Из дневника Нифонта Шриваставы
«Тот, кто разучился задавать вопросы, лишен будущего. Он остановился, и перемены больше не касаются его. Остальные пребывают в неутомимом странствии в поисках ответов. Разумеется, каждая находка на этом пути убивает тайну – но внимательный взор немедленно различит, что на свет явился десяток новых. Путь продолжается, и вехами на нем служат вопросы, вопросы, вопросы… Порой одна и та же загадка сводит вместе абсолютно непохожие истории, сплетает воедино совершенно разные судьбы.
Ведь что такое жизнь, как не еще один вопрос?»
Звездолет «Танатос»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
На безымянной планете, как «Тени» и предполагали с самого начала, ничего не нашлось. В единственном шахтерском поселке их встретила лишь горстка недоумевающих гремлинов. Ни о каком Нифонте там и не слышали – на планете вообще не было ни единого человеческого существа.
Разумеется, был крошечный шанс, что противник затаился где-нибудь в глуши, среди нетронутых лесов или полей. Тем не менее с прошлыми деяниями чародея это не вязалось – о каком создании секты может идти речь в полной изоляции от любой возможной паствы? Нифонт не казался человеком, легко отказывающимся от своих планов. Поэтому команда не стала прочесывать шахтерскую планету, переключившись на ее соседа. Луэррмнаграэннайл, пристанище богатых меланхоликов, царство туч и озона. Три курортных города, один из которых мог стать новым прибежищем Нифонта.
Черная полусфера корабля медленно снижалась. На обзорных экранах не было видно ничего, кроме бескрайней пелены клубящихся туч – погода курорта отличалась редкостной незыблемостью и постоянством. Из-за этого спутники ничего не видели, так что составлять географические карты приходилось по старинке, с высоты птичьего полета.
Облачный слой всколыхнулся, и навстречу взмыли силуэты гремлинских истребителей – почти игрушечных на фоне «Танатоса», но не менее смертоносных, чем средний боевой звездолет. Не будь на судне «Теней» защиты имени Аневича-Эндриксона, эта парочка могла бы представлять серьезную угрозу.
Пришел запрос связи. Уррглаах, взявший на себя обязанности переговорщика, принял вызов, и над столом возникла голографическая голова – лысая, как бильярдный шар, с кустистой бородой, похожей на старую растрепанную мочалку. Неизвестный гном мрачно оглядел собравшихся в кают-компании – вернее, их голограмму, которая сейчас висела перед его взором. Увиденное его, похоже, не устроило.
– Ну и солянка… – еле слышно буркнул он себе под нос, после чего официальным тоном спросил: – Кто такие, зачем прибыли?
– Агентство частного сыска «Холмс», – с хладнокровием профессионального игрока в покер сообщил Уррглаах. – Документы вам уже выслали. Прибыли с целью продолжения расследования.
Это прикрытие еще на заре существования «Теней» придумал основатель. Он же и обеспечил все необходимое – мало ли какую проверку придется проходить? Максимилиан, как всегда, расстарался по высшему разряду – гном, бегло просмотрев пришедшую документацию, явно не нашел ничего подозрительного.
– Вроде бы все в порядке… – пробормотал он себе под нос. – С вас сто дуарнов.
– Завышение цены, – лишенным какой-либо окраски голосом ответил Уррглаах.
«Тени» переглянулись. Они хорошо знали об удивительной скупости дракона, и тот явно не собирался обманывать их ожидания.
– Какое еще завышение? – праведно возмутился гном. – С каждого судна по сто дуарнов! Все как установлено законом!..
– Раз уж вы сами заговорили о законах, – размеренно начал дракон, – то согласно третьему подпункту сорок седьмого пункта кодекса…
Уррглаах, еще недавно выказывавший слабое знакомство с юриспруденцией и сетовавший на отсутствие Семена, теперь продемонстрировал поистине удивительную осведомленность как в местном, так и в галактическом законодательстве. Ровным, занудным тоном он обстоятельно объяснял гному-таможеннику, почему названная тем цена несостоятельна, какие льготы полагаются ведущим следствие, и подкреплял все это многочисленными ссылками на разные постановления и положения, монотонно цитируя их дословные формулировки.
Все возражения лысого бородача натыкались на контраргументы, произносимые тем же металлическим голосом. Наконец психика гнома не выдержала давления, и цена изрядно упала. Теперь речь шла о шестидесяти пяти дуарнах.
К концу беседы физиономия таможенника побледнела и пошла странными пятнами – алыми, багровыми и пунцовыми, – а на неподвижном лице дракона появилась отстраненная, но оттого не менее хищная улыбка, отчего-то наводящая на мысли о сытом крокодиле.
– Ла-адно… платите шестьдесят пять и садитесь, Валдаарон с вами… – процедил гном и, получив перевод, отключился.
Удовлетворенно улыбающийся Уррглаах вынул откуда-то зажженную сигарету, затянулся и выпустил в потолок струю зловонного зеленовато-синего дыма.
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению
Если бы в это раннее утро на окраине курортного городка случился прохожий, он мог бы лицезреть изумительную картину – идущего по улице йаэрна, щедро изукрашенного яркими следами побоев. Казалось бы, тому, кто не является знатоком эльфийской анатомии, сложно оценить степень повреждений – но в этой ситуации морок обернулся против хозяина, добросовестно отобразив травмы на иллюзорной гуманоидной форме. И потому шагающий вдоль дороги светловолосый эльф мог похвастаться синяками и ушибами, не говоря уж о насыщенно-фиолетовом фингале под глазом и паре выбитых зубов – оставалось лишь гадать, какой части реальной анатомии йаэрна соответствовало это повреждение.
Вдоволь налюбовавшись дивным зрелищем, прохожий, вероятно, вернул бы отвисшую челюсть на место и побрел своей дорогой. Однако вокруг никого не было, и Иармаран шел в гордом одиночестве. Это его вполне устраивало.
В жизни явно началась черная полоса. Неудачная операция, императорский гнев, поражение в первом же бою… Вчерашний день тоже не выбивался из картины, хотя начало обнадеживало. С экипажа удалось наскрести требуемую сумму, а разваливающийся корабль – посадить без приключений. Потом экипаж начал разбредаться кто куда. Тогда бывший капитан воспользовался тем, что корабль все же принадлежит ему, и продал звездолет за весьма кругленькую сумму. То, что он сдает врагам промышленные секреты родины, его ничуть не волновало. Ну ее в Темную Рощу, такую родину. Жизнь закончилась, началось какое-то отупелое существование.
Не учел он лишь превосходного слуха своих соотечественников. О сделке кто-то прознал, растрезвонил бывшему экипажу…
Били Иармарана всем скопом, долго и с наслаждением. Колотили, пинали… Кто-то даже предложил пристрелить капитана и не мучиться, но, все взвесив, мучители решили оставить его в живых. Вырученную с продажи корабля сумму разделили поровну, и даже капитану оставили его долю – гораздо меньшую, чем у остальных. Неблагодарные твари! Этой горсточки монет хватило лишь на то, чтобы поужинать и переночевать. Теперь злой, невыспавшийся и голодный йаэрна брел под мелким противным дождем, мысленно проклиная все на свете и размышляя, где бы отыскать работу.
Некоторую надежду вселяло лишь то, что он сумел сберечь единственную на звездолете портативную библиотеку, точнее, мнемотеку – в запале никто из экипажа о ней не вспомнил, и теперь Иармаран был ее единоличным обладателем. Будь у него хоть какой-то стартовый капитал, можно было бы открыть здесь небольшую профильную фирму – например, медицинскую клинику… Биотехнологии йаэрна способны оказать местным богатеям массу неоценимых услуг.
Улицы постепенно заполнялись народом. Люди, гномы, несколько ящеров с планеты Фашш… На йаэрна здесь поглядывали с легким удивлением, видимо, не такие уж они частые гости на здешнем курорте, но не более того. Бывший капитан еще не знал, что завсегдатаи Луэррмнаграэннайл давно разучились удивляться – эксцентричность была вторым именем половины здешних обитателей.
Иармаран прошел через подворотню… и быстро вернулся назад, затаился, стараясь не спугнуть удачу. С другого конца улицы шел невысокий смуглый субъект с ярко-белыми волосами. Спригган. Судя по медальону на шее – свободный. Впрочем, видеть медальон ему было не обязательно – йаэрна и так чуял это всеми фибрами души.
Шанс!
Эльфийские рабы – не совсем то, что рабы у людей. Йаэрна еще в Средние века создали особые чары, основанные на телепатии – «Поводок». Подвергшийся их воздействию физически не мог ослушаться приказа хозяина. Впрочем, иные смертные с сильной волей порой ухитрялись сопротивляться «Поводку», однако своих гомункулусов эльфы изначально лепили с расчетом невозможности сопротивления внушениям хозяев.
Вообще-то порабощать однажды освобожденного было незаконно, однако Иармарану было плевать. Он уже нарушил волю императора. Пропадать – так с музыкой!
Правая верхняя рука вытянулась вперед, щупальца и перья напряженно встопорщились. Спригган замер как вкопанный, рука дернулась к виску, на лицо наползла гримаса боли. Казалось, на него навалился приступ мигрени. В чем-то так оно и было – наложение «Поводка» вызывало ощущение раскаленного рыболовного крючка, впившегося в мозг.
– Отлично… – хищно изогнул щупальца эльф. – Ты можешь очень неплохо мне помочь…
Звездолет «Стремительный»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
Мао Смирнов уже в который раз за последнее время вздохнул. Первая в жизни война ему категорически не нравилась. Первый в жизни бой – тоже.
Звездолет полнился запахом гари – напоминание об ударе проклятущих эльфов. Чары задели «Стремительный» только краем, а вот «Стрела» прямым попаданием была превращена в жуткое месиво расплавленного металла и плазмы. В сравнении с этим разрушение лишь одного из двигателей крейсера выглядело подарком судьбы. Инженеры и колдуны спешно латали повреждения, но времени отчаянно не хватало.
Чародеи вели свою безнадежную борьбу. Привычные «Железные Молоты» уже давно никем не применялись – бесполезно, а обычные разрушительные заклинания причиняли врагу непозволительно малый вред. Защитные поля барахлили.
Крейсер содрогнулся, по коридорам и отсекам прокатился гул. Тоскливый вой сирены оповестил, что о защитных полях можно забыть. Враги не замедлили этим воспользоваться – с ближайшего же звездолета прилетел странный снаряд, похожий не то на огромное семя, не то на карикатурного кальмара. Прилепившись к борту, он часто запульсировал… А затем в одном из отсеков «Стремительного» распахнулся портал. Система наведения сделала свое дело, позволив эльфийским чародеям взять судно на абордаж. Йаэрна никогда не упускают случая пополнить число рабов.
«Враг в отсеке Б-20! – прозвучал в головах экипажа приказ капитана Закирова. – Отступившим лично руки откушу и в штрафники разжалую!»
Никто даже не усомнился, что угроза будет выполнена, – крутой нрав капитана был хорошо известен. Посему солдаты славной империи Костуар (да хранят ее боги!) привели оружие в боевую готовность и бросились к месту открытия портала – отражать агрессию.
Отсек Б-20 – весьма удобное для вторжения место. Много простора внутри и крупная входная дверь, которую не так-то легко перегородить. Самое раздолье кошмарным творениям йаэрна, которых те посылают вместо себя. Когда Мао прибыл на место, через пространственные врата уже пролезла жуткая тварь, похожая на кузнечика-переростка, усеянного шипами. Йонсури – чудовище, обеспечившее эльфам ряд побед в последней войне против Истинной Земли.
Выстрелы!.. Однако тварь, закованная в отражающую броню, только зловеще стрекочет и раздвигает исполинские жвала. Из пасти с быстротой молнии возникает длиннющий, похожий на щупальце язык. За него йонсури, то есть «поглотитель», и получил свое имя – язык хватает сразу несколько солдат и тянет в чрево хозяина. Внутри особые химикаты погрузят их в кому, а позднее эльфы без всякого вреда для своей зверушки вынут их целыми и невредимыми, чтобы отправить в рабство.
Однако финт проходит даром – в империи гораздо лучше владеют чародейским искусством. Синяя зарница пляшет по панцирю чудовищного кузнечика, и он замирает, покрывшись коркой льда. Зажатые в обледенелом языке солдаты извиваются, пытаясь освободиться.
Но враг не дремлет – из портала уже выпрыгивают тощие, заросшие серой шерстью фигуры с волчьими мордами. Вулверы. Не оборотни, как можно подумать – этот облик единственный, – но все же прекрасные бойцы: сильнее и быстрее человека, с отличными слухом, зрением и обонянием. Одни, вооруженные иглометами, поливают бойцов империи дождем отравленных шипов, другие полагаются на оружие ближнего боя – клыки и когти.
Мао орет и стреляет из лучемета в несущуюся на него тварь. Выстрел удачен – враг рушится на пол, а в воздухе повисает отвратительный смрад горелого мяса. Еще двух вулверов «убирают с доски» чародеи, кого-то выводит из строя рядовой солдат, однако оставшиеся косят имперцев едва ли не штабелями. Нечеловеческая сила и скорость стрельбы дают им весомое преимущество. Поле битвы превращается в кромешный ад, полный стремительных теней, истошных криков и льющейся крови.
Плечо Мао Смирнова разрывает острая боль. Его швыряет к стене, капрал оседает на пол и встать уже не может. «Ядовитая игла, – соображает он, чувствуя, как мысли начинают путаться, а от раны расползается холод. – Вот же ж…» Простенький медицинский амулет – такие выдали каждому бойцу – пытается нейтрализовать токсин, но этого явно не хватает.
Все меняется с появлением самого капитана Закирова. С его приходом праздник боли и крови отнюдь не заканчивается – нет, просто меняет направленность. Только теперь, наблюдая в горячке за ходом битвы, капрал понимает, чего на самом деле стоят ужасные вампиры.
Ночной жрец движется столь быстро, что глаз ухватывает лишь отдельные сцены боя. Не обращая внимания на раны, заживающие едва ли не быстрее, чем он успевает их получать, – носится, скачет, бьет руками и мыслью, внося в строй врага ужас и смерть. Нельзя разобрать никакого движения, только безумную мозаику статичных картин – впечатавшийся в стену вулвер со сломанной шеей, фонтан крови из оторванной руки, катающийся по полу человек-волк, чей мозг сгорает изнутри… Чародеи помогают по мере сил, сжигая врагов или останавливая их сердца – бьющие по площади чары скорее повредят своим или кораблю, чем принесут значимую пользу.
Несколько минут – и мясорубка заканчивается, оставив от вулверов лишь изуродованные мохнатые трупы. Капитан Закиров, вымазанный в чужой крови, с безумным огоньком, сверкающим в глазах, подходит к порталу, намеревающемуся выплюнуть еще одну партию врагов, и обрушивает в него страшной силы ментальный удар, адресованный непосредственно вражескому кораблю. Псевдоживая машина содрогается, стонут эльфы, ощутив агонию судна… Воспользовавшись этим, чародеи совместными усилиями уничтожают семя-передатчик, разрывая связь между кораблями. Оборона прошла успешно.
Но вокруг все гораздо хуже. Капитан получает по телепатической связи сообщения от старпома, и они его не радуют. В стане врага куда больше целых кораблей, они продолжают прореживать ряды флота Костуара, а в довершение всего к йаэрна только что пришло подкрепление. Адмирал скомандовал ретираду.
– Отступаем, – озвучивает вампир. Затем обводит взглядом бойцов и повышает голос: – Что застыли?! Эту мерзость, – тыкает пальцем в замороженного «поглотителя», – убрать! Трупы кобелей – в мусоросжигатель! Раненых – в лазарет! Штурману – запускать перенастройку! Работаем!
Вскоре остатки кораблей Костуара покидают звездную систему.
Этот бой эльфы выиграли. Счет сравнялся. Один-один.
Звездолет «Танатос»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
Сотрудники агентства частного сыска «Холмс», они же «Тени», держали очередной стратегический совет в кают-компании.
– В прошлый раз нас засекли, – размеренно говорил Уррглаах. – Нифонт успел ретироваться, и, кроме того, захватил Семена. Вывод: в этот раз действуем как можно более скрытно и незаметно. Расследование и сбор информации беру в свои руки я.
– Ты у нас такой незаметный? – приподнял брови Александр.
– Поверь, – улыбнулся дракон, – я умею быть незаметным до такой степени, до какой незаметна амеба для человека без микроскопа.
Маг недоверчиво покачал головой, но промолчал. Драконья магия могла такое, что людям и не снилось. Возможно, и в этой ситуации у дракона в запасе найдется подходящий трюк.
– А нам что делать? – поинтересовался Эльринн.
– Пока ничего, – отозвался Уррглаах. – Занимайтесь своими делами. А потом, согласно разработанной стратегии, установим слежку за штаб-квартирой фигуранта, буде такая обнаружится.
– А если не обнаружится? – ехидно поинтересовался на кобллинай Зиктейр.
– Будем проводить розыскные мероприятия в другом городе, – ответил дракон.
Больше вопросов не возникло. Уррглаах построил переход наружу и тут же очутился под струями ливня – бушевала очередная гроза. Черный борт «Танатоса» глянцевито блестел от стекающих по нему водяных потоков и отражал голубоватые вспышки молний. Водяная пелена позволяла разглядеть смутные глыбы ближайших звездолетов и построек, а дальше все терялось в буйстве непогоды.
Дракон скупо усмехнулся. Неплохие условия, чтобы на тебя не обращали внимания, но ящера не остановил бы и ясный полдень. Стерев с лица улыбку, Уррглаах сосредоточился и превратился в незримую тень. Нет, его было прекрасно видно, но стоило только отвести от дракона глаза, как уже через секунду воспоминания о нем улетучивались. Если бы ящер с кем-нибудь заговорил, собеседник забыл бы о разговоре и его содержании сразу после окончания. И даже глядя на дракона в упор, надо было постоянно напоминать себе, что ты смотришь на живое существо, а не на пустое место. Такова была мощь внушения.
Поддерживая эту иллюзию, Уррглаах перенастроил зрение, чтобы видеть сквозь бескрайний водный занавес, и направился от космодрома в сторону города. Просмотрев некоторую информацию, он выяснил, что большей частью тот состоит из небольших частных коттеджей. Примерно так же дело обстояло и в Синькуардовском районе Ктургомса, и в Оазисе Элхут. Дракон позволил себе еще одну усмешку: вот и новая зарубка в психологическом портрете фигуранта – теперь известны архитектурные предпочтения Нифонта. Уррглаах не знал, пригодится ли ему эта информация, но запомнил.
«Ладно, – одернул он себя, – довольно пустой лирики. Пора браться за работу».
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению
Бывшего капитана «Луча Звезды» было не узнать. Деньги, что он вытряс из сприггана, были сразу же потрачены на лечение и пластическую операцию – скрываться, так уж по полной. В соответствии с телом изменился и морок – черты лица, цвет волос… Теперь его не узнали бы ни смертные, ни соотечественники. Избавившись от следов побоев, йаэрна стал мыслить яснее и вспомнил слова наглого лысого гнома про месячный абонемент. Не прошло и часа, как он заселился в гостиничный номер под липовым именем и принялся самозабвенно сибаритствовать.
Спригган же после недолгих раздумий хозяина был отправлен домушничать – умения вполне позволяли. «Пусть отдувается, капитал мне делает…» – расслабленно подумал эльф, погружаясь в сладостную полуденную дрему.
Спригган Элланис исчез. Первым тревожным звонком стало то, что он, отправившись в магазин с утра пораньше, не вернулся к десяти часам, хотя обычно укладывался к этому времени. Не вернулся он и к полудню.
Вскоре стало окончательно ясно, что дело нечисто.
Марх, по своему обыкновению, не стал никому ничего говорить – пусть Нифонт и Эржехт занимаются каждый своими исследованиями – и отправился на поиски сам. Вскоре его старания были вознаграждены – он действительно наткнулся на сприггана. Тот невозмутимо ковылял откуда-то со стороны гостиницы «Отдохновение путника». Вначале Марх хотел окликнуть загулявшего сотрудника, но увидел неподвижное отупевшее лицо и все понял.
Ну конечно же. «Поводок». Помощник Нифонта гадливо передернулся. Ему доводилось сталкиваться с этими омерзительными чарами – и даже испытывать на собственной шкуре, хотя об этом он старался не вспоминать.
Значит, какой-то йаэрна решил преступить закон и захомутать свободного сприггана. Да уж, такого рода неприятностей они точно не ожидали. Зарвавшегося эльфа нужно найти и вразумить. Осталось только решить, как именно это сделать. Перебрав в уме возможные варианты, Марх понял: если он хочет справиться с этим делом чисто и без лишнего шума, придется все же отвлечь патрона.
Он вынул из кармана переговорный амулет на шнурке и сосредоточился, налаживая телепатическую связь. Нифонт откликнулся быстро:
«Слушаю».
«У нас проблемы».
Марх ощутил, что чародей немедленно собрался.
«Что произошло?»
Помощник кратко обрисовал ему ситуацию. Нифонт нелестным образом помянул пяток разных божеств и на некоторое время умолк.
«Можешь подбросить ему этот амулет ненадолго? – наконец спросил он. – В идеале – накинуть на шею».
«Зачем это?»
«Увидишь. Не стоит терять время: чем быстрее мы с этим управимся – тем лучше».
Тут Марх был полностью согласен. Он пружинистой походкой отправился вслед за Элланисом, поджидая момент, когда можно будет провести операцию подальше от любопытных взоров прохожих.
Ноги переступали сами собой, неся владельца к неведомой цели, и спригган никак не мог это проконтролировать. Мысли путались, в ушах тягостно звенело, в затылке поселилась тупая ноющая боль – слабый отголосок той дикой мигрени, что всегда сопровождает взятие на «Поводок». Элланис полностью осознавал происходящее, но ничего не мог с этим поделать – он утратил право распоряжаться собственным телом. Ему осталось лишь наблюдать, как его организм подчиняется чужому приказу.
Когда перед глазами что-то мелькнуло, а по шее скользнуло нечто вроде шнурка, он едва ли обратил на это внимание. Однако дальнейшее не заметить было гораздо тяжелее. В оцепеневшем сознании вдруг словно распустился огненный цветок, прогоняя боль и даруя взамен восхитительную ясность. По телу прокатилась знакомая волна бодрости – почти так же спригган чувствовал себя, получая Силу. Он сосредоточился на пламени. Оно сверкало в центре сознания, разгоняя тени, и из него доносился голос Владыки:
«Элланис! Ты слышишь меня?»
«Слышу, Владыка!» – откликнулось все существо сприггана.
«Это хорошо, – промолвило пламя, и в его недрах открылась сверкающая дорога, ведущая куда-то вдаль. – А теперь вспомни во всех подробностях, как произошло твое пленение».
Элланис повиновался, и воспоминания, окрашенные гневом и яростью, закружились вихрем внутри его сознания, а затем умчались по пламенной дороге, к чертогам разума Владыки.
«Я понял. А теперь, Элланис, ты обернешься и отдашь тот амулет, что у тебя на шее, следующему за тобой Марху. Я уже проложил связь между нашими умами, и амулет более не понадобится. Когда ты будешь возвращаться в гостиницу, проведи Марха с собой в номер. Там мы разберемся».
Окрыленный поддержкой посланца Пламени, спригган сумел на краткое время вернуть контроль над собственным телом – ровно настолько, чтобы обернуться, снять амулет и протянуть его Марху. Тот принял его с легким удивлением на лице – видимо, не ожидал подобной активности от порабощенного.
«Ну что, как успехи?» – осведомился он у Нифонта, снова наладив связь.
«Прекрасно, – отозвался чародей. – Элланис скоро проведет тебя прямиком к этому йаэрна, а дальше ты сам разберешься. „Поводок“ я в нужный момент уберу – я уже почти разобрался в структуре этих чар. Вам вдвоем эльф всяко не сможет ничего противопоставить…»
С этим Марх не мог не согласиться.
Из полудремы Иармарана выдернул стук в дверь. «Спригган вернулся», – сообразил бывший капитан, ощущая легкую вибрацию «Поводка»: чары сигнализировали, что раб рядом. Йаэрна дистанционно открыл дверь, предвкушая, как он будет разбирать принесенный спригганом улов.
Раб зашел в номер… А вслед за ним шагнул кто-то еще! Иармаран буквально остолбенел, не в силах понять, что происходит. Невысокий коренастый смертный уверенно зашел в номер, явно ощущая себя хозяином положения, и аккуратно прикрыл за собой дверь. У незнакомца были пепельно-серые волосы и тяжелый, пронизывающий взгляд, но бывший капитан почти не обратил на это внимания. Он сразу отметил пластику пришельца – плавные, отточенные движения хищного зверя. Незнакомец был опасен.
– Здравствуйте, – смертный зловеще улыбнулся и, не сводя глаз с Иармарана, неторопливо направился к нему. – Зачем вы перевербовываете чужих сотрудников?
Йаэрна побледнел, и сквозь морок на миг проступили растерянно дрожащие щупальца. О том, что за спригганом могут стоять какие-то силы, бывший капитан не подумал – слишком въелась в него привычка воспринимать искусственных существ просто как рабов. Ну что ж, кем бы ни оказался неведомый визитер, он жестоко просчитался. Спригган по-прежнему был под полным контролем йаэрна, а справиться с этим созданием простому человеку не под силу. Иармаран шевельнул верхней десницей и отдал приказ атаковать.
В следующий миг струна «Поводка» натянулась и со звоном лопнула, а в разуме йаэрна полыхнула вспышка огненной боли. Раб освободился? Сам?! Невозможно! Но в этот день невероятное становилось реальностью. Лицо безвольной куклы мгновенно преобразилось в гримасу бешеной ярости, а мгновением позже в руках сприггана возникли кривые ножи. Темной молнией скользнув к поработителю, он приставил к его горлу отточенные лезвия на манер ножниц. Одно движение и…
– Довольно, Элланис, – ледяной голос смертного упал тяжело, как камень, и спригган замер, – лишние трупы нам не нужны.
Элланис, все еще прижимая к шее застывшего Иармарана холодные лезвия, обернулся. Смуглое лицо было мрачным – он явно мечтал о кровавой расправе, и только благодаря авторитету незнакомца бывший капитан был все еще жив. Черная полоса продолжалась, и йаэрна уже не брался гадать, когда она закончится и какое бедствие поджидает его за следующим поворотом.
– Повторяю: не нужны, – смертный зловеще оскалился, и спригган неохотно разжал смертоносный хват, отступил на шаг и неуловимым движением спрятал клинки, – а теперь напомню, что ты так и не донес список покупок.
В ответ Элланис скривился, молча развернулся и прошел к окну. Точным боевым проклятием он вывел из строя силовой стеклопакет – заменявшее стекло энергетическое поле заискрило, пошло рябью и перестало существовать. Забравшись на подоконник, он окружил себя чарами незримости и, по всей видимости, полез вниз по стене.
– Вот строптивец, а, – хмыкнул незнакомец, неодобрительно глядя на уничтоженное окно. – Выйти как все, через дверь, видать, ниже его достоинства… Итак, вернемся к нашим баранам, – он вновь повернулся к Иармарану. – Убивать вас невыгодно и опасно, хотя можно было бы, мне несложно. Просто так вас оставить – тоже глупо, вы можете начать трепать языком…
– И что дальше? – спросил йаэрна, не сумев подавить дрожь в голосе. Пережитое за последние дни оказалось слишком тяжелым испытанием, и сейчас он едва понимал происходящее.
– В самом деле, что дальше… – задумчиво протянул смертный, неторопливо обходя вокруг столика. – Наверное, придется вербовать, хотя пока не знаю, какая тут может быть польза. Раз захватил свободного гомункулуса и отправил воровать – определенно голытьба, за душой ни гроша.
Тут его взгляд ненароком упал на столик, и пришелец буквально переменился в лице. Его внимание привлекло некое причудливое подобие лаврового венка. Смертный восхищенно присвистнул.
– Что я вижу! Настоящая кьярнадская мнемотека! В рабочем состоянии?
Иармаран издал сдавленный горловой звук. Откуда пришельцу известно, что это такое?.. Ни один смертный не должен этого знать! Его сил едва хватило, чтобы выразить согласие.
– Прекрасно, – удовлетворенно кивнул гость. – Квалифицированный биотехнолог нам пригодится.
Звездолет «Танатос»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
С наступлением вечера «Тени» собрались в кают-компании и сели играть в карты. Уррглааха до сих пор не было, хотя ушел он еще с утра. В ожидании дракона прошли несколько партий в покер, преферанс и подкидного.
– Да когда уже, в самом деле, придет Уррглаах?! – озвучил в конце концов общую мысль Александр.
– Да я здесь сижу.
Чародей поперхнулся. В кресле, еще пару мгновений назад казавшемся пустым, невозмутимо сидел дракон, закинув ногу на ногу и пуская к потолку зловонный аквамариновый дым.
– И давно ты здесь сидишь? – спросил наконец Синохари. Уррглаах призадумался.
– Да уже часа полтора, кажется. – На дне глаз дракона таилось веселье. – Ты, кажется, сомневался, что я умею быть незаметным?
Чародею пришлось признать свое полное поражение.
– Хватит портить здоровье, – подключился к разговору Эльринн, указывая на сигару. – Все легкие прокуришь.
– Это у вас здоровье портится, – отозвался Уррглаах. – Вы вообще создания несовершенные. А нам здоровье испортит разве что конец света.
– Может, поведаешь, что выяснил? – прервал Александр беседу о тотальном драконьем превосходстве. – Мы и так порядочно прождали.
– Хорошо, – согласился ящер. – У меня две новости – хорошая и плохая. Спрашивать, в каком порядке их оглашать, не буду.
– Неужели с плохой начнешь? – прищурился Синохари.
– В точку. Итак, плохая новость – логово Нифонта я не нашел.
– А хорошая?
– Я знаю, где и когда состоится первая встреча местных Почитателей Огня.
Коллеги вежливо поаплодировали, признавая ценность сведений.
– И как же ты это выяснил? – заинтересовался баггейн.
– Умение работать с информацией, – скупо улыбнулся дракон. Вдаваться в подробности – муторную экстраполяцию данных, полученных из слухов, трех бесед в разных концах города и поверхностных мыслей прохожих, – ему не хотелось. Еще меньше хотелось сообщать о мигрени, к которой неизбежно приводят подобные аналитические работы.
– Отлично, – потер руки Александр. – Клянусь Одином, просто отлично! И когда же состоится это знаменательное событие?
– Завтра.
– И что будем делать? – подал голос молчавший до этого Зиктейр.
– Предлагаю следующую комбинацию…