Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению

Уррглаах наблюдал, как десантники выносят со склада бесчувственных пленных и укладывают их в фургон. В конце концов, решив, что смотреть больше не на что, он потянулся и неторопливо зашагал прочь, размышляя об увиденном.

«Однако интересная же личность этот Нифонт… Очень интересная. Сыплет тузами так, словно у него в каждом рукаве по колоде. Весьма многообещающая комбинация сорвалась…»

Интересно, куда он мог податься? На другую планету? Едва ли – поразмыслив, Уррглаах отмел эту версию. В прошлый раз он бежал вместе с домом. Наверняка у него есть немало ценных предметов, которые не утащить налегке и не восстановить в полевых условиях. Это безусловный плюс – при всем возможном потенциале вторую за несколько дней «Власть Легбы» Нифонт не потянет.

Значит, фигурант по-прежнему на Луэррмнаграэннайл. Прекрасно. Теперь можно поразмыслить кое о чем другом. У этого… создания была чрезвычайно странная аура. Пусть чувства Уррглааха были притуплены «Черным Безмолвием», он ясно ощущал: такой ауры у человека быть не может. У нормального человека, по крайней мере.

Эльфийский эксперимент?

Хм, снова выходит, что Нифонт сотрудничает с йаэрна. Сначала он передал им технологию темпорина, потом заполучил колоссальные возможности. Хотя… могут ли эльфы дать такие умения? Дракон в этом сомневался – они задействовали бы таких воинов сразу и во множестве.

«Что ж, отложим эту проблему и поразмыслим на досуге».

Теперь. Как бы вычислить, куда переместился враг? Будь телепортация магической, Уррглаах не колебался бы ни секунды. Но вот эффект перенастройки… изобретение клана Хайн было дракону совершенно чуждо. Он слышал, что в точке перенастройки остаются какие-то следы, по которым можно вычислить вектор движения, если это тело крупных размеров и идет на большое расстояние. Но вот приборов для вычисления микроперемещений пока никто не создавал – было попросту незачем. Кто здесь сможет разобраться?..

Губы дракона растянулись в улыбке. «У нас же есть доморощенный технический гений – Макс Аневич-Эндриксон. Пусть создает. А то тунеядствует, планы какие-то нелепые строит… Пусть поработает на благо своей же организации».

С такими мыслями довольный ящер ускорил шаги, направляясь в сторону космопорта.

Несколькими часами позже и в сотне километров от склада чародей по имени Нифонт прохаживался по библиотеке, подобно Уррглааху размышляя и взвешивая ситуацию.

На них напал спецназ. Это пугало и настораживало. Откуда те узнали? И еще вопрос – что именно узнали? Жаль, что не удалось захватить никого живым – можно было бы допросить…

Тем не менее сделанного не воротишь. Свидетели устранены – теперь о том, что именно случилось на складе, никому не известно. Портал вернул Марха и новообращенных Почитателей на склад, где Нифонт тщательно откорректировал их память – да, он вновь прибегнул к этой методике… На сей раз он просто стер данные о захвате, чуть подправил картину увиденного в зале – и даровал Силу. А когда Почитатели очнулись – сообщил, что с непривычки они потеряли сознание. Перед этим Нифонт старательно поработал над фургоном, скрывая следы нападения. При поверхностном осмотре астрала никто не усомнится, что тизиастры-генераторы в кузове дали сбой и кто-то из пленников сотворил чары самоуничтожения, сметя весь фургон вместе с пленниками и конвоирами.

Так что по итогам первое собрание можно считать удачным – но усилий на него пришлось затратить столько, что к концу дня чародей едва держался на ногах. Вернувшись домой, он позволил себе поспать пару часов, чтобы восстановить силы и вернуть ясность ума, после чего взялся кропотливо анализировать происходящее.

По всему выходило, что визит спецназа – лишь верхушка айсберга. После собрания Нифонт обнаружил неподалеку от склада следы необычайно яркой ауры – ее обладатель наблюдал издали за ходом спецоперации, причем, по всей видимости, пришел еще до начала собрания. Чародей уже встречался с обладателем этой ауры – вечером, гуляя по городу, он ощутил, как этот уникум прошел неподалеку, отделенный от Владыки всего двумя домами. Нифонт буквально чудом избежал встречи с ним, и это, пожалуй, к лучшему.

Неужели таинственные враги уже добрались до него? Чародей скривился. Проклятье, это не должно было случиться так быстро! Скорее бы этот треклятый вампир вышел из комы, чтобы из его мозга можно было выудить все необходимое!..

Нифонт пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Нет худа без добра. С завербованным на днях эльфом по имени Иармаран они вовсю экспериментировали с вампирской кровью – и результаты получались чертовски интересные. Конечно, вопросов еще немало, но разве это плохо?.. Чародей сам некогда записал у себя в дневнике: «Тот, кто разучился задавать вопросы, лишен будущего».

Что ж, основной вопрос на повестке дня – что делать дальше? О второй «Власти Легбы» нечего и думать – да и стоит ли бросать едва начатую работу? Кажется, пора переходить к открытому противостоянию – наконец встретиться с врагом лицом к лицу. Не с подозрительным человеком в переулке, не с источником яркой ауры, прошедшим в полусотне метров, – нет, с реальными людьми. И нелюдями.

Интересно, удастся ли вступить в переговоры или конфронтация неизбежна? К сожалению, избежать конфликта едва ли удастся – хотя бы из-за захваченного вампира. Но попытаться тем не менее следует – всегда выгоднее переубедить врага, нежели уничтожать его. Возможно, если они осозна́ют истинные масштабы происходящего, поймут преследуемые Нифонтом цели… Он слегка усмехнулся и покачал головой. «Ты неисправимый утопист, Шривастава».

Ну что же, раз нас прощупывают, нанесем ответный удар. Марх уже обзавелся некоторыми связями в этом городе – вот пусть он и попросит местных покопаться, выяснить, не прибывал ли кто подозрительный в срок от нашей телепортации до этого дня… А там… Сорвем маски, господа?

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

На окраине Ланмариахта произрастало неприметное, но весьма важное для империи здание. Тонкий и изящный ствол (правда, таковым он кажется лишь в сравнении с собратьями по городу – в любом ином лесу он виделся бы чудовищным гигантом) скрывал тайны и секреты, подобных коим не было нигде в Кьярнаде – даже, пожалуй, во дворце. Ниллирсаалус, главная правительственная научная лаборатория.

Здесь, в тайных секциях ЦГЛ, были созданы антимаги, воюющие ныне против людей. Здесь, в чане с тихо булькающей жидкостью, медленно формировался «Мазонгадар» – космическое чудовище. Здесь исследовалась странная фауна далеких планет, здесь создавались новые чары, здесь обсуждались материи настолько секретные, что о них не знали даже коллеги из других отделов.

Например, в одном неприметном отделе на пятом уровне Ниллирсаалуса проводились исследовательские мероприятия, посвященные, если верить словам над дверью, «Проблеме класса „Н“».

Эта надпись ставила в тупик многих йаэрна, проходивших мимо. Им была памятна «Операция „Н“» – сокращение от «нейб» – когда для империи добывался темпорин… Но «Проблема класса „Н“»? Это что-то новенькое. Поломав голову, эльфы отправлялись дальше.

А их коллеги и соотечественники за неприметной дверью под странной табличкой пытались избавить государя от проблемы по имени Нифонт.

– Как продвигается работа? – негромко спросил Иарратар.

– Мы близки к завершению, ниллирэани, – почтительно склонил голову собеседник, по совместительству – главный по «Проблеме класса Н».

– Это хорошо, – промолвил первый советник императора, окидывая взглядом пространство.

Сейчас большую часть помещения занимали магические конструкции – как импортные, металлические и каменные, так и сугубо кьярнадские – из тех, что могут вам подмигнуть, а по ночам ловят своими жгутиками зазевавшихся мух.

Остальное пространство на столах, а местами и на полу, занимали горы исписанного биополимера, содержащего теоретические выкладки. Кому-то и этого оказалось мало: один из йаэрна взглядом гонял по потолку светлячков, заставляя насекомых складываться в замысловатые магические формулы. Из-за этого освещение было неровным и дрожало.

Так йаэрна искали среди массы ложных векторов телепортации один истинный.

Сложись все иначе, смертного удалось бы захватить еще несколько дней назад. Биопередатчик, вживленный в куст кейх’арта, перестал работать сразу после перенастройки – но отследить корабль и его характеристики императорские ищейки уже успели. Вскоре им было известно, кто хозяин корабля и где он живет. Операцию сорвало внезапное бегство Нифонта, применившего «Власть Легбы», – исследователи до сих пор в точности не знали, чем это было вызвано. Теперь они кропотливо изучали структуру чар – под это было отведено все центральное помещение.

В стене напротив виднелись проходы в дополнительные комнаты лаборатории. В одной, прошаривая терабайты информации из Сети, хакеры продолжали искать зацепки, могущие пролить свет на личность смертного мага. В другой занимались остальными побочными вопросами, от плана штурма жилища Нифонта до способов убиения чародея.

Время от времени какой-нибудь йаэрна, исписав очередной лист (или, в случае вышеупомянутого уникума, сложив на потолке очередную комбинацию светлячков), открывали одну из дверей и орали в нее, требуя проверить вероятность нахождения объекта на той или иной звезде. Шум в итоге стоял неимоверный.

– Долго это еще будет продолжаться? – наконец поинтересовался советник, оторвавшись от созерцания этой суеты сует.

– Уже отсекли семьдесят пять процентов ложных векторов, – сообщил главный по «Проблеме „Н“». – Скоро закончим… Заходите часика через полтора-два, там видно будет…

– М-да, – сказал советник императора, глядя, как два Сына Звезд не сошлись во мнениях и утверждали каждый свое посредством вульгарнейшего клешнеприкладства, – пожалуй, лучше я действительно загляну часа через два.

И вышел.

Через два часа Иарратар действительно вернулся. Изменения были небольшими, но удивительными. В частности, прекратились шум, гам и суета. Биополимера значительно убавилось, и он продолжал исчезать: гомункулус, похожий на жабу, увлеченно пожирал ненужную более документацию.

Уставшие чародеи-теоретики (и немногочисленные практики) вкушали редкие в последние дни отдых и покой.

– О, это вновь вы, ниллирэани, – возник точно из-под земли начальник отдыхавших. – Спешу порадовать – успехи есть. Согласно результатам исследования, Нифонт может находиться на одной из планет систем Цин-Влуга, Синтихома или Перрейн. Также возможны Бетельгейзе или Альдебаран, но это маловероятно.

– Какой большой разброс… – только и смог выдавить Иарратар.

– Это лучшее, что мы можем предоставить! – стал убеждать его глава. – Хорошо еще, что мы стали отсеивать лже-векторы, а не оставили все возможные сто двадцать семь направлений!

– Дальше, как я понимаю, задействуем разведку на этих планетах? – устало спросил советник.

– Именно! – довольно изогнул щупальца собеседник. – Мы уже начали! Дайте нам несколько дней – и вам подадут Нифонта на блюдечке!

Второй после императора йаэрна вздохнул и вышел, на сей раз – надолго.

Нифльхейм, планета в составе империи Костуар. Город Ледоград

Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению

Ледоград оккупировали эльфы.

Всего за пару дней жизнь замерла. Вначале точный удар антимагов – к порождениям проекта «Иллайом» никто не был готов, – а потом к ним прибавилась «Ксифоза»…

Кошмарные разумные инсектоиды размером с крупную собаку оказались поистине страшными противниками. Все шесть лап снабжены чудовищными когтями, режущими сталь и камень. Хитиновый покров прочен, словно наилучшая броня. Остроте зрения и слуха можно лишь позавидовать, а собственный размер и окружающий холод ничуть не мешают им летать на чудовищных скоростях. А если прибавить естественное оружие дальнего боя – растущие на плечах трубки, выбрасывающие потоки кислоты под огромным давлением… Твари быстро подавили первичное сопротивление, но этим дело не ограничилось.

Каждое чудовище было создано уже начиненным сотней яиц, которые они не преминули отложить сразу после захвата планеты. Вскоре воздух Ледограда наполнил звенящий рой новорожденных тварей. Словно настоящая саранча, мелкие ксифозы наводнили все вокруг, недреманным оком созерцая все аспекты жизни города.

Дальнейшее сопротивление оказалось попросту невозможным. Эльфийская саранча, словно летающие и ползучие видеокамеры, следила за каждым шагом местных жителей. Убивать мелких тварей было так же тяжело, как и взрослых, а они к тому же неведомым образом передавали все увиденное и услышанное своим хозяевам. Не удавалось принять никакого плана восстания – йаэрна заранее узнавали о каждом шаге, и скрыться от надзора было совершенно невозможно.

Так Ледоград пал. Новые творения йаэрна оказались идеальным орудием подавления. Вскоре часть эльфийского флота совершила посадку возле города, явно намереваясь закрепиться надолго. Йаэрна начали производить вокруг судов некие приготовления, не иначе как обустраивая будущий плацдарм, а остальные поселились непосредственно в Ледограде, контролируя его жизнь. Йаэрна не использовали чар – антимаги продолжали творить свое черное дело – но никто не помышлял о сопротивлении: слишком уж подавляла копошившаяся всюду саранча.

Нифльхейм оправдал свое название – его жителей охватили ужас и безысходность.

А в небесах над ледяной планетой дела обстояли совершенно иначе. Имперский флот теснил захватчиков по всем фронтам, и те, не в силах преодолеть новую защиту противника, постепенно отступали. Один за другим эльфийские звездолеты гибли под залпами неуязвимого противника, и в конце концов было принято решение отступать. Чернота осветилась тысячами красок, словно произошел взрыв света внутри призмы, – флот Кьярнада синхронно запустил перенастройку.

Но пока что и люди, и йаэрна на поверхности планеты пребывали в неведении относительно происходящего. Грандиозную вспышку все равно невозможно увидеть с земли невооруженным глазом, а даже если бы это удалось – как понять, кто именно проиграл? К тому же отступающий флот попросту не успел оповестить союзников на поверхности о поражении. Город пребывал в прежнем мрачном оцепенении, не подозревая, что с небес за ним наблюдает множество глаз. Беспилотники парили в вышине над домами и над эльфийским плацдармом, снимая все высококачественной оптикой и передавая наверх информацию о происходящем. Там она со всей тщательностью анализировалась. Командующие имперским флотом строили планы кампании по освобождению Ледограда.

Баланс на чашах весов плавно, но неумолимо смещался в обратную сторону, грозя немалыми потрясениями. Однако на планете об этом так и не узнали – до самого последнего момента.

Холодно. Как же, мать его, холодно…

Снежинки, влекомые пронизывающим ветром, врезались в лицо. После вторжения никто и не подумал восстановить купол, защищавший Ледоград от безжалостной стужи. Йаэрна предусмотрительно пришли в каких-то хитроумных утепляющих одежках, а на остальное им было плевать. Когда это эльфов волновал комфорт пленных, без пяти минут рабов? Руслан скрипнул зубами. Ну нет уж, не дождутся.

Шаг. Еще шаг. Ноги вязнут в сугробах – за два дня снегу намело порядочно. Листья на деревьях поникли и потемнели от внезапного мороза. Кое-где сохранились проблески зеленого цвета, выглядящие странно и чужеродно среди сверкающей белизны. Впрочем, твари смотрятся здесь куда большими чужаками.

Они повсюду. Ползают по деревьям, внимательно глядя на тебя фасеточными глазами. Сидят на стенах, провожая немигающим взглядом. С пронзительным стрекотом пролетают над головой. Такое ощущение, что их с каждым днем становится все больше и больше, словно твари начинают плодиться сразу после рождения. Что ж, зная об эльфийских биотехнологиях, в это легко поверить.

Одно из чудовищ увязалось за Русланом и принялось кружить у него над головой. Тот скрипнул зубами, но отмахиваться не стал, прекрасно зная, что тварь может с легкостью отхватить ему пару пальцев – и то если будет в хорошем настроении. Все эти уроды на многое горазды. Брат Руслана, Мацуо, погиб одним из первых – пронзенный насквозь чем-то вроде длинной кишки с колючкой на конце. Это сделал один из сволочных серых карликов.

Руслан искренне надеялся когда-нибудь убить их, всех до единого.

Снег вдруг повалил густыми частыми хлопьями – кажется, начиналась полноценная метель. Привязавшаяся гадина недовольно чирикнула и улетела куда-то в сторону – оно и к лучшему. Руслан поднял голову. Серые тучи как-то странно вспухли и, ворочаясь, наползали одна на другую, словно в небесах происходила случка исполинских левиафанов.

Он нашарил в кармане успокаивающую тяжесть оружия. Небольшой боевой талисман, который он по чистому везению ухитрился подобрать там, где не оказалось ни одного членистоногого соглядатая. Руслан намеревался воспользоваться счастливым случаем наиболее продуктивно: прикинувшись курьером, пробраться в ледоградскую ставку йаэрна – и перебить как можно больше захватчиков, пока они не спохватились. Положившись на всевидящую саранчу, они наверняка расслабились и не готовы к неожиданностям. Нужно сыграть на этом как можно более эффективно – провернуть такой трюк во второй раз уже не выйдет.

Снегопад становился все сильнее – Руслан уже с трудом мог разглядеть что-то дальше чем в трех шагах. Оставалось уповать на то, что он успел неплохо выучить топографию города. Стиснув зубы, он упрямо пошагал дальше, увязая в снегу. Шаг, другой. Из-за кружащих манных хлопьев показались стены и темнеющий между ними вход в переулок. А в переулке…

Руслан остановился. В переулке, почти сливаясь со снегом благодаря тускло-серому панцирю, сидела большая тварь. Одна из тех, что десантировались сразу за серыми уродцами. Припав к земле и прижав к спине крылья, чудовище медленно водило из стороны в сторону уродливой головой. Две короткие тонкие трубки, выступающие из хитина над передней парой конечностей, торчали вперед, словно пушечные жерла.

Бунтарь похолодел и сглотнул образовавшийся в горле ком. Почему этот проход охраняется? И почему гадина ведет себя так, словно кого-то высматривает? Мелькнула пугающая мысль: может, его находка не осталась такой уж незамеченной и теперь его поджидают? Тут чудище замерло и уставилось прямо на него – острому зрению и прочим биологическим сенсорам врага снегопад не был помехой. Руслан застыл. Тварь сделала первый неторопливый шаг…

…дернулась всем телом и внезапно опрокинулась на снег, корчась в агонии и издавая душераздирающий клекот. Руслан вытаращил глаза и огляделся. Везде, куда хватало взгляда – хватало его, впрочем, едва-едва – эльфийская саранча извивалась на снегу, словно попав на сковороду. Что вообще происходит?.. Внезапно он осознал, что за мучительным стрекотом тварей можно услышать другой звук – тонкий писк, похожий на комариный, едва различимый, но отчетливо неприятный.

Пара секунд – и кусочки головоломки встали на свои места. У чудовищ острый, сверхчуткий слух – и кто-то воспользовался их слабостью, атаковав ультразвуком. Почти незаметно для человека, но мучительно для захватчиков. Но откуда?.. Руслан задрал голову и обомлел.

В нескольких метрах над улицей висел дрон, издавая тот самый высокочастотный писк. Но вовсе не беспилотник привлек его внимание. Извергающие снег тучи бурлили, словно кипящая вода, а в их глубине ручьями струился призрачный голубоватый огонь. Не может быть, в этом сезоне не бывает гроз… Словно в ответ на эту мысль, тучи изрыгнули целый поток переплетенных сверкающих молний, с оглушительным грохотом ударивший куда-то за город. «В стоянку эльфийских кораблей», – сообразил Руслан.

В следующий миг из-за клубящейся пелены показались огромные металлические туши, покрытые цепочками пылающих рун.

– Спасены!.. – облегченно выдохнул Руслан, глядя на прибытие имперских кораблей.

Операция по освобождению Ледограда прошла быстро и точно. Под прикрытием туч флот снизился, постепенно напитывая снежную бурю магической энергией – на эту операцию потребовались совместные усилия чародеев нескольких звездолетов. Затем почти одновременно были нанесены два удара – ультразвуковой по городу и колдовской – по плацдарму врага. Следующим шагом была высадка десанта, который немедленно принялся за дело, пользуясь дезориентацией противника.

Сложности возникли лишь с антимагами – проект «Иллайом» не собирался сдаваться просто так. Но против высокомерных гомункулусов обратили вполне эффективное немагическое оружие, погасив тем самым последний очаг сопротивления. Ксифоза же без их прикрытия оказалась вполне уязвимой к ментальным атакам – и вампиры успешно зачистили регион от саранчи. Большую часть трупов забрали с собой, на изучение – вместе с немногочисленными йаэрна, взятыми в плен.

Их тоже ждало изучение – имперскую науку крайне интересовало влияние темпорина на эльфийский организм.

Жизнь в Ледограде начала постепенно приходить в норму. Основной контингент освободителей отбыл, оставив на орбите несколько патрульных судов. В то же самое время другие эскадры ВКС Костуара мчались к империи йаэрна, планируя нанести ответный удар в приграничье противника.

Так прошло освобождение Нифльхейма.

Звездолет «Танатос»

Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению

Пространство в паре метров от стола дрогнуло, разделившись на грани.

– Ну наконец-то… – выдохнул Александр, – заждались уже.

Чародею и баггейну не терпелось узнать, каким же будет исход затеянной драконом операции, и они коротали время за беседой в кают-компании. Общей атмосфере не поддался лишь Зиктейр – гремлин скрылся где-то в оружейном отсеке, проводя давно запланированную модернизацию. В подробности никто не вникал – в принципе и так было ясно, что ушастый механик решил сделать какую-то смертоносную штуковину еще более смертоносной. Для Ктуррмаана это было своего рода хобби.

Сегменты многомерной головоломки повернулись вокруг своей оси, складываясь в Уррглааха. На прибывшего ящера немедленно уставились две пары глаз. Дракон выставил перед собой ладони, упреждая шквал вопросов, и повертел головой по сторонам.

– Зиктейра нет?.. – задумчиво произнес он. – Ладно, и без него обойдемся. Но прежде нужна связь с нашим дражайшим основателем. Я не собираюсь рассказывать дважды, а в деле есть обстоятельства, которые его заинтересуют.

Соратники с подозрением покосились на Уррглааха: словосочетание «наш дражайший основатель» определенно не предвещало последнему ничего хорошего. Тем не менее Эльринн принялся настраивать связь, попутно ругаясь на гоблинскую технику. Его усилия дали свои плоды – вскоре над столом зависло голографическое изображение Максимилиана Аневича-Эндриксона. Выглядел великий ученый далеко не лучшим образом. Обычной бодрости не видно, под глазами – темные мешки, порожденные длительным недосыпом, лоб пересекает извилистый шрам. Судя по тому что отметина до сих пор не исчезла вопреки усилиям республиканской медицины, – рана недавняя, полученная буквально на днях. Оставалось только гадать, в какой переделке ухитрился побывать изобретатель.

Макс, не скрываясь, широко зевнул и тут же извинился:

– Прошу прощения, переработал. Ну что, как подвижки в расследовании?

Дракон обстоятельно изложил все то, что удалось выяснить на Луэррмнаграэннайл. Основную часть отчета заняло описание сегодняшней спецоперации. Слушали его с большим интересом – несмотря на сухое изложение, повествование вышло захватывающим. После этого Уррглаах начал последовательно делиться собственными выводами и умозаключениями:

– Поскольку Нифонта захватить не удалось, вступать в кооперацию с местными властями на этом этапе нет смысла, – размеренно говорил он. – Пленники – сплошь новообращенные, от них мы узнаем даже меньше, чем от погромщиков на Ктургомсе. Вместе с тем хорошая новость: фигурант уходил, используя технологический метод перемещения. Это означает, что, какова бы ни была природа его умений – они все равно базируются на применении магии и могут быть подавлены «Черным Безмолвием». Скорее всего, Нифонт просто разработал нетривиальную методику сотворения чар – а значит, в чем бы она ни заключалась, бороться с ним можно как с обычным чародеем. Тем не менее плохая новость – я совершенно не представляю, как можно его отследить. До сегодняшнего дня я вообще не подозревал, что эффектом перенастройки можно воспользоваться вот так…

– Да-да, я тоже, – покивал Аневич-Эндриксон, явно глубоко впечатленный описанием этой технологии. Ученый принялся размышлять вслух: – Миниатюрный агрегат Хайна для внутрипланетных перемещений… Квантовый компьютер, компактный ядерный источник питания – в принципе, может сработать… Хотя нет, как можно запустить его на планете, где работает «полярный щит»? Для этого нужен совершенно иной принцип, пусть даже с визуально похожими эффектами. С другой стороны, тут вовсе не нужны релятивистские скорости, просто область пространства, дрейфующая внутри слоя почвы – наверное, такое смещение констант страховка не охватывает. Тем не менее в точках входа и выхода все равно должны быть выбросы крайне специфических излучений, которые наверняка можно как-нибудь отследить… На досуге нужно над этим поработать.

– Блестяще! – улыбнулся дракон. Аневич-Эндриксон вздрогнул, прерванный посреди монолога, и непонимающе уставился на него. – Я как раз собирался попросить вас об этом – о помощи в поисках. Ну а вы и сами догадались, да еще и предложили… Выдающийся ум за версту видно.

Макс побагровел. Он понял, что его по-детски обманули, если не сказать развели: сперва поманили конфетой, затем по собственной воле нагрузили работой. Конечно, тут действительно крайне интересная задача… Но все равно возмутительно!

– У нас сейчас работы невпроворот, – мрачно сообщил Аневич-Эндриксон. – Весь центр занят.

– Вот именно. Весь центр. – Уррглаах вынул из кармана сигару, зажег, затянулся и выдохнул струю переливчатого дыма прямо в голографическое лицо изобретателя. Тот невольно отшатнулся, хотя прекрасно понимал, что с Луэррмнаграэннайл до Марса не долетит ни молекулы. – Сотни квалифицированных специалистов. Едва ли ваше отбытие на что-то серьезно повлияет.

Аргумент был весомым.

– Кстати говоря, с чего бы такое оживление?

– Про трения двух империй все ведь помнят? – хмыкнул Макс. – До нас война докатилась.

Присутствующие кивнули: дракон – равнодушно, Эльринн – довольно (своих создателей он недолюбливал), Александр – нервно, он бы с большим удовольствием присоединился сейчас к защитникам родины.

– Так вот, не далее как вчера империя заключила с ИЦМАЭ контракт на снабжение флота нашей защитной системой. Теперь трудимся в поте лица, оснащая ею имперские корабли.

«Тени» переглянулись. В воздухе невысказанным повисло словосочетание «новая эра». До сего дня эпохальное изобретение оставалось незамеченным, и похвастаться им могли только три судна на всю Галактику. Но вот целый флот, да еще и в разгар боевых действий… Это откроет новую страницу в истории, причем сразу в нескольких областях.

– Но в связи с этим у меня есть вопрос, – продолжил Аневич-Эндриксон. – Никто не просветит, откуда, собственно говоря, Андрей Первый узнал о существовании такой штуки, как защитный контур имени меня?

Последняя формулировка явно показала, что ученого это обстоятельство нервирует. Собравшиеся отреагировали по-разному. Уррглаах продолжал сидеть с лицом сверхпрофессионального игрока в покер со стажем в пару-тройку сотен лет. Эльринн выпучил глаза и пошевелил ушами. Александр нервно вздрогнул.

– Хм, была ведь презентация, разве нет?.. – высказал предположение баггейн.

– Неудачная презентация семь лет назад, – хмуро ответил Аневич-Эндриксон и бросил недовольный взгляд куда-то в сторону. – Она не могла стать весомым аргументом, да и центр наш… х-хех, мягко говоря, не стремился ничего разглашать. Так что эта версия отметается. Еще идеи?

Дракон покачал головой, остальные промолчали.

– Значит, нет. Что ж, вы меня убедили – улаживаю некоторые дела и ближайшим рейсом вылетаю к вам. В конце концов, устал как собака, почему бы и на курорт не съездить?.. На этом объявляю заседание закрытым. Конец связи.

Независимая планета Гилл-Дваллун.

Город Сил-эн-Сулган, столица

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Брувиллоды, создания, населяющие Гилл-Дваллун, не могли похвастаться успехами в освоении космоса. Их экспансия закончилась через несколько лет после того, как на соседней планете был заложен первый город – в тот день, когда в систему Цин-Влуги прибыла интернациональная экспедиция из дальних краев, где техника сочеталась с магией, а скорость света не считалась неодолимым пределом. Брувиллоды опоздали к празднику жизни – все окрестные системы давно были заняты куда более развитыми созданиями.

Впрочем, вскоре Гилл-Дваллун воспрял – когда на нем обнаружилось баснословное количество ценных ресурсов. Геноцид галактическим законодательством не одобрялся, и гостям со звезд пришлось искать иные пути наложить руку на здешние богатства. Не прошло и пары лет, как в столичном Сил-эн-Сулгане разместились многочисленные посольства.

Мало кому из послов, впрочем, нравилась такая работа. Брувиллоды пользовались дурной славой. Дело было даже не в облике – хотя, безусловно, мало приятного в гротескном подобии слона-мутанта, что отрастил себе два лишних хобота и множество рук-щупалец. Дело было в способе питания – у брувиллодов имелась привычка пожирать добычу живьем. А поскольку добычей им служили местные приматы, ходили упорные слухи, что местные в случае чего не гнушаются поедать и разумных гуманоидов – людей, гномов, гоблинов…

Словом, мало кому нравилось работать в Сил-эн-Сулгане. Не нравилось это и Ильсинару – вернее сказать, работа ему опостылела. Низкорослый и снулый йаэрна ненавидел этот город, этих проклятущих тварей и злосчастную необходимость с ними общаться. Но увы, приказы императора не обсуждают. Их выполняют.

Ильсинар отлично знал это правило и потому, получив с самого верха странный приказ, только дернул щупальцами. Ну вот скажите, что бы это могло значить? Искать человека. Известны только предположительное имя и горстка незначительных примет. Никаких объяснений к велению не прилагалось.

«Aell’iörng!» – подумал бедный йаэрна, предварительно убедившись, что вокруг нет телепатов-соглядатаев.

Ладно, отставим жалобы – древний Закон неумолим, воля государя нерушима. Придется задействовать всех сотрудников посольства. Благо что задача не так уж сложна – человеку очень трудно затеряться среди аборигенов с фасеточными глазами, тремя хоботами и ростом в два с половиной метра.

Посол отправился передавать распоряжение.

Независимая планета Нихотом. Город Канзилоз

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Обитаемые миры – и так редкость среди бесчисленных планет Галактики, однако Нихотом выделялся даже среди них. Потрясающий разнообразием природных зон и ландшафтов, для многих из которых нет названий в земных языках, Нихотом обладал уникальной биосферой, породившей подлинное изобилие таксономических групп. Жизнь кишела на всем пространстве этой планеты, от глубочайших океанских впадин до верхних слоев атмосферы, и даже в самых суровых условиях существовали причудливые экосистемы, замкнутые, но все равно удивительно разнообразные. В условиях, способных посрамить суровость антарктического климата, процветали тысячи растительных видов, начинавших длинную пищевую цепочку…

Что говорить – уникальность Нихотома была уже в том, что он породил не один, а триразумных вида. Подобные планеты по всей Галактике можно пересчитать по пальцам. Пальма первенства все равно оставалась за Землей, но и то лишь за счет миграций из иных миров. Нихотом же населяли исключительно автохтонные народы.

Все они обитали в разных уголках планеты и пока что представления не имели друг о друге – даже в наиболее передовых государствах оставалось лишь мечтать об эпохе великих географических открытий. Пришедшие с небес чужаки знали эту планету куда лучше ее исконных уроженцев – и уже давно плодотворно исследовали ее, дабы узнать еще больше.

Особенно усердствовали йаэрна – для цивилизации биотехнологов Нихотом представлялся едва ли не сокровищницей. Они завели посольства у каждого из трех народов, а также тайком заложили несколько независимых баз, чтобы изучать дикие экосистемы.

Одно из таких посольств располагалось в городе Канзилоз, что раскинулся к подножия Зеленых гор к востоку от печально известных Великих топей, которые пропитывали воздух миазмами. Этот город выстроил немногочисленный народ юнгжа – бледные и костлявые существа, чьи головы украшали изогнутые рожки.

И в это посольство тоже пришел таинственный приказ. Получивший его эльф задумчиво уставился в окно – дело обещало быть интересным.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Не обошло императорское веление и грозовой курорт. Официального посольства там не было – для чего, в самом деле? – но жившие на курорте йаэрна всегда поддерживали связь. К одному из них, фактически неофициальному главе эльфийской диаспоры, и пришло загадочное послание. В тот же момент за окном полыхнуло и послышался оглушительный громовой раскат – йаэрна счел это добрым знаком. Воля императора будет исполнена.

Международная планета Эйллэнд

Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению

– Интересную волю высказал Каймеаркар… – прошептал глава дипломатического корпуса, прочитав лаконичное послание. Старый интриган уже полвека варился среди хитросплетений заговоров Эйллэнда, прославленной планеты переговоров, где устанавливалось галактическое законодательство и решались международные вопросы. Здесь сходились нити всех или почти всех межпланетных интриг, и старик выработавшимся за годы чутьем ощущал: грядут большие перемены.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Ночь на двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению

«До посадки осталось десять минут…»

Голос корабельной системы оповещения вывел Макса из дремы. Ученый широко зевнул. В пассажирском кресле на удивление хорошо спалось, чем утомленный организм не преминул воспользоваться. Аневич-Эндриксон повертел головой, выясняя, не изменилось ли что за время сна. Но нет, все вроде бы по-прежнему: справа унылого вида старик с длинным неподвижным лицом, слева, через проход – молодая парочка, одетая по последней моде в нечто переливчатых кислотных тонов.

Это радовало – ученый слишком хорошо знал, что депривация сна творит с разумом чертовски странные штуки, и речь не только о галлюцинациях. Уже пару суток Максимилиан дремал только урывками, и сейчас продолжительный сон без сновидений оказался просто подарком судьбы.

Последние дни вообще выдались чрезмерно заполошными – эдакая кульминация целой лавины событий, начало которой было положено очень давно. Собственно, еще два года назад – когда Макс все-таки вернулся в ИЦМАЭ и принялся разбираться в делах своего центра. Это потребовало долгих усилий и кропотливого труда, но когда Аневич-Эндриксон все-таки понял, что все эти годы творилось под самым его носом… Это была действительно лавина, на которую к тому же наслоилась запутанная история с Нифонтом, эльфами и темпорином.

Все эти годы совет директоров ИЦМАЭ только и делал, что старался скрыть основную разработку центра! Еще в самом начале, совещаясь за спиной основателя, интриганы пришли к выводу: контур перенаправления энергии может вызвать своим появлением на рынке настоящую катастрофу, спрогнозировать последствия которой не представлялось возможным. В первую очередь это грозило подорвать авторитет магии вообще и снизить рейтинг магической продукции в частности – но к чему приведет обвал подобного сектора рынка?.. Несмотря на то что для центра подобное предприятие могло оказаться баснословно выгодным, директора не были любителями ловли рыбы в мутной воде, предпочитая куда менее рискованные финансовые операции. Итог был однозначен – дискредитировать саму концепцию в глазах общественности, после чего предать революционную схему забвению.

На первую презентацию был приглашен минимум наблюдателей, преимущественно тех, на кого легко можно было воздействовать в случае чего. Но этого даже не потребовалось – технический ассистент Ктуррмаан сам ухитрился запороть работу, а первооткрыватель контура схлопотал нервный срыв и покинул центр. Чистая победа! Директора чокнулись бокалами с шампанским, после чего продолжили работать по прежним схемам – реализовывать малозначительные технические разработки центра и получать с этого барыш. Им хватало.

Когда Максимилиан выяснил полную подоплеку дела, его обуял холодный гнев. Вот, значит, как, да? Ну ничего, мы вам всем еще покажем! Тот, кто решил, что вернувшийся в ИЦМАЭ основатель оставит все как есть и станет дойной коровой по производству патентов, фатально просчитался и вскоре, в чем Макс был уверен, поймет всю глубину своих заблуждений.

Не подавая вида, что что-то раскопал, Аневич-Эндриксон размышлял над короткой, но эффективной комбинацией, способной расставить по тексту все диакритики. Вскоре размышления привели к закономерному итогу. Чтобы не привлекать внимания, ученый не стал пользоваться ресурсами центра и обратился на сторону, в фирму «Серебряный Ключ. Техномагические услуги», с чьей помощью провел грандиозный ремонт в собственной квартире.

«Тени» были отнюдь не первыми, кого Макс пригласил «посмотреть новую мебель». Буквально за день до того, вернувшись с Локи, он устроил прием и коллегам из верхушки центра. Очнувшись после воздействия газа, они обнаружили себя прикованными к стенам, с наставленными на них дулами орудий – а сам Максимилиан с жизнерадостным видом сидел перед ними с коммуникатором и наставительно объяснял коллегам, насколько же они были не правы. Когда директора полностью осознали ситуацию и прониклись, Аневич-Эндриксон усыпил их вновь.

Очнулись они раскованными, сидя за уставленным едой столом, с опустевшими бокалами в руках. Обеспокоенный хозяин спрашивал у гостей: все ли у них в порядке? Не переборщил ли он, смешивая тот коктейль, с галлюциногенами? Почтенные, почему вы так странно смотрите?.. Что бы вам ни привиделось – конец света, вторжение эльфов верхом на жирафах, пытки с моей стороны – все это просто сон!

Директора прекрасно поняли намек, без особого аппетита доели выставленное угощение, скомканно попрощались и ушли. Макс посмеялся про себя, зная, что они не смогут предоставить суду ни малейших доказательств – уж об этом-то ученый позаботился – повысил меры безопасности на случай возможных покушений.

Этого, однако, не случилось – директора присмирели, вели себя тише воды ниже травы, а при личной встрече старательно мимикрировали под предметы меблировки. Демонстрация недовольства их явно впечатлила. Поэтому, когда Максимилиан начал постепенно размораживать разработки по контуру перенаправления энергии, с их стороны не последовало никаких возражений. Сопротивлялась только парочка особо упорных, но и их в конце концов удалось переубедить.

Осталось только одно – отыскать первых клиентов.

И вот тут-то произошло событие, спутавшее все карты, – звонок от Андрея Первого. Нельзя сказать, что полученное предложение не обрадовало Аневича-Эндриксона, наоборот, обрадовало чрезвычайно. С ходу внедрить революционную разработку в консервативной империи, полагающейся на магию, да еще и превосходно заработать на этом – о таком можно только мечтать! Но был тут и настораживающий фактор. Откуда, в самом деле, имперцы узнали об этой разработке?.. Из ИЦМАЭ и при прежней-то политике не могло просочиться ни грана информации – уж очень ревностно совет директоров скрывал эту тайну. За последние дни, что Макс расконсервировал старые производства и архивы?.. Едва ли. Здесь определенно крылось что-то странное, и ученый был полон решимости выяснить что.

До сих пор этим было как-то некогда заняться – ученый попеременно трудился над модернизацией имперского флота и лечился после неудачного эксперимента. Хвала, хвала современной медицине! – каких-то лет двести назад ему пришлось бы залечь в больницу в лучшем случае на месяц. Впрочем, а жили в те годы сколько?.. Подумать только, средняя продолжительность жизни недотягивала даже до ста лет! Аневич-Эндриксон в очередной раз подумал, как ему повезло, что он живет сейчас, а не в диком прошлом, и в очередной раз опечалился, что не увидит еще более светлого будущего, когда кто-нибудь, обернувшись назад, цыкнет зубом и скажет: «Подумать только, жили всего каких-то жалких сто тридцать лет!.. Дикари!»

Механический голос торжественно возвестил, что посадка совершилась, и пассажиры принялись покидать свои кресла. Макс, позевывая и потягиваясь, направился к выходу из салона. Он не прихватил с Марса никакого багажа, прекрасно зная, что на «Танатосе», куда он планировал перебраться, и так есть все необходимое для жизни. «Ну разумеется, я же сам об этом позаботился».

Луэррмнаграэннайл разочаровала ученого практически мгновенно. Пусть не с первого взгляда – с первого шага. Едва покинув пассажирский звездолет, он вымок до нитки, очутившись под ревущим водяным шквалом. Бескрайняя пелена дождя – образ красивый, но Макс предпочел бы и видеть что-то дальше чем в трех шагах. К тому же ливень оказался неприятно холодным и ощутимо тяжелым. К своему изумлению и раздражению, ученый заметил на лицах многих пассажиров блаженные улыбки – они спускались по трапу, подставляя лицо дождю и с наслаждением вдыхая пропитанный влагой воздух.

«Вот же извращенцы, – мрачно подумал Аневич-Эндриксон. – И ведь явно знали, куда летят… А вот интересно, этого Нифонта всегда тянет на такую экзотику? То адская жара, то ливни с грозами… Странный малый».

На миг ученый остро пожалел, что дождь не был примерно на три процента сильнее – тогда он перешел бы пороговое значение, и контур остановил бы его прямо в воздухе. Конечно, для тех же целей сгодился бы и простой зонт, но его Макс с собой не прихватил – он был столь вымотан, что не догадался навести справки об этом… курорте.

Вытащив из кармана коммуникатор, ученый запросил в местной сетке координаты «Танатоса». Оказалось, идти не так уж далеко. Макс зашагал по космопорту, следуя указаниям навигатора и радуясь, что хотя бы экран у машинки водоотталкивающий – а то пришлось бы поминутно протирать его мокрым насквозь рукавом, что едва ли спасло бы положение.

Через несколько минут впереди замаячил знакомый темный купол, блестящий от стекающих по нему водных потоков. Убрав коммуникатор, ученый зашарил в карманах, поминутно чертыхаясь, и наконец извлек наружу талисман-ключ. Пространство разбилось, сложилось вновь – и Макс облегченно вздохнул, оказавшись в тепле и сухости кают-компании.

Внутри было пустынно – почти все разошлись по каютам. Исключением оказался Эльринн, который сидел за столом и что-то чиркал в блокнотике.

– А, здравствуйте. – Перевертыш поднял глаза и встопорщил уши, приветствуя основателя. – Как дорога?

– Выспался. Вымок, – лаконично ответствовал Макс. Зевнул, призадумался и добавил: – Хотя, пожалуй, сейчас еще посплю.

– Есть две новости, – сообщил Эльринн. Зевнув вслед за ученым, он уточнил: – Специально вас дожидался, чтобы сообщить.

Аневич-Эндриксон собрался: раз так, то должно быть что-то важное.

– Слушаю.

– Первое: те захваченные Почитатели так и не доехали до места предварительного задержания. Кто-то из них сумел взорвать фургон изнутри. Никто не выжил.

Макс присвистнул.

– Уррглаах, когда узнал, чуть в лице не переменился, представляете? Он явно такого не ожидал. А вторая новость… Помните, вы спрашивали о том, как имперцы могли узнать о вашем изобретении?

Изобретатель кивнул: помню-де.

– Так вот: Александр на это как-то странно отреагировал. Нервно чересчур, я бы даже сказал. Он может что-то знать…

– Александр, говоришь? Что ж… посмотрим.