Эрих Резугрем сидел в кресле у окна своего кабинета и смотрел на город, то спускающийся, то поднимающийся по холмам, резко рвущийся к бурому небу многоярусными нагромождениями. Как столпы мироздания виднелись колоссальные колонны без окон или чего-то подобного — шахты лифтов, перевозящих жителей между уровнями города. А над острыми шпилями небоскрёбов, над радио-вышками и электрическими столбами возвышалась исполинская головная башня корпорации «Танатос». Она напоминала крест над заброшенной могилой, торчащий из сухой травы.

Весь этот город — могила, подумал Эрих.

Он наотрез отказался переезжать в пентхауз на вершине башни и устраивать там свою резиденцию, полностью передав бразды правления в руки нескольких исполнительных директоров. Это были зрелые и опытные специалисты, но они благоговейно трепетали перед своим боссом. Наверняка Лорэлай нашёл способ пустить слухи о том, что произошло с их предшественником, Йоханом Драгом. Потому больше ни у кого не возникало ни малейшего желания вести тайную игру против «некроманта», как за глаза называли Эриха.

Да на это и не хватало времени.

Недавно были найдены бумаги, подтверждающие право наследования господином Резугремом корпорации, кроме того, связанные с бюрократической волокитой сложности пересеклись с настоящим бумом эвтаназий — клиенты шли и шли, подписывали контракты, раз и навсегда определяя продолжительность своей жизни. Большинство этих людей были обыкновенными суицидниками, не имевшими никаких медицинских показаний к эвтаназии. Но, тем не менее, с ними подписывались контракты. Параллельно с этим подписывались контракты с соседними колониями на поставку препаратов, которые приготовлялись из человеческого био-материала, а также на органы для дорогостоящих трансплантаций. Одной колонии также требовалась биомасса для постройки полуорганических машин.

Корпорации сулили процветание, перед ней встала перспектива блестящего развития.

Но Эриху было абсолютно всё равно. Он хотел только покоя. И тишины. Чтобы ушли от него мысли о Дагмаре. О Лорэлае. Даже о Мортэме. О ком угодно.

Он смотрел на город из своего окна и отчаянно хотел перестать быть просто мыслящим куском мяса. Он хотел затихнуть и распасться пылью, которую разнесёт над этой угрюмой негостеприимной планетой сухой колючий ветер.

Без стука скрипнула тяжёлая дверь из натурального дерева — не автоматическая, а по образу и подобию старинных, на петлях. Петли, кстати, давно пора смазать. Но какая разница? Пусть скрипят.

Эрих нехотя повернулся к вошедшему.

— Лори?

Непривычно видеть его в обычном деловом костюме. Ему идёт. Подчёркивает его породистую стать. Но ещё более непривычно видеть в его облачении какой-то иной цвет кроме чёрного. Венозно-кровавый. Строгая рубашка этого благородного оттенка прекрасно подходила ему. Чёрный галстук был украшен крупной декоративной булавкой с каким-то замысловатым алым камнем, который, казалось, немного мерцал.

— Привет, Эрих, — Лорэлай улыбнулся и уселся в кресло перед письменным столом. — Как ты сегодня?

— В порядке. А ты, я вижу, решил немного поменять имидж?

— Не только имидж. Жизнь, Эрих, жизнь.

Эрих усмехнулся, опустив бесцветные ресницы. Жизнь…

Тем временем вампир положил перед Резугремом несколько папок, которые принёс с собой.

— Что это? — без интереса спросил тот.

— Небольшой подарок мне, — улыбнулся, как ни в чём ни бывало, Лорэлай. — От тебя требуется всего лишь пара подписей.

Эрих чуть нахмурился и быстро просмотрел бумаги.

— Дарственная на корпорацию «Танатос»? — он поднял глаза на вампира. — Лори, у меня сегодня нет настроения для твоих выходок.

— Если это и выходка, то последняя, — лицо Лорэлая чуть дёрнулось, но улыбка не исчезла. — Я много прошу?

— А как сам думаешь?

— Эрих, — Лорэлай поднялся с кресла, чуть приподняв лицо, обошёл стол и обнял Эриха со спины, положив ему подбородок на плечо. — Ты совсем забросил корпорацию. Хочешь, чтобы директора стали такими же, как Йохан? И в конце концов уготовили тебе судьбу Дагмара?

Резугрем вздрогнул. Напоминание о Дагмаре — как удар ножом в спину.

— Мне плевать на все эти интриги, — сухо проговорил Эрих, поднимаясь и убирая с себя прохладные руки вампира.

— Зато мне не плевать, — сурово перебил его Лорэлай. — Сейчас корпорация правит городом. Но, думаю, в Парламенте не дураки сидят. Едва почуяв, что тебе, как ты говоришь, «плевать», правительство мигом нанесёт удар. И возможно, с твоим последующим физическим устранением.

— Плевать, — глухо повторил Эрих, стоя у стеллажа с книгами и проведя пальцами по потёртым корешкам. Кожа почти как человеческая. Такая тёплая.

— А раз плевать, то почему ты не хочешь подписать эти чёртовы бумаги? — всплеснул руками Лорэлай. — Если корпорацией буду владеть я, то никто не посмеет даже пискнуть. Никто не посмеет угрожать мёртвым и напоминать им об их правах. Точнее, об отсутствии каких бы то ни было прав! «Танатос» будет править этим миром!

— Тебе мало власти в твоих клубах? — негромко спросил Эрих, не поворачиваясь.

— Ты называешь этот балаган властью? — фыркнул Лорэлай, опустившись в кресло и закинув ногу на ногу, и его лакированные чёрные туфли чуть скрипнули. — Кучка экзальтированных придурков, верящих в старые легенды. Я не властитель. Я фетиш.

— А ты хочешь чего-то иного? — безразлично поинтересовался Эрих, не поворачиваясь.

— Да! — Лорэлай чуть наклонился вперёд и поджал губы. — Да, чёрт побери, хочу! Я хочу, наконец, чтобы меня воспринимали всерьёз. Не куклой под стеклянным колпаком и не идолом на алтаре. А нормальным живым человеком. Человеком, способным править.

— Ты не живой. И ты не человек! — рявкнул Резугрем, мотнув головой. В кабинете воцарилась тишина.

Лорэлай смотрел на него своими большими тёмными глазами. В них дрожал жемчужный свет сумрачного вечера, как будто вампир собирался заплакать. Но Лорэлай не собирался. Он поднялся, отошёл к окну и проговорил:

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Что мешает тебе подписать эти бумаги?

— Память о Дагмаре. Этого достаточно, — отрезал Эрих.

Лорэлай резко развернулся к нему и выкрикнул:

— Ах вот как! Память! Может быть, ещё и любовь?!

— Может быть, ещё и любовь, — глухо отозвался Эрих.

— Значит, меня ты не любишь?!

— Люблю.

— Ах, любишь? Для начала ты убил меня, отключив от аппарата, затем ты выдернул меня с того света, не позволив упокоиться с миром. Сделал из меня… это!

Он всплеснул руками, будто указывая на самого себя, и оскалил зубы. Но Эрих не смотрел.

— А потом ты запер меня в своём доме, никуда не выпускал, запрещал общаться с кем бы то ни было, иногда лишь демонстрировал высшему обществу как диковинку. Внимание, внимание, дамы и господа! Поющая мертвечина! Не проходите мимо! И после этого ещё смеешь говорить мне о любви?! Чем же докажешь? Не хочешь даже поставить пару подписей на этих проклятых бумажках!

— Это будет не доказательством любви. А доказательством слабости. Корпорация принадлежит Дагмару, он лично подписал дарственную на меня. И я не пойду против его воли только потому, что ты так захотел.

— Дагмар мёртв!!! — заорал Лорэлай, зажмурившись. Эрих вздрогнул и прикрыл глаза. Ещё удар ножом. Теперь в сердце.

— Пусть так, — сипло прошептал он, сглотнув. — Но я не позволю тебе распоряжаться делом всей его жизни. Нашей с ним жизни. Ты не имеешь на «Танатос» никаких прав. Ты просто один из проектов.

— Но у этого проекта есть определённые связи, — прошипел Лорэлай, с ненавистью ощущая, как глаза жгут слёзы. Больно. Больно и обидно.

— Связи, — глухо усмехнулся Резугрем. — Эти связи тебе не помогут. Если ты сдашь меня Комитету, то сам окажешься в весьма опасном положении. Собственность без хозяина. Довольно кровожадная и антисоциальная собственность. А уж тем более после этих твоих клубов…

Лорэлай сомкнул дрожащие губы. Собственность…

— Сдавать Комитету вовсе не обязательно, — проговорил он. — Если бы ты хоть немного интересовался делами корпорации и моей жизнью, то ты бы узнал, что я давно являюсь владельцем довольно крупного пакета акций. Да-да, так нельзя, это противозаконно и всё такое. Но кто может быть мне указом теперь, когда некоторые влиятельные люди из Парламента настоятельно порекомендуют Комитету забыть о том, что де-юро я являюсь «лицом, лишённым права частой собственности по причине своей смерти»!

— Я могу быть тебе указом, я! — развернулся к нему Эрих, показав зубы. — Пока я жив, то есть, пока я существую, ты никогда не получишь «Танатос», никогда! Пусть у тебя хоть весь Парламент будет в кулаке! Ты просто удачный эксперимент по оживлению неживого!

Лорэлай опустил ресницы, чуть покачнувшись. Потом открыл глаза. Пальцами правой руки прикоснулся к своей декоративной булавке и с неслышным шорохом вынул её из галстука. Блеснуло острие.

— Что ж… Ты сам вынудил меня. Прости, Эрих.

Он метнулся вперёд со скоростью нападающей пантеры, перемахнув через стол и врезавшись в Эриха. Игла оцарапала кожу, но не вонзилась. Эрих успел схватить вампира за руки. Тот изо всех сил попытался вырваться. Раньше у него это получилось бы. Но теперь они с Эрихом почти равны по физической силе. Эрих даже сильнее. И Эрих не отпускал. У него были холодные, бесцветные глаза. Он не прощал предательства и нападения со спины. Лорэлай зарычал, скалясь, изо всех сил стараясь всё-таки вонзить иглу. Камешек мерцал и переливался. Стало очевидно, что это ампула. Биолог догадался, с каким именно составом. Он держал вампира за руки и смотрел ему в глаза. Холодно и молча.

— Я тебя ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! — в отчаянии кричал Лорэлай, вырываясь и мотая головой. Изящная заколка слетела с волос, и хвост растрепался. Несколько волосинок прилипло к мокрым от слёз щекам.

Эрих вдруг понял, что в тот раз Мортэм всё-таки не лгал, это именно Лорэлай натравил зомби на него. И прочие интриги — всё Лорэлай. Всё он! Эриха хлестнул логический вывод — Лорэлай всегда хотел власти и до сих пор ненавидел Эриха за то, что тот не позволил ему уйти.

Эрих глухо зарычал, показав зубы, в одну секунду выхватил из руки Лорэлая замаскированный шприц и вонзил его в шею вампиру.

Лорэлай вздрогнул и ахнул. Мерцающая алая отрава неумолимо и быстро стекла по полой игле в его артерию.

— О… — очень тихо произнёс Лорэлай, схватившись за фальшивую булавку. Его глаза широко раскрылись и стеклянно уставились в лицо Эриху. Тот вдруг понял, что случилось.

— Лори! — вскрикнул Эрих, схватив вампира за плечи, тот медленно осел на пол, вздрагивая и хватая ртом воздух. С его губ упало несколько тёмных капель. Потом потёк ручеёк. Потом Лорэлай закричал. Коротко и слабо. От страха и отчаяния, а не от боли.

Эрих вырвал из его шеи проклятую иглу, подхватил вампира на руки и бросился из кабинета бегом. Скорее в лабораторию. Он должен успеть. Процесс разложения можно остановить. Но надо поторопиться. Лорэлай слишком долго был мёртвым, и состав расплавит его ткани за считанные минуты. Но если поторопиться… Быстрее, быстрее, быстрее!

Эрих бежал по коридору, прижимая к себе Лорэлая. Тот тихо шипел:

— Эрих… Эрих…

Что с его голосом. С его прекрасным голосом…

Лорэлай пытался царапаться из последних сил. Ненавидел до самого конца. Или же просто пытался вцепиться в своего создателя, как в последнюю надежду. А в глазах стоял ужас и отчаяние. Один из ногтей с едва слышным влажным хлюпаньем отошёл и остался на свитере Эриха, зацепившись за волокно.

Глаза мутнели, пока не превратились в желтоватые бельма, затянутые мелкой сеточкой проступивших сосудов. Его прекрасные глаза.

Эрих влетел в лифт, ударил кулаком по нужной кнопке и поудобнее перехватил Лорэлая. Прижал к себе, зашептал ему в висок:

— Лори, держись… Я всё исправлю… Я всё исправлю…

Как медленно едет проклятый лифт! Скорее же! Вниз. В ледяную люминесцентную Преисподнюю.

Эрих смотрел в лицо затихшего вампира. Кожа потемнела, стянулась, покрываясь пятнами, которые быстро сливались друг с другом. Черты Лорэлая искажались и плыли, словно плавящаяся под солнцем пластилиновая маска. Волосы стали похожими на спутанную пожухлую траву.

Ворвавшись в лабораторию, Эрих осторожно опустил Лорэлая на ближайший стол, затем, не замедлившись ни на секунду, одним махом включил несколько генераторов, заметался от одной стены к другой, запуская необходимые приборы и машины. Подлетел к столу, подключил электроды и воткнул в вены Лорэлая иглы капельниц. Но волокна сосудов расползались. Иглы кренились и валились набок.

Тихонько запищало несколько приборов, требуя пересмотреть заявленные настройки — уровень разложения данного типа тканей уже не подлежал коррекции. Эрих с грязными ругательствами метнулся к панели, застучал по клавишам. Но всё новые и новые мониторы издевательски мигали красными лампочками и сообщали о том, что стадия разложения не может быть скорректирована. В конце концов, на всех мониторах, словно глазки голодных хищников, замигали красные лампочки. Зелёные шкалы стремительно падали, затихая на одной красной отметке. Не может быть скорректировано. Не может быть скорректировано. Не может быть скорректировано. Не может быть. Не может быть. Эрих схватил стоявший в углу металлический стул и с яростным воплем швырнул его в мониторы.

Он плакал в своей жизни только два раза — при рождении и когда обнимал мёртвую сестрёнку. Сейчас он заплакал в третий раз. Завыл, как раненое животное. А слёзы выступили сами. Горькие мёртвые слёзы. Он стоял перед столом с просевшим костяным остовом Лорэлая и выл, вцепившись в своё лицо ногтями.

Потом затих. Опустил руки. Череп в редких клочках сухих чёрных волос под каким-то неестественным углом лежал над заляпанным воротником, повёрнутый в противоположную от Эриха сторону. Осталось то, что должно было остаться, если бы пятнадцать лет назад Эрих не вошёл в эту лабораторию с мёртвым певцом на руках.

Он наклонился, повернул череп к себе, медленно, заторможено счищая лохмотья сгнившей истончившейся кожи пальцами. Прошептал:

— Я люблю тебя. Лори.

И нежно поцеловал заголённые зубы, пробуя сладость и пыльную, песочную гниль.

Потом медленно опустился на колени перед столом и обессилено упёрся лбом в его прохладный металлический бок. Красные звериные глазки на мониторах потухли. Лишь дрожали на нижних отметках шкалы, отмечавшие процессы. Эрих с невероятной ясностью вдруг почувствовал себя по-настоящему мёртвым. Тихим, неподвижным, безразличным ко всему. И не мыслящим.