Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Космодром в окрестностях Ланмариахта
Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Йаэрна готовились к войне.
Везде и всюду, на столичной Лаханте и в глухой провинции, шла мобилизация войск. Воины стекались в места сбора. Чародеи заготавливали талисманы. Фабрики невероятными темпами штамповали чудовищ, предназначенных только для боя. Сутки, назначенные ультиматумом, использовались продуктивно как никогда.
Кто-то скажет, что мобилизовать огромное государство за столь короткий срок невозможно. Но два фактора позволяли йаэрна обойти многие ограничения. Отношения держав были весьма шаткими, и они всегда были наготове. Кроме того, чудотворцы работали на износ, обеспечивая локальные перепады времени, и теперь час во внешнем мире равнялся двум или трем на космодроме или полигоне.
Военная машина запустилась, и ее было уже не остановить.
Хотя как посмотреть – машина или организм? В мире евгеники и биотехнологий граница этих понятий размывалась, делаясь призрачной и нечеткой. Там, где к болезни относятся как к разладу механизма, а сложнейшие приборы дышат и растут – там привычные метафоры обретают новую суть, а повседневные представления устаревают, сдаваясь перед напором странной эклектики. В царстве безумия, созданном эльфийской наукой, нет места простым человеческим категориям.
Достаточно заглянуть под огромный, мерцающий гипнотическими переливами купол, ограничивающий зону искаженного времени, чтобы в этом убедиться. То, что йаэрна называют космодромом, для прочих напоминает сюжет картины авангардиста. Вместо ровных площадок для посадки – ни на что не похожая поверхность, бугристая, морщинистая, а если внимательно присмотреться – слабо пульсирующая, дышащая. Вездесущая кейлари здесь очищена от зеленых насаждений и предстает в первозданном виде. Впрочем, кое-что из нее все же произрастает, но спутать с травой извивающиеся, похожие на щупальца бурые жгуты невозможно. Исполинские реснички, выращенные рядами, образуют на космодроме сложнейшую транспортную сеть для передачи малогабаритных грузов, петляющую между зданиями.
Здания, возносящиеся там и тут, похожи на костяные шипы, усеивающие тело гиганта. Правда, мало на каких других шипах можно увидеть бездумные фасеточные глаза, равнодушно фиксирующие все происходящее. Космодром украшают самые разные строения, но особенно много небольших вышек с ровными площадками наверху – на них сидят телепаты-операторы. Они контролируют броллаханов.
Броллаханы скользят тут и там, перевозя пирамиды грузов слишком массивных, чтобы доверить их ресничкам. Странные, несуразные твари – огромные, полупрозрачные, бесформенные – напоминают амеб-переростков. Эти чудовища, которых массово штампуют генетики, совершенно безмозглы. Без телепатических указаний они бы вяло ползали туда-сюда, даже не задумываясь о каком-то грузе. Зато под чутким руководством они вьются по космодрому, от корабля к кораблю.
Сотни кораблей, чуждых и неуместных в любом другом месте, смотрятся логичным продолжением этого гротеска. Из необъятных бронированных туш, плавно сужающихся к хвостовой лопасти, возносятся костяные мачты, на которых трепещут огромные листья. Многочисленные корни, выпущенные из днища – или брюха? – судов, погрузились в недра кейлари и поглощают питательные вещества. В боках звездолетов открыты проходы, и туда, меж раздвинутых пластин панциря, уходит разносимый броллаханами груз. Провизия, вооружение, емкости с микрокультурами… и пульсирующие слизистые коконы ядовито-зеленого цвета, в которых уместится и человек. Что в них? Тайна за семью печатями, и максимум, что вам удастся подслушать – слова: «Проект „Ксифоза“», и ничего сверх этого.
Меж броллаханов тут и там видны колонны боевых гомункулусов. Мохнатые вулверы, рогатые баргесты, закованные в хитин йонсури… Тут и там меж ними можно заметить невысоких индивидуумов в черных плащах. Кто они – неизвестно. В ответ на расспросы странные коротышки обливают всех ледяным презрением и демонстрируют документ от Центральной генетической лаборатории со словами: «Проект „Иллайом“». Еще одна тайна, на которую до поры никто не намеревается давать ответ.
Впрочем, какая кампания обходилась без секретов? Недаром изрек кто-то из древних, что война – это путь обмана.
– Как подготовка? – спросил Каймеаркар.
– Продвигается скорейшими темпами, – доложил Иарратар. – Армия будет полностью мобилизована спустя три часа. Все держатся только на стимуляторах… Некоторым удается час-другой поспать.
– А ультиматум истекает через два часа… Что ж, надеюсь, мы успеем.
Первый советник мысленно согласился – один час погоды не сделает.
– А что наши биологи? – поинтересовался тем временем император. – Все сделали?
– Проекты «Ксифоза» и «Иллайом» полностью завершены, – ответил Иарратар. – Они прошли все тестовые испытания и непременно примут участие в войне.
– А как же «Мазонгадар»? – Император сложил щупальца в комбинацию, соответствующую людским приподнятым бровям.
– Генетики утверждают, что это слишком нетривиальная задача. Результат следует ждать не раньше чем года через три.
– Жаль…
Проект «Мазонгадар» был давней мечтой йаэрна. Чудовище, способное перемещаться в космическом вакууме наравне с драконами! Тварь, что может противостоять космическим кораблям! Эльфийские звездолеты можно было назвать живыми лишь условно, и использовать те же принципы для «Мазонгадара» не представлялось возможным.
– Впрочем, мы и так разгромим этих смертных. Они станут нашими рабами, их планеты – нашими колониями, а их звезды – источником темпорина!
Иарратар не стал сообщать, что колонизировать планету и одновременно потушить звезду невозможно. В таком состоянии императора лучше не беспокоить…
Один, столичная планета империи Костуар.
Космодром в окрестностях Дин-Дугара
Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Капрал Мао Смирнов безнадежно потерялся на космодроме.
Он раньше и не предполагал, что какое-то место может оказаться настолько огромным, и теперь был буквально подавлен происходящим. Ужас и замешательство мешались с изумлением и восторгом, раскосые глаза то и дело норовили вылезти из орбит. Вся жизнь капрала прошла в крохотной горной деревушке в паре дней пути от столицы, и мир за пределами укромной долины он знал только по голографиям. Всеобщая мобилизация обрушилась на тихое поселение стаей хищных птиц; их когти вырвали Мао и других боеспособных мужчин из привычного мирка и унесли в неведомое.
Теперь осоловевший капрал, шатаясь, блуждал по космодрому. Как только можно найти на этом бескрайнем поле крейсер «Стремительный», на борт которого ему велено прибыть?.. Звездные корабли высятся всюду, тускло блестят на солнце холодным металлом – старые, потрепанные, купленные за бесценок у гномов и республиканцев и подновленные хитроумной ворожбой. Мерцающие красным рунические строки, тянущиеся по обшивке, стоят кропотливого ремонта, превращают битые жизнью таратайки в быстроходные суда.
Кругом шум, столпотворение – и ни одного знакомого лица, не у кого спросить дорогу. Вон там строем идут солдаты. Вон шествует группа чародеев в черных мантиях. Тут и там проводят службу капелланы, благословляя корабли и бойцов на предстоящие баталии. Ближайший жрец стоит у алтаря, на котором догорает жертва, и хорошо поставленным голосом читает воззвание к высшим силам. Ухо Смирнова уловило знакомые кеннинги Одина Сварожича, Тора, Перуна и валькирий. Свои, стало быть, исконно имперские. А вон неподалеку пара хунганов стучит в барабаны – рядом с ними развевается флаг с вышитым веве Огуна, Лоа битв и сражений. Вдали показалась процессия даосов…
Будучи язычниками – истинными, до мозга костей, – имперцы никогда не отрицали чужих богов. Наоборот, они их всячески привечали и уважали – лишним не будет.
Бормоча себе под нос молитву Одину в надежде на помощь Всеотца, капрал проделал еще несколько шагов и застыл в недоумении. Среди звездолетов затесалось что-то непонятное – огромный металлический диск, на котором уместился бы целый дом. Словно мимо проходил ётун да уронил невзначай из кошелька монету, так та и осталась лежать. Поверхность «монеты» была сплошь покрыта затейливыми узорами, доминировала среди которых огромная гексаграмма. Вокруг загадочного диска как раз расставляли угрюмого вида обелиски-накопители – не иначе как вознамерились колдовать нечто эдакое, выставляют громоотводы на случай, коли что-то пойдет не так. Шестеро чародеев следят, ждут, когда можно будет приступить к делу.
– Капрал Смирнов! – гаркнули над ухом. Мао испуганно вздрогнул и обернулся. За спиной обнаружился мертвенно-бледный здоровяк в черной униформе с алыми нашивками на плечах. Ну да, капитан Махмуд Закиров. Его, надо сказать, капрал слегка побаивался – вампир все же, не кто-то там… – Что, заблудился, что ли?
Злобы в голосе Закирова не было – только снисходительная ирония.
– Так точно, товарищ капитан! – все так же грустно, но уже слегка воспряв духом, отрапортовал Мао.
– От же ж горе луковое… – хмыкнул вампир. – Пошли.
Капрал облегченно вздохнул. Нагоняя не будет, искать звездолет тоже не придется – и на том спасибо.
– А можно вопрос, товарищ капитан? – осмелился он. – Что это такое?
Он бросил новый взгляд на «великанскую монету». Капитан снова хмыкнул.
– Звездолет это. Магический, – объяснил он капралу. – На нем чародеи летают.
– Звездолет?! – вновь изумился Мао. – Как же на нем летают? В космосе же вакуум, да и размещаться тут негде…
– М-да, капрал… – протянул вампир, – и из какой глухомани ты только вылез? Вон смотри, сейчас последняя проверка будет.
В углубления на концах лучей гексаграммы как раз закончили загружать кристаллы-энергетики, а следом на его поверхность ступили чародеи. Они воздели руки к пасмурному небу и затянули унылый колдовской речитатив. Кристаллы и узоры налились ярким сиянием… а затем над диском воздвигся купол из чистого белого света! Капрал не сдержал изумленный вздох.
– Этот барьер защищает лучше всех звездолетных стенок, – объяснил Мао капитан. – Воздух не выпускает, радиацию, астероиды и прочие радости жизни не впускает – знай периодически чары обновляй!
Тем временем колдуны продолжали читать заклинания, а внутри купола одна за другой возникали перегородки, разделяя диск на несколько отсеков. Тут и там вспыхивали туманные очертания, постепенно превращаясь в самую что ни на есть настоящую мебель. Капрал восхищенно покачал головой – сильны чародеи, ой как сильны! Диск начал медленно подниматься в воздух.
– Ну что, капрал, вопросы закончились? – устало спросил капитан Закиров. Мао кивнул, бросил последний взгляд на поднимающуюся ввысь «монету ётуна» и мысленно проклял день, когда повестка в армию выдернула его из родного тараканьего угла в мир колдунов, вампиров и эльфов.
Ворона, пролетавшая над космодромом, была очень удивлена. И чего сегодня эти бесперые суетятся?! Весь день уже носятся, шумят чем-то. В железяках своих летучих ковыряются. И зачем? Нормальные существа – вот как она, например, – без всяких железок по небу летают. И бесперые это умеют, она сама видела – пролетел как-то мимо нее один такой, красноглазый. Зачем тогда летать внутри шумных неповоротливых железяк? Ворона этого искренне не понимала.
А бесперые понемногу забирались внутрь железяк, и на космодроме стало попросторнее. Хотя некоторые остались снаружи – ишь, крыльями своими бестолковыми машут, а с тех искры срываются. Заинтригованная птица подлетела ближе – но тут одна из искр взмыла высоко вверх и едва не подпалила ей хвост. Ворона возмущенно каркнула, шарахаясь в сторону, от страха и негодования опорожнила кишечник и улетела подальше от бешеных бесперых.
По иронии судьбы, прощальный привет возмущенной вороны угодил прямо на макушку входившего в звездолет Мао. Он тяжело вздохнул и окончательно понял: сегодня не его день.
Марс, планета в составе республики Истинная Земля.
Купол Земной Атмосферы
Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
«До истечения срока ультиматума, поставленного Кьярнаду, остается все меньше времени. Одумаются ли йаэрна или нас ждет очередная во…»
Уррглаах раздраженно прищелкнул пальцами, выключая передачу новостей. Он уже который час сидел в просторном кресле и пытался разобраться с головоломкой, оставленной Нифонтом, – восстановить целиком вектор телепортации.
Работа подходила к концу, однако этого было мало – подлинное направление было хитро запрятано среди нескольких десятков ложных. Часть отсеются быстро, но с остальными придется много труднее… Поэтому дракон с нетерпением ждал, когда же даст результаты экспертиза Эльринна.
У баггейна тоже было далеко не все гладко. Предложенная Максом лаборатория категорически не устроила перевертыша, большую часть ее комплектации он потребовал убрать, после чего перетащил с «Танатоса» кучу не вполне понятных предметов и принялся за переоборудование. Все это время на голове Эльринна пульсировала странная штуковина, похожая на помесь компьютерного обруча и лаврового венка. На вопрос баггейн коротко пояснил, что это нечто вроде эльфийского инвентора, но не совсем. Идеология Кьярнада постулирует тотальное превосходство йаэрна над остальными видами – так неужели высшим существам нужны костыли?! О нет, в эльфийских школах давалось превосходное образование, и каждый в империи вивисекторов понимал принципы работы биотехнологий. Ну а если требовалось сотворить что-нибудь новое на коленке – тогда-то йаэрна и прибегали к этому устройству, некоему подобию портативной библиотеки, содержащему бездну сведений, которые невыгодно помнить постоянно. Эта технология и само ее существование держались в строгом секрете: пусть даже невежественные смертные и не сумеют ею воспользоваться – ни к чему им знать. Оставалось только гадать, как Эльринн сумел увести в личное пользование такую игрушку.
И лишь смонтировав последнюю безумную конструкцию – нечто вроде гриба с древесными ветками, с которого свисало странное подобие легкого, – перевертыш принялся за работу.
Пока баггейн превращал лабораторию в типичное пристанище сумрачного гения, Уррглаах выкроил время и покопался в голове у основателя. Телепатическое сканирование он терпеть не мог – в отличие от вампира ящер не обладал навыком сразу отыскивать необходимое и вынужден был всякий раз перелопачивать огромные массивы информации, – но результат обнадежил: Макс не обманывал, недавний инцидент действительно был просто проверкой и новых пакостей он в настоящее время не планировал.
Попутно дракон выяснил, кто же так переоборудовал квартиру. Как оказалось, Аневич-Эндриксон заплатил полулегальной фирме «Серебряный Ключ. Техномагические услуги», зарегистрированной в Истинной Земле. Уррглааха это премного позабавило – фирма, которую он отлично знал, принадлежала гоблинам. Видимо, какой-то гремлинский хакер обеспечил качественное прикрытие.
Прояснив для себя эти вопросы, дракон взялся за поиск нужного вектора. Аккомпанировали ему шипение, рычание и свист из лаборатории Эльринна.
Вселенная замерла, словно в ожидании. Казалось, кто-то невидимый и неслышимый медленно, пересохшими губами отсчитывает часы, минуты, а потом и секунды.
Десять… девять… восемь… семь…
Мир затаил дыхание.
Шесть… пять… четыре… три… два… один…
Напряженные сутки истекли.
И в этот миг в разных концах Галактики с десятков планет начали подниматься корабли. Два неисчислимых флота взмывали с космодромов. С одной стороны – металлические громадины и парящие диски. С другой – похожие на китов панцирные твари с ветвями-мачтами…
Две колоссальные армады устремились навстречу друг другу. Война началась.