Крепость Глад, Большой зал. Огромное помещение с высоким потолком, пыльными гобеленами на стенах с вышитыми битвами и мифическими зверями. В зале было всего одно окно, зато какое! В половину стены, высокое, дающие уйму света. За окном такой же громадный полуовальный балкон с высокими перилами из белого мрамора. Путь туда открывают стеклянные двери. Большой зал поражал каждого, кто впервые видел это великолепие, достойное дворца Императора. Сейчас в зале поставили большой стол, расстелили карту, подали напитки. Собрались высшие чины крепости.

Торуг, Милош, Доквар, Фрес и я собрались вокруг стола, за нами командиры отрядов, стоят, тихо переговариваются. Внимательно слушают, готовые в любой момент ответить или уточнить какой-либо вопрос.

– Начнем, – сказал я, – Сначала общая информация. Фрес, просвети всех, кто наш противник и что можно от них ожидать.

Фрес облокотился на стол руками, обводит взглядом присутствующих. Приобретя всеобщее внимание, говорит:

– Я лично занимался пленными. Вот что удалось узнать за такое короткое время. Нам противостоит огромная организация. Называют себя Культ Изгну.

Командиры тихо перешептываются, Фрес повышает голос.

– Свое начало Культ берет прямо из сердца Империи, в столице. В Культе состоят люди любого достатка и положения. Их цель – возродить Изгну, реформировать Империю, вернуть все потерянные земли и подвести всех и каждого под лоно их бога. Разумеется, все храмы Даргалу должны быть разрушены, последователи убиты. Даргамар они мечтают обратить в пепел всей душой. Разумеется, Крепость Глад так же является символом власти и мощи магов и подлежит уничтожению. Самое страшное… Члены Культа уверены, что Изгну отвечает на молитвы.

Даже самым не знающим в зале ясно, что дело не просто плохо, а откровенная дрянь. Если это правда, Изгну уже не просто забытая легенда, а вполне себе возрождающийся бог. Тишина и внимание.

– Культ практически не нуждается в деньгах. Оружие, люди, шпионы, полномочия. В землях Империи Культ тихо и незаметно приобрел огромную власть. Именно благодаря своей власти Культ ограничил появление в столице своих главных врагов – магов. В боевом аспекте все не так ясно и понятно.

Слышен тихий шепот в задних рядах:

– А что такое аспект?

И чей-то ответ:

– Тихо, баран, потом объясню.

Фрес слабо улыбнулся.

– Хорошая новость – вся боевая сила Культа сейчас сосредоточена под стенами крепости. Основная военная мощь Культа – Орден Золотого Льва. Неизвестно, как они это сделали, но орден давно уже служит отнюдь не Империи. Еще одна хорошая новость, не всем это по нраву. Поэтому орден оказался здесь.

– Простите, – поднял руку один из командиров, – Мне не совсем понятно.

– Объясняю, – спокойно, как на очередной лекции, вещает Фрес, – В верхах столицы тоже не глупые люди сидят. Грызня за власть ведется не шуточная. Кто-то, возможно сам Император, не пожелал иметь в сердце своей страны такую силу, которая подчиняется неизвестно кому. Мы пока точно не знаем всей обстановки. Все что известно – Орден Золотого Льва был выпнут из столицы. Очевидно, что Культ быстро сориентировался и направил их сюда. У них явно есть план. Причем продуманный до мелочей.

Фрес замолчал, в разговор вмешиваюсь я.

– Все вы видели Молога. Мы считали его новой тварью, редкой, но обычной искаженной тварью, бывшей ранее человеком. Теперь стало ясно, мы ошибались. Это магистр Ордена, сам Молог, прозванный когда-то Мологом Верным. Он не тварь, Молог все еще человек, обезображенный, наделенный огромной силой искаженного эфира, человек. Мы уверены, что такой силой его наделили или шаманы, научившиеся управляться искаженным эфиром, или сам Изгну. А может и то, и то одновременно.

– И такой он может быть не один, – вставил Фрес.

– Назревает огромная война, – твердо, решительно смотрю в глаза каждому, – Изгну возрождается, в этом более нет сомнений. Павший бог собирает свои силы в кулак. Культ Изгну, изгнилы и их шаманы. Уверен, все твари, кого коснулся искаженный эфир, теперь тоже под властью Изгну. Все это обрушится на нас, верных последователей Даргала. У Империи нет сил противостоять такому натиску изнутри и снаружи. Нет таких сил у вольного Шейла, нет их у Юнталиса, что заперся в своих границах. Гримарград давно пал в пучину преступности и смуты.

Я смотрю на реакцию людей. Нет в них страха, только решимость сражаться до конца, даже без надежды. Люди опустили головы, но глаз не опускают, сжимаются кулаки. Крепость Глад оказалась кузней, где закалились сердца и воля.

– Но. Такая сила есть у Даргамара. Она есть здесь, в крепости Глад. Она не в стенах, воспетых в легендах, – улыбаюсь воинам, прошедшими со мной годы сражений, – Сила в наших сердцах и руках. Здесь и сейчас решается судьба государства, судьбы людей, их будущее. Все это в ваших руках. Дрогнем, усомнимся – всему конец.

Я замолчал. Торуг резко поднимает голову, обжигает взглядом воинов.

– И мы не дрогнем! – рявкнул он, – Сражаться до конца! За Глад!

– За Глад! – в едином порыве подхватывают все.

Даже я сам не удержался.

– За Глад, – спокойно сказал я, – Раз вы готовы пойти до конца, я тоже не могу отступить.

Хотя могу вместе с Фресом прорваться к порталу, оставив крепость беззащитной. Моя гордость такого удара не выдержит. Отбрасываю пораженческие мысли. Инстинкт жизни бросает мысли, как спастись, выжить. Давлю его гордостью, превращая страх в злость, неуверенность в яростную надежду. Уверен, сейчас не только я, но и Фрес чувствует, как недалеко от нас идет какой-то страшный ритуал. Сообщение Лии только подтверждает это.

– Начнем с конкретных фактов. Доквар.

– Да, Мастер? – встрепенулся главный лекарь.

– Сколько у нас боеспособных воинов.

– Через час – два будет около тысячи семисот. Плюс минус сотня. Зелья заканчиваются, – грустно вздыхает старый лекарь, – Еще бой или два и все, придется по-деревенски штопать.

– Торуг, – сверлю взглядом начальника гарнизона, – Я так понимаю, от патрулей все так же ни слуху, ни духу?

– Да, Мастер, – скрипнул зубами воин, – Три патруля, пятнадцать человек, ни один не вернулся. От заставы в горах тоже нет вестей. Думаю, отряд оттуда тоже потерян.

– Ладно, – вздыхаю, – Теперь по врагу. Сколько насчитали?

– Минимум две тысячи изгнилов, – тут же отвечает Торуг, – Но я думаю, что больше. Зачем им отходить к лесу? Там явно остался лагерь. Огней не видно, но уверен, он там есть. Нутром чую. Рыцари тоже свернули старый лагерь, отступили вместе с изгнилами. Если здесь Орден в полном составе, и часть они прятали в лесу, то это еще плюс полторы тысячи отборных бойцов.

– Будем рассчитывать примерно на три тысячи изгнилов и две рыцарей, – решаю брать по максимуму, – Шаманов должно быть минимум три десятка.

– Ммм… – замялся Торуг, – Осилите, Мастер?

Разумеется, это смерть. Но я отвечаю:

– Конечно, Торуг. Это всего лишь жалкие шаманы.

Фрес фыркнул презрительно, поддерживая мои слова. Но в его глазах я вижу понимание. И толику надежды.

– Что у нас с крепостью? Милош?

Управитель крепости перелистнул бумаги на столе.

– Все восстановили, – уверенно отвечает он, – Не впервой. Из дерева там мало что было. На мебель плевать, запасные стрелометы уже установлены. Даже отмыли все по-быстрому от копоти и гари. Огонь не успел перепасть внутрь крепости, так что здесь все отлично. По запасам…

Милош быстро шуршит бумагами, пожевав губами, отвечает:

– Еды хватит на месяц. С учетом потерь, на два. Водные источники проверены, ничего не отравлено, так что водой мы обеспечены надежно. С оружием и броней все еще лучше, склады заполнены под завязку. Было бы кому пользоваться.

– Что ж, отлично, – киваю, – По моей части все тоже хорошо. Амулеты в подземном хранилище я проверял не так давно, запас защитных, второго ранга, там есть. Для командиров я дополнительно разрешаю раздать третьего.

– Мастер, – с кривой улыбкой спрашивает Торуг, – А там из боевых ничего убойного не завалялось?

– Огненные стрелы для стреломета, – подумав, отвечаю, – Вроде не разрядились еще, третьего ранга. Разрешаю взять весь запас. Есть еще крутые безделушки, но без ритуалов и накачки эфиром они бесполезны. Придется пока рассчитывать на себя. Переживем эту осаду – займусь ими.

– Хоть что-то.

В огромное окно приникают последние лучи солнца, красные и теплые. Красный цвет освещает лица.

– В этот раз наша тактика будет слегка иной, – я глубоко вздыхаю и решаюсь, – Есть подозрения, что шаманы изгнилов смогли создать гнорлов.

Недоверчивый гомон наполняет зал.

– Что?

– Гнорлов? Серьезно?

– Это же просто легенда.

– Раз Верховный сказал, значит не легенда. Но это…

– Мы все умрем, – радостно-печально махает рукой Фрес, – И все такое. Серьезно, мужики, серьезно. До крепости долетают такие эманации эфира, что я начинаю жалеть, что маг. Такое лучше не ощущать.

– Прекращаем балаган, – сбиваю пораженческий настрой, – Даю факты. Легенды и страшилки оставляем в сторону.

Кожей ощущаются взгляды людей, полные надежды, что это все шутка, что я придумаю как победить легко и без усилий. Что беда обойдет стороной.

– Гнорлы, лучшее творение шаманов изгнилов. Создание не обходится без жертв Изгну и его силы. Это должны быть огромные древесные исполины, по размерам как раз на уровне стен крепости. Тела не уступают стали по прочности, трудно повалить, они корнями впиваются в землю при каждом шаге. Пока есть хоть что-то целое – они продолжают сражаться. Если не добить сразу – отращивают потерянное. Бороться можно огнем или рубя до состояния щепок. Есть лишь одно слабое место. Тело шамана, в котором заключены души и вся сила от ритуала. Обычно где-то в центре, напротив лица. Они разумны, но разум их жесток и погружен в пучины безумия и вечной боли. Договориться, переманить, усомниться заставить или устрашить невозможно.

– «Бестиарий Нигала» Второй том, – улыбаясь, добавляет Фрес.

– Но это не главное, – устало продолжаю, – Гнорлы по-настоящему прокляты и они распространяют это проклятье. Вокруг них должна быть аура боли и страха, гнорлы умеют ей атаковать. Столкнувшись с ним, вы будете ощущать все это на себе, ваши душевные раны откроются, они будут пробуждать все страхи из глубин разума. Только самые стойкие духом смогут преодолеть такое.

– Как? Как их побеждали раньше, Мастер Азидал? – вышел вперед воин в знакомых доспехах Оргмара.

Заместитель, а теперь глава элитных воинов, Лагмас. Зрелый воин, прошедший сотни битв, его лицо украшали мелкие белые шрамы, как знаки доблести. Глубоко посаженные синие глаза горят неутомимым огнем. Он жаждет битвы.

– Вязали в сети, палили в огне, рубили, маги обрушивали на них все что было. Простого способа победы нет.

– Это будет испытанием нашей стойкости! – горячо крикнул он, – Мы выстоим.

Простые слова заставили меня улыбнуться.

– Я никогда не сомневался в вашей доблести, Лагмас.

Уточнив мелкие детали, расположения отрядов, порядки стражи и еще кучу мелких, но необходимых вопросов, уладили все.

– На этом закончим. Ночью они не нападут.

– Уверены, Мастер? – уточняет Торуг.

– Молог гениальный военачальник. Был когда-то, – задумчиво чешу бородку, – Переиграть его трудная задача, он сам сейчас раздумывает, строит ходы, думает, как я отвечу и что предпринять. А что он будет делать, если я ничего не буду предпринимать и действовать по ситуации? Импровизации он не ожидает, а потому сам загонит свои размышления в несуществующие дебри. А у нас лишь одна привычная задача, защитить эту крепость любыми силами. Это будет лучшим ответом на все, что бы он не выставил против нас.

– Новички всегда удивляют ветеранов импровизацией, творя непредсказуемую хрень. Просто от незнания что делать, – грубо высказывается Торуг, – Ха-ха-ха! Неплохой план! Такого он от нас точно не ждет!

– На этом закончим. Донесите информацию до всех, постарайтесь воодушевить простых воинов. Нам предстоит битва, которую еще не видала эта крепость!

Спустя пол часа. Купальни.

Сидим с Фресом в купальнях, паримся, думаем. Пар от воды поднимается до потолка, стелется по мраморным плиткам пола. Где-то в углу стоит Мелиса, служанка, наготове.

– Эх, хорошо, – зажмурившись, говорит Фрес, – Я уже забыл какие императорские ванны тут.

– Жаль будет, если все тут раздолбают.

– И то верно.

Молчим, наслаждаясь горячей водой с травами. Мышцы расслабляются, а сознание готово улететь в сладостную негу. Но стоит нам полностью расслабиться, как начинает что-то зудеть на краю сознания.

– Фрес? Ты чувствуешь что-нибудь необычное?

– А? Неа, – отзывается почти уснувший маг.

С каждой секундой чувство неясной опасности и зуда увеличивается. И тут меня пробивает на самое настоящее видение. Ясновиденье точно не входит в мои таланты. Но иногда пробирает даже самых толстокожих в этом плане.

Я воспарил над крепостью невидимым духом, оставив бренное тело отмокать где-то внизу. Смотреть могу только в одну сторону, в сторону Орлиного Пика. Всегда заснеженные горы приближаются под внутренним взором. Я тут же осознаю, что это видение, так как вижу наяву потоки эфира, что невозможно в обычном состоянии. Перестаю сопротивляться, отдаваясь видению и тому, что оно хочет показать.

Горы захлестывает красный туман. Через секунду он уплотняется возле Орлиного Пика. Превращается в четкую фигуру. Гигантские кольца красного змея опутывают Орлиный Пик. Верхушку горы венчает голова змея, его красные глаза окидывают взором все перед собой, не упускают ничего и никого. Он смотрит на крепость. А потом… открывает пасть.

Я дрожу от могущества этого змея, он воплощенный искаженный эфир. Открытая пасть змея исторгает зловоние искаженного эфира. Как яд, противный всему живому, красный эфир ползет по пикам гор, скрывает в себе противным туманом. А следом, падает вниз неудержимой лавиной. Захлестывает степь перед горами, и маленькую на фоне гор крепость. Красная мерзость поднимается лавиной над крепостью, падает сверху волной, обрушивается, как красное небо, захлестывает все. Только у границы Темного леса лавина искаженного эфира останавливается.

– Ах, твою мать! – очухиваюсь от видения.

Я выскакиваю из воды. Фреса уже нет в воде, он энергично растирается полотенцем.

– Очухался? – Фрес уже натягивает штаны, чувствуется как он полыхает эфиром во все стороны.

Ищу взглядом служанку, но нахожу только чистое полотенце на краю бассейна.

– Я сказал ей что с тобой. Послал с приказом всем обычным людям переместится в подземные помещения. Там давление поменьше, – Фрес поежился, – Ты же видел что-то? Отчего столько мерзости вокруг?

Ненужно сейчас быть магом, чтобы ощущать искаженный эфир вокруг. Горы раньше защищали эту сторону от него. Теперь нет. Если мы чего-нибудь не сделаем, то мы все покойники через два-три часа. Может чуть больше. Превратимся в искаженных. Если раньше не перебьем друг друга, сойдя с ума под гнетом мерзости.

– Видел, – коротко отзываюсь, занятый своей одеждой.

Доспехи в моих комнатах, одеваю обычную рубаху, камзол и штаны. Легкие сапоги из тонкой кожи приятно жмут. Мокрые волосы откидываю назад.

– Похоже, сам Изгну желает поучаствовать.

– Если ничего не сделать, к утру нас возьмут за яйца без сопротивления, – Фрес возмущенно фыркнул, – Тратить столько сил ради этой крепости. Ты настолько насолил Изгну?

– Ага, цель номер один после самого Даргала, – ответил я, сам не зная шучу или нет.

Дернулась дверь. Забарабанили по двери, с той стороны. Приглушенный бас Торуга:

– Мастер Азидал! Вы там? Мастер Азидал!

– Ты чего дверь то закрыл?

– Не знаю, – неловко улыбается Фрес, – Выпустил служанку и как-то само собой…

Впускаем Торуга. Начальник гарнизона выглядит ошарашенно. Седоватые волосы всклокочены, зрачки расширены как от сильного страха.

– М-мастер Азидал, Фрес, – выдыхает с трудом воин, – Что происходит?

Замечаю, как из-под наруча Торуга вытекает мелкая струйка крови, бежит по пальцам. Капли крови падают на пол.

– Торуг, на нас напали?

– Нет еще, – немного тормозя, отвечает он.

Он проследил мой взгляд.

– А, это… Мелкая царапина. Не знаю, с чего открылась… Вроде зажило уже.

Переглядываемся с Фресом. Из-за такой концентрации искаженного эфира начинают открываться раны. У нас почти все воины хоть немного, но ранены. Не говоря уже о ребятах в лазарете.

– Твою то мать… – тянет Фрес.

Ладно, надо объяснить Торугу что происходит. А потом думать, как решить проблему.

– Торуг, если коротко, то дела у нас не очень. Крепость начинают атаковать уже не просто воинами, а по всем уровням. У нас там армия врага, которая нападет, как только шаманы восстановятся после ритуала. А теперь нас еще приложили искаженным эфиром.

– Но как? – немного потерянно спрашивает Торуг.

С легкой грустью про себя замечаю, даже Торуг, элитный воин, не справляется с гнетом мерзости. Где привычная сталь характера?

– Изгну, вот как, – Фрес кладет руку на плечо воина, чувствуется чистый эфир с привкусом земли, – Лучше?

Начальник гарнизона глубоко вздыхает.

– Да, благодарю. Я так понимаю, горы больше не препятствуют этой гадости проникать на эту сторону? Что нам делать, Мастер? Фрес? Все что касается эфира и богов, это дела магов. Боюсь, очень скоро мы, обычные люди, просто зачахнем.

Страшно. Я понимаю, что ему страшно. До одури противно и боязно сгинуть вот так, пасть против врага, по которому не ударишь мечом, не защитишься щитом.

– Дай нам время, Торуг, – я смотрю прямо в глаза воину, – Мы справлялись с этим до этого, справимся и сейчас. Проблемы стали серьезнее, но и маги крепости уже не представляют собой одного немощного старика. Мы справимся.

– Да, конечно.

Хлоп! Торуг с размаху влепил себе ладонями по щекам, растер лицо.

– Сколько вам нужно времени? Я не смогу поддерживать порядок и боевой дух долго. Самых слабых я могу отправить в подземелья, но и там не сладко.

– Я понимаю, – склоняю голову, – Дай нам час, Торуг. Дай нам хотя бы один час.

– Я… сделаю все, что смогу. Мы продержимся. Только вы уж постарайтесь, Мастер. Только надежда что скоро все кончится, что надо лишь продержаться часок, удержит нас на грани.

– Я понимаю, – киваю, – Всели в людей уверенность, Торуг. Я знаю, ты сможешь.

Торуг уходит. А мы с Фресом садимся на лавочках в углу и молчим. Фрес понимает, что нет у меня никакого плана. У него тоже. Просто молчим. Я катаю в руках посох, острый конец издает гудение от воздуха. Шурх. Шурх.

– Даже если поставим «Эфирный барьер» за час… – сказал Фрес и замолчал.

Чувствую его эмоции. Безнадежность. Да, мало поставить барьер. Наполнить его изнутри чистым эфиром, вытеснить такую концентрацию искаженного эфира до того, как люди начнут сходить с ума, срываться из-за косого взгляда, резать друг друга, это почти нереально.

– У меня есть идея.

– Да ну?

– Только вот обдумать надо, как такое провернуть.

– Провернуть и не сдохнуть в процессе? – понимающе улыбается старый друг, – Знакомые речи. Как в старые времена. Что делать будем?

– Прикроемся иллюзиями, напитаем плиты для барьера вокруг крепости. Пойдем по кругу в разные стороны. За час должны успеть.

– Если нас там не поджидает засада, то да. Даже активировать сам барьер сил хватит. А дальше то как? Ни мне, ни тебе не хватит сил наполнить все в барьере эфиром.

– У меня есть целый час, чтобы придумать как. В сравнении с некоторыми переделками, это бездна времени.

Фрес вскакивает. Замечаю, как блестят глаза той знакомой авантюрной жилкой. В этом весь Фрес.

– Так чего мы ждем?! Вперед!

– Да, идем.

Вся крепость опустела в миг. Лишь часовые на стенах, да горят огни в казармах. Крепость обуяла тяжелая, тревожная тишина. Мы идем с Фресом по опустевшим коридорам, по внутреннему двору. С каждым шагом я усиливаю давление своего эфира. Искаженная мерзость давит со всех сторон. Я как-то нырял на глубину озера Девы. Если заменить воду на искаженный эфир, то ощущения похожие. Моя одежда уже начинает слегка светиться. В доспехах было бы легче. Но просто нет времени бежать за ними. Благо хоть посох везде с собой беру.

Подходим к стене возле лестницы, заходим за угол в темноту.

– Готов?

Фрес кивает. Шепчет заклинание, его мощную фигуру окутывает плотный эфир. Фрес истаивает на глазах. Только воздух дрожит. «Плащ воздуха» четвертый уровень. У Фреса всегда было туго с этой стихией, как и у меня. Но исполнение не подкачало.

– Ну как?

Оглядываю место, откуда идет голос.

– Нормально, в темноте легкую дрожь воздуха никто не заметит. Тебе сил хватит напитать руны плиты, не вытаскивая на поверхность?

– Наизнанку вывернусь, но сделаю.

– Отлично.

Поворачиваюсь к стене. Отсчитываю от земли четыре блока. Здесь. Очерчиваю перед собой овал. Вкладываю в слова пароля силу магии:

– Шихс. Манг. Ролл.

Названия трех рун из языка Даргала виснут в ожидании. Я уже начинаю сомневаться в своей памяти. Овал из эфира проявляется на стене, кратко вспыхивает золотом. Выдыхаю от облегчения. Скрип древнего механизма, проявляются щели, ранее незримые. Каменная дверь повинуется толчку и отворяется вглубь стены. Темный проход встречает пылью, полумрак ждет посетителей. Тайный ход открыт.

– Идем. У нас есть меньше часа на все. Постараемся.

Перед выходом наружу накидываю «Плащ воздуха» на себя. Снаружи тихо, никого. Только легкий ветер и море искаженного эфира.

– Снаружи мерзость вообще запредельная, – шипит тихо Фрес, – Блевать охота.

– Тихо. Работаем. Я направо.

Мы выдвинулись. Через десяток метров останавливаюсь, опускаюсь на колено, ладонь к земле. Эфир медленно пропитывает толщу земли, добирается до укрытой там плиты. Чувствую, как жадно, голодно впитывают эфир руны. Как в бездонную бочку.

– Первая есть.

Мне осталось еще пять. Как раз есть время подумать. Воздвигнуть сам барьер смогу. А дальше? Что делать?

Амон в своих записях упоминал, что ему потребовалось три дня, чтобы вытеснить изнутри всю мерзость, оставив внутри барьера лишь свою магию. Он писал, что это было сложно, очень энергоемко. Сейчас ситуация много хуже. Сама крепость не так проста, но внутрь проникло огромное количество искаженного эфира. Как мне ее вытеснить?

Я хожу от плиты к плите, не задумываясь делаю работу и думаю. Перед внутренним взором летают страницы записей Амона, древние фолианты Даргамара, даже заметки на полях моих конспектов времен ученичества не уходят от моей памяти. Что делать? Как решить проблему?

Мне нужна моя энергия, сила моего и только моего эфира. Как выжать из себя такую мощь, что под стать архимагу? Полумерами здесь не обойтись. Я должен не разбавить море искаженного эфира своим куцым ручейком силы. Я должен захлестнуть море океаном. Только так я спасу всех людей в крепости и уплотню «Эфирный барьер» настолько, что и гнорлам придется постараться, чтобы не сдохнуть внутри.

Я нашел лишь два пути, два способа. Один общеизвестный каждому магу пятого ранга и выше. «Посмертная литания» безранговое заклинание.

Из названия понятно, после него не живут. Это добровольное растворение в эфире. Маг сам, лично, отдает своему магическому ядру все, что есть. Бросает в свой дар, как в огонь, дрова из своей жизненной и духовной энергии. А там уже сколько протянет, минуту или даже десять, маг обретает огромную мощь. А потом все, действительно все. Никакого посмертия, даже Даргал не спасет, все обращается в эфир. Ужасная участь, добровольное уничтожение собственной души и сути в обмен на краткое могущество.

Я бы мог. Пожалуй, мне хватит духу на такое. Но что дальше? Будет «Эфирный барьер» и в внутри мой эфир. Просто область с сильнейшим фоном чистого эфира, без направляющей его воли. Внутри всем станет хреново, а через пару часов без меня «Эфирный барьер» падет, может даже рванет как следует.

Не пойдет. Остался лишь один способ, второй.

– Ну как? – отвлекает шепот Фреса.

О! Не заметил, как дошел туда, откуда пришел.

– У меня все готово, – шепчу в ответ, – Плиты целые, все в порядке.

– У меня тоже. Повезло.

– Да. Идем.

Проникаем в крепость тем же ходом. С облегчением развеиваю «Плащ воздуха» Не дружу я со стихиями, вспотел как ломовая лошадь. Нас не было около часа. Прислушиваюсь, пока все спокойно, никаких потасовок. Шагаем мимо казарм, не удержавшись, заглядываю в окно.

Кровати сметены к одной из стен, вообще вся мебель свалена одну большую кучу. В свободном пространстве сидят десятки воинов в полном облачении. Прямо на полу, на коленях, глаза закрыты. Медитируют. Жаровни под потолком освещают усталые лица. Смотрю на ближайшего воина, узнаю мельком виденного на стене молодого бойца. Потеряшка, которого чуть ли не пинком отправил в бой. Выжил, молодец.

Паренек жмурится изо всех сил, по вискам бегут ручейки пота. Лицо каменно-спокойно. Но на щеках я вижу медленно растущие синие и фиолетовые пятна, как у гниющего трупа. В пятнах проглядывают черные капилляры, они шевелятся на невесомом ветру. Ужасное зрелище. На лицах остальных вижу тоже самое. Отравление искаженным эфиром. Многие не удерживают слезы боли, но молчат. Не слышно ни звука.

Каждого воина в крепости первым делом учат не сражаться, а противостоять искаженному эфиру. Противостоять прежде всего себе самому. Вижу, что все усвоили урок.

– Фью, – тихо присвистнул Фрес, – суровые ребятки. В мое время…

– Тсс, не мешай им.

– Да. Ты прав. Поспешим.

Мы быстро продвигаемся вверх, следуем самыми краткими путями. Никого на встречу, донжон словно вымер. Только треск огня из жаровен под потолком, свист сквозняков по коридорам и шаги, только наши шаги. А еще тени, что как живые скользят по стенам, прячутся в углах. Венцом всему жадные потоки мерзости, подобные щупальцам, что яростно вгрызаются в ауру, пытаясь проникнуть в тела. Но они безжалостно горят в свете нашей чистой магии.

Никогда я еще не видел Глад в таком состоянии.

– Жутковато, млять, – голос Фреса едва не заставляет подпрыгнуть, – Никогда не думал, что ляпну такое… Но лучше бы я сейчас в пещерах Расколотых Гор от нежити шарахался, честно слово.

– Смотри на это с другой стороны, – постарался бодро сказать я, – Изгну потратил все силы, чтобы его мерзость преодолела горы. Других гадостей можно не ждать.

– Это да. Радует, что ублюдок сам не вылез.

– Не думаю, что он настолько восстановился. Да и не вылезет он.

– Боится? – весело хмыкает Фрес.

– Боится, – уверенно киваю и улыбаюсь, – Даргал ему быстро жадные клешни завернет, если он вылезет лично. Наш покровитель наверняка сейчас занят в других мирах, до своей колыбели ему мало дела. Но стоит Изгну привлечь внимание…

– Тогда какого хрена он вообще посмел вылезти из своих лесов! – зло выплюнул Фрес.

– Думаю, это было заявление. Такую мощь наверняка почувствовал весь мир, все одаренные, оставшиеся боги. Он словно заявил: «Я вернулся! Вот он я. Бойтесь!»

– Неосторожная скотина. Я бы сидел и не рыпался до полного восстановления.

– Кто знает, что у богов на уме.

– Сомневаюсь, что он так будет стараться ради одной крепости и пары магов в ней.

До верхушки осталось пара пролетов лестницы. Ни Фрес, ни я с обновленным телом даже не запыхались.

– Ха, да Глад ему как кость в горле. В Темном лесу наши патрули сожрали бы большую часть его войска. Такое уже было один раз, когда три племени изгнилов объединились. Целая тысяча сгинула в лесу. Разделять сейчас войска для осады и продвижения Молог не станет. Он не идиот. Пользуется опытом изгнилов. Наверняка расспросил шаманов про прежние случаи.

– Что-то я не слыхал.

– Лет пять назад. Забили на крепость и пошли напрямик дальше, в Империю. Там и остались, из леса никто не выбрался. Как раз тогда я выделил участвовавших воинов в отдельный отряд элитных воинов.

– Люди разгромили изгнилов в лесу… Действительно элита. А я думал, крутые наемники из свободных.

– Там такая история… Потом расскажу.

Мы пришли. Ритуальный Зал встречает нас легким морозным ветром. С краю сидит Торуг с закрытыми глазами. Никаких следов отравления, старый воин отлично продержался целый час в этой гнили вокруг.

– Мастер, – встал Торуг, – Фрес. Как все прошло?

– Гляжу ты догадался что мы будем делать? – Фрес оглядывается, разглядывает руны на полу.

– Не тупой, – огрызается Торуг.

Обычно учтивый к магам Торуг еле сдерживается от грубости. Фрес понятливо не продолжает перепалку. Сейчас и до крупной ссоры и даже до боя дойти может. Вкратце посвящаю его в происходящее и что мы сделали.

– И что дальше?

– А дальше, Торуг, я поставлю барьер. Концентрация искаженного эфира увеличивается. Нужно отсечь крепость от мерзости извне как можно скорее. Свою идею я расскажу позже, мне понадобится хотя бы пара минут прийти в себя. Ты здесь как раз вовремя, пригодишься. Постой у лестницы, на руны не наступай.

– Понял.

– Фрес, – оборачиваюсь к другу, – Готов?

– Что делать? – Фрес деловито засучивает рукава рубахи, натягивает свои боевые перчатки.

– Как почуешь, что я на пределе, делись эфиром. В потоки не лезь, плохо кончится. Даже если я где-то не удержу, не трогай, я поправлю.

– Один за троих… – качает головой маг, – Ладно. Я в тебя верю, Азидал. Я готов.

Не трачу больше времени на разговоры. Встаю в центр пентаграмм. Разминаю пальцы до хруста. Под ногами одна за другой загораются потусторонним светом нужные руны. Сейчас где-то под землей вокруг крепости на черных плитах загораются такие же. Одна за одной вспыхивают линии на полу, складываются в сложную многоугольную конструкцию. Пентаграммы внутри пентаграмм. Я уже говорил, как люблю Ритуальный зал? Чертить такое вручную…

Скидываю верхнюю одежду, оставшись в штанах. Магическое ядро в груди разгорается на полную мощь, жжется приятным угольком. Золото эфира разбегается по каналам, пропитывает кровь, светятся вены под кожей. От распирающей силы бугрятся мускулы, я будто подрос на пару сантиметров. Эфир пробивается вовне протуберанцами. Слепящий золотой свет с верхушки крепости сейчас видят в лагере врага. Но они ничего не успеют сделать.

Стоять мне долго. Вытягиваю руки в стороны. Разминаю шею до хруста.

– Ну, понеслась.

Перевожу взгляд на левую руку. Напряжение воли, потоки эфира повинуются, из пальцев вырываются золотые потоки в виде нитей. Тонкие потоки магии медленно складываются в звезду, еще один поток опоясывает звезду, заключает ее в круг. На лучах звезды проступают руны земли и небес, живородного огня, чистоты. Одна есть.

Медленно, аккуратно, я веду звезду к посоху. Он спокойно висит передо мной. Звезда Амона, основа «Эфирного Барьера» крепится к посоху, освобождая меня от тяжкой ноши. Теперь мой посох Мастера удерживает Звезду Амона. Как минимум это заменит одного мага из трех нужных.

А теперь мне надо подвесить еще две таких. По одной на руку. Звезды проявляются одновременно. Капельки пота срываются с моей кожи, парят в воздухе. Пентаграммы полыхают нестерпимым, ровным светом. Готово. Три Звезды Амона активированы. На голой воле, на одном контроле и без единого слова. Я прям гордость чувствую.

– Я всегда знал, что ты псих, – восхищенно шепчет Фрес позади.

Чувствую, как мои Звезды синхронизируются с другими, на плитах вне крепости. Сейчас надо планомерно подавать эфир в пентаграммы Ритуального Зала, чтобы все двенадцать плит активировались под одной. Начиная с севера и на восток, а потом круг замкнется. Руки начинают трястись, мышцы на спине сводит, они каменеют от напряжения. На кисти словно по горе подвесили.

Еще немного. Держись, Азидал, не теряй концентрации. Потоки эфира плавно заполняют руны на полу, передача эфира началась. Звезда Амона в левой руке дрогнула, мерцает. Мать твою, Азидал, держись! Прости, мама, земля тебе пухом… О чем я думаю, мать его?! Держать Звезду!

Еще одно напряжение воли, все возвращается в идеальный порядок. Осталось подать еще один поток на самую большую пентаграмму и все начнется. Станет еще трудней. Сам уже не знаю, откуда беру силы и волю, но делаю, что должно.

Где-то позади меня, за пределами стен начинает светится пятачок земли. Не вижу этого, зато чувствую. Круг светящейся земли превращается в слепящий поток. Столб золотого света, что рвется к небесам, выше стен, выше уровня Ритуального зала. Один есть.

Течет время, эфир и моя выдержка. Один за одним вспыхивают столбы слепящего света. Я уже вижу это своими глазами. Шестая плита, это значит вон те четыре руны справа, плюс еще напитать две позади и очертить малую пентаграмму. Вроде так…

А теперь еще подаю магию в центральную Звезду, одновременно с мысленным посылом к пентаграмме третьей от меня… Ага! Есть шестая!

Хрен знает с чего, но меня обуял азарт. Как ребенок гляжу на огромный столб золотого эфира, что взмывает к небу. Чувствую, как испуганно шарахается в стороны искаженный эфир, без следа сгорающий в яростном свете. Я никогда не творил ничего более потрясающего! От восторга охота материться, но лучше не стоит… Так, теперь седьмая.

На девятой плите слышу голос Фреса:

– Торуг, ты рот то прикрой. Это тебе не фокусы в столице глядеть. Ха-ха-ха! Красиво, да?!

– Да. Потрясающе… – потерянный, восхищенный голос Торуга.

В ночи действительно потрясное зрелище. Особенно для простых людей. Если не выйдет с крепостью, пойду в фокусники. Так, теперь десятая…

Проводить сквозь себя такую силу утомляет. Концентрация падает. Столько силы. Мне не хватит.

– Фрес, – шепчу потрескавшимися губами.

Он услышал. Чувствую, как его магия мягко вторгается в мое ядро, перерабатывается в мой эфир почти без потерь. Очень опасная, но необходимая мера. Тут все зависит от Фреса, ошибется старый друг – мне конец. Но он справился, ни единой ошибки. Я восстановил силы почти наполовину. Этого достаточно.

Последний, двенадцатый столб из золотого эфира занимает свое место. Сияние чистого эфира окружает крепость Глад кольцом. В крепости ни остается ни единого клочка тьмы или тени, яростный свет выжег все, наполнил каждую частичку. Теперь самое сложное. Структурировать эту мощь, сконцентрировать, подчинить своей воле.

Звезды Амона наполняются мощью, линии становятся толще. Верный посох раскаляется до бела, алхимическое золото с трудом не плавится, а сам посох начинает вибрировать. Пора. Вздыхаю во всю мощь легких. Все надо делать резко. Концентрация… Давай, еще немного. Ловлю тот неуловимый момент, когда осознаешь, что пора, что вот сейчас надо! Все получится!

– Ха! – резкий выдох, оставивший меня без глотка кислорода.

Столбы застывают на краткий миг, эфир в них неподвижен, застывает, повинуясь моей воле. Быстро, плавно свожу руки перед собой. Все три Звезды Амона выстраиваются в ряд. Чудовищный мысленный посыл из самой глубины разума. Три сливаются в одну.

Из столбов эфира вырастают сферы. Они выстреливают золотыми жгутами, соединяются в круг. Теперь столбы словно держат на себе кольцо слепящего света.

– Почти… – хриплю остатками воздуха, – Еще немного.

Посох падает на плиты Ритуального Зала. Теперь все держу я один. Если еще точнее, то все сейчас держится на потоках эфира из правой руки. Кажется, я слышу, как трещат кости от незримой тяжести. Кольцо вокруг крепости наливается силой, оно вытягивает эфир из столбов. Еще три секунды. Для меня – три вечности. Остается лишь гигантское кольцо на уровне стен. Делаю еще один вздох сладкого воздуха, что рвет мои легкие, но дает жизнь. Пора.

– А-а-а-а! На!

Рука сжимается в кулак, собирая все потоки. Звезда Амона слепит подобно Солнцу. А потом резкий удар впечатывает Звезду в пол. Синхронно с ней вниз летит кольцо эфира. Кольцо врезается в землю. С шипением, с грохотом рухнувших скал.

– Последний… Шаг!

Теперь вздымаю Звезду над головой. Вся мощь кольца эфира повинуется ритуалу, жгуты золотого эфира вырываются из земли, полукругом захлестывают пространство крепости и врезаются в Звезду Амона надо мной. Десятки, сотни, тысячи. Они растут и множатся, пока из них не получается гигантский купол над крепостью. Купол золотого эфира. Застывают в незримом молчании. Вспышка! Свет медленно уходит, но я чувствую, он еще там. Незримый купол накрывает крепость несокрушимым пологом. «Эфирный барьер» готов. Звезда Амона остается на своем месте, только исчезает в эфирном мире, не видном простому взгляду.

Сажусь на пол, совершенно опустошенный, но с такой улыбкой, что трещат щеки.

– Поставил. Я, Даргал меня дери, поставил его! Ха-ха-ха!

Десятилетия я мечтал об этом! Мечтал, что когда-нибудь я найду способ сделать это. И сделал! Ха! Смеюсь, радостно, беззаботно. Чистым смехом человека, чья мечта сбылась. Плевать в каких условиях и почему, но я сделал это!

Сижу на полу, медленно гаснут пентаграммы и руны, пол теплый, почти горячий. Вдыхаю воздух и морщусь, искаженный эфир здорово пожгло, но концентрация все равно раз в десять выше обычной. Придется выполнять план до конца. И лучше побыстрее, пока Молог не решил, что самое время напасть пока мы без сил.

Не смотря на все проблемы, настроение отличное! Были бы силы, я б хохотал как сумашедший. Обзор внезапно закрывает упавшая на голову рубашка.

– Прикройся, холодно, – Фрес усаживается рядом.

– Ага, – быстро натягиваю рубаху.

– Ты как, в норме?

– Надо минут десять, каналы ноют.

Молчим. На этот раз тишина кажется уютной, даже приятной. Я отдыхаю, гоняю по каналам толику свежего эфира, отчего по коже бегают мурашки. Заодно проверяю состояние барьера. Как его создатель я чувствую его. Странное ощущение. Мы будто отсечены от всего мира, словно находимся в своем, маленьком мирке. Барьер отсек крепость от мира эфирного с его бурями искаженной мерзости вовне, от астрала, где сейчас рыскают духи шаманов и никак не могут проникнуть, сгорая на стенах барьера. «Эфирный барьер» простирается куда глубже, чем я могу ощутить, прошибает несокрушимым куполом все слои мира. Кроме одного. Физического. Морозный ветер заставляет громко чихнуть.

– Будь здоров.

– Буду.

Мы переглядываемся. Будь здоров, надо же. Когда у нас тут эпидемия внутри, скоро битва насмерть, когда наши жизни висят на тонком волоске судьбы. А он мне «Будь здоров»

– Ха.

– Хи-хи-хи, – Фрес вдруг смеется тонким голосом, пытаясь заглушить рвушийся гогот изнутри.

В итоге ржем, как два идиота. Успокаиваемся, утирая веселые слезы. Люблю друзей, что все еще могут рассмешить не смотря на почти век дружбы. Подходит Торуг, боязливо переступает тлеющие руны.

– Мастер?

– Да?

– Позвольте выразить свое восхищение, – Торуг помялся, но не удерживается и выдает в привычном стиле, – Это было, мля, охрененно! Чтоб мне вместо пива мочой давиться, никогда не видал чего-то подобного! Теперь и сдохнуть не жалко!

Под эту фразу Торуг жестко кивает и падает на пятую точку, усаживаясь между нами.

– Как думаешь, на сколько потянет? – лукаво косится Фрес.

– Хм… Думаю, на девяточку. С большой натяжкой.

– Ну, все-таки не сам, – решает примазаться Фрес, – Я тут тоже поучаствовал…

– Да, – с улыбкой соглашаюсь, – Думаю, сможешь претендовать на нечто большее.

– Простите, – недоуменно вертит башкой Торуг, – Вы вообще о чем?

– О рангах и уровнях, Торуг, – делюсь с внутренней кухней магов я, – Это светопредставление потянет на самый настоящий подвиг. Думаешь, нам так легко повышаться в рангах внутри гильдии? Типа, сотворил заклинание, скажем, шестого уровня и все? Ты теперь шестой?

– А разве не так?

– Ранга до шестого может и так, – грустно выдает Фрес, – Если грубо, то с первого по четвертый ты будешь считаться в гильдии учеником. Типа принеси, сходи, на заучи и не мешайся. Потом пятый и шестой ранги, крепкие середнячки, основная сила гильдии. А дальше уже элита гильдии. Седьмой ранг значит, что ты становишься старшим магом.

– Это так круто? – с неподдельным интересом спрашивает воин. Я таких подробностей не выдавал.

– А то! Это целая гора привилегий. Делай что хочешь, иди куда хочешь. Желаешь изучать что-то? Держи лабораторию, помощников, финансирование. Жилье, опять же, элитное. В ученики можешь набирать самых перспективных. Артефакты, деньги, в широких пределах. Ты становишься птицей высокого полета, мало кто сможет тебе приказывать. А дисциплина в гильдии жесткая, уж поверь на слово.

– Ну… А дальше?

– А дальше я, – с пакостной улыбкой обламываю Фресу мечтания, – Точнее Мастера. Огня, Воздуха, Воды, Земли, Эфира, Мощи, Контроля. Семь Великих Мастеров Даргамара. По сути мы есть высшая власть в гильдии. Пинаем ленивых старших магов, направляя их работу на благо Даргамара. Они пинают тех что ниже и так до самого низа вертикали власти.

– А Архимаги?

Тут уже задумались мы оба. Такой детский вопрос… Все равно что почему небо голубое. Фрес нашел ответ первым. Ну, он же как раз с детьми работает, ему положено.

– Они немного… Вне системы. Архимаги это сама власть, сами законы и магия во плоти. Но по сути, они лишь дают направление развития гильдии и занимаются своими делами. Не в досуг таким личностям заниматься мирскими проблемами. Только Глеонид и Громвель активно участвуют в жизни гильдии. Такие вот пироги с изгнилами.

– Ладно, – хлопаю ладонями по коленям, – Отдохнул. Торуг, не хочешь немножко умереть?

– А? – бедняга теряется от такого вопроса, – Немножко?

– Ага, – киваю, – Умереть. Так, на пол шишечки.

– Ты чего задумал? – хмурит брови Фрес.

– Спокойно. Сейчас все обстоятельно расскажу.

Собираюсь с мыслями и сжато подаю свои размышления по поводу заполнения барьера.

– …и вот что я придумал. В Империи Синга распространены мелкие божки и демоны. А также регулярно возникают проклятые места. Обычно ими занимаются монахи. Как они их очищают, если они не маги?

– Действительно, – гладит подбородок Фрес, – Никогда не задумывался.

– Ритуалами, – кратко даю ответ, – С помощью своих богов. Они производят ритуалы жертвоприношения. Их мелкие магические ядра, считай, что нулевого ранга, выдают столько эфира в процессе жертвоприношения, что диву даешься.

– Сила не берется из неоткуда, – все еще хмурится Фрес.

– Верно, – киваю, – Проклятая земля отдает всю энергию монаху, перерабатывается в его в чистую, а потом вся эта мощь уходит к божеству. За это он не дает монаху откинуть тапки и бесславно подохнуть. Говорят, это даже приятно для них. Проклятое место очищается, божество получает энергию, монах деньги от благодарных властей. Всем хорошо. Ну, кроме жертвы в ритуале. Как-то же надо запустить процесс, они же не маги. Так это работает в Синге.

– И ты собрался переработать искаженный эфир?! – вскакивает Фрес, – Да ты с ума сошел! Кому ты жертвовать собрался, Даргалу?

– Во-первых, он таким не интересуется, – медленно встаю, – Во-вторых, нам столько эфира самим надо. Я примерно прикинул, как это должно работать.

– Ну, давай, просвети, – скрещивает руки на груди маг, – Мне аж интересно стало.

– Смотри, – загибаю пальцы, – Жертва нам не нужна, ритуал я и так запущу. Важен сам магический процесс, когда магическое ядро приобретает свойства фильтра и превращает любую энергию в эфир. Направить ее куда-либо не получится, только исторгать во вне.

Начинаю ходить туда-сюда. Фрес и Торуг молча наблюдают и слушают.

– Обычно вся энергия отправляется богу. У нас его роль исполнит… Торуг!

– Чего?! – отшатывается воин, заваливаясь на спину, – Какого? Как? Не-не-не, не согласен я!

– Крепость спасти хочешь? – жестко спрашиваю его.

– Х-хочу, – сглатывает Торуг.

– Значит согласен. У тебя есть развитая сеть энергоканалов, но нет развитого ядра. Ты просто не сможешь принять ничего, кроме мелкой капли эфира. Все остальное будет уходить в пространство, заполняя барьер изнутри.

– И как ты себе все это представляешь? – не успокаивается Торуг, – Это уже не ритуал из Синга, это уже совершенно другое!

– Я же не сегодня это придумал, – пожимаю плечами, – Что вы как маленькие? Мне сотня лет, я Мастер маг. Знаете, сколько у меня таких придумок и исследований в загашнике? Фрес, а ты то… Панику развел. А еще седьмой ранг хотел.

Фреса как пришибло, отводит глаза в сторону. Встрепенулся.

– Но это же самоубийство, Азидал! И что значит «хотел»? Я и сейчас…

– Хотел, Фрес, – с намеком отвечаю.

– Ах, сука, – махает рукой в сердцах, – Даргал с тобой. Что делать надо?

Взмахиваю рукой, передо мной из нитей эфира вырисовывается треугольник с письменами на языке Даргала.

– Рисуй вот такое.

– Мел где? – кратко, по-рабочему спрашивает Фрес, – Надо же зеленый? С болотной тиной и черной солью?

– Там у лестницы ниша в стене, все есть.

– Сделаю. А как назвать-то хотел?

– «Гейзер Эфира»

– А ранг?

Уголки губ дрогнули в улыбке.

– Думал шестой, но наверное…Да, точно. Седьмой.

– Язва ты старая, – бурчит под нос Фрес.

Время потихоньку подходит к утру. Небо светлеет, но на горизонте пока не видно даже краешка солнца. Наконец, все готово. Я становлюсь на колени в центре треугольника. Торуг в углу передо мной. Закрываю глаза, ладони обращены к небу. Пытаюсь настроиться на Торуга, поймать всеми чувствами окружающий нас искаженный эфир. Теперь самое сложное, начать. Снимаются все подсознательные щиты, не дающие впитывать энергию. С трудом перебарываю самого себя.

Искаженный эфир склизкими щупальцами скользит по коже, обжигает меня, оставляет красную кожу, как от ожога. Для магов он куда как опасней. Но я даю ему проникнуть дальше. Содрогаюсь от боли и отвращения. Мерзость прогрызается в мою суть, словно имеет разум. Жадный, агрессивный, злой. Первая частичка мерзости проникает в магическое ядро.

Сплевываю пену с губ пополам с кровью. Но глаз не открываю, не хочу видеть, на что похоже мое тело. Весь мой эфир тянется к треугольнику и рунам на полу. Он выходит, а его место занимает искаженный эфир. Боль уже настолько сильна, что разум начинает сдаваться под ее напором. Еще пара мгновений и я сам стану искаженным. Магическое ядро захлебывается, пытается выработать чистый эфир, прогнать мерзость! Не даю этому случиться. Я чувствую, как оказываюсь на пороге безумия. Скоро я перестану осознавать это. Управлять как-то искаженным эфиром я не могу. Он не мой. Только заклинание и треугольник ритуала, на них вся надежда. Или Язык Даргала, вписанный в саму суть мира, поможет мне. Или на одну большую проблему у ребят в крепости станет больше. Искаженный эфир подтачивает мысли, раздувает искорки отрицательных эмоций до всепожирающего огня.

Не сомневаться! Отринуть страх! Пора! Отмыкаются уста, мой голос приобретает невыразимую глубину, а от слов в небесах раздается гром:

– Гердарох Фалм! Небалро!

Мевигро! Айо Ренесс Ширходримм!

Одлун ин Клавгор!

(Гейзером Обратись! До Небес!

Заклинаю! Именем Древней Воли!

Обращаю и Отдаю!)

Глаза распахиваются сами. Голова запрокидывается. Я больше ничего не могу сделать. Я теперь просто инструмент, что вторгается в законы магии и обходит их, оборачивая и подчиния своей воле. Все по аксиомам магических учений.

Получается! Я чувствую, как искаженный эфир пытается отпрянуть, вырваться из моего тела. Но у него не выходит. Мое тело превращается в пожирающую воронку, засасывает его. Вся мерзость в пределах барьера стремится сюда, вливается в треугольник и руны, проходит через меня.

Золотая искорка моего эфира вылетает из груди. Плавно летит к Торугу. Все затихает на мгновение, пока она летит. Врезается в Торуга. Он выгибается дугой, светится изнутри. Для него это слишком много, но он должен выдержать до конца.

От меня вылетают еще искорки, во все стороны. Торуг уже переполнен, они просто летят с вершины Ритуального Зала, плавно падают вниз.

Толчок изнутри. Я взрываюсь гейзером золотых искр эфира. Они стремятся вверх. Над нами вспыхивает Звезда Амона. «Эфирный Барьер» проявляется, наливается силой. Звезда впитывает энергию. Барьер уже гудит от переполняющей мощи.

Я не чувствую ничего кроме блаженства. Стоит искаженному эфира коснуться меня, как он обращается в мою силу. Она быстро вымывает мерзость, наполняет каждую клеточку. Не сдерживаю стон блаженства.

Барьер переполнен. Звезда вновь скрывается. А «Гейзер Эфира» остается. Я начинаю чувствовать боль, мои каналы с трудом справляются с такими мощными потоками. Если бы Глеонид не укрепил их настолько старательно, я бы уже сгорел как тонкая щепка в костре. Но пока держусь.

Сам воздух светится от чистого эфира. Магия бушующими волнами стекает с вершины крепости, мягко омывает древние камни. Я чувствую все, будто касаюсь кончиками пальцев. Люди открывают глаза, моя магия наполняет их, яростно вымывает мерзость из их тел, прочищает злые мысли, освобождает разум из плена боли и метаний.

Закончилось. Все закончилось. Я выдержал. Треугольник на полу вспыхивает зеленым огнем, чадит черным дымом и развеивается.

– Кха-кха, – Торуг лежит на спине, – Выжил, сука. Думал, сдохну. Манал я в пень быть магом! Как вы такое выдерживаете? Я будто кости в горн кузнеца бросил! Заготовкой, сука, побывал.

– И как оно? – невзначай интересуется Фрес.

Торуг лежит, раскинув руки, смотрит в светлеющее небо. Пожевал губами и отвечает:

– Горячо, сука!

– Ха-ха-ха, – смеюсь я, хватаюсь за грудь, – Ай! Храни Даргал мою душу.

– Азидал, ты как?

– Доквара. Позови, – выдавливаю из себя, – Скажи, серебряный флакон. В тайнике.

Не могу дышать. В полумраке сознания замечаю, как меня несут к лестнице. Фрес что-то шепчет, водит руками, с них сыплются зеленые потоки. Становится тепло, приятно. Боль уходит.

– Поспи Азидал, – как сквозь вату голос Фрес, – Ты заслужил отдых.

Да, ты прав. Сколько я уже на ногах? Надо поспать… Разбудят, если что. С неба плавно падают белые искорки. Первые лучи солнца щиплют кожу. Снег, первый снег спускается на землю. Красиво… Засыпаю.

Спалось сладко, без сновидений и тревог. Обычно я просыпаюсь резко, а потом валяюсь в кровати минут десять. Но сегодня выходит иначе.

Просыпаюсь медленно. От нежных, невесомых прикосновений женских пальчиков. Они касаются груди, скользят по мышцам живота, практически гладят. Вместе с касаниями приходит тепло целебной магии. Почти позабытое ощущение так удивляет. Резко открываю глаза. Я в своей спальне, валяюсь поверх одеяла, голый по пояс. Рядом сидит девушка с золотыми волосами. Красные треугольники на скулах и под глазами, что светятся беспокойством.

– Спокойнее, Мастер, – голос, как тихий перезвон колокольчиков, успокаивающий, – Подождите, пока я закончу. Не шевелитесь и не говорите, дышите медленно.

– О! Он очнулся? – голос Фреса.

Кошу глазами на голос. Друг выглядит забавно. Сидит на полу, раскинув ноги, перед книжной полкой, трет глаза. Рядом валяется открытая книга и подушка с моего ложа. Уснул за чтением?

– Да… Дедушка, – на миг запнувшись, отвечает девица.

А! Я понял. С просонья не соображаю. Это же Лия! Но как она попала в крепость? Сколько я спал? Почему еще не напали?

– Ой, да зови меня Фресом, как привыкла, – махает рукой подошедший маг.

Бешено кручу глазами. Фрес, старая ты пиявка, если ты мне сейчас все не объяснишь… Фрес увидел мое лицо, понял, улыбнулся.

– Азидал, тебя такая красавица поглаживает, а ты о делах. Мурчал бы лучше. Ладно, ладно, не ругайся. А что я-то сразу? Сам такой, понял? Нет, я конечно расскажу. Ой, все, ты сам виноват.

Лия с удивлением наблюдает за странным разговором. Фрес умудряется понимать меня с самого настоящего полувзгляда.

– Чего так смотришь, Лия? Это обычная мысленная проекция, легкотня, – врет с три короба Фрес.

– Но ведь доказано, что обмен мыслями невозможен! Только фрагментами памяти! – горячо высказывается девушка.

– А-а-а, – качает пальцем Фрес, – Шаришь, не зря тебя Глеониду отдал. Просто я его понимаю и так. Обычный житейский опыт, помноженный на долгую дружбу и богатую мимику Азидала. Ха-ха-ха!

Нормальная у меня мимика, копье те в глотку, хохотун! Что с крепостью? Как сюда попала Лия?

– Рассказать об осаде? О том, как здесь Лия оказалась? Ага, понял. Ща, погоди.

Фрес сначала медленно и неспешно возвращается к валяющейся книге, аккуратно поднимает. Отряхивает обложку, долго ищет откуда он ее взял. Ставит на место. Не то, кстати, гад, место. Она правее стояла.

Наконец, возвращается. Нагло усаживается на кровати, рядом со мной.

– Ну, дело обстоит так. С осадой пока не ясно. «Эфирный барьер» вышел для них огромным сюрпризом. По близости шарахаются шаманы, что-то там пытаются сделать. Они уж позабыть успели, что такое барьер Глад. Думаю, сейчас всей кодлой пытаются придумать, как проникнуть за барьер и пользоваться всеми силами. Духи на барьере горят как факелы, так что придется им своими силами воевать.

И откуда он все это знает?

– Думаешь, откуда знаю? Так я на разведку ходил, за стены.

Чего?! Какого долбодятла посетила прекрасная мысль отправить мага на разведку?!

– Что ты так смотришь? Ну да, я ходил, рисковал, знаю. Ко мне тут один твой следопыт подошел, Дилан, мы поговорили, я согласился. Простых воинов духи шаманов засекают сразу, а информация о противнике нужна как воздух. Я подумал и согласился.

Что мне кажется, что Фрес мне очень так немного, совсем капельку, дико и в наглых масштабах врет.

– Ну чего ты щуришься так злобно?

Продолжаю сверлить взглядом. Секунда, две.

– Ладно! Ладно! Я за Лию волновался, вот и полез. Доволен? Но и деле не забывал, все разведал.

Лия что-то проделывает с моим телом, чувствую, как мой эфир всколыхнулся, ядро мощно дрогнуло. Импульс свежести пробегает по каналам. Я вздрагиваю от прилива бодрости. Хочется вскочить, попрыгать, что-то делать.

– Готово, – звонкий голос Лии.

Уставшая девушка откидывается на спинку стула.

– Ты молодец, спасибо, – благодарю ее хрипловатым ото сна голосом, – Кгхм, неплохие навыки. Кто учил?

– Мастер Арина, – уже бодрее отвечает девушка, – Я и магии воды у нее училась!

– Ты не смотри что она такая бодрая, – встревает Фрес, – Когда я ее в лесу нашел, вся тряслась, глаза по империалу, грязная. Чуть не прибил, думал монстрик какой.

– Дедушка!

– А что? Еле успокоил. Она возле гнорлов час пролежала, пока их не отвели на другой конец лагеря.

– Глорлов? Сколько их?

– Шесть, – угрюмо отвечает маг, – Ох и страшные же твари, скажу я тебе. Издалека видел, а пробрало. У меня аж яй…гхм, съежилось все. Я б сказал, да при даме неприлично.

Лия вдруг встрепенулась. Полезла за пазуху. Под моим удивленным взглядом щупает груди, одну, вторую. Что она делает?

– Вот! – достает помятый конверт, – Это вам, лично в руки. От Архимага.

Касаюсь конверта. Ядовито-зеленая линия тянется от бумаги к девушке. С тихим звоном лопается. Ух ты.

– «Неприкасаемый Вестник»? Сурово.

– Глеонид в своем стиле, – наклоняется Фрес, – Что там?

Не тратя времени, распаковываю послание. Куча листов, приказы, рекомендации. Да это же План! Тот самый, что мы время от времени обсуждали. Только… законченный. Почитаем.

– Тут и вам есть, – протягиваю по листу Лие и Фресу, – Держите.

Углубляюсь в убористые строки. Расписаны действия для трехста четырнадцати магов. Тут приказы всем магам гильдии пятого ранга и выше. Ага, я понял задумку.

– Мне приказано выучить «Прилив Нирны» – потерянно говорит девушка, – Что это? А так же подчиняться Мастеру Контроля и ожидать дальнейших приказов.

– Целительное заклинание. На стыке магии воды и целительства, довольно сложное, – не отвлекаясь отвечаю, – И древнее. О нем мало кто знает, еще меньше помнит. Я его знаю, только посмотреть надо один фолиант. Я тебе его позже выдам.

– А мне надо изготовить «Маяк Черной Стены». Артефакт. Да еще и не один, а пятнадцать!

– Никогда не слышал.

– Я тоже. Тут описание приложено и способ изготовления. Магия земли, седьмой уровень, артефакторика, зелья. Новая разработка. Все на пределах моих сил. Крайний срок середина зимы.

– Потянешь?

– Придется.

Я же вдумчиво читаю План. По задумке Глеонида и Громваля, гильдия разворачивает огромную компанию по всей Империи. Выкладываются все резервы, все активы золота. Боевые задачи будут выполнять даже исследователи, что годами в поле не выходили! Да это полномасштабное наступление.

Каждый маг выполняет свою задачу. После выполнения каждому расписано, к кому он должен присоединиться и помочь. И так, сливаясь в ручейки отрядов, маги плавно собираются в бушующие реки, что сметут все.

Предпоследней задачей будут Расколотые Горы. Если смогу, то я обязан быть там. Последней задачей будут Крепость Глад и Изгну. Надо продержаться два месяца, потом сюда прибудет гильдия почти в полном составе. Остаток зимы мы проведем здесь, а весной пойдем через горы.

Ну что же… Осталось продержаться в осаде эти самые два месяца. А потом гильдия Даргамара прибудет сюда. От любой армии мы оставим прах и пепел. Надо только удержать крепость.

– Что ж, мне все ясно.

Бросаю листы, бумага загорается в полете, на пол падают клочки пепла. Фрес и Лия внимательно прочитали свои задачи еще раз и повторили за мной. Никаких материальных подтверждений быть не должно. До конца Плана надо сохранять обычную видимость работы магов. Самые умные представители Империи конечно будут что-то подозревать. Но такого масштаба от Даргамара никто не ожидает. Мы уничтожим все проблемы, что обязывали магов столетиями, расплатимся со всеми долгами. Даргамар, наконец, обретет полную свободу действий и настоящую независимость. Высвобожденную мощь и время мы направим на свои цели и развитие. Молодые маги перестанут глупо подыхать, затыкая жизнями ошибки Империи.

Объясняю вкратце План остальным.

– Неужели мы станем сами по себе? – Лия улыбается, – Можно будет заниматься исследованиями, просто лечить людей. Свободно делиться опытом, а не от случая к случаю, сталкиваясь случайно в Даргамаре. Я ждала уроков от Мастера Арины месяцами, она постоянно пропадала в Расколотых Горах.

– Можно обучать молодых магов, – жмурится Фрес, – И не ждать что они умрут через пару лет. В Даргамаре разом будет вся гильдия. По-настоящему магический город.

– Знаете… – встаю, – Я хочу дожить до этого момента. Никаких ручьев крови со стен Глад. Бессонных ночей в осадах. Сотнях гробов в усыпальницах, что набираются за неделю. Все для этого сделаю.

Неспешно облачаюсь в Доспех Мастера. Ищу взглядом посох. Он сиротливо стоит в уголке. Усилие воли, посох влетает в раскрытую ладонь.

– А пойдемте поедим? – улыбаюсь.

– С удовольствием! – вскакивает Лия.

– Война войной… – трет ладони Фрес, – А мяса пожрать всегда охота!

Чувствую себя прекрасно! Отличное настроение дарит улыбку, выхожу с этой улыбкой на лице в коридор и чую, как она застывает на лице.

– Это что? – в миг осипшим голосом спрашиваю.

Не узнаю. Все не узнаю! Где обшарпанные стены с трещинами и сколами? Что с полом? Стены гладкие, стыки меж камнями можно увидеть, лишь присмотревшись. А пол! Гладкий и ровный настолько, что можно увидеть размытое отражение. Поднимаю голову. Чистый потолок без гари. Жаровни на новеньких цепях. Вместо немного чадящего, обычного пламени, там горит ровным светом белый огонь. Вместо пляшущих теней теперь ровное освещение.

– Неожиданно, правда? – хлопает по плечу Фрес, – Мы тоже удивились. Вся крепость обновилась. По крайней мере весь камень. Помнишь южную башню, где крыша обвалилась? Так целая стоит!

Мой разум просчитывает варианты. Как такое возможно? Нет такого свойства у крепости, я бы знал! Ничего в хрониках крепости по этому поводу не написано. Пытаюсь ощупать округу магическими чувствами. Стены буквально сияют мощью эфира.

– Только небольшая накладка вышла.

– А? – отвлекаюсь на голос, – Какая?

– Там, где провалы в стенах заложили новым камнем – все по-старому.

– Значит дело в камнях, – делаю вывод я.

Прикладываю ладонь к стене. Пытаюсь ощутить что-нибудь внутри. Ничего. Только эфир. Никакой магической структуры или рун. На ум приходит только алхимия. Могли ли камни быть чем-то пропитаны при закладке?

Стены приобрели другой цвет. Раньше обычный серый цвет камня. Теперь он светлее, почти белый. Совсем как…

– Как у башен Архимагов. Фрес?

– Да?

– Когда построены башни Архимагов?

Фрес задумывается. Лия же просто стоит, не встревает. В глазах у нее ни единой мысли, будто медитирует на ходу. Странная она какая-то. Хотя после такой встречи с гнорлами любой будет пришибленным ходить. Девушку конечно отмыли, накормили, Фрес наверняка по мозгам прошелся внучке, он умеет в чувство приводить.

– Знаешь, Азидал. Если правильно помню, то башни Архимагов, Статую Даргала и крепость Глад строили почти одновременно. С городом правда не ясно. Даргамар образовался уже вокруг башен. Сам понимаешь, глобальная война всех против всех, времени сколько прошло. Тут уже не разберешь толком.

– Я думал, ты знаток древней истории. У тебя ж половина библиотеки – рукописи тех времен.

Фрес только разводит руками.

– Ладно, надеюсь, будет время найти и изучить способ создания. Сейчас не до этого. А с ней-то что?!

Лия стоит, смотрит как сквозь стену. Переводит взгляд на руки, рассматривает пальцы с интересом.

– Лия, – спокойно, ласково зовет Фрес.

Паника на лице Лии. Озирается. Вдруг быстро успокаивается.

– Дедушка? Идем? – встрепенулась девушка, улыбнулась.

Секунда, и никаких признаков странного поведения. Передо мной обычная чародейка, веселая и бодрая, какой я ее видел еще в Даргамаре. Ее разум не в порядке.

– Потом объясню, – шепнул Фрес.

Чудеса вокруг творятся, непонятные. Продвигаемся прямым ходом вниз, на кухню. Обеденный зал разгромлен, так что поедим там. А я раздумываю о непонятных явлениях. Вот как раньше просто было, есть мы, есть изгнилы. Они нападают, мы их бьем всем что есть. Изгнилы умываются кровью и уходят. Мы хороним павших и спокойно живем до следующей осады. А теперь? Тьфу!

Стоило здесь появиться другим магам, как начались неясные движения, тайны, загадки. Враги вдруг стали серьезнее, сильнее, умнее. Бог возродился, в конце концов! А ведь так спокойно было… Еще пару лет, и мы бы спокойно и ровно выполнили План. А теперь я чувствую, как на всех этапах гильдию ждет серьезное противодействие. Никак не могу найти первопричину всего этого. С чего-то же все берет начало. А по всем прикидкам, первопричина всему это павший бог. До меня вдруг доходит, как до тупого. Культ Изгну огромен. У нас лишь воины. Где все остальные, чем занят Культ? Ответ прост, захватывает власть в Империи. Религиозная война. А у нас План, гильдия будет рассредоточена по всей стране. Почти в каждом городе, деревеньке, что-то да будет.

Маги тоже люди, они не будут просто смотреть, как сносят храмы Даргалу. Как поносят Даргамар слушать тоже не станут. Маги будут вмешиваться. Теперь там такая мясорубка начнется! Соседние страны нападут! Они же не идиоты, такой шанс упускать!

– Да чтоб… – я грязно, с придумкой, во весь голос ругаюсь, – …этого Изгну!

Лия краснеет на глазах, сравниваясь цветом лица с татуировками.

– Мастер, что-то не так? – тихонько спрашивает девушка.

– Все не так, – Фрес улыбается, – Я уже рад, что не старший маг. Хотя бы официально.

– Почему?

– Голова болеть не будет, столько разгребать… Пусть наша верхушка разбирается.

Настроение уходит. Шутки шутками, а проблемы нас ждут огромные. Нужно внести коррективы в План, как минимум, со своей стороны. Рекомендации Глеонида подразумевают и такой вариант. Как один из Мастеров, я обязан контролировать часть Плана. Хотя бы Север я должен вытащить из смуты и сохранить порядок.

– Потом поем, – останавливаюсь, – Идите без меня. Надо подумать.

Широким шагом врываюсь в Зал Командования, тот что с огромным балконом. Никого нет. Гулкие шаги по полу, такой же как в коридоре, почти зеркальный. Только теперь видны растительные узоры, утопленные вглубь. Красиво, но не до этого. Расстилаю карту.

Так, я должен контролировать Север. Это не одна лишь крепость. Я ее удержу, вопрос осады решится в ближайшую неделю. Надо решать и продумывать другие вопросы. Просто тут самое сложное направление, единственный проход через горы, к изгнилам. Поэтому я всегда здесь.

Давненько я не задумывался об остальном, положившись на других людей. Так, я знаю, что деревня в Темном лесу уже пять лет как не существует, быстро основали и так же быстро бросили. Никакой дичи, слишком голодно. Что осталось?

Между крепостью и Озером Девы, у подножья гор есть городок. Разгамар. Пять тысяч жителей, рудники, кузницы. Они обеспечивают металлом весь Север. А еще две деревни, обеспечивающие город едой, и иногда крепость провиантом. Изгнилы туда не доходили никогда. Чтобы пройти в то направление им придется сначала захватить крепость, потом пересечь широкое устье Китовой реки. В городе стоит гарнизон, подчиненный крепости. Там всего две сотни воинов, они и за порядком следят.

Но тут проблема уже не в изгнилах, а в Культе. Будут ли они творить смуту там? Несомненно, стратегически Разгамар важный город. Делаю пометку прямо на карте. Судя по Плану, в ближайшие дни туда прибудут двое магов. Индрана и Гармар. Женщина и мужчина. Оба маги земли, пятые ранги. Их задача состоит в рудниках, они должны обеспечить людям новые места разработки, укрепить старые шахты. Чтобы наших воинов было чем вооружать. Тыловая работа. Но они не воины и не дипломаты. Если в Разгамаре начнется бунт против Даргамара и магов, они не выстоят, не смогут успокоить и направить народ. Вся надежда на начальника гарнизона. Придется посетить город лично.

Запад отметил. Что дальше? Восток, Темный лес. Там пусто, это плохо, но сейчас хорошо. Север, изгнилы. Их время придет к концу Плана. Юг.

– Зараза, – стону сквозь зубы.

Лес Гигантов. Ниже Гримарград. Слава Даргалу, город не моя забота. Там Мастер Огня пусть отдувается. А вот Лес…

Десятки бесконтрольных деревень. Верят во всяких духов леса, а еще там есть Круг Друидов. Сумасшедшие старцы, терпеть их не могу! Но они союзники, придется посетить.

Самое сложное отнюдь не друиды. Лес Гигантов. Название отражает все. Деревья огромные, звери в три раза больше обычных. Но не это проблема.

Гиганты. Поселение, мать их, Гигантов. Мирная раса, торгуют с людьми шкурами и мясом в обмен на инструменты. А еще поставляют в Глад большинство провизии в обмен на помощь магов. У Гигантов проблемы со здоровьем. До десяти лет их дети часто болеют, зато потом их тела обретают несокрушимое здоровье и мощь. А также их кожа грубеет и обретает свойства отторжения эфира. Опасные противники против магов. Если Культу удастся склонить Гигантов на свою сторону – будет очень плохо. Если все поселение выйдет на тропу войны, они сметут Гримарград за день или два.

Но Гиганты уважают друидов. Очень уважают. В итоге все упирается в этих старцев. А они хитрые, мудрые сволочи. Культ может посулить им многое. Это будет моя забота. Круг не станет говорить со слабыми магами, они высокомерны. Придется лично.

Думаю, хожу туда-сюда. Выхожу на балкон. Все мысли как ветром вышибает.

– Чтоб мне не пить! – открываю рот в восхищении.

Глад преобразился радикально. Белокаменная крепость. Лишь на двух участках небольшие вкрапления серых камней. Белые башни. На верхушках установили флагштоки со знаменами. На черном фоне развивается серебряная Звезда Амона. Герб крепости Глад. Чуть выше еще знамя. Белый фон и золотом Знак Даргала. Герб Даргамара. Десятки воинов в сверкающих на солнце доспехах, на щитах Звезда Амона.

Выглядит как Глад из сказок, крепость из легенд.

– Ну, Милош, удружил, – улыбаюсь я, – Все запасы раздал, всех одел!

Внизу, под балконом, перед воротами расчистили площадь. Добрая сотня воинов проходит тренировку под зычные команды Торуга. Он одел свои доспехи из вербиума, стоит, возложив руки на воткнутый в землю двуручный меч.

– И-и-и раз! Еще! И-и-и раз!

Воины в едином порыве, синхронно, как в зеркале, повторяют выпады мечом. Мгновенный переход к защите, снова выпад, потом рубящий. Шаг вперед, укол, назад, защита. Все идеально исполнено.

Смотрю, как у казарм женщины стирают в огромных бадьях. О чем-то переговариваются, заливисто смеются. Пробегают молодые воины в еще кожаной броне, гонцы. Чуть дальше, за кузнями, видно стрельбище. Следопыты патруля стоят в три ряда. Натягивают мощные луки, стрелы летят в мишени. Ряд отходит в сторону, тут же залп от следующего. По кругу, без устали. Из кузни долетают звуки молота.

После мертвой тишины ночи, крепость воспряла. Все стараются чувствовать вкус жизни по максимуму, доказывают миру «Мы еще живы! Мы боремся!»

Балкон чуть выше уровня стен, я замечаю наравне с часовыми, как от Темного леса приближается пыльная завеса. Враг выступил. Раздается звон колокола. Воины устремляются на стены. Ну что же, пойду на стену. Встречу дорогих гостей.