходит?!

Фрес посмеивается, вспоминая похожую ситуацию. Только вместо Торуга была Амидала, она была такая же несдержанная и любила показать свою удаль и мастерство. К слову, Амидала тогда получила по зубам, и по гордости пинок. Магистр маленького ордена из Трехозерья ее так отделал только свист стоял. Два дня лечили.

– Успокойся, Торуг, – советует Фрес, – Еще не все наши собрались.

Мне приносят кубок теплого ягодного вина, попиваю его, ожидая. Подошли остальные, расселись. По левую руку Фрес, за ним Доквар. По правую руку Торуг, за ним Милош. Мы спокойно ждем, не тяготясь молчанием, размышляем о своем. Магистр задерживается.

Через пару минут в зал заходит страж, кланяется всем. Доспехи на нем не простые, кольчужная подкладка, толстые полосы вербиума прикрывают грудь, плечи и спину. Наручи и поножи тоже из вербиума. Подобный доспех в крепости у трех человек, он один из них. Оргмар. Лысый как коленка, лицо суровое, будто высеченное в камне, губы всегда поджаты, словно воин всегда в гневе. Нос с горбинкой, не раз сломанный.

– В чем дело, Оргмар? – спрашивает Торуг.

– У ворот магистр ордена золотого льва. Не один, с ним новый командор. Просят впустить.

Торуг кидает на меня вопросительный взгляд. Все ясно, одного Зигрейна не пустили, и будут настаивать на присутствии командора.

– Впустите обоих, – говорю Торугу.

Начальник гарнизона кивает, добавляет приказ.

– Оргмар, сначала отправь к нам пару ребят из элиты, пусть стоят у входа. Потом впускай гостей, и проводи их, чтоб не потерялись. Хе-хе.

– Сделаю, – спокойно молвит страж, – Это все?

– Да, ступай.

– Постой, – останавливаю стража, – Я знаю, вы парни горячие, и рыцари вам под стенами глаза намозолили. Передай всем, чтоб никаких провокаций.

Оргмар не просто воин, он командир элитного корпуса. Две сотни элитных воинов, использующих эфир для сражения, все они подчиняются ему. Он негласный заместитель Торуга, все воины крепости признают его авторитет. В бою он страшный противник, вполне поспорит с Торугом, да и Фреса может достать, если повезет. Жаль, что у меня мало подобных воинов.

– Они встанут с нами?

Вопрос не простой, с огромным подтекстом. Воинское общество в крепости Глад это спаянное кровью братство. У них много негласных правил и законов, своя иерархия. Оргмар спросил простую вещь, будут ли рыцари сражаться бок о бок с ними. Считать ли их настоящими товарищами? Если я скажу «нет» – рыцарей обольют презрением, не доверят спину, будут считать жалкими. Воины в крепости обладают непомерной гордостью, имеют право. Чаще них никто не сражается. В Расколотых Горах опасней, но и рейды там редки, а наружу твари лезут раз в пару лет.

– Это я сегодня и буду решать, – спустя долгую паузу отвечаю стражу, – Поэтому обойдитесь от лишних действий.

– Да будет так, – склоняет голову Оргмар.

Я аккуратно вешаю на него следилку. Оргмар почувствовал, понятливо прикрывает глаза. Страж быстро удаляется, бесшумно ступая по мраморным плитам.

– Чую, предстоит важный разговор, и весьма тяжелый, – Доквар устает от тишины, начинает разговор, желая убить время до прихода гостей, – Вам так нужны эти рыцари, Мастер Азидал?

Я скрещиваю пальцы перед лицом, опираюсь локтями на стол.

– Сейчас от них в крепости будет больше проблем, чем пользы, – обстоятельно отвечаю, – Столкнутся высокомерие рыцарей и гордость свободных воинов.

– Главное, что они не новобранцы, – Торуг бьет ладонью по столу, – Дурь выбьем, сражаться с изгнилами и тварями научим.

– Это если Верховный маг найдет подход к командованию ордена, – педантично замечает Милош, – Столичные рыцари пестовались в уважении и поклонении к Императору. У них на руках приказ, позволяющий требовать подчинения от всех боевых сил севера.

– Думаю, они понимают, что могут им подтереться, – фыркает Фрес, – Земля Императора, а по факту Даргамар давно прибрал ее к рукам. Гильдия заплатила за север кровью, и заплатила сполна!

– Успокойтесь, уважаемый Фрес, – просит Доквар, – Все понимают, что Империя магам не указ. Но мы не располагаем всеми сведениями. Что на самом деле здесь делает Орден? Да еще и такой прославленный.

Следилка на Оргмаре близко. Остается пара поворотов.

– Вот и узнаем, – прерываю разговор, – наши гости почти здесь.

В зал заходят двое. Зигрейн пришел в синем камзоле, расшитом золотом, золотая цепь магистра красуется на шее. А вот новый командор облачен в начищенные до блеска доспехи, синие отрезы ткани с символикой ордена ниспадают из-под наплечников, а один прикрывает правую ногу, золотая голова скалит клыки, золотая вышивка сделана с высочайшим мастерством. Не простой это воин, занявший должность командора ордена. Командор смотрит одним зеленым глазом, левого у него нет, красный рубец зажившего шрама идет от брови до скулы, пересекая глаз. Короткий ежик седых волос. От него идет аура непоколебимого спокойствия. А еще острого, отточенного внимания.

Суровый, старый рыцарь. Молодой Зигрейн на его фоне как-то теряется. Возникают вопросы, кто же из них на самом деле главный? Встаю, радушно приветствую гостей.

– Добро пожаловать в крепость Глад!

– Благодарим за приглашение, – Зигрейн прижимает ладонь к сердцу, представляет товарища, – Это наш новый командор. Цестус.

Командор промолчал, голова сдвинулась на долю градуса. Это приветственный кивок?

– Присаживайтесь, я представлю вам остальных.

Гости усаживаются. Командор Цестус справа, сел за управителем. Магистр Зигрейн слева, за Докваром. Я представил всех друг другу. Управитель махнул рукой служанкам, стол быстро заполняется блюдами. Все изысканно, фигурно вырезанные овощи, лучшие куски мяса, сложнейшие соусы, приносят запыленные бутыли лучшего вина.

– Предлагаю для начала подкрепиться, а там уже о делах поговорим.

Рыцари из столицы пробовали и не такое, молча вкушают. Зигрейн ест аккуратно, с безукоризненной точностью отрезает ровные куски мяса, вот уж кого не уличить в отсутствии манер. Командор оказался попроще. Все молчат, только стук приборов по тарелкам. Командор Цестус впервые что-то сказал, лишь попробовав вина. Почти нехотя он отпивает из прозрачного бокала красную жидкость, брови взметаются вверх. Допивает залпом.

– Что за чудесный нектар? – голос Цестуса оказался под стать, грубый, тяжелый, самое оно для командора.

Я улыбнулся, Фрес тоже раздвинул губы в улыбке. Зигрейн тоже попробовал, залпом пить не стал, но быстро прикончил бокал маленькими глотками.

– Действительно, потрясающее вино! Откуда оно, Мастер Азидал?

Оба рыцаря уставились на меня в ожидании ответа.

– Это вино доступно только магам Даргамара, – хвалюсь и сам поднимаю бокал, – Вино из личных запасов архимага Громваля!

– Вино архимага, – задумчиво говорит магистр, – потрясающе.

– Архимаг Громваль увлекается виноделием, выпускает он всего сто бутылок в год. Иногда дарит друзьям и просто магам гильдии лишнюю бутылочку.

Фрес посмеивается и добавляет:

– Если честно, маги гильдии хранят это вино пуще золота и артефактов. И открывают лишь по особым случаям.

– Это ценно, – Зигрейн оценил жест.

Вино Громваля немного раскрепостило атмосферу, но все равно чувствуется зажатость, неловкость. Командор опять молчит, как воды в рот набрал. Магистр Зигрейн идеально следует манерам, словно боится ошибиться, и тоже помалкивает. Остальные не спешат заводить разговор, оставляют все на меня. Я напоказ грустно вздыхаю и говорю:

– Вижу, разговор у нас не клеится. Не люблю такие неловкие моменты. Давайте исправим это?

– Что предлагаете? – осторожно интересуется Зигрейн.

– Как на счет начать с простого ритуала разговора?

– Имеете в виду знание за знание? – подает голос командор Цестус.

– Почему нет? Честно, правдиво узнаем друг друга лучше, а там и разговор нормально пойдет.

– Я согласен, – кивает Зигрейн и поднимает руку.

Моя ладонь тоже идет вверх.

– Великая Дева, клянусь молвить правду, платить знанием за знание.

Магистр Зигрен слово в слово повторяет древнюю ритуальную фразу. Когда две стороны не доверяют друг другу – этот ритуал то, что нужно. Врать в нем точно никто не будет, давно лежат в земле кости тех неудачников, что посмели соврать богине, дав клятву.

– Думаю, по три обмена будет достаточно?

– Да, вполне, – соглашается магистр.

– Вы гость, задавайте вопрос первым, – радушно развожу руки, – отвечу на любой. Только учитывайте, плату запрошу соразмерную.

– Разумеется, – магистр прикрывает веки, обдумывает вопрос, – Знаете, о всех Мастерах Даргамара ходят слухи, вы могущественные маги, и это закономерно. Но о Мастере Контроля известно очень мало. Верховный маг крепости Глад, неустанно сражается за северные границы уже девяносто лет. Изредка появляетесь в Даргамаре. Я хочу узнать о вас больше, Мастер Азидал, узнать, что вы за человек. Расскажите о себе.

– Краткая история моей жизни вас утроит? – уточняю.

– Вполне.

Я откидываюсь на спинку, устраиваюсь удобней, собираюсь с мыслями и вношу свою плату знаниями.

– Я из семьи простой, мой отец был мастером деревянных дел, обычный ремесленник. Мать же была магессой. Родился я в Даргамаре, родители привили мне разные качества. От отца мне досталась любовь к работе руками, мама с малых лет восхищала магией. Я родился одаренным, в Даргамаре, лучших условий для будущего мага не найти. Меня начали обучать, когда я только на ноги встал, начал говорить. В пять лет я уже мог творить заклинания второго уровня, меня приняли в гильдию.

Отпиваю вина из бокала, думая, что стоит рассказать, а что нет. Решил ничего не утаивать.

– Когда мне исполнилось семь лет, мама отправилась сюда, в крепость Глад. Всего через пару месяцев она погибла от рук изгнилов, во время тяжелой осады они прорвались на стены, и почти захватили привратные башни. Она оказалась в одной из них, была истощена, долго она не продержалась. Так рассказал мне эту историю Амон, прошлый Верховный маг.

Меня внимательно слушают, таких подробностей я не рассказывал даже Фресу.

– В итоге воспитывал меня отец и гильдия. К пятнадцати годам я достиг четвертого ранга, немалое достижение. Меня отправили в путешествие, ни одного конечно, нас было четверо юных магов.

– Я один из них, – Фрес запрокинул бокал, допивая вино одним глотком.

– Мы были свободны в своих действиях, я решил отправиться в крепость Глад, на место смерти матери. Фрес пошел со мной. Остальные пошли в Расколотые Горы, они погибли через неделю. Мы же достигли крепости без проблем. Верховный маг Амон принял меня как дорого гостя, рассказал о матери. Мы остались здесь, Амон был могущественным, искусным магом, он шел по пути магии эфира. Я остался учиться у него. Шесть лет мы провели здесь, я достиг седьмого ранга, Фрес пятого. В день, когда мне исполнилось двадцать два, мы отправились в Расколотые Горы по приказу гильдии.

Я замолк, подставляя бокал служанке, красное вино с журчанием наполняет бокал.

– О Расколотых Горах ходят ужасные слухи, – осторожно говорит Зигрейн.

– Все они – правда, – жестко отвечаю, – До последнего нелепого слуха. В одном из рейдов в подземелья наш отряд рискнул спуститься слишком глубоко. Мы наткнулись на заброшенный город. Жажда познания обуяла нас, только старшие маги сохраняли осторожность. Не зря. Это была настоящая ловушка, нас окружили сонмы тварей, вел их восставший лорд. Огромный немертвый, его зачарованное копье буквально выкашивало наши ряды. Был приказ отступать, старший маг Ниблон остался прикрыть нас. Я, малолетний гордец, решил вступить в его битву с восставшим лордом. Ниблон погиб, прикрывая меня.

– Но вы живы, – замечает Зигрейн, – все кончилось благополучно?

– Копье лорда пронзило меня в грудь, – стучу пальцем по нагрудной пластине доспехов, – Вот сюда. Прямо в источник. Я подготавливал могущественное заклинание, и острие его копья пронзило меня в самый ответственный момент. Я успел активировать заклинание, восставшего убило, потолок пещеры обрушился. Как меня вытащили и лечили – не помню. Я остался калекой, не мог творить магию, постоянно мучался. Потоки моего же эфира причиняли мне невыносимую боль. Но я преодолел и это. Девять лет я потратил, чтобы научиться использовать магию вновь. Разработал концепцию магии, получил за это достижение Мастера Контроля. Тогда же в битве погибает Верховный маг Амон. Когда встал вопрос, кто же займет должность нового Верховного мага крепости Глад – вызвался я. Эта крепость давно стала мне родной, вторым домом. С тех пор я пытаюсь защитить ее, иногда развеиваюсь в Даргамаре. Пару дней назад я нашел способ излечиться. Вернул молодость, приумножил силы, и вот я здесь снова, с орденом рыцарей под стенами.

Замолкаю. Магистр Зигрейн меняет положение тела на более расслабленное.

– Плата получена, – говорит он – Что вы хотите узнать взамен?