Дэл вскинул руку и несколько раз нажал курок. Мишень разнесло в клочья за пару секунд. Электронный счётчик скрупулёзно зафиксировал все выстрелы и степень их точности. Процент центровых попаданий, или «десяток», составил восемьдесят восемь процентов. На небольшом табло на перегородке кабинки загорелась цифра, достаточная для того, чтобы можно было внеси её в журнал учёта результатов, и преспокойно отправиться в казарму. Но Дэла результат не вполне устраивал. Он решил потренироваться ещё немного.

Всего неделю назад его приняли на службу в армию Мастера Шакса, и молодой киборг, как и прочие новобранцы, изо всех сил старался показать себя с самой лучшей стороны: усердно тренировался и просиживал часы в информационном терминале, вливая в мнемо-карту новые и новые сведения, пока не начинало тошнить от головной боли.

Молодые киборги должны были обитать при головной башне Мастера, на нижних её уровнях, в казармах. Особенного режима не существовало, но имелись некоторые правила, например, каждый новобранец обязан был сдавать определённые нормативы, самым важным из которых являлся процент центровых попаданий. Киборг Мастера должен уметь, прежде всего, метко стрелять. К концу недели записи в специальных журналах изучались инструкторами, и наиболее меткий новобранец имел все шансы сначала составить опытному ликвидатору компанию во время выполнения очередного задания, а там, глядишь, и получать задания индивидуально. Мастер платил своим солдатам небольшое жалование, достаточное для того, чтобы удовлетворить минимальные жизненные потребности. А каждое успешно выполненное задание приносило свой процент. Многие взрослые киборги могли себе позволить даже отдельное жильё в одном из зданий, сообщающихся с башней Мастера, чтобы при первом же признаке тревоги немедленно оказаться в рядах защитников.

Дэл не намеревался жить всё время в казарме. Конечно, соседи попались неплохие, но всё же казармы успели осточертеть молодому киборгу ещё во времена обучения в Академии. Поэтому он решил всеми силами доказывать, что ему вполне можно уже выходить на улицы города с индивидуальными заданиями.

Когда Дэл, горделиво улыбаясь, подошёл к ящику с учебными обоймами, там толкалось несколько новоявленных приятелей — Акс и болтливый Тран Крит, служивший у Мастера уже пять лет, но выглядящий и ведущий себя, как ровесник Дэла. Презанятнейший тип с татуировкой в виде саламандры на шее и с волосами, выкрашенными в зелёный цвет, он умел мгновенно находить друзей, располагать к себе, или же ссориться так, что ему угрожали физической расправой, а то и пытались угрозу осуществить. Но Трану везло, и он раз за разом выходил сухим из воды. Он знал всё обо всех, любил сплетничать и собирать информацию.

— Молодец, хороший результат, — похлопал Дэла по плечу какой-то незнакомый киборг примерно одного возраста с Траном, который потом вернулся в свою кабинку, даже не дождавшись ответа.

— Спасибо, стараюсь, — всё-таки бросил ему вслед Дэл.

— О-о-о! — протянул Тран Крит, прыснув со смеху. — Кто тебя соблаговолил почтить своим вниманием!

— А кто? — безразлично спросил Дэл, меняя обойму.

— Сам Габриэль Кэлтон. Хе-хе. Именно так — Габриэль Кэлтон и никак иначе. Никаких «Габ», «Ри», «Эль», «Кэл» и «Тон». Он говорит, что прозвища, состоящие из одного слога, а то и вовсе одной буквы, как сейчас модно — это всё клички для животных, а не имена. И терпеть не может, когда его имя сокращают. Ты имей в виду, а то он, ежели обидится, то затаит надолго… Хе-хе-хе. Ну, такой весь из себя! Тоже мне! Ты ж посмотри, что у него на башке! Все киборги как киборги, нормальные короткие стрижки носят, а этот косу отрастил едва ли не до жопы. И ещё говорит, что знает своего отца и даже общается с ним. Ну-ну. А чего ж тогда не в правительственные «Шершни» подался, раз такой аристократ? Надрать бы ему задницу, или косу отчекрыжить, да он, гад, стреляет — будь здоров!

— Ха! — фыркнул Дэл.

— Не расслабляйся, — подмигнул ему Тран, выбирая очередную обойму из ящика. — Сейчас как заявится Вик Стальной, так мигом результаты аннулируются. Любит он такие шуточки.

— Вик Стальной? — приподнял бровь Дэл, не глядя, впрочем, на собеседника, а деловито выбирая запасной магазин. Логической связи между этим «Стальным», его шуточками и аннулирующимися результатами он не уловил.

— А, ты ж новенький, — понимающе протянул Тран, покачав головой и медленно растягивая губы в улыбке. — Ты ещё не удостоился чести близко познакомиться с господином вторым инструктором? Странно-странно… Парень ты симпатичный, крепенький, как раз в его вкусе.

Дэл недоумённо нахмурился.

— Хе-хе-хе, скоро познакомишься. Стальной — он тип тот ещё! Бегает за новобранцами, пристаёт во время отработки процента попаданий, а потом ещё и пересдачу курирует… Чтоб молодые пацаны вокруг него крутились чаще и дольше!

Акс протяжно вздохнул, направляясь к своей кабинке.

Вдруг двери тира с характерным механическим гудением разъехались в стороны.

— О-о-о… Лёгок на помине! Хех, ну всё, братцы, держитесь, пожаловала тяжёлая артиллерия! — хихикнул Тран, опуская очки со лба обратно на переносицу и отворачиваясь. Прочие парни тоже вернулись в свои кабинки и продолжили палить по мишеням. Дэл с интересом вытянул шею, повернувшись в сторону вошедшего.

Он чем-то напоминал снежного барса — грациозного хищника, но без тяжеловесности тигра или развязности льва, да и общая «цветовая гамма» вызывала ассоциации именно со снежным барсом: бледная кожа, прозрачные серо-голубые глаза, волосы, покрытые серебряным лаком, поначалу они показались Дэлу седыми. Одежда тоже была выдержана в серо-серебристой гамме, даже форменные камуфляжные брюки, которым, вообще-то, полагалось быть буро-зелёными.

Дэл слегка приподнял уголок губ в усмешке. Вот уж и вправду — Стальной! Хотя, сперва по рассказу Трана представился какой-то сорокалетний старикашка, за выслугу лет оставленный при Мастере инструктором для молодого поколения солдат. Таковы были большинство увиденных Дэлом инструкторов. Виктор Шталь или, как его прозвали новобранцы, Вик Стальной, категорически не вписывался в этот образ.

Дэл очнулся тогда, когда сообразил, что инструктор уже секунды две смотрит прямо ему в глаза, так как сам парень забыл отвести взгляд. Спохватившись, Дэл юркнул в свою кабинку, стараясь выглядеть не слишком растерянным.

Виктор Шталь усмехнулся, заложил руки за спину и медленно прошёлся за спинами тренировавшихся в стрельбе новобранцев.

— Продолжайте, продолжайте, — разнёсся в обширном помещении звучный, приятно-хриплый голос инструктора. — Тем более, гляжу, результаты неплохие.

Юные киборги один за другим вернулись к своим мишеням, и тир снова наполнился писком дикрайзеров или грохотом выстрелов из иных видов оружия.

Вик Стальной плавно вышагивал вдоль стены, то и дело приостанавливаясь за спиной какого-нибудь парня. И тот почему-то начинал мазать. Счётчик попаданий бесстрастно падал, так как низкие результаты аннулировали высокие. Парни тихонько шипели ругательства, краснели и тщетно продолжали поднимать процент центровых попаданий. Но дальше «восьмёрок» и «девяток» не могли продвинуться. Вик Стальной лукаво улыбался и продолжал свой обход.

— Хм. Ты слишком наряжён, не вцепляйся ты так в рукоять! — проговорил он, прижавшись к спине очередной «жертвы», приобнимая вздрогнувшего новобранца за плечи и, словно бы направляя его руки. — Вот так, мягче, мягче. У тебя и так вся власть над оружием, что ты его так тискаешь… Ну, раз, два, три, четыре…

Ни одной «девятки», все центровые. Бедный парень попунцовел и раздул ноздри. Вик убрал с его ладоней свои горячие сухие руки и отошёл на шаг.

— А теперь сам.

Новобранец переступил с ноги на ногу, состроив чрезвычайно серьёзное лицо, и попал в стену слева от мишени. Счетчик с противным кряком обнулился. Парень мотнул головой.

— Чёрт!

— Всё в порядке, — Вик похлопал его по плечу и улыбнулся чуть шире. — Просто задержишься сегодня. Пока не выполнишь норматив.

В кабинке слева хихикнули. Дэл, находившийся справа, фыркнул.

Вик Стальной поглядел в его сторону. Обошёл пластиковую перегородку, мельком глянул на чёрное табло с довольно приличным счётом.

— Хммм… — протянул инструктор, прикрыв глаза и приподняв бровь, а потом усмехнулся и встал за спиной Дэла.

— Неплохой результат, — кивнул Вик. — Новая вшивка? Не рановато ли, мальчик?

— Никак нет, сэр, — ответил Дэл, чуть оглянувшись и снова принявшись палить по мишени. Три «девятки» подряд. — Я не вшивался, просто трачу много времени на тренировки.

— Похвально, — кивнул Вик, шагнув к юному киборгу и почти прижавшись вплотную. — Гляжу, и центровые попадания есть. Нужно полагать, это случайность?

— Нет, почему же? — Дэл почувствовал себя оскорблённым и попытался выбить «десятку». Счётчик упорно высвечивал баллы, которые давались за «девятку».

— Чёрт… — полушёпотом шипел Дэл и выбивал «девятку» за «девяткой». Один раз и вправду случайно получилась «десятка». Вик стоял за спиной и улыбался.

— Надо просто немного расслабить запястье, тем более, ты стараешься приучиться к стрельбе одной рукой, — проговорил он и прижался к Дэлу, приобняв одной рукой его за грудь, а другой — поддержав его локоть. — Перенеси основное напряжение мышц вот в эту точку.

В тире постепенно становилось тише — новобранцы высовывались из своих кабинок, чтобы понаблюдать за тем, как Вик уделает новенького.

Дэл почувствовал, как сердце его немного подскочило, подперев кадык, но с усилием заставил себя успокоиться и непринуждённо отклонил голову немного назад, переспрашивая:

— Вот так? В районе локтя?

— Да, в районе локтя, — Вик едва ли не прикасался губами к мочке уха Дэла. — Дыши свободнее, не зажимайся…

Рука погладила широкую грудь Дэла.

— Понял, — ответил тот совершенно ровным тоном.

— Не упирайся так сильно ногами в пол, — продолжал Вик, а рука его скользнула с груди Дэла, к его бедру, погладила. — Расслабь эти мышцы и не закрепощай колени.

— Угу, — кивнул Дэл с видом прилежного ученика.

— А теперь нажимай на спусковой крючок.

Центровое попадание.

— Вот, отлично, — улыбнулся Вик, отпуская Дэла. Тот почувствовал, что спине стало холодно. Замаскированные объятия инструктора приносили странное подобие уюта.

— Давай теперь сам, — кивнул Вик, отступив и заложив руки за спину. Прочие новобранцы затаили дыхание, приготовившись стать свидетелями падения выскочки Дэла с его пьедестала.

Пискнул выстрел дикрайзера. «Десятка». Виктор Шталь хлопнул глазами. Дэл осклабился в ухмылке, выстрелил ещё раз. Ещё одно центровое.

— Да, господин инструктор, вы правы, мне следовало расслаблять… бёдра, — сказал Дэл таким тоном, будто слыхом не слыхивал о шуточках Вика над учениками и не стал совсем недавно свидетелем этих самых шуточек.

В тире постепенно воцарилась тишина — парни таращились на то, как Дэл невозмутимо выбивал «десятку» за «десяткой», а за спиной его стоял застывший, как статуя, Вик Стальной.

Наконец, инструктор кашлянул, оглядевшись по сторонам.

— Что это вы все перерыв вдруг устроили?

Новобранцы немедленно исчезли в своих кабинках, и в тире поднялся привычный шум: выстрелы, пиканье счётчиков, отрывистые фразы.

— А ты можешь идти, — похлопал Вик Дэла по плечу. — Ты на несколько дней вперёд нормативы перевыполнил.

— Благодарю, — кивнул Дэл. — Но я хотел бы закрепить то, чему вы меня научили.

Словно в подтверждение своих слов он выбил две «десятки» подряд. Вик усмехнулся, развернулся и вышел из тира.

Через некоторое время к Дэлу подошёл Тран и хихикнул:

— Всё, братец, Стальной тебя в покое не оставит! Обещаешь рассказать, где у него сколько родинок, а?

— Иди ты! — Дэл пихнул его в бок. — Если так интересуешься, сам проверь!

Он принялся немного раздражённо разбирать своё оружие, чтобы произвести обязательную чистку перед сдачей.

— Да ладно тебе, ясно же, что шучу! В общем, пойду уж, увидимся в казарме.

Тран исчез из поля зрения. Постепенно тир пустел. Дэл скрупулёзно чистил дикрайзер, стараясь выкинуть из головы размышления о поведении второго инструктора и о своих ощущениях.

* * *

— Наркоманка, что ли?

— Наверное. Папа постоянно как подберёт что на улице, так то наркоманка, то алкоголичка…

— Ой, тоже мне, эстетки нашлись! Давно ли сами бомжам отсасывали?

— Тихо, кажется, очнулась… Эй, эй, как тебя там, ты в порядке?

Мила похлопала глазами и разглядела склонившиеся над ней лица. Несколько довольно качественно сработанных сучек, пара мальчиков вроде неё самой — но они жались у стенки, с интересом вытягивая тонкие шейки. Все они были одеты в весьма приличные виниловые и латексные костюмчики.

Мила села на постели, с благодарностью приняв помощь одной из сучек — чуть полноватой блондинки, от природы обладавшей маленькими остренькими грудками, какие бывают из-за гормональных сбоев и нарушения обмена веществ.

— Жива? Ты чего это в обмороки падаешь? Есть хочешь? Или с передозняка? — спросила ещё одна сучка, бледная, как рыбье брюхо, с жирно накрашенными губами.

— Нет, я… я просто… — залепетала Мила.

— Отстань от ребёнка! — шикнула на товарку полненькая блондинка и помогла Миле подняться. — Пойдём, покормлю хоть чем-нибудь. Папа потом придёт, распорядится на твой счёт подробнее.

— Где я? — прошептала Мила, чувствуя, как возвращается страх.

— Не бойся, теперь тебе ничего не угрожает. Мы тут все свои, — кивнула блондинка. — Меня зовут Сахарок, это вот — Зефир, Каштан и Страза, вон там сидят Котёнок и Куколка.

— А имена у вас есть? — робко спросила Мила.

— Девочка моя! — хохотнула Сахарок, колыхнув мягким животиком. — Имена свои мы все давным-давно просрали. Теперь у нас есть наименования. Имя надо было раньше беречь, а не проституировать на улицах. Ну, пойдём.

Сахарок, судя по всему, была либо старшей, либо наиболее уважаемой из всей компании, так как прочие сучки выполняли её нехитрые поручения и с интересом наблюдали, как она ухаживает за новенькой. Милу накормили весьма недурственной имитацией какого-то мясного блюда и синтетическим желе. На сладкое Мила налегала особенно усердно и с удивлением понимала, как же она изголодалась. Сказалось и систематическое недоедание, и пережитое приключение, и лёгкая тошнота после дрянного наркоза, которую хотелось немедленно «заесть».

— Ну вот, умница, — сказала Сахарок, собирая тарелки, после того, как Мила насытилась. — Теперь ступай в ванную… Киса, проводи девочку… Помойся хорошенько, мы пока тебе подберём одёжку поприличнее. Ты у нас теперь домашняя девочка, а не уличный отброс. А потом мы тебе расскажем, где ты, и кто мы все такие, и зачем ты здесь, и чем это лучше пребывания на улице.

Миле всё происходящее казалось чудесной сказкой. Вполне милые и дружелюбные люди, вкусная еда, струи горячего влажного пара и даже немного самой настоящей воды в душе. Правда, мыться оказалось лучше всё же направленным паром, а не водой, которая отдавала гнильцой и ржавчиной.

После того, как Мила привела себя в порядок и даже слегка подкрасилась обнаруженной в ванной косметикой, она почувствовала, что жизнь — не такая уж и плохая штука, а сама она — очень даже хорошенькая. Несмотря на едва виднеющийся на скуле, ещё не до конца сошедший синяк.

Выйдя из ванной, Мила нос к носу столкнулась с кудрявой шатенкой, имевшей уже довольно приличную и натурально выглядящую грудь. Мила вспомнила, что эту сучку Сахарок назвала Каштаном.

— Тс… Тише, на, быстро одевайся и молча за мной.

Каштан торопливо потащила Милу за собой по длинному коридору. Когда они мышками прошмыгнули мимо одной из дверей, Мила успела заметить того самого мужчину-«сучку», который её спас. Он сидел в кресле, запрокинув окровавленную голову, а перед ним стоял высоченный косматый блондин и аккуратно скреплял рану биоклеем.

Мила втянула голову в плечи и старалась ни на шаг не отстать от Каштана. Но вот, наконец, она оказалась в довольно большой уютной комнате, все стены которой были сплошь увешаны шторками из стеклянных бус, пушистыми боа, пластиковыми плакатами совершенно бесстыдного содержания. Из мебели здесь имелись лишь кожаные диваны и кресла да несколько искусственных звериных шкур на полу. В углу потрескивал электрический камин, голографическое изображение огня в котором то и дело сбивалось и шло полосами, но если не обращать на это внимания, то камин вполне походил на настоящий. В комнате находилось несколько сучек. Некоторых Мила уже видела, остальные были незнакомы. Все они повернулись к вошедшим, прекратив свои разговоры за чашечкой кофе.

— Ну, вот и мы, — сообщила Каштан, подтолкнув вперёд себя Милу. — Знакомьтесь. Как тебя, ты говоришь, зовут?

— Мила… — робко представилась новенькая.

— Ну, пока что Мила, а там Папа тебе придумает имя, — кивнула Каштан. — Когда ему станет получше. Ну, иди сюда, садись.

Сахарок сразу же налила Миле большую чашку сладкого кофе.

— Рассказывай. У нас все тут рассказывают, как докатились до жизни такой, — заявила затем она. Мила присела на край дивана, помолчала, собираясь с мыслями и стеснительно пожимая плечами. А потом начала свой рассказ. Сучки слушали с интересом, но не слишком внимательно. А когда Мила дошла до страшной истории с торговцами органами, сучки начали наперебой возмущаться и костерить «этих уродов».

— Так тебя Папа от трейдеров спас? — проговорила какая-то незнакомая сучка, искусно моделирующая голос до совсем женского. — Как это романтично!

— Вот, наверное, он с ними сейчас на разборке и пострадал. Из-за тебя, — буркнула та, бледная, которую Сахарок представила как Зефир, и недобро глянула в сторону Милы. Та даже поперхнулась и медленно отставила чашку в сторону.

— Не приставай к ребёнку! — снова вступилась Сахарок. — Этим гадам давно надо надрать задницу, а то они совсем озверели! Не хватало, чтобы Мастер прислал киберов для зачистки — всем влетит, и нам достанется. Ведь наш мини-бордельчик нелегален…

— Да ну тебя, ещё накликаешь! — отмахнулась Каштан. — Сейчас Папа немного подлечится, и всё будет хорошо. Он сказал, что на той неделе и вовсе переезжаем. Он даже присмотрел новое местечко, постоянных клиентов оповестит.

Мила не упускала и крупицы информации. Итак, она в борделе — ну, это и так было ясно, да и не так это страшно. Но вот то, что бордель нелегален — очень плохо. Это означает, что в любой момент сюда могут нагрянуть киборги Мастера Шакса и всех убить. Кроме того, как выяснилось, Папа, как его все тут называли, сцепился из-за неё с торговцами органами. Вероятно, им пришлось преподать дополнительный урок, но к нему они подготовились получше. Именно поэтому её спаситель ранен.

Мила незаметно покинула разговорившихся товарок и направилась туда, где успела заметить Папу.

Осторожно приоткрыла дверь и сунула пушистую головку в комнату.

Блисаргон Баркью полулежал на кожаной кушетке, прикрыв глаза. На его лбу, ближе к виску, пламенел совсем свежий шрам. Мила сглотнула, но заставила себя пересилить робость и шагнула к кушетке. Папа сразу же открыл глаза.

— А, детка, это ты. Всё в порядке?

— Да, — Мила замерла, сцепив пальцы. — Я… Я просто хотела поблагодарить и извиниться…

— Извиниться? — Блисаргон приподнялся на локте. — За что?

— Ну, за то, что ты… Вы… в общем, Вы же сейчас ходили к трейдерам снова?

— А что делать, если они не понимают с первого раза?

— Но Вы же… — Мила присела рядом с кушеткой и осторожно провела тонкими пальчиками по едва заросшей ране своего спасителя.

— Это пустяки, дорогуша. Зато теперь они уж точно переберутся в другой квартал и не будут нам докучать. Я предупреждал их, что когда Папа сердит, это плохо.

— Я обещаю, что никогда больше не доставлю вам хлопот, — горячо затараторила Мила, в порыве чувств даже схватив Блисаргона за руку, но, одумавшись, отпустила.

— Всё в порядке, девочка, — Блисаргон улыбнулся. И тут, с такого близкого расстояния, Мила заметила, что под слегка стёршейся помадой на нижней губе мужчины виднеется вертикальная чёрная полоска — знак киборгов.

Мила широко распахнула глаза в изумлении. И вздрогнула от мелодичного перестука стеклянных бусин занавески — в комнату через неприметную дверь вошёл тот самый косматый блондин, оказавшийся вблизи ещё огромнее, чем казался поначалу.

— Блис, там пришли… Ой, кто это у нас тут?

Он улыбнулся Миле, показывая несколько крупноватые для человека клыки. Юная сучка чуть отпрянула. Блисаргон тем временем кое-как поднялся и сел на кушетке, опираясь только на одну руку. Лицо его было суровым и серьёзным.

— Кого там принесло?

— Да всё в порядке, — ответил блондин грудным баском. — Очередной клиент. Ты лучше лежи, я сам открою… Детка, пойдём. Дядюшке Блису надо отдохнуть…

Широкая лапа блондина легла на хрупкое плечико Милы, и ей пришлось покинуть комнату.

Всё постепенно возвращалось на привычные для неё круги. Только очень хочется надеяться, что здесь всё будет иначе, чем на улицах и в грязных забегаловках. Папа не даст её в обиду.

Мила даже слегка улыбнулась и решила для себя, что отплатит ему за доброту так, как умеет. Она станет лучшей. Пусть и не велика честь — стать лучшей сучкой в маленьком затрапезном частном бордельчике, над которым висит угроза уничтожения по причине нелегальности. Но это всё, что она умеет. Больше ничего не осталось в её такой короткой и уже такой тяжёлой жизни.

Но сейчас для Милы начинается новая жизнь. И для новой жизни нужно придумать новое имя. А старое выбросить на помойку вместе с грязными воспоминаниями.

Хм. Какое бы выбрать? Зефир, Сахарок… Не бордель, а кондитерская лавка! Мила хихикнула. Почему бы не назваться Карамелькой?