Дэл успел принять душ и привести себя в порядок после выполнения задания, пока Вик составлял отчёт. Рутина. Обычное дело. Больше двадцати смертей со стороны нелегалов.

Дэл выбрал облегающую майку и поставил короткий ирокез иглами.

Тран валялся на своей кровати с безбожно глючащей электронной книжкой и поглядывал на соседа.

— Чего, Стальной, что ль, позвал на танцульки?

— Допустим, — небрежно ответил Дэл, поглаживая виски пальцами и проверяя, достаточно ли тщательно они выбриты.

— Хех. Ну, удачи, герой-любовник. Только не упейся, смотри, а то не выполнишь миссию как следует.

Он состроил идиотское выражение лица и принялся дурачиться, изображая, будто занимается сексом с невидимым партнёром, оседлавшим его:

— О да, детка! О да, детка!

— Идиот, — фыркнул Дэл, закрыв свой шкафчик и покачав головой.

Вся казарма, наверное, знает. Взгляды порой физически можно почувствовать на своей коже. И пусть.

Дэл криво усмехнулся и вышел.

* * *

В клуб «Фобия» частенько захаживали киборги Мастера, да и заезжие тоже, потому дебошей прочие посетители здесь не устраивали, а охрана была вооружена электрическими дубинками, мощности которых хватило бы, чтобы убить простого человека или надолго вывести из строя киборга. На людях эти адские игрушки, никогда за всё время существования клуба пробовать не приходилось. А вот разошедшихся молодых киборгов пару раз приструнивали.

Заведение также славилось большим выбором совершенно термоядерных напитков, сигарет и наркотиков. А также некоторыми экстремальными видами развлечений. Такими, например, как клетки — узкие «двухместные» параллелепипеды из толстых переплетенных прутьев нержавейки, которые были подвешены под потолком на прочных цепях и снабжены автоматическими видеокамерами. Попасть в клетки можно было за отдельную плату, пройдя по узкому огороженному карнизу. Из-за освещения, направленного на танцпол, снизу было абсолютно не видно, что творится в клетке. А уж творилось там зачастую такое, что заставило бы покраснеть и бывалых уличных сучек. Если киборги приходили сюда отдохнуть, то оттягивались по полной программе.

— Привет, Гас, — улыбнулся Вик, привалившись к барной стойке. Дэл хохотал, разгорячённый танцем. На обоих его плечах висела парочка сучек, довольно качественно сработанных.

— Привет, Вик. Гляжу, очередное задание удачно выполнил? — улыбнулся бармен и мельком скользнул взглядом по торсу Дэла. — И как вас, киберов, хватает и на бои, и на пьянки?

— Хватает, — улыбнулся Вик, подтянув Дэла к себе за ремень брюк. — Мне как обычно, а мальчику шипучки с леденцом.

— Эй! — возмутился Дэл.

Однако, как минутой позже выяснилось, шипучкой называли чудовищно крепкое пойло с приторно-сладким вкусом, а леденцом — прозрачную таблетку синтетического стимулятора, которая плавно опустилась на дно стакана, оставляя за собой изгибающийся, как змеиный хвост, след. Этот коктейль мог бы в одно мгновение вырубить крепкого взрослого мужика. Но не существо, которое более чем на семьдесят процентов является машиной.

Дэл, хорохорясь, выпил стакан в пару глотков и, зажмурив заслезившиеся глаза, кашлянул. Сучки тихонько хихикнули, погладив Дэла по плечам. Тот сердито отмахнулся от них и схватил Вика за руку.

— Пошли танцевать! — скомандовал молодой киборг.

Бармен усмехнулся и продолжил протирать очередной стакан. Сучки пожали плечами и отправились на поиски других клиентов, не так сильно увлеченных друг другом.

Низкие басы вдавливались в грудную клетку, заставляя сердце подстраиваться под ритм, разгоняться и замирать. Дэл чувствовал, что голова его тяжелеет, во рту пересыхает, а жар от тела Вика обволакивает его словно мокрая простыня.

Молодой киборг притянул инструктора к себе, попытавшись поцеловать, но Вик вывернулся, и Дэл укусил его за нижнюю губу. Вик показал зубы и, глядя любовнику в глаза, медленно расстегнул молнию на его брюках.

— Ну, давай, давай, — сипло проговорил Дэл, втягивая воздух сквозь зубы и чуть отклоняясь назад. Рука Вика пробралась в его расстёгнутую ширинку.

— Нравится? — осклабился Вик, подстроившись под ритм.

Дэл сперва откинул голову назад, потом резко прижался к Вику, стиснул его в объятиях и схватил ртом его губы.

Толпа потихоньку начала расступаться от двух милующихся киборгов. Если киборг ведёт себя неадекватно, от него лучше держаться подальше. Связи между мужчинами уже пару веков никого не шокировали, но связь между двумя киборгами всё ещё считалась чем-то непривычным и даже порицаемым.

— Я тебя просто разорву, — пообещал Дэл, легонько куснув Вика за щеку. — Пошли спрячемся в кабинку в туалете.

— Есть идея получше… — Вик вернулся к стойке, наклонился к уху бармена и сказал:

— Клетки есть свободные?

— Восьмая, — ответил Гас, выложив на стойку жетон.

Дэл обхватил торс Вика руками и покусывал его шею, не обращая внимания на лукавый прищур бармена и на косые взгляды посетителей.

— Пошли, — Вик повёл Дэла за собой.

Они поднялись по гулко звенящей винтовой лестнице, широкими шагами прошагали по узкому карнизу.

— Привет, мальчики… — прогнусила какая-то сучка, но Дэл оскалился и отпихнул её с дороги:

— Отвали!

Сучка едва не перекувырнулась через перила и не свалилась на танцпол, но удержалась, ругнувшись вслед «рехнувшемуся киберу».

Вик подтянул к себе за цепь одну из клеток. Дэла он пропустил вперед, затем запрыгнул сам и закрыл дверцу.

Дэл прижался сразу же, забравшись руками под майку Вика, жадный, горячий, нетерпеливый.

— Тише, мальчик, тише, — хрипло проговорил Вик, запрокидывая голову и протягивая руку к камере.

От Дэла не укрылось это движение. Он видел в темноте не так хорошо, как его инструктор, давно обзаведшийся оптимизаторами зрения, но всё же заметил мигание красного огонька камеры.

Дэл заломил руку Вику, прижал любовника грудью к толстым прутьям решётки и расстегнул его ремень, слегка прикусив выступающий шейный позвонок как раз над изящной хромированной дугой стабилизатора.

— Погоди, так же веселее… — пытался вывернуться Вик.

Пока Дэл орудовал немного трясущейся от нетерпения и перевозбуждения рукой в его промежности и шумно дышал ему в ухо, Вик повернул камеру так, чтобы она зафиксировала всё, что сейчас произойдет. Дэл наказал его болезненным укусом в плечо. Вик охнул, когда Дэл с силой, не слишком-то осторожно втиснулся в него. Было немного больно, но стабилизаторы размывали неприятные ощущения, и Вик не мог решить, больно ли ему на самом деле. Потом он пришел к выводу, что ему хорошо.

Под ногами в такт тяжелому биту пульсировало неоновое море танцпола, над головой мигал крошечный красный огонёк бесстрастной камеры, фиксировавшей в режиме ночного видения грубые игры двух киборгов. Вик изредка шептал:

— Осторожнее, мальчик мой…

Дэл не слышал его из-за грохота музыки, налегая с силой, отчего клетка слегка раскачивалась на позвякивающих цепях.

Вик вцепился пальцами в решётку, упёрся в неё лбом, почти против воли расставляя ноги шире.

Дэл всегда старается проникнуть как можно глубже, рывками. Вик даже начал находить в этом свою определенную прелесть. Грубость и огонь мальчика заводят и умиляют. Вик прикрыл глаза, глубоко дыша и чуть скалясь.

— Тише, мальчик, тише…

Кончить одновременно им всё-таки не удалось.

* * *

Дэл проснулся, против своего обыкновения, тяжко. Голова гудела, во рту пересохло, перед глазами плавали полупрозрачные зеленоватые волны.

Дэл сел и огляделся, массируя пульсирующие виски. Оказалось, что он в спальне Вика. Знакомый серо-стальной интерьер успокоил Дэла. Конечно, провал в памяти был малоприятен, но в целом мысли уже возвращались на круги своя.

— Вик! — позвал Дэл, дотягиваясь до своих брюк, брошенных на спинку стула и морщась от головной боли. Затем медленно зашнуровал свои высокие ботинки.

Вик появился на пороге через пару минут, держа в руке кружку.

— Доброе утро, — улыбнулся он, присев на край кровати и протягивая кружку Дэлу. — Теперь моя очередь носить тебе кофе в постель.

— Что это была за гадость? — спросил Дэл, отхлебнув.

— Прости, настоящий кончился, остался только искусственный. И я добавил пару капелек нашатырного спирта.

— Я не про кофе, а про шипучку твою.

— Ах, это! — Вик улыбнулся и потрепал помятый ирокез молодого любовника. — Это так, синтетика. Был бы ты человеком, сейчас проснулся бы с жестокой ломкой. Киборгам везет — нас наркота не берёт.

— Не берёт… — несчастным голосом проговорил Дэл, фыркнув.

— В смысле, привыкания не вызывает, как у простых людей. Мозг у нас, знаешь ли, хорошо фильтруется. Ха.

— Да знаю. Однако мне от этого не легче. Где майка-то моя? — Дэл допил кофе и поёжился, его немного морозило.

— Порвалась. Если хочешь, надень пока мой свитер, — улыбнулся Вик.

— Прям так сама взяла и порвалась!

— В драке. Признаться, еле получилось тебя утихомирить. Нехорошо вышло с тем охранником…

— Чёрт, ничего не помню, — угрюмо пробурчал Дэл и потряс всё ещё тяжёлой головой.

— Напомнить? — Вик улыбнулся как искушающий змей и достал из кармана брюк маленький чип памяти видеокамеры.

— Не надо, — мотнул головой Дэл. — Чёрт с ним со всем… Не понимаю я, Вик, чего хорошего в таком кайфе — ничего не помнишь, да ещё и отстрелить себе башку хочется, чтобы не болела!

— Вчера ты так не говорил… — Вик вольготно улёгся на спину и заложил руки за голову.

— Перестань, ведёшь себя как подросток! — Дэл встал и натянул белый свитер Вика. — Будто всё для тебя сплошное развлечение. Убивать людей, трахаться, бухать, жрать наркоту — одно и то же. Тебе стоит относиться к жизни чуть серьёзнее.

Вик рывком сел на кровати и холодным, стальным тоном проговорил:

— Мальчик, я сносил нелегалам бошки, когда ты ещё таблицу умножения себе в мнемо-карту заливал! Я пережил четыре клинических смерти и два раза заново учился говорить и ходить. Уж поверь мне, я как никто другой знаю, насколько серьезно нужно относиться к этой грёбаной жизни!

Дэл сконфузился, опустил голову и произнёс:

— Простите, господин инструктор. Я… Я немного забылся. Больше не повторится…

Вик помолчал. Потом отвернулся и протяжно вздохнул. Наконец, он встал и обнял Дэла.

— Всё хорошо, Дэл. Прости и меня тоже. Ты прав. Просто… Кхм… Понимаешь, просто в жизни каждого киборга наступает такой момент, когда для него почти не остаётся чего-либо невозможного. И жизнь становится ужасно скучной. Благо, у киборгов она коротка.

— Я хочу, чтобы ты жил долго, — прошептал Дэл, крепко обняв Вика и ткнувшись губами в его гладко выбритую, вкусно пахнущую лосьоном щёку.

— А ведь никто и никогда ещё не видел киборга старше сорока пяти лет. Хех…

Вик умолк, лишь погладил Дэла по загривку, на секунду замерев от непривычного ощущения — Дэл ещё не носил стабилизаторов. Гладкая кожа, природные изгибы позвонков, ещё не перемежающихся инородным металлом, вызвали в душе взрослого киборга тоску.

— Вик… Ты, пожалуйста, в следующий раз не геройствуй так на задании, ладно? — как будто с усилием буркнул Дэл, не глядя в глаза любовнику.

Тот горько улыбнулся и поцеловал Дэла в лоб.

— Всё будет хорошо, мой мальчик. Всё будет хорошо…

Они стояли, обнявшись, и молчали, не думая ни о чём. Наконец, Дэл отодвинулся и сказал:

— Ну… Эм… Я пойду?

— Увидимся, — с улыбкой кивнул Вик. — Пообедаем вместе?

— Вик, про нас уже скоро анекдоты начнут рассказывать, — смутился Дэл, задержавшись у двери.

— А ты смейся над этими анекдотами, — весело ответил Вик.

Дэл пожал плечом.

— Кстати, — Вик подмигнул ему, — можешь оставить свитер себе. Он тебе идет больше, чем мне.

— Спасибо, — Дэл улыбнулся в ответ и вышел.

* * *

Канцлер сидел в своём кабинете, сцепив пальцы в замок и упершись в них подбородком. Чёртовы республиканцы всё-таки похитили Велиара. Что ж, стоит отдать должное — эти крысы умеют терпеливо выжидать и наносить точный, беспроигрышный удар, откуда не ждёшь. Хуже всего то, что неизвестно, где сосредоточены основные их силы, и сосредоточены ли вообще. Иначе он давно распорядился, чтобы Кукольник натравил свои «игрушки» на их штаб, главную базу или где там расположен их «мозг».

Но сейчас самое главное вызволить младшего брата из плена. Конечно, это было бы гораздо легче сделать, если бы похитители обнаружили себя и выдвинули требования. Но, судя по всему, они и сами прекрасно понимают, чем для них чревато раскрытие карт, потому до сих пор отмалчиваются, и о Велиаре совершенно ничего не известно. Может быть, он уже мёртв. Но зачем убивать Принца? Ведь Канцлер — гораздо более важная фигура. Нет, наверняка Велиар ещё жив. Ему предстоит стать козырем в игре повстанцев с Империей.

Как же отвратительно ожидание.

Дитрих Джексон доложил с сожалением, что не смог обнаружить ни единого следа Принца.

Но есть ещё один шанс.

Канцлер протянул руку, словно против воли, и нажал кнопку вызова засекреченной внутренней линии.

— Кукольник, мне нужна твоя помощь, — сдавленно проговорил Канцлер. Каждый раз, когда он обращался за помощью к этой старинной машине, у него возникало жутковатое ощущение, что он ставит кровавую подпись на очередном бланке договора с дьяволом. Странное сравнение. Вероятно, виной тому первая их встреча. А на восьмой день человек возомнил богом себя и создал Машину…

— Я слушаю Вас.

Канцлер вздрогнул от низкого, рокочущего голоса, приглушённого респиратором, в динамике. Затем сглотнул и произнёс:

— Ты можешь найти Принца?

— Я не имею нужного для этого уровня доступа к Сети.

Канцлер сглотнул.

— Какой уровень тебе нужен?

— Идентичный вашему.

Андроид хочет того же уровня доступа. Того же уровня власти над Империей.

— Неужели ты не можешь найти его, обладая своим уровнем доступа?

— Нет.

— Я… Я не могу дать тебе своих паролей, Кукольник, — проговорил Канцлер, стискивая челюсти.

Да, он не может. Не имеет права так опрометчиво доверять военной машине, созданной в своё время для целей самой чудовищной в истории человечества войны. Но, может быть, стоит рискнуть? Тогда найдётся Велиар, и карты республиканцев окажутся спутаны… Нет, не стоит рисковать. Канцлер не имеет права на подобную неосмотрительность. Кроме того, неужели он сам не сумел бы обнаружить местонахождение брата, если бы дело было только в доступе к Сети? Может быть, машина обладает более совершенной логикой и высокой скоростью мыслительных процессов, но просить того ж уровня доступа… Так ли это необходимо?

Канцлер молчал долго, а потом твёрдо повторил:

— Да. Я не могу дать тебе своих паролей.

— Таково ваше решение.

— Кукольник, — негромко и задумчиво спросил вдруг Канцлер. — Почему ты не создашь себе новое лицо и не починишь сустав?

— Мои создатели установили непреодолимое ограничение. Я могу обучаться до бесконечности, но не могу чинить себя и создавать подобных себе.

— Значит, ты не всесилен… — горько проговорил Канцлер и прикрыл глаза.

— Я всего лишь творение рук человеческих.

— Да. Пожалуй, — пробормотал Канцлер и выключил селектор.

Остаётся только ждать. Похитители должны подать знак.

* * *

Он давно уже научился не спать, а лишь переключаться в энергосберегающий режим, как какой-нибудь ноут. Количество имплантантов позволяло пренебречь некоторыми человеческими рефлексами и инстинктами. Потому сигнал вшитого коммуникатора, позволявшего держать постоянную связь с хозяином, не разбудил его и даже не застал врасплох.

— Бехард, курьер не прибыл, по сведениям шпионов, он погиб во время штурма завода киборгами Шакса. Приступай к выполнению плана Б.

— Вас понял, — мысленно произнёс киборг, поднимаясь из плетёного кресла.

Он прошагал в комнату. Принц безмятежно спал, свернувшись калачиком, он, наверняка, даже не сразу вспомнит, где находится, и что происходит, если его резко разбудить. Но киборг не стал церемониться.

— Просыпайтесь, Ваше Высочество, — растормошил он Принца. — Пора немного прокатиться.

Велиар подскочил на кровати, хлопая глазами. Киборг бросил ему френч.

— Одевайтесь, и поживее.

— Что-то случилось? Ты отвезёшь меня своему хозяину? — пролепетал Принц, заторможено пытаясь сунуть руку в рукав.

Киборг, которого хозяин называл Бехардом, молча потащил Принца за собой.

Они быстро спустились по гулко звенящей металлической лестнице в шумный зал, заполненный народом, редко заглядывающим в те уголки Сети, в которых мелькают лица особ из королевской семьи. Большинство тех, кто хотя бы бегло взглянул в сторону Бехарда и Принца, приняли их просто за парочку любовников, решивших снять комнату.

Принц затравленно озирался по сторонам в поисках хоть одной камеры наблюдения, лелея надежду, что его найдут хотя бы по данным с камер. Но, судя по тому, как открыто киборг тащил его через весь зал, камер здесь не было. И не было людей, способных опознать Принца.

Киборг пихнул заложника на сидение своего байка, сел спереди и сказал:

— Держитесь крепче.

Он рванул с места так стремительно, что Велиар едва не кувырнулся назад, но успел вцепиться в тугую широкую талию киборга.

Сумрачный город понёсся перед глазами сплошной сероватой пеленой с вкраплениями стекла и металла. Рекламы было предостаточно, но она смотрелась не так ярко, как в тёмное время суток. Начинал накрапывать дождь, Принц, ёжась, прижимался к горячей спине и не задавал никаких вопросов. Было страшно.

* * *

Дэл лежал на коленях Вика, блаженно жмурясь, и задумчиво вертел в пальцах длинный узкий патрон в пластиковой оболочке. Вик собирал дикрайзер, попыхивал сигаретой, то и дело поглядывал на Дэла и улыбался ему.

Дэл улыбался в ответ, покусывая нижнюю губу, наслаждался уютной тишиной, нарушаемой лишь пощёлкиванием деталей дикрайзера, и следил за ловкими движениями рук инструктора. В очередной раз решил что-то перекоммутировать, переставить, модернизировать. Потом, может быть, и вовсе соберёт с нуля очередную авторскую модель на основе этой.

Дэл глубоко вздохнул и подумал, что неплохо было бы чаще оставаться наедине с Виком, отдыхать после очередной заварушки и стрельбы вот так — валяясь на его коленях и слушая его молчание. Без наркоты и секса в клубах под грохот давящих басов, в мигании ядовито-зелёного стробоскопа. Без разговоров. Просто лежать и смотреть на его сильные быстрые руки.

— Эх, было бы так всегда, — нарушил тишину Дэл.

Вик покачал головой, щёлкнув затвором, и произнёс негромко:

— Мальчик… «Всегда» — это слишком долго.

Дэл сел на постели напротив Вика и заявил:

— А я никуда не тороплюсь.

— Дэл, — Вик скривился. — Через пару лет мы разойдемся, у нас будут разные пути…

— Тебя не устраивает работа в паре со мной? — Дэл словно ощетинился невидимыми иглами.

— Нет! Всё нормально.

— Тогда что не устраивает?

— Да всё меня устраивает. Не в этом дело совсем, — Вик затушил сигарету в пепельнице, стоящей у кровати, и потёр переносицу. — Мне уже тридцать два.

— Ну и что? — пожал плечами Дэл. — Меня разница в возрасте не напрягает.

— Да чёрт с ней, с этой разницей, — Вик вздохнул, и долгое время молчал, играя желваками на скулах и глядя на дикрайзер у себя в руках. Потом очень тихо прошептал:

— Дэл. Ты когда-нибудь видел киборга старше сорока пяти?

Дэл наморщил лоб, не понимая, при чём тут это, и ответил:

— Не видел.

— Никто не видел. Они исчезают, пропадают даже из Сети! И я… когда-нибудь…

— Я буду с тобой, — твёрдо произнёс Дэл, сжав его руку. Вик положил дикрайзер на подушку, а потом накрыл ладонь парня своей.

— Не надо. Я не хочу, чтобы ты был со мной, когда…

Он замолк, сглотнул, но так и не продолжил.

Дэл некоторое время сидел напротив него, стараясь заглянуть ему в глаза. Но Вик не поднимал лица. Тогда Дэл взял его пальцами за подбородок и заставил посмотреть на себя. Затем раздельно произнёс:

— Я буду с тобой. Всегда.

Вик придвинулся ближе и обнял Дэла.

— Глупый…

— Я тебя… — начал Дэл, решительно намереваясь закончить фразу, но Вик быстро прижал к его губам палец и прошептал:

— Тихо! Не говори. Пожалуйста.

— Но я…

— Тихо…

Вик молча прижался к Дэлу и поцеловал его в губы напористо и нервно. Дэл хотел было, наконец, прояснить ситуацию, но незаметно для себя стал отвечать на поцелуи инструктора. Дикрайзер свалился с кровати, детальки застучали по полу, рассыпавшись, словно причудливые драгоценности.

Оба киборга упали на смятые простыни.

…Вик обнимал Дэла, горячего, как печка, быстрого и резкого, немного отчаянного, прижимал к себе, глубоко дышал, охая в ухо молодому любовнику, выдыхая его имя тихим стоном. У них мало времени, меньше, чем кажется. Пусть всё идёт, как идёт. Пусть маленькому глупому мальчику кажется, что он любит. Киборги не умеют любить, тем более друг друга.

Дэл коротко, негромко вскрикнул, достигнув оргазма. Вик вздрогнул под ним, сильнее сжав гладкие смуглые бёдра длинными ногами. Крошечное мгновение, которое растягивается на вечность, оглушает, заставляет замирать сердце и время. И в эту секунду Вику всегда кажется, что он тоже любит Дэла.