Из дневника Нифонта Шриваставы

«Одна из первых вещей, которой учат на стезе чародейского искусства, – это умение запоминать сновидения. На первых порах этот навык кажется совершенно бессмысленным, и многие ученики ропщут, не понимая, для чего это нужно. Но со временем, когда сны остаются в памяти не менее ярко, чем повседневная жизнь, и начинаются уроки того, как диктовать им свою волю, изумление постепенно уходит, сменяясь кристально-ясным пониманием. Изучая мир сновидений, обретая возможность управлять им и твердо отличать сон от яви, мы отрабатываем важнейший из навыков чародея – умение разделять реальность и иллюзию, понимать, что истинно, а что нет. Тот, кто не умеет пользоваться сном, никогда не сумеет погрузиться, а тот, кто не способен отличить его от реальности, рискует сойти с ума, заблудившись в лабиринтах преображенного сознания…»

Марс, планета в составе республики Истинная Земля.

Купол Земной Атмосферы

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Планеты Истинной Земли – обитель истинных контрастов. Один из ярчайших тому примеров – пейзаж Марса, мрачная красноватая пустошь, порой оживляемая пыльными вихрями и продолжительными песчаными бурями.

Бурый песок несется по красной планете, не ведая препятствий… И разбивается о сверкающий купол, накрывающий чуждую рыжевато-багровым просторам суету.

Буквально в шаге от мрачных пейзажей мертвого мира кипит совсем иная жизнь, шумная и сверкающая огнями. Будучи лишь тенью великих городов столичной Земли, КЗА все равно производит неизгладимое впечатление. Он словно опиумные грезы – немыслимой высоты дома, дикие краски, архитектура, сошедшая прямиком с полотен Эшера. Устремленные в будущее архитекторы смело экспериментируют с расширением и искажением пространства, придавая своим творениям безумные неевклидовы формы. Дома надменно блестят золотыми, изумрудными, хрустальными гранями, порой едва заметно поворачиваются на несколько градусов – и одни элементы конструкции расплываются и исчезают, а из небытия возникают другие. Воздушный транспорт похож то на стаю железной саранчи, то на рой кристаллических пчел.

Именно здесь, в вечно меняющемся урбанистическом хаосе нашел пристанище центральный филиал ИЦМАЭ, и здесь же находится квартира его основателя – Максимилиана Аневича-Эндриксона.

«Тени» стояли в подъезде, ожидая, пока Макс откроет им дверь. Уррглаах стоял чуть в стороне, недоверчиво разглядывая вход в квартиру. Приглашать «посмотреть новую мебель» – мягко говоря, не в характере этого ученого. Кроме того, основатель явно что-то скрывал, и все вместе это весьма настораживало дракона. Аневич-Эндриксон не вызывал у ящера особенной симпатии, но не вызывать уважения не мог – в конце концов, этот человек открыл в науке новую эру. К тому же от того, кто придумал контур перенаправления энергии, можно ожидать чего угодно…

Словом, Уррглаах испытывал опасение, причем от полноценного страха его отделяла тончайшая черта, измеримая разве что в микронах.

Наконец послышалось: «Входите», – и дверная панель отъехала в сторону. «Тени» прошли внутрь. Уррглаах осмотрелся, припоминая семилетней давности визит сюда. Пока что изменений не было – прихожая выглядела точно так же, сменился только гардероб на вешалке. Пока что ничего настораживающего… Нет, погодите.

– Стоп, – хрипло выдохнул дракон. – Все назад!

– Почему? – непонимающе спросил кто-то. Голос звучал заторможенно, слова – нечетко.

Не ответив, Уррглаах отскочил назад… И врезался спиной в дверь, незаметно скользнувшую на место. Дракон развернулся и обрушил на преграду поток сокрушительного огня… вернее, лишь попытался это сделать. Сорвавшаяся с его длани струйка пламени бесславно пшикнула и растворилась, не долетев до двери и наградив своего создателя приступом мигрени.

И вот теперь Уррглаах ощутил, как его страх медленно перерождается в ужас. Он отвернулся от двери и мрачно уставился на то, как остальные медленно оседают на пол с осоловевшим видом. Дракон сразу почувствовал в воздухе странный запах, и потребовалась всего пара секунд, чтобы сообразить: какое-то снотворное. А пол под ногами оказался чересчур мягким – словно специально для падений. К несчастью, остальные не успели среагировать – концентрация газа оказалась чрезмерно высока. Заторможенность, оцепенение, сон. Умно. Очень умно. Отрава не подействовала на одного лишь Уррглааха – сказалась иная физиология. Но для него определенно припасли кое-что другое.

Тем временем маскировка квартиры отключалась. Голография сделала свое дело и теперь уходила со сцены. Прихожая исчезала, уступая место тускло освещенному прямому коридору, заканчивающемуся окном. Перед ним, спиной к собравшимся, стоял сам Макс, опершись руками на подоконник. Выбранная поза наглядно показывала, что основатель «Теней» ничего не опасается и уверен в собственной безнаказанности.

Чтобы навести окончательную ясность и проверить свою пугающую теорию, ящер снова выбросил вперед руку и метнул в основателя чары, известные широкой общественности под именем огненного шара. Название было не слишком корректным – сфера состояла не из огня, а из чистой высокотемпературной плазмы, вызванной к жизни колдовством, – но сейчас такие тонкости роли не играли. Как и струйка пламени ранее, шар потух, не долетев до ученого. Новая вспышка мигрени оказалась совершенно безжалостной.

Уррглаах безвольно опустился на пол, чувствуя, как всепоглощающий ледяной ужас сковывает его мысли. Неполная магическая блокировка. Что может быть отвратительнее? Разве что полная, и то не факт – она все же сулит мгновенную смерть, а не продолжительные мучения.

В потолке раскрылся тщательно замаскированный люк – металлические лепестки разошлись в стороны, пропуская наружу ствол неизвестного дракону оружия. В следующий миг полыхнул ослепительный разряд электричества, и наступила тьма.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад. Город Ланмариахт, столица

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Атмосфера в тронном зале была напряженной. Вдоль стен выстроились йаэрна и спригганы, вооруженные компактными иглометами. Гвардейцы, личная охрана императора, лучшие из лучших – темно-зеленые комбинезоны пригнаны точно по фигуре, иглометы вскинуты. Но даже они дрожали от страха, ибо впервые на их памяти император пребывал в таком диком гневе.

Щупальца Каймеаркара – многократно изогнутые, торчащие во все стороны, словно в пароксизме боли и ярости, застыли в этом неестественном положении, будто в мышцы императора залили жидкий азот, навсегда заморозив их. От этого кошмара хотелось скрыться, убраться куда подальше – лишь бы не видеть его.

Пред троном, опустив голову на длинной шее так низко, как только можно, и до того согнув ноги, что туловище касалось пола – поза, выражающая максимально униженное подчинение, замер Иармаран нирАсанкаль, капитан «Луча Звезды».

Наконец Каймеаркар IV негромко заговорил:

– Ты едва не потерял бесценный прибор, чем показал себя плохим слугой и гонцом. Ты позволил смертным себя атаковать, чем показал себя плохим разведчиком. И, наконец, ты позволил смертным победить, чем показал себя плохим воином. За все твои проступки твой корабль пойдет в первых рядах в следующей битве со смертными. – Государь выдержал короткую паузу. – Если я узнаю, что ты струсил… Лучше тебе умереть прежде, чем я об этом услышу. Вон отсюда.

Все это время Иармаран молчал, лишь сверлил взглядом пол. Робким он никогда не был, но перед Каймеаркаром трепетал. Императору достаточно сделать один лишь жест, чтобы провинившегося подданного лишили жизни наиболее мучительным образом.

Когда капитан «Луча Звезды» ушел, щупальца Каймеаркара медленно расслабились, утратив выражение безумного гнева.

– Что там с темпорином? – задал он вопрос в пустоту. Ответ послышался из биопередатчика в форме рта, встроенного в подлокотник трона:

– Все подопытные приобрели полный иммунитет от железа и ряда других ядов. Отмечено общее повышение мышечного тонуса и болевого порога. Ни одного побочного эффекта замечено не было. Количества темпорина хватит на всю армию.

– Великолепно, – ответил император. – Продолжайте.

Затем обвел взглядом собравшихся в зале.

– Хотите знать, что я думаю об ультиматуме? – тихо спросил он и тут же возвысил голос: – Мне безразличен их ультиматум! Мы – йаэрна! Мы – Звездный народ! Мы странствовали меж мирами, когда эти говорящие обезьяны еще не вылезли из пещер! И мы никогда не преклонимся перед смертными! Они хотят войны? Они ее получат!

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Нифонт стоял у окна и смотрел наружу. Там царила беспросветная тьма, порой озаряемая вспышками молний, – шла очередная гроза. В этих местах они были обычным делом. Свет в комнате был приглушен, и зарницы бросали отсветы на узкое лицо чародея.

Ноги постепенно начинали дрожать – он до сих пор не до конца оправился после ритуала, и приступы слабости случались в самое неожиданное время. Нифонт отыскал стул и сел. Вынужденное бездействие его слегка раздражало, однако недавние события тревожили куда больше. Нервировало не столько то, как быстро его нашли на Ктургомсе, сколько полная неизвестность – чародей практически ничего не знал о преследователях. Кто они, сколько их, как быстро они его могут отыскать снова, какими возможностями и ресурсами обладают… У него было лишь одно преимущество – то, что он вовремя покинул Эшриалг, а отыскать его сразу не сможет никто. А когда отыщут, как надеялся Нифонт, будет уже поздно – он встретит гостей во всеоружии.

Кроме того, играла на руку сама планета, чья судьба сложилась поистине уникальным образом. Некогда она была собственностью гоблинов, однако потом ее выкупил некий мультимиллиардер, сам по себе особа необычная – дитя шального мезальянса гнома и гоблина. Полученной планетой он распорядился творчески. Одно полушарие превратилось в его незыблемую суверенную вотчину – охотничьи угодья, пара сотен вилл в разных климатических зонах и ландшафтах, а также разнообразные энергетические установки, вплоть до уловителей молний. Второе же полушарие стало уникальным курортом – одним из лучших в Галактике. Почти постоянная облачность и регулярные осадки отовсюду привлекали разнообразных меланхоликов, хандрящих депрессивных богатеев и просто любителей темной эстетики. Однако слетались сюда и другие туристы – гномогоблин обеспечил на Луэррмнаграэннайл поистине шикарный сервис.

Всех прилетающих инспектируют и взимают немалую плату за проживание. Но стоит миновать этот этап – больше никаких проверок. Покуда вы не начнете кромсать других постояльцев или толкать из-под полы наркоту (этот бизнес монополизирован администрацией планеты) – для местных спецслужб вас не существует. Вы просто клиент, который, как известно, всегда прав. Нифонт первым ухитрился нелегально сюда телепортироваться – и теперь мог не опасаться интереса со стороны властей. К тому же он предусмотрительно избрал место в нескольких километрах от города, где никто и не заметил возникновения особняка в стиле модерн, а отголоски чар на таком расстоянии успели утихнуть.

Нифонт усмехнулся. Почитателей Огня возможно создать не только в Эшриалге. Чем он скоро и займется.

Отключив сварочный аппарат, Эржехт дуртКортын снял маску и смахнул со лба каплю пота. Впрочем, бездействовать он не стал, мигом вытащил откуда-то хитрый приборчик, похожий на гибрид отвертки, лазерного скальпеля и авангардной железяки, после чего начал ковыряться в недрах собираемого устройства.

Гном искренне не понимал пиетета, с которым все относятся к магии. Что в ней такого? Все, что можно наколдовать, можно и продублировать технически! Только вот ограниченные люди и гномы этого не понимают и никак не хотят понять. Смогли сделать телепатический обруч да агрегат Хайна – и на этом остановились, гордые за свой успех.

Глупцы!

А Эржехт видел, что это далеко не предел. И старался. Изучал эффект перенастройки, квантовую физику и многое другое. Докапывался, старался повторить с помощью милой сердцу техники то, что вытворяет эта треклятая магия.

А в идеале – и превзойти.

И Владыку гном уважал еще и за то, что он утер нос магам. Пусть не с помощью техники, но – утер.

Последняя манипуляция – и прибор готов. Эржехт широко усмехнулся. Осталось только провести испытания.

Владыка будет доволен.

Пуммм!

Метательный нож вонзился в «сердце» деревянного манекена.

Спригган Элланис любил метать ножи. Его успокаивало это занятие. Метнул в цель – телекинезом вернул в руку – снова метнул… Рука совершает отточенные движения, а мозг может неторопливо размышлять.

Кем были те таинственные личности, кто вышли на след Почитателей Огня в Эшриалге? Каковы их цели? Вначале сприггана удивило, что всемогущий Владыка, для которого не существовало преград, сообщил почитателям, что загадочные противники представляют угрозу. На вопрос Элланиса Владыка сообщил, что это испытание и, в случае чего, он за них заступаться не будет.

Полицию или армию спригган отмел сразу. В этом случае было бы не несколько людей и нелюдей, а спецназ. Возможно, это работа эльфийской разведки – не зря же там был баггейн. К сожалению, никто из видевших перевертыша не смог разглядеть, был ли на нем медальон свободного или нет.

Поиск в Сети по изображениям вампира и встреченного Владыкой человека ничего толкового не дал. Первый – бывший адвокат, кем был до и после – неизвестно. Второй – отставной военный. Кем стал после – тоже информация неясная. Все это наводило на мысли об опытном хакере, почистившем базы данных. Скверный признак.

Кто же это мог быть?

Элланис размышлял, а нож снова и снова летел в цель. В грудь, в горло, в лоб…

Пуммм!

Человек, да и не только он, всегда стремился постичь, как он устроен. Как функционирует. Что и почему в нем работает. Как исправить разладившийся организм или, наоборот, причинить ему максимальный ущерб.

А еще человеку хотелось узнать, как его изменить. Перекроить под свои нужды. Наделить звериным нюхом и орлиным зрением. Еще лучше – достичь абсолютного бессмертия.

Результаты налицо.

В Тайной полиции Костуара служат вампиры – элитные бойцы, преображенные по секретным методикам ордена ночных жрецов. Согласно легендам, в числе первоначальных целей древнего ордена было именно обретение бессмертия. Этого достичь не удалось, но возможности кровопийц все равно превосходили мыслимые и немыслимые ожидания.

Еще человеку хотелось менять свой облик, точно шляпу или маску. Но увы – не получилось. Много лет лучшие чародеи и генетики пытались создать оборотня, но ничего не удалось. Эффект перестройки организма был достигнут, но на психике подопытных он сказывался чудовищным образом. Оборотни в лучшем случае становились неуправляемыми психопатами, в худшем – зверями. Исследования этой теории давно были заморожены.

Кроме людей старались и эльфы. Они поставили перед собой еще более трудную задачу – создать не оборотня, но метаморфа. Не существо с двумя-тремя обличьями, но создание с бесконечным их набором. У них получилось, но несколько не то, что запланировали.

Например, баггейн. Это по сути никакой не метаморф, а ходячий «конструктор», прикрытый мороком. Конечно, из перевертышей вышел отличный инструмент разведки, но это все же далеко не то, что ожидалось, универсальной твари, адаптирующейся к любой среде, не вышло. Да и без психических проблем опять не обошлось, пусть и не настолько серьезных. Тем не менее йаэрна не отчаялись и пошли другим путем, создав баргеста.

Баргест может считаться как успехом, как и провалом. С одной стороны, это уникальное существо действительно способно в прямом смысле перестраивать организм, проходя любую проверку, кроме разве что тщательного генетического обследования. Однако на разумное использование этих умений нет никакой надежды. Баргесты – всего лишь звери, дикие, кровожадные и необузданные. Обычно их действия координировались телепатами, которые после прекращения сеанса ощущали себя работниками дурдома, построенного внутри выгребной ямы.

Поэтому эльфы быстро поняли неэффективность смены облика и начали создавать строго специализированных тварей, выполняющих свою задачу и ничего кроме нее. Спригганы, вулверы, йонсури и иные бестии не могли превращаться в кого-то другого, но свои задачи выполняли превосходно.

Все это Нифонт знал еще с университетской скамьи. Сейчас его больше всего интересовал вопрос, к какому типу отнести самого себя. Изменения, спровоцированные сывороткой, слишком сильны, чтобы по-прежнему считать себя человеком. Но и на кого-то из ранее известных науке измененных он отнюдь не был похож.

По всему выходило: Нифонт – нечто принципиально новое. Продолжив разработку теории, отвергнутой остальными, и поставив на себе эксперимент, он тем самым положил начало совершенно новой эре.

И лишь от него зависит, какой она станет.

На Марха, неторопливо бродящего по городу, никто не обращал внимания. На фоне экзотических постояльцев с разных планет сероволосый крепыш нисколько не выделялся. Накинув капюшон, защищающий голову от проливного дождя, он ходил среди коттеджей.

Марх бродил не просто так. Он прощупывал почву. Разведывал местность. Собирал слухи, узнавал, чем живет город, каковы последние события и настроения… Он медленно, неторопливо, но старательно подготавливал фундамент для реализации замысла.

Он с нуля начинал создание новых Почитателей Огня. Прикидывал, где лучше проводить собрания, где вербовать первых адептов. Некоторое неудобство причиняло то, что многие прилетали сюда на время, поэтому важно было вначале выяснить, сколько клиент пробудет на планете, и уже потом начать его обработку.

Но в этом был и плюс – улетать они будут уже полностью воспринявшими новое учение. И именно они заложат основу того, ради чего Нифонт и затеял этот грандиозный замысел… Главное – сохранять секретность.

Первая паутина была порвана. Но раз остался жить паук, непременно появится вторая.

Марс, планета в составе республики Истинная Земля.

Купол Земной Атмосферы

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Александр очнулся на полу. Голова гудела и казалась тяжелее обычного. Запястья и щиколотки были скованы, не позволяя толком пошевелиться. К счастью, шея осталась свободна. Синохари повертел отяжелевшей головой и установил, что коллеги лежат тут же – на полу. Руки и ноги их сковывали массивные металлические браслеты – республиканская версия наручников, соединяемых вместе сильным магнитным полем.

Но на это внимания он обратил мало – главное, что прямо над ними стоял Макс Аневич-Эндриксон.

– Освобожусь – прибью, – мрачно посулил чародей голосом, не предвещающим ничего хорошего. Зловредного изобретателя, однако, это не впечатлило.

– Извините, что связал, – улыбнулся Макс. – И за то, что было до этого.

Он вмиг посерьезнел. И продолжил:

– Семена похитили. Так быстро, что он не успел подать сигнал о помощи. И если вы не смогли одолеть меня, мою систему безопасности… не прошли простенький тест на профпригодность! Как вы в таком случае сможете одолеть Нифонта, который раз в двадцать сильнее меня? – Он театрально приложил ладонь к уху, словно ожидая услышать что-то в ответ, ничего не дождался и руку убрал. – Да, и компенсацию за моральный ущерб вы полу́чите.

Закончив монолог, Макс вытащил из кармана пульт и деактивировал наручники. Освобожденные «Тени» начали подниматься с пола, настороженно поглядывая на основателя, но атаковать его никто не пытался.

– Проверка, – ровным голосом произнес Уррглаах. – Тестирование. Настоящая мелодрама, право слово. Всегда удивлялся, что вы не стали чародеем.

– При чем тут это? – искренне удивился такому переходу Аневич-Эндриксон.

– Актерское мастерство – важный навык для теурга, – произнес дракон, опираясь на стенку. Присмотревшись, можно было увидеть, что его колени слегка дрожали – неполная магическая блокировка никуда не делась, и ящер чувствовал себя скверно. – Умение войти в образ – один из первых шагов к погружению. С вашим талантом впору было бы мирозданием жонглировать.

Ученый смешался, не зная, как на это реагировать.

– Впрочем, вы и так тут расстарались, – размеренно продолжил Уррглаах, а затем, уставившись Максу в глаза, отчеканил: – Каким образом меня вырубило? На мне был ваш хваленый защитный агрегат. И тем не менее меня вывели из строя банальной молнией. Что вы тут еще учудили, а?

Остальные с интересом слушали. Большинство отключились гораздо раньше, надышавшись усыпляющего газа, и лишь Эльринн успел краем глаза заметить эту сцену. Однако вопрос действительно был интересный: если против газов щит действительно не спасал, то вот против заурядного электричества…

– А, Иблис! – досадливо поморщился Макс. – Знал ведь, что чего-то не учел… У каждого щита ИЦМАЭ есть свой особый номер. Зная его и нужный алгоритм, можно влезть в систему управления и на время отключить… Алгоритм известен только мне! – поспешно сообщил он. – А чтобы взломать его, даже гремлинам потребуется несколько лет. Просто уж очень хотелось проверить, действительно ли моя разработка уязвима или это только теория. Оказалось – все верно, нужно дорабатывать. Еще вопросы?..

– Разумеется, – хладнокровно кивнул дракон. – Что дальше?

– Я купил соседнюю квартиру, – радостно ответил Аневич-Эндриксон. – Проделал туда дверь прямо отсюда и устроил там целую лабораторию. Там вы сможете найти что угодно, кого угодно и где угодно! Можете оставаться, к тому же комнаты свободные есть…

Ученый заливался соловьем, но Уррглаах слушал лишь краем уха. В настоящий момент он еще не выбрал линию поведения и дальнейший план действий. Тем не менее основателю он теперь доверял значительно меньше. Впрочем, даже ослабленные чувства подсказывают, что защитного амулета у Макса нет. А значит, как только они покинут зону блокировки, всю необходимую информацию о замыслах ученого можно будет считать прямо из его головы.

При последней мысли дракон едва заметно улыбнулся.