После того, как киборг с молниями на висках разгромил племя Берта, Норд собрал вокруг себя наиболее отчаянных головорезов и двинулся в ближайший город, Нидрэд. По счастью, удалось найти неисправный шлюз и проникнуть за ограждения. Теперь банда дикарей хозяйничала в трущобах и была вполне довольна новой жизнью. Люди равнин, конечно, догадывались, что подобное поведение очень быстро привлечёт внимание тех, кто обязан следить за порядком. Так и случилось.

Банда пьянствовала в маленькой забегаловке после очередного удачного ограбления фуры, принадлежавшей какой-то корпорации. Хозяин и официанты спаслись бегством, предоставив дикарям свободу в разгроме помещения и поглощении спиртного. Некоторые посетители из тех, кто попытался урезонить головорезов при помощи оружия, валялись мёртвыми.

Шайка Норда чувствовала себя непобедимой. Особенно после того, как за ними пару дней назад погналось несколько полицейских, и бандиты применили излюбленный приём: Кирк и Тимми резко тормозят, развернувшись в стороны, и растягивают тонкую стальную леску на уровне шеи преследователей. Те не успевают затормозить, и на огромной скорости налетают горлом прямо на леску. Головы всех преследователей слетают с плеч, а бандиты с гиканьем, хохотом и улюлюканьем едут дальше своей дорогой. Никто им, чёрт побери, не указ! «И пусть этот педрила Шакс травит на нас своих железножопых солдафонов! Ха!»

Внезапно веселье прервалось тонким коротким писком, и один из байкеров кувырнулся назад вместе со стулом, веером разбрызгивая кровь вперемежку с мозгом. Байкеры резко развернулись в сторону, откуда последовал выстрел, и принялись палить по врагу, кем бы тот ни был.

Какой-то силуэт мелькнул на пороге. Байкеры повскакивали со своих мест и ринулись прочь из бара, матерясь и изрыгая страшные проклятия.

По дороге прочь уносился одинокий байк.

— Сука! — взревел Норд, заводя байк. — Не уйдёшь! Думаешь, пёрнул, и крутой?! Ну-ка, братья, надерём ему задницу!

Через минуту по ухабистой растрескавшейся дороге неслась целая эскадрилья ревущих байков. Бандиты то и дело стреляли в мелькающую впереди цель, но та вёртко отклонялась в сторону, и лихой мотоциклист припадал вместе со своей машиной набок почти до самой земли.

Мелькали полуразрушенные или просто запущенные грязные дома, какие-то технические постройки, трубы заводов, остовы рекламных щитов, немногочисленные группки местного населения, стремившего немедленно юркнуть в подворотню при приближении толпы байкеров.

Жертва ускользала. Норд был в бешенстве. Ещё никто не убивал никого из его людей безнаказанно!

Внезапно едущий далеко впереди смельчак свернул в сторону. Вся банда устремилась следом в узкий переулок. Пришлось растянуться в цепочку — ширины едва хватало для одного мотоцикла. Выстрелы не смолкали.

— Стой, скотина! — ревел Норд.

Дальше произошло нечто такое, что едва не стоило главарю жизни — беглец приподнялся в седле и резко встал на руки, упираясь в руль. При этом ноги его растянулись в стороны в идеальном шпагате и крепко упёрлись в противоположные стены, сжавшие переулочек с боков. После этого он распрямился, поднимая следом за собой тяжеленную машину. От такого головокружительного, небывалого трюка байкеры разинули рты и задрали головы вверх. И один за другим врезались в заграждение-решётку, которым заканчивался переулок. Не успевая затормозить, ехавшие позади налетали на тех, кто ехал впереди. Образовалась свалка.

Мотоциклист, как ни в чём не бывало, спрыгнул вниз, приземлившись точно в седло, и газанул задним ходом. Норд, чудом уцелев в свалке, поднял свой байк и рванул следом, окончательно озверев. Он выстрелил пару раз из своей винтовки, но не попал — пули выбивали каменную крошку из стен, с визгом рикошетили от байка противника, но не попадали в этого чёртового ублюдка. Правда, одна пуля чиркнула по плотному шлему с зеркальным забралом. Ничего себе, крепкий какой!

Кое-как оклемавшиеся и не слишком серьёзно раненые прочие бандиты рванулись в погоню. И вот жертва вылетела на более широкую улицу, едва не угодив под колёса массивного вездехода. Водитель его грязно выругался, выворачивая руль. Тут из подворотни вылетела и вся шайка байкеров. Они огибали машину, заставив водителя шарахаться то в одну сторону, то в другую. Байкерам и самим пришлось проявить все чудеса маневрирования.

Проклятая жертва всё ускользала. И вдруг послышался рёв ещё одного мотора. Пискнул выстрел, и один из байкеров, кашлянув, слетел с седла на полной скорости. Даже если он оказался всего лишь ранен, от такого падения его всего переломало в фарш. Прочие оглянулись. Следующий выстрел уменьшил банду ещё на одного человека. Вот так история! Теперь они сами оказались в роли жертв! Ловушка! Их заманили в ловушку!

— Кирк! Тимми! — рявкнул Норд. — Избавимся хотя бы от этого козла!

Два молодых байкера поняли, что от них требуется, и слаженно затормозили, разъезжаясь в стороны. Блеснула леска-убийца, натянувшаяся на уровне шеи преследователя.

Тот не успевал затормозить или свернуть. Но вдруг он откинулся назад, почти улёгся на сидение, проходя ровно под леской и одновременно с этим разводя в стороны руки с двумя тяжёлыми пистолетами. Выстрелы распахали бока Кирка и Тимми в лохмотья. Преследователь выпрямился, выставив руки вперёд и открывая огонь по остальным байкерам. Мотоцикл его при этом продолжал нестись точно вперёд, не петляя, не уходя вбок, словно шёл на автопилоте.

Тут и ехавший впереди «фокусник» заложил крутой вираж и внезапно ринулся в обратную сторону — как раз по направлению к недавним преследователям.

Раздались выстрелы. Приятели и соратники падали один за другим слева и справа, Норд вертел головой по сторонам, не успевая реагировать на столь стремительную смену событий.

От очередного выстрела лопнуло колесо его байка, и Норд покатился по асфальту, обдирая лицо, руки и колени.

Тот, что скосил Тимми и Кирка, плавно спрыгнул с байка и стремительно приблизился к тяжко ворочающемуся главарю только что уничтоженной банды. Остановившись в шаге от него, вскинул один из своих пистолетов.

— Шталь, стоп! — вспыхнула в мозгу команда координатора, и Вик распрямил указательный палец, готовый нажать на спусковой крючок.

Далеко отсюда, в пункте контроля Дидж нервно сорвал с переносицы очки, протёр их краешком свитера и нацепил обратно дрогнувшей рукой. Мешают, конечно. Но на линзы у него аллергия, а что касается операции — да никогда! Пусть лучше будут очки.

Дидж глубоко вздохнул и проговорил в микрофончик коммуникатора, всё также пристально глядя в монитор наблюдения:

— Этот френч, который на нём надет… Откуда он у него?

— Откуда у тебя этот френч? — ровным тоном спросил Виктор Шталь дрожащего от ярости и страха байкера.

— Нашёл, — с вызовом огрызнулся он.

— Где? — спросил сначала Дидж, а потом и Вик.

— В п…де! — ответил в рифму байкер, оскалив пожелтевшие от дрянного курева зубы. Киборг молча выстрелил, прошив плечо жертвы насквозь. Байкер откинулся на спину и взвыл:

— Ну, хорошо, хорошо, снял с одной куклы! Только она сама мне его отдала! Сама! Добровольно! Ещё в степи!

— В степи? — прошептал Дидж, нахмурившись. — Шталь, спросите его, когда это было.

— Когда это было? — ровным голосом произнёс киборг, всё ещё не убирая оружия. Рука его не дрожала, словно у манекена.

— Да нешто я помню?! — сипло рявкнул байкер. — Ну, пару дней назад. Или больше. Мы ж когда набухаемся, за временем не следим!

— В общем, Шталь, притащите этого ублюдка в лабораторию. Его необходимо подвергнуть сканированию, — проговорил Дидж. — Этот френч, надетый на нём, признаться, слишком сильно напоминает мне тот, что обыкновенно носил Его Высочество.

Киборг молча наклонился к байкеру и схватил его за шкирку. Норд попытался вырваться, но получил тяжёлым прикладом по загривку и мигом сник.

— Сканировать будем? — спросил Дэл, подъехав ближе и сняв шлем.

— Да. Дитрих говорит, что на нём надет френч, как у Принца. Думаю, мы ещё много нового и интересного узнаем…

Оба киборга газанули и укатили восвояси, оставив на пустынной дороге раскиданные в беспорядке трупы. Крысы, давно дожидавшиеся удачной минутки, осторожно выбрались из укрытий и бросились лакомиться падалью.

* * *

Дидж нёсся по коридору, едва ли не сшибая встречных. Сердце его нервно сжималось в ледяной комок. После того, как из лаборатории пришли результаты сканирования — диск с записью визуализации воспоминаний того байкера, координатор посчитал своим долгом немедленно сообщить о добытой информации Канцлеру.

Принца похитили. Всё-таки похитили! Какой-то киборг с выбритыми на висках молниями. Чёртов байкер смутно запомнил его лицо, которое к тому же слегка исказила визуализация, но молнии на висках помнились отчётливо. Дидж решил позже заняться вычислением личности этого киборга, а заодно и его хозяина. Первым же делом стоит сообщить Канцлеру важное и страшное известие.

Влетев в лифт, молодой координатор нажал кнопку нужного этажа. Скорее домой, скорее! Только из дома можно связаться с Канцлером по особой засекреченной линии. Достигнув транспортного терминала, преодолев все кордоны и пункты контроля, снова сев в транспортировочный вагон и, наконец, оказавшись в небольшом общежитии, занимавшем несколько этажей небоскрёба неподалёку от головной башни Мастера, Дидж ворвался в свою маленькую квартирку и бросился к коммуникатору.

— Господин Канцлер, прошу прощения, что отвлекаю, но у меня очень важная и неприятная новость, — запыхавшимся голосом проговорил Дидж, когда мониторчик мигнул зелёным — сигнал вызова принят, есть ответ.

— Если ты хочешь сообщить мне о том, что Его Высочество похищен, не утруждайся, — прозвучал из динамика тусклый голос Канцлера. — Я просто не хотел поднимать шум по этому поводу. И сейчас не буду. У меня есть некоторые мысли насчёт того, как решить эту проблему.

Дидж сглотнул, стараясь восстановить дыхание.

— У меня есть дополнительные сведения, господин Канцлер. Я могу вычислить, кем именно он похищен.

В динамике несколько секунд лишь шипели едва заметные помехи.

— Хорошо, я буду ждать доклада, — вдруг голос Канцлера смягчился. — Дитрих, поспеши. Принцу может грозить смертельная опасность.

— Я сделаю всё, что смогу, и даже больше, — горячо заверил Канцлера Дидж и отключился.

После этого он сел к ноуту и принялся быстро стучать по клавишам, набирая код расширенного поиска в Сети. Затем вставил диск с визуализацией воспоминаний.

Молнии на висках.

Какое же огромное количество киборгов, оказывается, любит подобные причёски! Тонкие молнии, широкие молнии, по три сразу или одна, перекрещенные, направленные вертикально вниз. Сколько же их! Программа сравнительного аналогового поиска подобрала несколько десятков киборгов, чьи молнии были наиболее похожи на те, что запомнил чёртов байкер.

Далее Дидж, всегда любивший систематизацию сведений, ввёл новые параметры поиска. Титановые когти или что-то подобное.

Круг подозреваемых сузился до четверых. Двое из них обладают эндо-скелетом. Очень сложная операция, при которой происходит замена практически всех костей на сверхпрочный каркас. Это могут себе позволить очень немногие киборги. Как правило, они уже очень опытны и искусны в военном деле. Именно такого солдата, скорее всего, послали бы на столь важное и сложное задание, как похищение особы королевской крови. Хорошо. Как теперь вычислить, кто из этих двоих — похититель? Какие ещё задать параметры поиска? Проклятый байкер толком ничего и не запомнил больше. Только когти, молнии на висках и привычные умения любого киборга — быстрый бег, невероятная точность стрельбы. Последние факты ничем не помогут.

Дидж глубоко вздохнул, прикрыл глаза и потёр переносицу двумя пальцами. Затем снова приступил к поиску.

Хозяева. Тоже неплохой параметр. Итак, хозяин первого киборга — Мастер Фантэмс. Городком владеет небольшим — хорошо, если миллион жителей наберётся. Зато городок этот славится высокоразвитой промышленностью. По большей части мирной. Совершенно лоялен по отношению к власти. Ему нет смысла похищать Принца с какой бы то ни было целью. Хозяин второго киборга — Мастер Джекс. Один из Советников. Ведёт себя тоже вполне смирно и лояльно. Приходится родственником Канцлеру по какой-то там боковой линии. Есть ли ему резон похищать Его Высочество?

Дидж угрюмо насупился. Его смутил факт родства Джекса и Канцлера, а также должность Джекса. Уже две точки пересечения, и обе связаны с властью.

Дидж потратил около часа на то, чтобы по всем правилам составить срочный запрос к координаторам при Доме Совета, так как сам он не имел нужного уровня доступа, в котором просил узнать, все ли киборги Мастера Джекса находятся сейчас при его головной башне или хотя бы в городе.

Ответа пришлось ждать достаточно долго. Дидж нервно ходил по комнате, присаживался к ноуту и вставал несколько раз, вспомнил, что забыл запереть дверь, успел сварить и выпить несколько чашек кофе и выкурить несколько сигарет.

И вот — сигнал полученного сообщения!

Дидж бросился к ноуту, едва не споткнувшись о низенький журнальный столик.

«Сейчас в мегаполисе Мастера Джекса, Триполисе, находятся все киборги, кроме семерых. Двое в соседнем Харабе, один — в столице, трое — в Тетраполисе и местонахождение одного неизвестно. Предположительно междугородье», — гласило послание.

Дидж вспомнил: байкер упоминал, что френч он раздобыл именно в степи.

Координатор закусил губу, открывая дополнительные файлы с досье отсутствующих киборгов. Тот, которого не сумели обнаружить, имел на висках фигурно выбритые молнии. Никто из семерых больше не щеголял такой причёской, они были либо обриты на лысо, либо имели банальные ирокезы-«щётки», либо «площадки». Но молний не было ни у кого. Даже не нужно проверять, имеют ли прочие отсутствующие эндо-скелет.

Дидж рванулся к коммуникатору.

— Это Джекс! — выпалил он, едва зажёгся зелёный огонёк. — Его киборг похитил Принца! Имя киборга — Бехард Зильбер. Сейчас он находится предположительно в степи. Вероятно, и Принц с ним. Но, может быть, он уже отвёз Его Высочество главным виновникам похищения.

— Дитрих, твои выводы могут быть опрометчивыми, — чуть дрогнувшим от волнения голосом проговорил Канцлер. — Нужно быть уверенным на все сто процентов. Я не имею права обвинять Советника. Это может обернуться серьёзным политическим скандалом.

— Эту версию ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов! Господин Канцлер, я больше чем уверен, что за похищением стоит один из Советников. Разошлите шпионов, пусть они проверят всё. Пусть ваши координаторы прочешут вдоль и поперёк данные местной сети Триполиса.

— Я учту все твои пожелания и предположения, Дитрих. Благодарю за отличную работу, — чуть более жёстким голосом отозвался Канцлер. Вероятно, ему тоже охотно верилось в то, что врагом оказался приближённый к нему человек.

Когда монитор погас, Дидж плюхнулся в кресло и глубоко вздохнул, ошалело улыбаясь.

Но потом вдруг подскочил. Нужно немедленно сообщить господину Шаксу! Ведь Принц — его друг. Наверняка Мастер придумает что-нибудь, например, пошлёт отряд киборгов, не внесённых в локальную базу данных Триполиса, на спасение Принца. Ещё стоит привлечь к делу Жиштава. Он тоже кинется помогать, сломя голову. Координаторы государственного изменника наверняка не ожидают подобного наплыва не учтённых чужаков, которых не так-то легко будет вычислить на улицах города. Правда, координировать киборгов Шакса тоже будет сложно — ведь они окажутся вне локальной сети Нидрэда. Дидж сомневался, что Канцлер выдаст ему пароли для необходимого уровня доступа в Сеть. Остаётся надеяться, что ребята справятся сами…

* * *

Правительственные координаторы не могли знать, что в момент, когда они отправляли Дитриху Джексону данные о Бехарде Зильбере, тот как раз входил в один из шлюзов Келамы, неся на руках окончательно обессилившего Принца.

Задание выполнено. Лучший киборг Мастера Джекса сработал безукоризненно, как всегда, и должен ожидать новых указаний, если они появятся.

Советник улыбнулся едва заметной улыбкой, когда получил по мнемо-связи сообщение от верного солдата: «Объект на месте». Готово. Немного сложностей, конечно, возникло из-за этого выскочки Шакса, ну да ничего. Когда власть достанется ему, Джексу, дружка Принца стоит уничтожить в первую очередь. Да и этого лизоблюда Жиштава. Его военная помощь Принцу может оказаться очень некстати.

Пока что следует готовиться к переговорам с господином Канцлером.

Мастер Джекс назначил встречу с главой государства на самое ближайшее время, объявив эту встречу безотлагательной, но и не настаивая на немедленном приёме, чтобы не вызвать подозрений.

И каково же было его удивление, когда Канцлер сообщил, что готов принять его этим же вечером.

Советник, ничего не подозревая, привёл себя в порядок, подбрил и без того гладкие виски и отправился в резиденцию Эрца Айзэна.

Мастер Джекс шёл по коридору, уже мысленно выстроив диалог с Канцлером и предвкушая лёгкую победу.

Изначально хотелось бы действовать немного тоньше, поэтому он при финансовой поддержке старинного приятеля Фергиса спонсировал республиканское движение, намереваясь остаться как бы в стороне при крушении старой системы, а потом внезапно появиться на политической сцене в роли правителя нового государства. Но помешал этот странный и жуткий тип из Крио. Или откуда его черти принесли… Тогда было решено действовать иначе. Если Империю нельзя победить силой, стоя в стороне, то можно и выйти из тени, но прикрыться надёжным щитом. Легкомысленный братец Канцлера, с которым — и это мало для кого при дворе секрет — у главы государства имелась предосудительная связь, годился на роль такого щита просто идеально.

Сперва Мастер Джекс рассчитывал, что Принца не придётся вывозить из столицы, а лишь спрятать в надёжном месте, и в решающий момент предъявить как козырь. Но дело на сей раз осложнилось действиями этого мерзавца Шакса: его киберы уничтожили курьера, который должен был снабдить оружием центровую базу повстанцев в Келаме. Республиканцы, в свою очередь, первым делом должны были уничтожить Жиштава, завладеть всей военной мощью мегаполиса, которая до того служила лишь венценосной семье, и таким образом выбить из-под ног Империи одну из наиболее сильных опор. Но не получилось. Что ж, остаётся действовать самыми прямолинейными, жёсткими методами. Довольно миндальничать!

Мастер Джекс шагал по коридору с гордо поднятой головой, на его тонких губах играла едва заметная победная усмешка. И даже совсем не возмутился, когда охранники при входе в личный кабинет Канцлера попросили телохранителей Джекса остаться снаружи.

Эрц Айзэн стоял у высокого стрельчатого окна спиной к двери. Он оглянулся, лишь когда Советник церемониально произнёс, щёлкнув каблуками:

— Господин Канцлер.

— Здравствуйте, здравствуйте. Господин Советник…

Млечно-серый свет падал через матовое стекло, мягко обрамляя прямую, угловатую фигуру Канцлера и придавая его облику сходство с манекеном из стали. Мастер Джекс даже замешкался на пороге. И заметил, что у стен стоит не меньше восьми «Шершней».

— Присаживайтесь, — предложил Канцлер ледяным тоном и сам первым прошагал к своему креслу.

Советник несмело приблизился и сел напротив Канцлера.

— Вы что-то хотели сказать мне? — прозрачные стальные глаза сверлили Советника, и тот начал было волноваться, но немедленно взял себя в руки.

— Эм… Да. Да, господин Канцлер. Однако думаю, что разговор этот стоит проводить наедине.

— Чего же Вы боитесь, господин Советник? Лишних свидетелей… — Канцлер склонил голову, — Вашей государственной измены?

Мастер Джекс очень медленно и очень глубоко вздохнул. Это невозможно, его план идеально секретен, его невозможно было разгадать заранее. Но всё же Принц на базе в Келаме, так что можно продолжать играть в ту же игру.

— Не нужно столь громких слов, господин Канцлер… — прищурился Советник. — Раз уж Вы всё знаете, думаю, нет смысла отпираться. Но я не хотел бы выслушивать оскорбления. Я не изменяю государству. Я лишь хочу немного пересмотреть существующий строй.

— Вам это не удастся, — сурово ответил Канцлер и коротко приказал солдатам: — Немедленно арестовать!

«Шершни» двинулись к Советнику, тот вскочил и быстро вскинул вверх руку с каким-то маленьким предметом, похожим на пульт дистанционного управления.

— Стойте! Если Вы причините мне зло, то вашему брату придётся ещё хуже!

С этими словами он быстро нажал кнопку, и из пульта прянул радужный луч, сгенерировав голограмму перед самым лицом Канцлера.

Маленькая келья. На простой койке сидит Его Высочество, аккуратно сложив ладони на коленях и глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Он явно напуган, растерян и подавлен. Внезапно двери раздвигаются в стороны, и в комнатушку входит громадный киборг, направляя в голову Принцу дикрайзер.

Советник ощутил едва ли не сексуальное удовольствие, наблюдая, как побледнел до серого оттенка Канцлер. Однако ни один мускул не дрогнул на суровом, породистом лице правителя. Только челюсти сжались с такой силой, что на висках выступили вены.

— Вам известно, что такое чип мнемо-связи, господин Канцлер? — елейным голоском спросил Советник, постукав себя пальцем по лбу. — Если Вы прикажете вашим солдатам убить меня прямо здесь, то мой киборг, ощутив мою смерть, выстрелит. Если Вы прикажете меня схватить, то я успею отдать приказ гораздо быстрее, чем наручники сомкнутся на моих запястьях. В сущности, я могу отдать этот приказ в любую секунду.

Канцлер слушал предателя вполуха, его глаза не отрывались от жуткой картины. Голограмма очень высокого качества. Видно даже, как часто-часто вздымается грудь брата от поверхностного дыхания, как выступили бисеринки пота на его гладком лбу, и как побледнела смуглая кожа. И видно, что киборг действительно выстрелит, если последует приказ — ему не свойственна жалость, рука его не дрогнет. Хотя, во взгляде человека-машины мелькнуло что-то весьма странное. Что-то вроде нерешительности. И не желания стрелять. Но он выстрелит. Желания киборгов ничего не значат и ничего не стоят, когда отдан приказ.

Надо тянуть время. Невыносимо было осознавать, что ради блага государства Велиаром придётся пожертвовать… Но если есть хоть микроскопическая надежда, надо попробовать.

— Прикажи ему опустить оружие, — произнёс Канцлер сипло. Затем коротко кашлянул, прочищая горло, и проговорил максимально ровным тоном: — Я слушаю твои условия.

Советник растянул губы в победной улыбке и приоткрыл рот, намереваясь представить список требований, как вдруг…