— Чего смурной? — спросил Акс, присев рядом с Дэлом, который подпирал спиной стену и сверлил пространство перед собой злым взглядом, то и дело теребя бинты на предплечьях.

— Да так. Чёрт. Мне пришлось продать мой «Терракот», чтобы вшиться! Я надеялся, Стальной поймёт, что ему меня надо брать с собой на задания. Меня! А не этого…

Дэл задохнулся от злости и проглотил поток ругательств. Акс с пониманием поглядел на него и медленно растянул губы в усмешке:

— Тебе не кажется, что ты ведёшь себя несерьёзно? Ревновать глупо. Шталь не потому берёт на задания Кэлтона, что желает его продвинуть или ещё там чего, что тебе кажется…

— Я не ревную! — яростно огрызнулся Дэл, мотнув головой. И поджал губы. Потом добавил:

— Ну хорошо… Мне немного неприятно, что вместо меня в операции участвовал Кэлтон. Чем я хуже?!

— Ничем, — согласился Акс. — Просто он работает дольше. А тут такое задание, сам понимаешь… Вон даже Айса подстрелили. Еле хватило ресурсов регенераторов. Хорошо ещё, у него верхние доли лёгких проармированы. А так бы всё. Там кибер был, на объекте. В изоляторе сейчас сидит.

— Я бы справился! — буркнул Дэл, — и меня бы не подстрелили! И Вика никакая зверюга не покусала бы! Уж я бы не допустил!

Акс молча потрепал приятеля широкой ладонью по плечу.

— Я тебе говорю, не глупи и перестань дуться. Мастер очень не любит, когда внутри его армии творится чёрт знает что. Солдаты должны сотрудничать, а не грызться между собой. Кроме того, всё-таки отбором солдат занимался этот новый координатр из столицы. Так что все претензии к нему.

Дэл кивнул без особого энтузиазма.

— А его всё никак не выловить. С прочими координаторами он не знается, на пьянки не ходит, чёрт его знает, как с ним пересечься и спросить, чем же это я его не устроил!

— Забудь. Просто забудь и всё, — Акс снова потрепал приятеля по плечу и вдруг сменил тему:

— Как вшивки-то, кстати?

— Нормально. Только слегка побаливают. И башка трещит временами.

— А… Ну, это из-за того, что стабилизаторов пока нет. Когда думаешь вшить?

— Пока не знаю. Да и потом, головная боль-то пройти должна. Надеюсь.

— Пройдёт. А пока чего тут сидеть? — Акс поднялся. — Пошли в тир.

— Мне уже нет смысла, — усмехнулся Дэл, тоже поднимаясь на ноги. — С этими вшивками.

— Ну, как знаешь, — пожал плечом Акс. — А я схожу.

Он развернулся, но Дэл вдруг окликнул его:

— Акс… Эммм, слушай, а помнишь тот приёмчик, в кафе? Ты ещё обещал показать.

Акс полуобернулся и поглядел на Дэла из-за плеча.

— Ну, это лучше, чем сидеть и дуться. Давай, покажу.

Они встали друг напротив друга.

— Нападай как обычно, — кивнул Акс. Дэл немедленно налетел на него, врезавшись плечом в его плечо. Акс отступил под неожиданно сильным напором. Но потом ловко крутнулся и резко, почти незаметным быстрым движением стукнул Дэла ребром ладони по локтю. Рука онемела.

— Ух ты, ж! — прошипел Дэл, отскочив и потирая ушибленное место. Походив вокруг Акса, Дэл снова бросился в атаку. На короткий выпад Акса ответил обманным движением, нырнул вбок, обхватил торс Акса здоровой рукой и подсёк под колено.

Акс свалился на спину, но крутнул ногами в воздухе, отбросив Дэла. Тот плавно отскочил и метнулся в сторону. Как раз угодив под короткий, незаметный удар.

— Ну, как ты это без вшивок делаешь? — Дэл с усилием растирал слабые руки, ходя вокруг Акса.

Тот усмехнулся и поманил жестом к себе.

— Ладно, давай покажу. Протяни руку. Да не буду бить, не буду.

Дэл протянул руку не без опаски. Но Акс не ударил, а осторожно прикоснулся к его локтю крепкими пальцами и произнёс:

— Вот тут, чувствуешь? Сухожилие.

— Мгу… — буркнул Дэл, отмечая, что прикосновения Акса ощущаются кожей остро и странно. Он отнёс это на счёт недавней операции, временно обострившей тактильную чувствительность. Ничего, пройдёт через пару дней.

— Попробуй сам, — предложил Акс, убирая руку.

Дэл осторожно прикоснулся к его предплечью и провёл по коже самыми кончиками пальцев.

— Да ты не гладь, ты прощупывай.

Дэл встрепенулся и немного приблизился к Аксу. На полшага. И почувствовал, как вспыхнули щёки. Его пальцы с силой вдавились в кожу Акса.

— Чувствуешь?

— Да… Вот тут…

— Если умело надавить, то рука обмякнет на пару секунд. Но в бою тебе этих пары секунд вполне должно хватить.

Дэл сосредоточенно смотрел на руку Акса, а тот принялся показывать ему основные точки, наиболее уязвимые для удара.

— Вот тут и тут. Хорошо ощущаются.

Пальцы Дэла следовали за пальцами Акса.

Дэл не заметил, как почти что обвил Акса руками за плечи. И прижался грудью к его груди.

Акс замер и резко вскинул голову.

— Дэл… — сказал он негромко.

Дэл тоже поднял лицо и посмотрел на него, не размыкая объятий.

— М?

— Тебе всё ясно?

— Угу…

— Пробовать будешь?

— Что? — Дэл не сразу понял, что Акс имеет в виду.

— Вот это.

Два незаметных удара-шлепка, и руки Дэла безвольно соскользнули с плеч Акса.

Не слишком сильная, но резкая боль вернула Дэла в чувства.

— Мне показалось, что ты просил меня показать тебе мой приём. И хлопаешь ушами.

— Нет, нет, я помню, о чём просил, — осклабился Дэл, немного встряхнув ослабшие, но уже приходящие в норму руки.

Через пару секунд тишины он решился спросить:

— А у тебя на вечер планы есть? Я подумал, что мы могли бы потренироваться подольше…

Акс немного растерялся, это отразилось даже на его всегда спокойном и невозмутимом лице.

Но ничего ответить он не успел.

Двери арсенала, в котором произошла маленькая внеплановая тренировка, раздвинулись, и на пороге явился Тран собственной персоной.

Щёлкнув рубильником и зажигая верхний свет, он замер на секунду, а потом хохотнул:

— А чего это вы тут спрятались вдвоём в темноте?

— Да так, — уклончиво ответил Дэл, сунув руки в карманы. — А сам-то, кстати, чего тут делаешь?

— Потренироваться захотел, — ответил Тран и направился к стеллажу с оружием.

Выбирая нужное, он бросил как бы в шутку:

— Нам-то, в отличие от некоторых, ещё надо посещать тренировки в тире. А то ведь Стальной совсем заскучает.

— Очень смешно, — фыркнул Дэл, тоже подходя к стеллажу. — Никто не виноват в том, что ты за пять лет вшиться толком не смог. Лез бы на каждое задание.

— Да я рад бы. Но за меня некому замолвить веское словечко.

Дэл напрягся, безошибочно ощущая каждой клеточкой тела, что с ним ёрничают, но не решаясь как-то отреагировать.

Ситуацию спас Акс.

Он словно из-под земли возник между двумя соратниками и разрядил атмосферу:

— Тран, ты б лучше новости рассказал. Небось, в курсе всего, как обычно.

Тран повеселел, гордый таким вниманием, и сразу же заговорил:

— Ну, Лёд уже почти оклемался, хотя пока что из лазарета его не выпустили. И ребята из третьей казармы говорят, что допрашивать того кибера будет Мастер Шакс лично и приватно. Пташку ту ещё поймали! Помните Мастера Теодониуса?

— Это, который ещё при Императоре, что ли, был? — спросил Акс. — Почти десять лет назад.

— Да, правая рука старого Императора, он ещё всё хотел построить светлое будущее на благо Империи. «Кто у нас не будет счастлив, того мы в бараний рог свернём» и всё такое…

— Ну, это, у которого в мегаполисе произошло «Восстание Корпораций»? — вспомнил Дэл курс новейшей истории. — Даже правительственные войска ничего не успели толком предпринять. И чего? При чём тут Мастер Теодониус?

— Да при том, что все его киберы считались мёртвыми. Кто погиб во время Восстания, кто потом сгнил от Топлива где-нибудь в трущобах. Короче, они все — архивные кадры. И вы прикиньте, не все! Этот, арестованный…

— Да брось!

— Я вам точно говорю! Его идентифицировать не могли никак — отсутствует файл в открытой Сети, хоть ты тресни! Пока этот, столичный не прошерстил архивную часть.

— Опять этот столичный… — прошипел Дэл.

— То есть, у нас в изоляторе сейчас сидит киборг самогоТеодониуса? — спросил Акс. — Чего только в городской клоаке не выловишь!

— Вот-вот! Там все очумели. Встретить загорающего на солнышке крио — и то нормальнее, чем кибера Мастера Теодониуса. Вы представляете, сколько он времени шифровался? Призрак, ей-богу!

— Так это он и похитил Принца? — спросил Акс.

— А чёрт его знает! — пожал плечом Тран, выбрав, наконец, себе оружие и захлопнув стеллаж. — Сейчас такая политическая карусель творится, что и мёртвые, как видите, восстают из пепла. В любом случае, Мастер Шакс запретил его сканировать, сам хочет порасспросить о делах всяких. Вроде как сам Его Высочество тоже попросил кибера этого не слишком-то выжимать. А данные приватных допросов, сами понимаете, ребятки, мимо моих ушей пройдут.

Тран встал рядом с дверьми и сказал:

— Ну, так как? Составите мне в тире компанию?

Дэл решил, что было бы неплохо поразмяться. Он ещё не привык окончательно к мысли, что благодаря новым имплантантам ему теперь не обязательно посещать тир. Акс тоже присоединился к приятелям.

Вскоре в тир пришли прочие молодые киборги, жизнь в казарме текла по своему привычному руслу.

* * *

В маленькое квадратное помещение, ярко освещённое люминесцентными лампами, под конвоем четверых высокопроцентных киборгов вошёл Блисаргон Баркью.

Ожидавший его Мастер Шакс даже слегка привстал с кресла.

Благодаря толстым каблукам-«столбикам» и платформе своих чёрных лаковых сапог, и без того рослый мужчина возвышался почти на пол-головы над охранниками, которых никто не назвал бы низенькими. Каблуки гордо и грузно цокали по отполированным плитам пола, и было удивительно, как же эта полуторацентнерная гора мускулов так грациозно на них передвигается. При каждом шаге шелестела и расходилась в пикантном разрезе на бедре узкая макси-юбка, являя взору перекатывающиеся над коленом тугие узлы крупных мышц.

Лицо в размазанном вульгарном макияже казалось суровым и даже злым, и Мастеру Шаксу показалось странным, что такому опасному киборгу не сковали запястья силовыми наручниками. Правая рука его расслабленно висела вдоль туловища, а левая пряталась в кармане лохматого коротенького манто.

Киборга подвели к столу и велели садиться напротив Мастера Шакса.

Киборг молча и спокойно сел, не вынимая руку из кармана. А затем медленно и развязно положил ногу на ногу. Лаковый сапог поймал сиреневатый блик. Мастер Шакс моргнул.

Затем положил на стол перед киборгом распечатанное на тонких пластиковых листках досье.

— Что ж, господин Баркью, признаться, давненько меня никто так не удивлял, — начал Мастер Шакс. — И как только Вам удалось скрываться от Сети так долго!

— Я не скрывался, как видите, я просто умер, — киборг кивнул на папку с досье. — Чёрт, я отвратно выгляжу на этом фото.

Мастер Шакс подавил улыбку. Киборг изволит шутить — похвально для того положения, в котором он оказался.

А на фото в старом досье с пометкой «закрытый архив» он и правда выглядит хуже — из-за модной в то время среди киборгов причёски «площадка» голова Блисаргона кажется абсолютно квадратной.

— Его Высочество утверждает, что Вы вовсе не похищали его, — сказал Мастер Шакс.

— Его Высочество утверждает совершеннейшую правду, — ровным тоном ответил киборг. — Видите ли, господин Мастер, вот уж много лет лично мне совсем не хочется связываться ни с какими политическими играми. По вполне уважительным причинам. И господин Принц Империи был для меня на момент нашей с ним встречи просто раненым перепуганным мальчиком. Или Вы считаете, что мне стоило бросить его истекать кровью там, в трущобах?

«Многие именно так и поступили бы», — отметил про себя Мастер Шакс, опустив глаза. Затем снова посмотрел на арестованного и сказал:

— Однако в Вашем притоне обнаружен настоящий склад нелегального оружия, наркотиков, порнографии и даже Топлива.

— По порядку, — ответил на это Блисаргон. — Оружие отдают мне в безвременное и безвозмездное пользование те остолопы, что поначалу пытаются оным оружием угрожать мне или моим девочкам. Мы вынуждены постоянно защищаться от всех и вся, Вы же понимаете… Наркотики, как и порнография, являются неотъемлемой чертой любого борделя. Топливо я припасал для личного пользования. Как Вы могли заметить, я киборг. Более того, я бесхозный киборг. Поэтому, когда мои имплантантики делают бо-бо, я вынужден принимать Топливо за неимением прочих альтернатив как, например, легальные инъекции. И всё это, кстати, имелось в моём, как Вы изволили выразиться, притоне, вовсе не в том количестве, которое способно нанести сколь-нибудь серьёзный экономический ущерб вам, как хозяину мегаполиса.

Мастер Шакс слегка опешил от напористой, элегантно-агрессивной наглости арестованного. Вызывал уважение и тот факт, что киборг так ровно и адекватно беседует сейчас с ним, наверняка жестоко страдая от Топливной ломки — ведь всё это снадобье было конфисковано, а по времени уже давно следовало принять очередную дозу.

— И всё же, господин Баркью, — покачал головой Мастер Шакс, — всё это было раздобыто нелегально. Поддерживая нелегальную торговлю даже мелкой розницей, Вы нарушаете закон.

— Не оправдывайтесь, господин Шакс, — легонько отмахнулся киборг. — Я прекрасно знаю закон. И прекрасно осознаю свою вину.

«Я?! Оправдываюсь?! Перед этим?!» — уши Мастера Шакса вспыхнули от праведного гнева. Он почувствовал себя сопливым щенком. Впрочем, этот киборг, и правда, старше. И всё же, как он смеет!

— Раз Вы осознаёте свою вину, — холодно процедил Мастер Шакс, — то Вы должны осознавать и степень наказания.

— Я прекрасно осознаю и степень наказания, господин Шакс, — кивнул киборг. — Однако хотелось бы обнаглеть окончательно, так как терять мне всё равно нечего, и попросить Вас, памятуя о моей помощи Принцу, не трогать моих девочек. Они-то уж совсем ничем не провинились перед вами. Кроме того, хотелось бы попросить Вас отпустить на свободу моего друга Люция. Насколько мне известно, он тоже арестован.

Мастер Шакс чуть склонил голову набок и серьёзным тоном произнёс:

— Вы очень благородный человек, господин Баркью.

— Я не человек, я киборг, — сдержанно улыбнулся Блисаргон.

— Я изучил Ваше досье, — продолжал Мастер Шакс, стараясь звучать более серьёзно, — и должен сказать, что я впечатлён Вашим послужным списком, боевыми заслугами и заслугами перед государством. Учитывая также просьбу Его Высочества, я не отдаю приказа Вас ликвидировать. Но всё-таки хотелось бы узнать, какие цели Вы преследовали, пряча Принца в своём эммм… заведении.

— Цель была одна — помочь раненому и насмерть перепуганному мальчику. И мне было плевать, Принц он, Канцлер, Император или сам господь бог.

— Но почему же тогда Вы не сообщили в полицию о том, что Принц у Вас?

— По двум причинам. Не хотел волновать и без того перепуганного ребёнка, которому ещё и вбили в голову идею о Вашей причастности к нападению на него. И вторая причина… Как видите, случилось как раз то, чего я боялся, и, что посчитал второй причиной не сообщать о местонахождении Принца. Ваши солдаты учинили погром в моём в высшей степени мирном заведении, убили кучу ни в чём не повинных людей, ранили моего друга и арестовали меня. А всё потому, что в сейфе у меня лежала парочка самодельных дробовиков да несколько пакетиков дури.

— Мне жаль, что так получилось с Вашими эм… подопечными, — в голосе Мастера Шакса, и правда прозвучало раскаяние. — Но таковы обычные методы киборгов.

— Я прекрасно осведомлён о методах киборгов, господин Шакс, — мягко улыбнулся Блисаргон. По его лицу пробежала судорога — ломка становилась всё сильнее.

— В ближайшее время Вас выпустят на свободу, — твёрдо заявил Мастер Шакс, и киборг сжал челюсти, нахмурившись. — Выпустят также вашего друга и всех подопечных. Но должен Вас предупредить, что Вы более не будете иметь права заниматься той же деятельностью.

— Вы действительно полагаете, что я смогу устроиться на легальную работу? И что мои девочки тоже усядутся в офисах секретаршами? И что Люция… кстати, если Вы не заметили, он — химера… с радостью примут на какую-нибудь работу в городе?

Мастер Шакс поджал губы.

— Бросьте, господин Шакс, — устало отмахнулся Блисаргон. — Рано или поздно, Ваши киборги снова наступят мне на хвост за ту или иную нелегальщину. Только к тому моменту моё благодеяние по отношению к господину Принцу благополучно забудется, и меня ликвидируют.

Мастер Шакс решился поднять глаза и внимательно посмотреть в лицо арестованного. Но он не нашёл в этом лице ни ненависти, ни отчаянной бравады, ни замаскированного страха.

Мастер Шакс подумал даже, что много лет назад это суровое, грубо вылепленное лицо с крупными резкими чертами было не лишено определённого благородства и тяжёлой, яркой мужской красоты, которую даже сейчас не могли испортить остатки присущего лишь уличным сучкам макияжа.

Мастер Шакс поспешно отвёл глаза и поднялся.

— И всё же, господин Баркью, не будьте столь категоричны к суровости закона в моём мегаполисе. Моё слово и личная просьба Его Высочества, думаю, что-нибудь да значат.

С этими словами он вышел из комнаты, не оглядываясь.

* * *

Мастер Шакс думал о Блисаргоне Баркью гораздо дольше, чем хозяину мегаполиса следовало думать об обыкновенном преступнике. Конечно, его благое дело с лихвой компенсировало мелкие преступления. Но всё же было довольно сложно решить, как поступить с таким необычным нелегалом.

Мастер Шакс получил власть над мегаполисом очень рано, приняв её по наследству от наставника, погибшего во время удачного покушения всего несколько лет назад. На парня, едва достигшего совершеннолетия, свалилась огромная ответственность и тяжесть принятия непростых решений. Последнему, порой, мешали эмоции всё ещё юного и горячего сердца. И сейчас Мастер Шакс ощущал, что может поступить, руководствуясь эмоциям, а значит, поступить неправильно.

Блисаргон ему понравился. Понравился яркой болезненной внешностью, всё ещё чувствующейся военной статью, гремучей смесью грубой мужественности и жеманности, благородным нравом, спокойствием, смелостью.

Мастер Шакс вздохнул и мотнул головой.

Ему хотелось отпустить Блисаргона и даже наградить его за спасение Принца. Но Блисаргон является также преступником. Поблажки к нарушающим закон могут со временем привести к разброду и даже бунту. Мастер никогда не должен показывать душевную слабость. У хозяина мегаполиса не должно быть души. Даже если этот хозяин — растерянный мальчишка немногим старше двадцати.

Слухи в мегаполисе распространяются со скоростью ударной волны. Освобождение такого нелегала, как Блисаргон Баркью, может произвести эффект разорвавшейся бомбы.

Кто будет после этого уважать Мастера?

Шакс посмотрел на мониторы, передающие изображения из изоляторов. Сучки, арестованные в том же притоне, испуганно жались друг к дружке, сбившись тесной кучкой у стены. Всклокоченная химера по имени Люций металась по крохотной одиночке туда-сюда, сунув руки в карманы. Наверняка в биоформуле примешаны гены бенгальского тигра — уж больно похож. Был бы хвост — химера дёргала бы им, как рассерженная кошка.

Мастер Шакс перевёл взгляд на монитор одиночки, в которой был заключён Блисаргон.

Киборг уже не мог переносить ломку на ногах. Он свернулся в клубок на полу и медленно перекатывался с боку на бок, прогибал спину, пытаясь избавиться от боли, неумолимо вызываемой аварийными стабилизаторами, часто дышал и скалил зубы.

Мастер Шакс закусил нижнюю губу.

Затем решительно поднялся из кресла и направился в хранилище конфиската.

* * *

Блисаргон понимал, что здесь натыкано много камер, и очень не хотел извиваться от боли на потеху наблюдающим. Но власть стабилизаторов над киборгами гораздо сильнее даже самой сильной воли самого выносливого бойца.

Как бы то ни было, вскоре Блисаргон уже мало что соображал и чувствовал, кроме того, что ему нужна доза Топлива. Он что угодно отдаст за малюсенький глоток или укол этой дряни. Чёрт побери, даже снова займётся проституцией, как пару лет назад!

Но вдруг всё кончилось.

Блисаргон открыл глаза, чувствуя, как стихает в ушах рёв крови и аритмичный грохот сердца. Затем прояснился взор, и киборг увидел склонившееся над ним округлое лицо Мастера Шакса. Тот взволнованно хмурил брови, вертя в пальцах пустой шприц. Судя по синеватым разводам на пластиковых стенках, в шприце пару секунд назад было Топливо.

Блисаргон скосил единственный глаз, заметив в сгибе своего локтя характерную чёрную точку. Что ещё было странным, голова его покоилась на коленях Мастера Шакса. Киборг сглотнул и негромко сказал:

— Вы нарушаете закон, господин Шакс. Это Топливо было приобретено нелегально.

— Я помню, помню, — улыбнулся Мастер Шакс. — Я просто подумал, что такой достойный чело… эм… киборг, как ты, не должен кататься по полу от ломки.

— И… Как долго вы намереваетесь выступать в роли моего благодетеля?

— То, что ты сделал для Принца — это не только заслуга перед Империей, но и передо мной лично, как перед человеком, для которого господин Велиар Айзэн не только Принц Империи, но и очень хороший друг. Поэтому я тут немного подумал и принял кое-какое решение. Почему бы не легализовать твою деятельность?

Блисаргон приподнял бровь.

Мастер Шакс улыбнулся ему, как шкодный мальчишка.

— В конце концов, закон в этом мегаполисе — я. Не так ли? И я совсем не откажусь немного повысить своё благосостояние на вполне легальных основаниях. Девочки у тебя симпатичные, только приодеть их хорошенько да отмыть. И можно запускать серию плазменных щитов с рекламой нового элитного борделя.

Блисаргон поднял и вторую бровь.

— Это так мило с Вашей стороны, — проговорил он, толком ещё мало веря в происходящее.

— Не стоит благодарности, — с довольным видом ответил Мастер Шакс. — Я ведь с этого борделя буду получать неплохую прибыль. Надеюсь, по крайней мере.

— Что ж, это неплохая альтернатива физической ликвидации, — Блисаргон улыбнулся более открыто и расслабленно.

Топливо разливалось по телу живительным бальзамом, и даже то, что голова Блисаргона всё ещё покоилась на коленях Мастера Шакса, не казалось диким и неудобным.