— Чёртова колымага! — рычал Йохан, пиная колесо заглохшей машины. Вокруг торчали остовы недостроенных небоскрёбов, среди которых можно было заметить и заржавевшую старую технику. Неподвижные скособоченные силуэты темнели в подступающих сумерках, и Йохану казалось, что из-за каждого угла за ним наблюдают внимательные крысиные глазки.
Не хватало ещё застрять тут на всю ночь! Йохан возился с машиной до тех пор, пока не понял, что аккумулятор сел окончательно. А поблизости ни одного авто-сервиса. Естественно, откуда они на окраине!
…Кто-то всё-таки рассказал Краузэ о готовящемся покушении. Вполне возможно, даже этот проклятый зомби, у которого сознание не до конца умерло. Йохан выбрал именно его как наиболее удобного, но, как выяснилось, свободная воля может иногда быть и плохим подспорьем в решении подобных вопросов.
За покушение Краузэ просто должен был подослать к Йохану пару зомби и отдать приказ разорвать его в клочья. По крайней мере, сам Йохан именно так и поступил бы на его месте. Но глава самой безжалостной корпорации играет в добренького дядю. Даже не вызвал «на ковёр» напоследок. Йохан передёргивался, лишь на миг представив укор в тёмных глазах… Краузе просто прислал ранним утром курьера с необходимыми бумагами об увольнении и согласии немедленно покинуть Хронос-9. Йохану пришлось подписать.
Оспорить решения главы «Танатоса» теперь уже бывший исполнительный директор не мог. Он прекрасно понимал, что ему дают шанс сохранить жизнь, и в случае сопротивления другого шанса не предоставится.
Чёртов Краузэ. Решил состроить из себя благородного, да и то не до конца — с одной стороны, не уничтожил, а с другой стороны опечатал всё имущество и заблокировал счета, оставив без средств к существованию. Точнее, оставил ровно столько, сколько хватило бы на билет в ближайшую колонию, Нэо-Крио. А там ничего хорошего. Постоянно дуют ветра ураганной силы и температура воздуха редко поднимается выше нуля. И даже единственный гипер-пространственный портал широкого спектра действия настроен только на приём — чтобы у заключённых самой строгой и жестокой тюрьмы в границах освоенного человечеством космоса не было соблазна воспользоваться им для побега. Но денег уже явно не хватит. Их не хватило даже на самолёт, на котором добираться до портала на окраине гораздо удобнее и безопаснее, чем на машине. Которая, как и можно было ожидать, не выдержала такого большого расстояния.
…Зашуршало и надсадно запищало так резко, что Йохан успел только оглянуться и судорожно вцепиться в кобуру пистолета под курткой. В следующее мгновение его сбило с ног несколько бурых тварей, плотных и извивающихся. Однако они не нападали, а стремились поскорее убежать от кого-то. Запутавшись меж собой, они перескакивали через свалившегося Йохана, проскальзывали под колёсами его машины или перескакивали через её крышу. Послышался приближающийся рокочущий рёв, потом на узкий пятачок между двумя слепыми стенами так и недостроенных домов вылетело два байкера. Бензиновая и чуть подржавевшая вонь, висящие тут и там цепи, какие-то гайки, значки и куски меха, шлемы на военный лад, огромные очки на пол-лица, чумазые физиономии — экзотика нижних уровней во всей красе. У обоих за плечами в специальных чехлах какое-то самодельное оружие наподобие обрезов. Вероятно, преследуют крыс.
— Убери телегу свою, мать-перемать! — рявкнул один из байкеров, тот, который покрупнее и с взлохмаченной красной бородкой. Он едва успел затормозить, и его байк даже слегка привстал на заднее колесо. Потом бухнулся всем своим многоцентнерным весом на мостовую, подняв тучу бетонной пыли.
Йохан пару раз хлопнул глазами, не успевая реагировать на бешеный темп смены событий. И вдруг второй байкер, мельче и тоньше первого, буквально взвизгнул мальчишеским хриплым фальцетом:
— Это он, Хром! Это же он!
Он судорожно схватился за торчащий из-за спины приклад. Йохан втянул сквозь зубы воздух, неуклюже отползая и прижимаясь спиной к колесу своей машины, когда прямо ему в голову направили дуло обреза. Но выстрел грохнул в небо — первый байкер успел нырнуть вперёд и сшибить наземь своего напарника.
— Ты чего, сдурел?!
— Это он! Этот… Как его… из корпорации… — задыхался мальчишка. Йохан сглотнул, чувствуя, что сердце грозит выскочить из груди. Он начал узнавать голос. Осторожно привстав, Йохан рванулся прочь.
— А ну стой! — взревел краснобородый и в три прыжка догнал его, повалив на землю и прижав всем весом.
— Пусти меня, ты! — взвыл Йохан, извиваясь всем телом, размахивая руками и брыкаясь. С невероятной отчётливостью осознавая, что его убьют. Его уже убивают. И остаётся только орать «отпусти». Как будто кто-то послушает!
Второй байкер подскочил, пытаясь оттеснить первого и тыча в лицо Йохана обрезом.
— Дай я его убью! Дай убью! — сипло орал мальчишка. В конце концов, его приятель развернулся, забрал оружие, не слезая с груди Йохана, и заорал:
— Да успокойся ты! Нельзя людей убивать без причины! Откуда ты можешь его знать? Какая ещё корпорация?!
— Ну я же рассказывал! — тяжело дыша, сопел мальчишка. — Это он меня обманул, подсунул какие-то бумажки, чтоб я подписал, а потом натравил на меня ходячего мертвеца. Сволочь он, вот кто!
Тот, кого звали Хромом, повернулся к Йохану.
— Так ты из этих, из «Танатоса»?
— Какое это имеет значение? Я больше не работаю на Краузэ, пустите! — снова дёрнулся Йохан, но сдвинуть с себя тяжёлое потное тело не удалось. Байкер встал и одним рывком поднял на ноги бывшего исполнительного директора самой могущественной корпорации колонии.
— Поедешь с нами, — коротко буркнул Хром, волоча Йохана за собой. Драг никогда не считал себя тщедушным и слабым, но против дикой силы выросшего в каменных джунглях существа он не мог ничего поделать. Мальчишка семенил рядом, подняв очки на лоб и хныча:
— Да он знаешь, какой гад! Его к нам нельзя! Он на нас наведёт этих зомби! Он всеми зомби заведует!
— Не я, а Нахт, — цедил сквозь зубы Йохан. — Я просто занимался бумажной волокитой… У меня нет денег, никто вам не заплатит выкуп, и с собой тоже ничего нет! Отпустите меня! Зачем я вам сдался? Я никому не делал зла! Я не создавал этих жутких ходячих мертвецов! Я просто вёл финансовые и юридические дела…
— Да заткнись ты, — Хром легонько встряхнул Йохана, и зубы того клацнули. — Ты полезный, можешь знать кое-что нужное…
— Хроооооом! — нудил мальчишка, — я тебе говорю! Он хитрый, как чёрт! От него одни неприятности будут! Его лучше сразу убить! Потом будет поздно!
Йохан мельком покосился на мальчишку. Пожалуй, знакомое лицо. Да-да. Тот самый наркоман из Трущоб. И почему только Мортэм не убил его?!
— Послушайте, эммм… Хром, кажется, да? — начал он тем деловым тоном, который обычно настраивает людей на серьёзный разговор, — мы же с вами оба взрослые люди… Кхм… Ну сами подумайте, какая вам выгода с того, что вы меня притащите куда-то? Было бы разумнее всего отпустить меня и позволить уехать… Краузэ меня вышвырнул с работы и приказал исчезнуть, а не то по моему следу пустят убийц. Зачем вам неприятности?
— Вот-вот! Убей его, Хром! — подвякнул из-за плеча мальчишка. Хром угрюмо пихнул Йохана на седло своего байка.
— В общем так. Поедешь с нами, я сказал. Расскажешь всё, что знаешь о корпорации, — проговорил Хром, заводя байк.
— Господи, вам-то это зачем? — усмехнулся было Йохан, но прикусил язык. Лучше не намекать этим дикарям, что они слишком тупы для подобных сведений. Хром повернулся к нему и показал зубы в широкой улыбке.
— Затем. Держись крепче. Как тебя там…
— Драг. Йохан Драг.
— Уху, — невнятно буркнул Хром и надавил на газ. Машина взревела и, заложив крутой вираж по стене, развернулась на сто восемьдесят градусов. Йохан едва не свалился с седла, но прижался к широкой спине байкера. Ветром разметало рыжеватые лохмы, которые немедленно стали щекотать лицо и лезть в глаза. Йохан отплевался, отвернулся. И заметил, что мальчишка не отстаёт. Слава богу, Хром отобрал у этого щенка обрез… Спина такая незащищённая…
Господи, куда же они его везут? Йохан осторожно поглядывал по сторонам, пытаясь запомнить маршрут. Но мелькание однообразных серых стен и заваленных обломками пустырей слилось в единую массу в подступивших сумерках. Он никогда не найдёт обратной дороги…
Потом его привезли в коммуну — так они называли место своего обитания. Похоже на нагромождение гаражей и ангаров. Листы стали, шифер, кое-где жилища были пристроены к возведённым муниципальными строителями стенам. Странный симбиоз цивилизации и варварства.
На выходца из Среднего города сбежалась посмотреть едва ли не половина жителей коммуны. Йохан затравленно оглядывался на чумазых и лохматых людей, и каждое лицо казалось ему угрюмым и злым. Некоторые байкеры и прочие представители местного населения поправляли подвешенное за спиной или у пояса оружие.
Хром слез с байка и стащил Йохана. Волоча его за собой, он бубнил:
— В общем, пока поживёшь в нашем ангаре. Не боись, эвтанаторы тебя здесь не найдут, тут нет фиксирующих экранов. Попытаешься сбежать — ну, тебе же хуже. Сам подумай, куда ты побежишь?
Хром оглянулся к Йохану и хохотнул, передразнивая его собственные слова:
— Ты же взрослый разумный человек. Должен понимать. Хех!
В ангаре оказалось тепло и захламлено различными коробками и ящиками. На стенах висели различные инструменты, запчасти, какие-то шланги, провода и кабеля. За перегородкой из брезента, судя по всему, располагалось помещение, в котором обитала парочка байкеров.
Пока Йохан вертел головой по сторонам и думал, как бы поскорее удрать, к нему подошёл Хром с тяжеленной цепью и, как ни в чём не бывало, принялся застёгивать её вокруг правой щиколотки Йохана.
Страх мгновенно испарился от ядерного взрыва возмущения.
— Да что ты себе позволяешь?! — Йохан попытался отскочить, но сильная лапа пихнула его в грудь. На ногах удержаться не удалось, пришлось плюхнуться на какой-то стул.
— Ты не шуми, — будничным и спокойным тоном говорил Хром, невозмутимо продолжив своё занятие. — Знаю я вас, средних. Обязательно смыться попробуешь. Потом сам отпущу. Но пока не расскажешь нам всё про корпорацию и про коматозников, никуда не уйдёшь.
Мальчишка-наркоман стоял рядом, скрестив на груди руки. Интересно, стоит Хрому шагнуть за порог, не проломит ли он разводным ключом голову Йохану? Ну, допустим, покричит на него Хром немного, ну может быть даже отвесит оплеуху, но не более того. А Йохан будет уже мёртв…
Бывший исполнительный директор «Танатоса» скрипел зубами от злости. Он вынужден бояться какого-то малолетку, которого всего пару дней назад мог бы попросту отдать на растерзание своим секьюрити.
— А Джейка не бойся, — широко улыбнулся Хром, подойдя к мальчишке и беспардонно ущипнув его за крепкую ягодицу. Тот чуть подпрыгнул и прошипел что-то нецензурное. — Он тебя не тронет. Я не разрешу.
Он выразительно посмотрел в глаза Джейку, и тот отвернулся. Потом сбросил руку Хрома и вышел на улицу. Хром двинулся за ним.
— Слушай, а зачем тебе знать про коматозников? — решился задать вопрос Йохан.
Хром оглянулся на пороге.
— Ну, я бы мог сказать тебе, что это не твоё дело. Но раз уж ты теперь с нами… В общем, друг у меня коматозник. Я хотел бы знать, как он там. И вытащить его с этой чёртовой работёнки.
— Это не так-то легко, — пожал плечом Йохан. — Контракты и всё такое… Продумано хорошо. Соскочить очень сложно.
— Вот и поможешь нам немного с информацией, — снова улыбнулся Хром. — А то не доведёт Сида до добра вся эта чушь с Дивами и зарабатыванием на билет вот таким вот способом…
— Сид? — Йохан почувствовал, как на секунду горячо колыхнулось сердце, — Патчер? Сид Патчер?
Хром прищурился.
— Ты откуда его знаешь?
— Ну, скажем так, у меня хорошая память на имена и лица… — уклончиво ответил Йохан. И быстро облизнул кончиком языка губы. — Только не думаю, что информация тебе и ему чем-то поможет. Думаю даже, что ему уже вообще ничего не поможет…
Хром, казавшийся до этого момента добродушным большим медведем, вдруг подлетел к нему, оскалив зубы и обдав жарким запахом железа и пота, и заорал:
— То есть как это? Что с ним?!
— Тише, я-то что?! — Йохан чуть приподнял руки. — Ну не повезло твоему приятелю…
Голос немного дрогнул. Надо казаться искренним и убедительным.
— Рассказывай всё!
Йохан вздохнул, якобы собираясь с мыслями.
— Я на самом деле не так много знаю! Я хоть и был приближен к Краузэ… В общем… Ты же понимаешь, человек, создавший «Танатос», должен обладать специфическими вкусами… Мне удалось узнать, что на сей раз Краузэ выбрал себе этого Сида.
— Что значит «на сей раз»? — хрипло прорычал Хром, но Йохан чутко уловил нотки волнения в его голосе и продолжал полушёпотом:
— Нууу… Кхм… Понимаешь, время от времени он выбирает себе любовников из моргов. Правда, как правило, эти любовники не задерживаются в его покоях надолго. Тем более, думаю, Сиду не повезло вдвойне. Ведь он помог твоему Джейку, спрятал его от эвтанатора. А «Танатос» не прощает нарушителей.
Он выдержал красноречивую паузу. С удовлетворением отмечая, как светлые глаза Хрома наливаются яростью.
— Я должен его вытащить! — прохрипел байкер, стискивая челюсти.
Йохан сделал скептическое и мрачное лицо.
— Вряд ли тебе это удастся… Да и к тому же, скорее всего, уже слишком поздно.
— Не слишком! — огрызнулся Хром и зашагал к выходу.
Джейк стоял, облокотившись о руль байка. Завидев Хрома, он подбежал лёгкой рысцой и заговорил:
— Хром, ты его зря притащил! За ним же зомби могут прийти, и нам всем хана!
— Слушай, ты! — неожиданно развернулся Хром к Джейку. Мальчишка невольно отскочил, испугавшись зверского выражения лица любовника. — Это из-за тебя всё! Если бы Сид тебя не спрятал тогда… Лучше бы не спрятал!
Джейк проглотил обиду, приправленную солёной горечью слёз. Развернулся, чтобы броситься прочь, куда глаза глядят. Сильная лапа поймала его за локоть.
— Пусти меня! — мальчишка забился, мотая головой, — пусти! Ладно, уйду! Пусть меня этот зомби укокошит! Может, тебе легче станет!
Хром прижал горячее трепыхающееся тело к груди и прошептал в висок Джейку:
— Прости меня. Ты не виноват.
Некоторое время Джейк вырывался и даже пытался драться. Хром держал. Джейк выбился из сил и просто сердито сопел. Он стоял, свесив руки по швам, в объятиях Хрома. Обоим было горько. Потом Хром отстранился. И направился куда-то.
— Куда ты? — спросил Джейк.
— К складу с оружием. Если не удастся вытащить Сида, так я хотя бы положу, сколько смогу, этих сволочей из корпорации.
Джейк догнал его, засеменил рядом.
— Не надо, Хром! Что ты сможешь поделать со всеми их зомби? Да ты даже не сможешь приблизиться к башне, тебя убьют раньше!
Хром приостановился. Посмотрел на широкие двери склада. Рядом один из приятелей менял колесо своему байку.
— Ты прав, — сказал вдруг Хром и решительно зашагал обратно в ангар.
Йохан сидел всё на том же стуле. И вскочил, когда двое его похитителей вошли.
— Ты сейчас же расскажешь всё, что знаешь, — Хром навис над Йоханом, сурово поджав губы. — Особенно, как можно пробраться в главное здание «Танатоса».
Йохан немного растерялся. Но сразу же соорудил скептическое выражение на лице.
— Ты что, собрался в одиночку вырвать своего приятеля из лап Краузэ?
— Может, в одиночку, а может, и поможет кто, — Хром угрюмо скрестил на груди руки.
— Хм, — Йохан задумался. Искренне задумался. Потом радостно воскликнул:
— Послушай, ты же байкер. Ты должен хорошо разбираться во всяких там машинах и механизмах.
— Ну разбираюсь, и что? — недоумевал Хром.
— Ты мог бы сунуться в корпорацию работником морга, следить за состоянием аппаратуры, так сказать. Если повезёт, тебя переведут в крио-казармы, а потом, глядишь, удастся подняться и выше. К тебе уже привыкнут, и никто не будет ни в чём тебя подозревать…
Джейк переводил глаза с любовника на Йохана и обратно и не верил ни единому слову бывшего корпората. Но говорить с Хромом о благоразумии сейчас невозможно.
— Хм… — задумчиво пробормотал байкер, — а неплохая идея!
— Тогда я с тобой! — резко воскликнул Джейк, приблизившись. Йохан чуть сморщил переносицу.
— Куда со мной, в корпорацию, которая за тобой охотится? — мягко улыбнулся Хром, потрепав мальчишку по голове широкой грубой ладонью. — Успокойся, мы не расстаёмся навсегда. Я же не жить там буду. А работать. Никуда не денусь. Каждый день буду возвращаться.
Джейк смотрел на него немного испуганно и просительно.
— Всё будет хорошо, — Хром легонько поцеловал Джейка.
Потом вышел, и Джейк, бросив испепеляющий взгляд на Йохана, поспешил следом.
Йохан медленно опустился обратно на стул.
Уже не плохо. Может, повезёт, и этот дикарь прикончит ненавистного Краузэ из благородного чувства мести за своего друга.