Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Медленно истаивали отголоски грандиозных чар. Еще немного – и только очень дотошный эксперт сумеет определить, что дом переместился в пространстве, а не стал жертвой неудачного эксперимента. Нифонт снова перечеркнул прошлое неожиданным взрывом, отправившись реализовывать свои неведомые планы с чистого листа.
– Следы заметены, – мрачно констатировал дракон. – Причем умело. Взрыв и так создал дополнительные помехи, а Нифонт к тому же озаботился включить в свои чары массу ложных векторов. Вычленить истинный будет нелегко.
– Меня удивляет халатность местной полиции… – протянул Александр. – Целый дом взлетел на воздух, а здесь до сих пор ни одного легавого…
– Ничего особо удивительного, – ответил Уррглаах. – Обрати внимание на те характерные гармоники. Взрыв сопровождался ментальной волной, которая вырубила всех ближних соседей, так что свидетели пока не очнулись и никого не вызвали. А сам взрыв, – он указал жестом на перепаханный пустырь, – явно был не слишком шумный и зрелищный. Мы не услышали его по пути сюда, так что все, кого чары не отправили в нокаут, ничего даже не заметили.
Олпок, которого исчезновение дома привело в прострацию, определенно ничего не понимал в этой беседе. Он только переводил взгляд с пустыря на спутников и периодически издавал какое-то невнятное мычание. Когда ящер замолк, уголовник в очередной раз протянул: «Э-э-э…» – и в этот раз привлек к себе внимание: дракон и чародей синхронно повернулись к нему. Олпок вздрогнул и собрался. Мало ли как эти двое поступят после того, как их обещали отвести к дому, а привели к пепелищу?
– Успокойся, – правильно истолковал сомнения провожатого Синохари. – Мы нашли тут достаточно зацепок. Держи!
Несколько маннаров перекочевали из его кармана в карманы Олпока, после чего тот растворился в переулках. Уррглаах фыркнул – порой на него накатывала удивительная жадность – и спросил:
– Ты называешь клубок полустертых векторов «достаточными зацепками»?
– Не только, – ответил Александр. – Понимаешь, какое дело… «Власть Легбы» предназначена для телепортации именно фиксированных объектов, а не небольших тел вроде людей, и потому она буквально меняет местами куски локаций. Дом Нифонта исчез вместе с фундаментом и почвой – а на его место встал другой кусок пространства! Видишь – растения другие, – он указал на сохранившиеся на краю пустыря пучки травы, – и воздух тоже другой! Ты ощутил, что, когда мы пришли, здесь как-то странно пахло?
– Озон, – мгновенно отозвался Уррглаах. – В атмосфере той планеты должно быть много озона. Хотя не факт. Там могла просто пройти гроза… А вот почву и травы необходимо взять на анализ. Передадим Эльринну в его лабораторию, пускай посмотрит, где похожий грунт и где произрастает такой гербарий. А я попутно попробую расшифровать векторы – хотя тут потребуется как минимум пара дней.
Чародей кивнул. Спустя пару минут, набрав в пакетики образцы земли и растительности, они отправились на «Танатос». Как с неожиданной иронией прокомментировал дракон, «скоро здесь будут копать землю в поисках пропавшего дома, а нам землекопы без надобности». Вернувшись на борт корабля, они вручили образцы баггейну, а сами отправились отдыхать – напряженные поиски их порядком утомили.
– Интересно, как Нифонт сумел сотворить все это в одиночку? – задумался Синохари по пути в каюту. – Я думал, для «Власти Легбы» нужно не менее двух чародеев.
– Возможно, у него был ассистент, – пожал плечами Уррглаах. – А если нет… то сейчас ему, скорее всего, очень и очень плохо…
На орбите звезды Шамаш. Окраины империи Костуар
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Звезда Шамаш. Одна из жемчужин чародейской империи, светило, дарящее жизнь Бальдру – планете с удивительно равномерным, практически курортным климатом. Вернее, дарившее – не так давно звезда стала угасать. Всех жителей Бальдра поспешно эвакуировали, прежде чем зеленый мир превратился в ледяную пустошь. Система опустела.
Последняя вспышка – и свет померк навсегда, растворившись в недрах голубоватого облака. А там, где только что догорал последний огонь, теперь неторопливо дрейфовал древний шероховатый куб – хитроумное устройство Пожирателей Светил. Вскоре, однако, его выдернули из космоса и погрузили на борт звездолета. Эльфийского звездолета.
– Превосходно, – довольно искривил щупальца Иармаран нирАсанкаль, капитан «Луча Звезды». – Эти смертные нас даже не заметили. Задание выполнено, можно возвращаться.
– Добром это не кончится, – буркнул Сайфеар, первый помощник капитана. Этот желчный йаэрна был главным пессимистом в экипаже. – Зачем соваться к имперцам? В Галактике полно бесхозных звезд…
– Хватит ныть! – прикрикнул на него капитан. – Наше дело – исполнять приказы императора, а не обсуждать их! Мы сейчас как следует ослабили смертных, Сайфеар – и это только начало! И прекрати беспокоиться – как будто кто-то сможет нас засечь в этой пустынной ды… aell’iörng!!!
По отражающей броне судна скользнул лазерный луч. Первый выстрел юркого и маневренного корабля-рейдера, прежде каким-то образом скрывавшегося за крупным скоплением замерзшего газа. Судя по пылающим на корпусе рунам, рейдер был имперским.
– Помет собачий!!! – бешено заорал Иармаран на помощника. – Выживем – вырву твой проклятый язык с корнем!.. Огонь!!!
Боевые железы корабля немедля дали кислотный залп. Едкая жидкость, над созданием которой некогда трудились лучшие алхимики Кьярнада, прошла сквозь защитные поля крошечного кораблика, превращая его в ничто. Но тут глыба льда подернулась рябью и исчезла, оказавшись лишь качественной иллюзией. Теперь же маскировка исчезла, являя целый сонм рейдеров… И монументальный флагман, с которого они и запускались!
– A’elnirramgriell hullorg! – забористо выругался капитан, пока «Луч Звезды» уходил от залпа, способного повредить паруса. Его мимические щупальца колыхались, словно голову йаэрна омывало невидимое течение. – Всем чародеям – строить «Волну Разрушения», настолько сильную, насколько сможете! Активировать по моей команде!..
– Неплохо… – прохрипел Владимир Захчин, старший боевой чародей звездолета «Огненный Глаз». Атака эльфов смела половину рейдеров и почти достигла флагмана, отразить ее было делом нелегким. – Ничего, сейчас мы вам покажем… Готовимся вдарить молотом!
Чародеи начали погружаться, вызывая в уме образы духа и мощи железа…
– Aell’iörng! – повторил Иармаран, но уже без прежнего запала, глядя, как со стороны вражеского звездолета летит сгусток тусклого мерцания. «Железный Молот» был некогда изобретен смертными специально против йаэрна – эти отвратительные чары придавали магические свойства железа всему, к чему прикасались. Ненавистный металл выпивал магию буквально отовсюду, причиняя Звездному народу невыносимые страдания.
И сейчас к «Лучу Звезды» неслось воплощение мучительной пытки.
– Запускаем перенастройку, – отдал приказ капитан, встопорщив теменные перья.
– Но сейчас слишком опасно… – заикнулся было кто-то.
– Запуск, я сказал!!!
Агрегат Хайна на биотическое судно не установишь, поэтому эльфам пришлось изобретать обходные пути. В конце концов они создали весьма оригинальную систему, не получившую, впрочем, распространения нигде больше. На судах йаэрна работали чародеи-навигаторы, в нужный момент объединяющие свой разум с псевдомышлением корабля в одно целое. Этот странный конгломерат воспроизводил аналог эффекта перенастройки магическим образом, и он же задавал направление.
В этом-то и крылась опасность: если «Молот» ударит прежде, чем перенастройка завершится, агонизирующий разум может закинуть звездолет куда угодно.
Пустота вокруг «Луча Звезды» вспыхнула радужными разводами, которые стали стремительно кристаллизоваться, заключая корабль в призрачный многоцветный икосаэдр. На борту «Огненного Глаза» разочарованно загомонили. Но за миг до того, как эльфийский корабль набрал немыслимую скорость и покинул омертвевшую систему, в зону перенастройки вошли чары «Железного Молота». Магию мало заботят физические константы, и ничто не мешает ей преодолеть барьер между зонами разных законов.
Будь в космосе слышны звуки, столкновение наверняка вышло бы гораздо величественнее. И звездолет совершил бы сверхсветовой скачок не только в ослепительной вспышке, но и под оглушительный раскат грома. Или удар исполинского колокола.
Но звуки в космосе не слышны.
Особняк Нифонта
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
– О-о-о…
Стон разнесся по лаборатории, погруженной в полумрак.
Нифонт приподнялся с пола и выплюнул сгусток слабо мерцающей крови. Сила в организме была практически на нуле. Кости ныли. В ушах звенело. Мысли путались.
Но самое главное – он смог! Он смог это сделать! Пусть небольшая, но победа. Он выжил и смог скрыться от врага. Прекрасно.
Пошатываясь, чародей сумел подняться с колен и, опершись на стол, встать. Его слегка пошатывало.
Стол был усеян мелкой стеклянистой пылью – осколками кристалла-энергетика. Часы извещали, что Нифонт провалялся в обмороке два с половиной часа. Но ничего, это ерунда. Сейчас надо хоть немного восстановить силы…
Вколоть дозу сыворотки? Нет, потом. Сейчас организм не сумеет выдержать столько энергии и просто выйдет из строя. Поэтому пару глотков легкого стимулятора, чтобы не отключиться по пути – и в комнату, спать.
Постанывая, чародей покинул лабораторию и двинулся к жилым помещениям. По пути встретился Марх, хотел что-то спросить, но наткнулся на взгляд Нифонта и поспешно исчез.
Наконец добравшись до своей комнаты, чародей, не раздеваясь, рухнул на кровать и погрузился в глубокий сон без сновидений.
Один, столичная планета империи Костуар.
Город Дин-Дугар, столица
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Свою столичную планету жители империи нарекли в честь верховного божества, отдав под его покровительство. И на то были причины. Óдин – бог-чародей, бог-воин, покровитель гостеприимства, скальд. И планета, нареченная его именем, стала пристанищем для державы колдунов, когда республиканцы сумели отхватить их исконные территории на Земле, стала поводом трех столкновений с Кьярнадом, когда эльфы желали отнять выгодно расположенный мир, а после, в спокойные годы, подарила империи множество людей искусства – поэтов и живописцев, ибо мало что так будит творческую мысль, как фантастический ландшафт Одина.
И словно бы продолжением этого ландшафта стал Дин-Дугар, выстроенный в долине горной реки. Неискушенный взор не сразу понимал, где заканчиваются причудливые пики гор и начинаются величественные здания-башни, среди которых нет ни одной пары одинаковых. Высота башен распределялась неравномерно, и город казался скорее шуткой природы, нежели творением рук человеческих. По столице можно было бродить целыми днями, разглядывая прихотливые архитектурные ансамбли и украшающие стены барельефы, изображавшие разные вехи имперской истории. А ведь были еще фонтаны, уникальный памятник Искателям Истины, прославленный Сад Иллюзий…
Город восхищал красотой и вместе с тем подавлял угрюмой монументальностью. Вдвое же сильнее оба этих качества проявились в императорской цитадели – высочайшем строении планеты.
В тронном зале царили тишина и полумрак. Просторное помещение сегодня было абсолютно пустынно, единственным живым существом был только человек на императорском троне.
Хотя назвать его «живым существом» можно было лишь с большой натяжкой.
История жизни Андрея I, нынешнего правителя империи, была своеобразна и без преувеличения уникальна. Он вступил на трон после Шэнь-цзуна, основателя государства чародеев, правил долго и продуктивно – без малого век… А затем был убит ударом ножа в спину собственным же первым советником.
Бывший первый советник Андрея, самопровозглашенный Вильям I, властвовал поистине рекордное время – целых пять минут. По истечении этого срока его мертвый предшественник поднялся с пола, хладнокровно прикончил изменника и продолжил править.
Весьма успешно, надо сказать, править.
«Пускай воспевает бессмертие юный пиит – в конце из нас всякий истает, как облако дыма», – писал поэт. Андрей пока что успешно опровергал это утверждение. Путем долгих изысканий он нашел способ вылезти из могилы, сохранив рассудок, и не спешил туда возвращаться. Правда, найденный им метод не предохранял организм от тления. Какое-то время император сопротивлялся, разными способами замедляя разложение – например, принимал формалиновые ванны, – но затем решил, что это бессмысленная трата времени, и предоставил все естественному порядку вещей.
Поэтому на неудобном каменном троне восседал скелет с горящими синим светом глазницами. Одежды был самый минимум – черный плащ да императорская корона. Живому костяку лишние тряпки ни к чему. Правая рука до локтя была утеряна в одной из войн с эльфами еще при жизни – позднее ее сменил металлический протез, точно имитирующий человеческие кости. Он был покрыт замысловатыми руническими надписями и являлся многофункциональным талисманом, увеличивающим и без того немалые возможности императора.
Впрочем, сколь бы ни велики были эти возможности, обширный досуг в их число не входил. Даже пребывая в безлюдном тронном зале, Андрей продолжал заниматься государственными делами. Например, прямо сейчас перед его внутренним взором виднелось лицо одного из министров, с которым правитель вел телепатический диалог.
«Ситуация со звездой Шамаш прояснилась, – докладывал действительный тайный советник. – Как вы помните, мы оставили в системе корабль для наблюдения – на тот случай, если…»
«Короче», – холодно велел император.
«Эльфы».
Перед внутренним взором императора возникли несколько снимков, полученных с «Огненного Глаза». Неизвестный эльфийский звездолет сразу после входа в систему. Звездолет возле гаснущей звезды. И несколько особенно ценных кадров, скрытно сделанных одним из рейдеров – звезды уже нет, а эльфы подбирают на борт неустановленный малогабаритный предмет. Даже на увеличенных снимках не удавалось толком понять, что это – какой-то странный камень кубической формы.
«Звездолет сумел скрыться, но доказательства у нас есть», – завершил доклад министр.
Кивнув, Андрей завершил сеанс связи и погрузился в мрачные раздумья. Стало быть, Кьярнад. Что, интересно, на сей раз взбрело в дурную голову этим вивисекторам? Звезды гасят, территорию отбирают…
В состав Костуара входили двадцать две планетных системы – внушительно, но гораздо меньше, чем у тех же эльфов или ящеров. Теперь же их стало на одну меньше. Придется вплотную заняться проблемой расселения беженцев, ускорить подготовку к терраформированию Нифльхейма, задуматься над экономически невыгодной перестройкой Локи… Скверно. Скверно. Очень скверно.
Сияние в глазницах потускнело. Разум императора заструился вдоль стен, вливаясь в поток информационных систем цитадели. Нужно издать один указ и переговорить по душам с правителем эльфов.
Звездолет «Танатос»
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
«Эпопея с массовым гашением звезд взбудоражила общественность. По Галактике поползли слухи, что из небытия вынырнули полулегендарные Пожиратели Светил. Однако действительность оказалась куда необычнее. Неопровержимые доказательства указывают на то, что в исчезновении звезд повинны… йаэрна!
Несколько часов назад экипаж звездолета „Огненный Глаз“, принадлежащего армии империи Костуар, засек корабль Кьярнада на орбите звезды Шамаш – собственности государства теургов. Йаэрна изъяли из недр потухшего светила предмет, который не может быть ни чем иным, кроме как конвертером темпорина!
Чего добивается Кьярнад? Император Костуара Андрей Первый огласил ультиматум, согласно которому йаэрна в течение стандартных суток должны представить мировой общественности объяснения, а также публично подвергнуть уничтожению все запасы темпорина и конвертер. Если по истечении срока ультиматума требования не будут выполнены, Костуар объявит йаэрна войну…»
Уррглаах отключил голографический проектор, выводивший на стену кают-компании новостной блок, и поинтересовался:
– Ну, господа, что вы на это скажете?
Эльринн, Александр и Зиктейр изумленно молчали. Наконец баггейн осторожно поинтересовался:
– А разве звезды гасил не Нифонт?
– В том-то все и дело, – кивнул Уррглаах. – По крайней мере, в городе нейбов был он. Неужели чародей работает на эльфов? Странно… Похоже, мы чего-то не знаем.
Зиктейр предположил, что Нифонт сразу продал находку эльфам, а взамен получил нечто иное.
– Может быть, – согласился Уррглаах. – Но что именно?..
«Тени» помолчали. Всем снова вспомнилась огненная птица, парящая над развалинами храма. Но нет, йаэрна на такое не способны. Головоломка никак не хотела складываться.
– Нифонт, кем бы он ни был, непростой противник, – задумчиво сказал Уррглаах. – И пока он опережает нас на несколько шагов. Мы не знаем, где он, не знаем точно, какими силами он располагает, не знаем источник этих сил… Пока у нас только одно преимущество.
– Какое? – немедленно поинтересовался Эльринн.
– Вряд ли он знает о нас слишком много… Но и это преимущество может исчезнуть, если он сумеет влезть в голову Семена.
На борту корабля воцарилась подавленная тишина. Впервые за все свое существование «Тени возмездия» оказались перед столь сложной задачей. Надежда оставалась на Эльринна и Уррглааха – если они смогут узнать, куда перенесся враг, задача упростится.
В этот момент подал голос прибор связи. Как оказалось, вызывал Макс.
– Как расследование? – поинтересовался он.
Его ввели в курс дела. Основатель с минуту задумчиво чесал в затылке, после чего предложил некоторое время скоротать у него – он как раз заказал для квартиры новую мебель. Мол, раз поиск всяких векторов-секторов будет идти так долго, почему бы не проводить его на более безопасной территории?
«Тени» согласились. И только Уррглаах как-то странно хмыкнул и с сомнением покачал головой…