Роберт открыл глаза и поднял от лица полупрозрачное тёмно-синее «забрало». В глаза ударил яркий солнечный свет. В кои-то веки на Хроносе-9 ясная погода! Надо будет непременно прогуляться сегодня в парке. Может быть, даже вывести в свет всех своих троих жён. Правда, в ясную погоду всегда холодно, но это такие мелочи! Просто надо одеться потеплее.

Роберт выбрался из регенерационной машины, напоминавшей барокамеру, но не в форме «футляра» (или гроба), а по контуру человеческого тела. Самочувствие было заметно лучше, чем со вчерашнего вечера. Голова совсем не болела, а глубокая ссадина на лбу заросла новой розовой кожей. Скоро от шрама не останется следа. Память милосердно сгладила острые воспоминания о визите в «крепость мертвецов», и все ужасные события казались ночным кошмаром.

Их с лихвой перебивала радость от того, что Мортэм теперь находится в его доме. Всецело принадлежит ему. Не терпелось поскорее посмотреть, насколько восстановился зомби. Роберт с его положением и деньгами мог позволить себе закупить крио-регенераторы и капельницы домой, на случай какой-нибудь срочной работы (на самом деле он всегда мечтал о том, что сможет выкупить Мортэма у корпорации и поселить его у себя), поэтому проблем с размещением и «лечением» зомби не возникли.

Разве что жёны притихли, и немногочисленная обслуга присмирела. Только старый Тодэк философски отнёсся к тому, что вчера на ночь глядя господина доставили домой с разбитой головой, да ещё в компании полуразложившегося зомби, на корпоративной машине. Старый слуга просто выполнил свою работу. Положил обоих — господина и его… эмм… приобретение в регенераторы. Мужичок он был расторопный и смышлёный, и легко запоминал всё, чему учил его господин. Не так уж и сложно работать с этими адскими машинами.

Вот и сейчас он вошёл в комнату, чуть шаркая ногами, выключил регенератор со сноровкой прирождённого механика и протянул Роберту одежду.

— Вот, прикиньте чистенькое, — пробурчал Тодэк, — а то ишь как изгваздались вчера в кровище! Марно столько чистящего геля извёл! Сплошные убытки… Завтракать-то изволите?

Роберт широко улыбнулся. Ворчание старика возвращало его в детство, приносило покой и уют. Тодэк практически заменил ему отца, вечно занятого в своих лабораториях.

— Изволю, — кивнул Роберт, застёгивая рубашку. — А как там Мортэм, процессы нормально идут?

— Мертвяк ваш? — буднично почесал затылок Тодэк, — так а то ж! Лежит себе, не моргает. Уже почти не воняет. Ох, ну потом проветривать придётся, а комнатных спреев сколько закупить, чтобы запашок-то мертвяцкий перебить! Ну сплошное разорение.

— Закупим, сколько скажешь, — похлопал Роберт старика по плечу. — Вели пока подать завтрак, я умираю с голоду. А потом я немного поработаю, никого не пускай ко мне в студию, хорошо?

— Так а то ж! — пожал плечом старик.

Роберт жил в доме весьма приличных размеров в одном из престижных районов Среднего города, и всё же совмещал в одном помещении рабочий кабинет, мини-лабораторию и, собственно, студию. Здесь вечно царил бардак, против которого был бессилен даже маниакально аккуратный брат Тодэка, Марно. Рулоны ватманов, пластик, скульптурная глина, мотки проволоки, стеки и прочие предметы для создания произведений искусства соседствовали с горами электронных книг, дисков, плат, несколькими ноутбуками, а также с парой столов, заваленных колбами, коробками и тюбиками с реактивами. В дальнем углу, в противоположной от огромного окна стороне находился своеобразный филиал крио-казарм. Новенькая, ни разу не использованная криокамера, которую Тодэк вчера торжественно запустил, и небольшой набор прочих приспособлений для работы с зомби класса Бета.

Наскоро проглотив завтрак, Роберт поспешил в студию. И едва не свалился на пороге оттого, что в его колени врезалось маленькое крепенькое тело. Мальчонка лет пяти.

— Ник! — улыбнулся Роберт, подхватив на руки старшего сына от второй жены. Мальчик ухитрялся пролезать куда угодно. Особенно, если запрещали. — Тебе же говорили, нельзя сюда! Тут злые зомби!

— Нееет! — протянул мальчик, — Этот хороший! Он улыбается! А где злые? Покажи злых! Ну покажииии!

— Глупости. Зомби не умеют улыбаться, — усмехнулся Роберт. Он ещё немного посюсюкал с сыном, и поспешил передать его с рук на руки подоспевшей матери. Вторая жена была ещё совсем молодой, она едва покинула Оазис, и потому исполняла свои прямые обязанности — то есть, материнские — из рук вон плохо. Сейчас она была напугана даже не тем, что ребёнок в который раз гуляет по дому самостоятельно, а скорее тем, что он оказался в одном помещении с этим жутким мертвецом, которого муж притащил вчера. Роберт погрозил ей пальцем и закрыл двери студии перед её лицом, и мать Ника едва ли не бегом вернулась в женское крыло дома. Становилось жутко от одних мыслей о том, что мог сделать мёртвый солдат с её сыном.

Но Мортэм ничего не собирался делать.

Когда над ним склонилась любопытная курносая физиономия с громадными карими глазищами, Мортэм чуть дрогнул. Он вспомнил, что у брата лет в пять-шесть было такое же личико. Мортэм услышал как будто через несколько слоёв ваты голос Роберта, назвавший мальчика Ником.

Надо же, тоже — Ник. А может быть, это очередной сон, и он просто грезит о своём брате?

Роберт чуть сдвинул крышку криокамеры, заботливо поправил иглы капельниц и вдруг замер. Ему показалось, что узкие губы зомби, уже почти такие же ровно очерченные, как раньше, медленно и плавно возвращаются к своему привычному положению. Но Роберт готов был поклясться — только что на них играла едва заметная улыбка.

— Мортэм, — прошептал Роберт изумлённо. Потом протянул руку и осторожно провёл самыми кончиками ногтей по восстановившейся коже. Пожалуй, всё равно она не будет больше никогда такой гладкой и ровной, как раньше, да и под глазами залягут багрово-синие круги. Но всё равно Мортэм становится прежним. А мелкие недостатки легко можно будет со временем убрать.

Какой он красивый. Роберт немного наклонился вперёд. Их никто не видит. Он имеет полное право поцеловать этого зомби в его плотно сомкнутые губы. Кто ему может быть указом?

Но Роберт вдруг замер. Мортэм поднял на него глаза — и этот взгляд, усталый и обречённый, остановил Роберта. Зомби класса Бета не чувствуют ничего. Не больше, чем каучуковые манекены, суррогатные любовники. Мортэм не чувствовал ничего телом, но душа его кричала об отвращении к его положению вечного «предмета интерьера», безропотного исполнителя. Раба.

Роберт отодвинулся. Он не Резугрем и тем более не Лорэлай. Он не будет принуждать.

Немного стыдясь своего собственнического порыва, Роберт виновато улыбнулся, потом провёл рукой по рельефной груди Мортэма и улыбнулся ему:

— Отдыхай, Морт. Здесь тебя никто не тронет.

Мортэм, так ни разу и не моргнув, безучастно следил за тем, как плавно опускается крышка его «хрустального гроба».

* * *

— Чёрте что там творится в этом городе, — пробурчал Старый Фил, снимая шлем и вешая его на руль своего байка, — Эй, Хром, дай горло промочить.

Хром протянул свою флягу кряжистому крепкому старику. А может, и не старику вовсе. Поговаривают, что Фил просто рано поседел, а косматую бороду отрастил, чтобы скрыть шрамы. Как бы то ни было, он являлся одним из немногих в коммуне, кто мог разъезжать по мегаполису, добывая необходимое и ускользая от контролёров и полиции. Был ли тому причиной возрастной опыт или просто природная везучесть, не известно. Но если нужно было что-нибудь достать в городе, все обращались к Старому Филу.

Сейчас он наслаждался заслуженным отдыхом, развалившись в импровизированном кресле из старых покрышек разной величины, пока несколько молодых байкеров осматривали раздобытое оружие и приценялись. Хром деловито приглядывался к товару, но больше был занят починкой байка.

Старый Фил частенько наведывался к нему поболтать да «промочить горло», после чего запасы ядрёного самогона у Хрома значительно истощались. Хром же в свою очередь любил послушать последние новости и сплетни. И корил себя за то, что за недолгую свою карьеру работника корпорации «Танатос» успел привыкнуть к городу и интересовался переменами в нём. А, по словам Старого Фила, за эти несколько дней, что прошло с момента возвращения Хрома домой, в городе произошло много чего интересного.

— Да вот хотя бы эти упыри, — взмахнул флягой Старый Фил. — Помнится, задали они нам трёпку. И знаешь, они ж теперь кормятся в другом месте. Другими коммунами…

Хром замер на секунду, а потом принялся медленно, с усилием, вкручивать гайку.

— Да как говорится, чёрт с ними и бог им судья! — отмахнулся Старый Фил. — Как там семейство-то твоё? Пацан да корпорат. Хех.

Хрома немного раздражали шутки соседей и приятелей относительно его пленника, бывшего исполнительного директора «Танатоса». Йохан Драг — просто пленник. Ну и помогает, чем может. Информацией в основном, особенно после того, как он собрал компьютер, а местные хакеры нашли способ анонимно влезть в Сеть. Но никакой такой «семьёй» Драг не считается и считаться не будет никогда.

— Да нормально живём, — пожал плечом Хром. — Жалко, конечно, что с Сидом теперь видеться почти не смогу. Да, наверное, уже не «почти»…

— М-дааа, — басовито протянул Старый Фил, жмурясь на ржавое закатное солнце. — Когда ты этим корпоратам продался, мы уж грешным делом подумали, что и тебя не вернуть будет. Но ты парень оказался башковитый. Ну их, этих червей могильных! Ты правильно сделал, что вернулся. А они пусть там суициднутся все до единого. Пусть их всех эти вампиры перегрызут. А потом сдохнут с голоду.

— Да чёрта с два они сдохнут, — угрюмо проворчал Хром, вытирая солярку с пальцев куском грязной тряпки. — Вот перекусают всех в Мегаполисе, да на других окраинах, а потом и к нам снова пожалуют. Или ты забыл ту бойню? Сам же напоминал…

Старый Фил замер. Щека его дрогнула. Те ужасы до сих пор не мог забыть никто из коммуны.

— Мочить их надо, мочить, — прорычал Хром, бухаясь рядом со Старым Филом на покрышку и забирая флягу. — Знаешь, как древний закон выживания. Съешь или съедят тебя.

— Ну и что ты предлагаешь? — хмуро отозвался Старый Фил. — Опять собраться толпой и полезть в пасть этим чудовищам? Они сожрут и даже не подавятся. Они ж мертвяки. Как против таких совладать-то?

Хром угрюмо отхлебнул из фляги.

Потом встал и без единого слова скрылся в ангаре, в котором жил с Джейком и в котором держал Йохана.

Пленный корпорат сейчас спал неспокойным сном на своей лежанке, хмурясь и иногда вздрагивая. Хром бесцеремонно пихнул его носком сапога в бок. Йохан сразу же сел на ворохе тряпок и судорожно нацепил на нос очки.

— Ну, рассказывай давай теперь всё про зомбей, — прорычал Хром. — Ты ж должен знать, как их угробить. Раз работал на них.

Некоторое время Йохан хлопал глазами, пытаясь окончательно проснуться и понять, что от него требуют. А потом чуть прищурился. Этот воняющий бензином и потом дикарь подал отличнейшую идею… Йохан, в прошлом офицер, а позднее — успешный бизнесмен и управленец, умел просчитывать ситуацию на много ходов вперёд и разрабатывать тактику.

— Ну, не на «зомбей» я работал, скажем так. Но кое-какое представление о солдатах корпорации имею. Должен сказать, их можно повредить. Но вот чтоб уничтожить… В принципе, возможно. При помощи огнемётов. Или каким-то иным способом, при котором от тела мало что остаётся.

Хром прищурился. И вдруг просиял и щёлкнул пальцами:

— Хм! Кислота! Точно! Кислота! Накачать можем сколько угодно, вон в стоках заводских какой только дряни нет! Насосы с брандспойтами сделать много времени не займёт… Замочим, наконец-то Резугрема с его кровососом.

— И ты думаешь, — вкрадчиво начал Йохан, осторожно прощупывая почву, — что твои приятели с таким воодушевлением кинутся, как ты говоришь, «мочить» Резугрема и его вампира?

Хром задумался, угрюмо насупившись.

Из-за занавески показался заспанный Джейк. Потянувшись и почесав лохматую голову, он проговорил:

— Привет, Хром. О чём болтаем?

— Да так, ты иди пока байк заправь, — пробурчал Хром.

— Нетушки! Я слышал что-то про Резугрема и про вампиров, — Джейк потёр правый глаз ладонью. — Только не вполне понял.

— Ничего и не надо понимать, — огрызнулся Хром. — Это мои дела, и я сам всё решу!

Джейк спокойно и прямо посмотрел на него:

— Хром. Все твои дела — это и мои тоже. Если ты собрался всё-таки отомстить за наших, то я с тобой.

— Отлично! — едко усмехнулся Йохан. — Один доброволец есть. Кто больше?

— Иди ты, — отмахнулся от него Хром, легонько пихнув в грудь, и Йохан, не удержавшись, плюхнулся на свою лежанку.

— Нет, ну правда, — усмехнулся он, посмотрев на обоих байкеров снизу вверх. — Вы что, думаете, что уговорите людей присоединиться к вам?

— Попытаемся, — мрачно ответил Хром.

Йохан как бы буднично пожал плечом:

— А можно и не пытаться. У меня есть одно предложение. Может быть, оно вас заинтересует.

Хром и Джейк с недоверием уставились на бывшего исполнительного директора «Танатоса», а тот быстро принялся объяснять:

— Если вы даже и убедите ваших собратьев сунуться к Резугрему, если и наберёте отряд добровольцев, то многие погибнут. Вам этого хочется?

Хром нехорошо прищурился и медленно осклабился:

— Ишь, какая трогательная забота о… как вы там в городе нас именуете?… О крысах…

— Не в этом дело, — Йохан поднялся. — У меня, если ты помнишь, зуб имеется на всю эту корпоративную братию… Всё началось с Резугрема. И у меня есть кое-какие мотивы для мести. Конечно, против его поющего мертвеца я ничего не имею. Но и сильно грустить по поводу его смерти… второй смерти… не буду. Итак, предложение у меня вот какое. Клин клином.

— Ээээ, — непонимающе протянул Хром.

— Они мертвецы. Самое ужасное, что могло случиться, уже случилось. А вот с вашими сородичами, которые решатся бросить им вызов, ещё нет. Вы можете погибнуть. Вы ещё боитесь смерти. Так может, прибегнуть к помощи тех, кто уже не боится?…

В помещении воцарилась тишина, и только звуки с улицы не позволяли этой тишине стать гробовой.

— То есть, ты предлагаешь… — с усилием выговорил Хром, — натравить мертвяков на мертвяков? Интересно, где ж мы их достанем?

— Ну, — Йохан сложил руки на груди, — думаю, на дне города трупы иногда можно найти прямо на улице. Если не боитесь грязной работы, то притащите мне с десяток. А дальше я выдам тебе список с необходимыми реактивами. Электричества скачать немного можно. Тем более что коммуна и так ворует энергию у города. Пару рефрижераторов, думаю, тоже достать не такая проблема. Зато можно и сохранить жизни твоим собратьям, и… Кхм, — на губах Йохана зазмеилась усмешка, — и отомстить всем этим корпоратам. Причём, их же собственным оружием.

Хром задумался. Джейк недоверчиво щурился на Йохана. Потом Хром хлопнул Йохана по плечу.

— Идёт! Завтра же начнёшь работу. Тебе помощники нужны?

— Хром, — Джейк прикоснулся пальцами к плечу любовника, — слушай, только давай он свой морг устроит подальше отсюда… в каком-нибудь другом ангаре?

— Не проблема, — улыбнулся байкер в ответ.

Йохан виртуозно скрыл своё ликование. Кажется, начало исполнения его планов положено.

* * *

Если бы не непререкаемый авторитет Хрома, то жители коммуны уже давно бы ополчились против подозрительных экспериментов беглого корпората в одном из дальних полузаброшенных ангаров, в который Хром привозил Йохана каждое утро, а каждый вечер забирал обратно. Никому не нравилось то, что практически под боком городской житель «стряпает» самых настоящих боевых зомби из тел всяческих бродяг, убитых в драке пропойц и прочих типов, которых мало кто хотел бы видеть в живых. А уж тем более в виде живых мертвецов. Но Хром уверял, что долго такое напрягающее соседство не продлится — всё равно, зомби нужны всего на одну атаку. А потом, как объяснил Йохан, они сами развалятся, сгниют без специальных инъекций, которые он не мог воссоздать в условиях «полевой лаборатории», без использования нанотехнологий. Жители коммуны мало что понимали. Но надеялись, что зомби всё-таки «развалятся сами», причём, как можно скорее…

Йохан не слишком старался во время работы — в конце концов, он не Роберт Нахт и не создаёт партию боевых зомби первого класса. Всего лишь одноразовое пушечное мясо.

Достать нужные файлы труда не составило — хакеры помогли добраться до базы данных «Танатоса», и кроме того, работу облегчило знание Йоханом всех ключевых паролей. Все новоиспечённые боевые зомби были свалены рядком на пол рефрижератора. Большинство — голыми, так как с них приходилось срезать одежду. Либо же на них изначально было мало одежды — многие из зомби были жертвами бандитских нападений и ограблений на нижних уровнях Мегаполиса. Наспех оживлённые, помятые, зачастую с неприглядными ранами или даже тронутые следами разложения, эти зомби вовсе не напоминали солдат «Танатоса». Но для исполнения определённой части плана вполне сойдут.

Когда зомби были готовы, Йохан позвал Хрома для важного разговора.

— Итак, достать оружие, думаю, для вас не будет проблемой. Но у меня есть ещё одно предложение. Этих зомби нужно одеть в некое подобие формы солдат «Танатоса».

— Зачем это? — хлопнул глазами Хром и фыркнул, поглядев на ряд обманчиво-безжизненных тел на полу.

— Это определённая хитрость, — заговорщически прошептал Йохан. — Дело в том, что Резугрем не любит отвлекаться от работы. Если они будут прикрыты не пойми чем, то он, мельком глянув на вас с этим зомби, которых примет за толпу обыкновенных оборванцев, попросту вызовет полицию. А уж, поверь мне, у полиции есть средства, чтобы разрушить мертвецов. Но, увидев зомби в виниле, он решит, что они принадлежат его приятелю Краузэ. И пропустит вас за периметр своей крепости. Для боя или разговора — уже не будет важно. Главное, вы подберётесь к нему достаточно близко. И сможете атаковать…

Хром задумчиво поскрёб подбородок ногтем.

— Хм… И где же мы достанем такие шмотки, как у зомбей Краузэ?

— Ну, — протянул Йохан, — для молодчиков с битами и на байках разве составит труда… прошвырнуться по магазинам?

Он осклабился. И Хром понимающе усмехнулся в ответ.