Звездолет «Танатос»

Ночь на семнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Пока «Тени» не вернулись из Синькуардовского района, Макс решил поискать в Сети информацию о таинственном помощнике Нифонта и засел в кают-компании с коммуникатором. Информации оказалось крайне мало, однако она все же была! Долгое копание и систематизация принесли плоды – кто-то с именем Марх ранее владел баром на планете Локи в составе Костуара. Изображения его, к сожалению, не нашлось, но поиск по фотографии выдал некоего Фернандо Ортегу, жителя все того же Локи. И главное совпадение – оба исчезли при загадочных обстоятельствах в одну и ту же ночь. Прекрасно! Довольный ученый оторвался от экрана.

В глаза ударила темнота. Максимилиан испуганно заморгал, пытаясь понять, что случилось. Его взгляд упал на светящееся табло, и все сразу стало ясно. Часы показывали два варианта времени – местное и корабельное, и по второму сейчас было два часа ночи. Ничего удивительного, что освещение «Танатоса» автоматически отключилось. Перенастраивать время в соответствии с локальным режимом «Тени» почему-то не стали, и посему снаружи еще только заходило солнце.

Покивав своим мыслям, Макс еще немного поморгал, привыкая к темноте, и заметил, что рядом есть кто-то еще. На одном из стульев сидел Уррглаах и, кажется, дремал. На голове его вновь красовался обруч. За все эти годы Аневич-Эндриксон так и не выяснил, зачем ящер ежедневно надевает его ровно на час.

Тут он припомнил утверждение, вычитанное в одной психологической статье, что будто бы, когда человек сидит в телепатической Сети с закрытыми глазами и не знает точно, что рядом кто-то есть, можно подойти и тихонько спросить – что он там такое делает. Тогда тот преспокойно ответит, сам того не заметив, – ответ, дескать, минует сознание. Макс не был уверен, что это так и сработает ли на представителе столь необычного вида, но решил проверить.

Подойдя к Уррглааху, он прошептал:

– Ну, что смотришь?

– Бу-ум… Бздынь! – отозвался дракон.

Ученый ничего не понял и удалился, весьма разочаровавшись в научно-популярных журналах по психологии. Уррглаах раскрыл жутковато светящиеся во тьме глаза, посмотрел ему вслед, ехидно прищурился и хмыкнул:

– Ага, расскажу я тебе. Как же.

Локи, планета в составе империи Костуар. Оазис Элхут

Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Империя Костуар… Славное государство чародеев, где магия и древние предания исподволь влияли на все сферы жизни. Даже император был не только умелым правителем, но и могущественным чудотворцем. Многие попрекали имперцев в излишней привилегированности колдовского сословия и в несправедливости такого разделения, но те не обращали на это особенного внимания. Тем паче что императоры Костуара действительно были людьми толковыми и держали под своей дланью двадцать две планеты. В их число входила и Локи.

Планету эту не назовешь жемчужиной – впрочем, ее и особо полезной-то не назовешь. Пропеченный солнцем шар целиком укрывали пески, а полезные ископаемые в недрах Локи присутствовали в столь мизерных количествах, что никто даже не порывался их оттуда извлекать. Терраформировать планету тоже не было никаких резонов, поскольку ее расположение никаких выгод не предоставляло.

Локи была бы начисто заброшена, если бы не Оазисы. Три удивительных места в разных уголках планеты, где песок сменялся первосортным черноземом и россыпью небольших озер, по берегам которых произрастали настоящие джунгли. Температура здесь была вполне пригодной для человеческой жизни. Происхождение Оазисов среди этого ада выяснено не было, но предполагалось, что все дело в неких магических аномалиях.

Первый Оазис, Шилрэхт, был домом для небольшой группы ученых, вяло изучавших природу той планеты. На втором, известном как Шеол, находилась колония, куда ссылали преступников с ближайших планет империи. На третьем же, под названием Элхут, располагался единственный город-столица, где жили всевозможные неудачники, сумасшедшие ученые, различные анахореты и немногочисленные нелюди, поменявшие гражданство и ставшие подданными Костуара.

Пассажирские звездолеты в эту глушь ходили нечасто, и Максу очень повезло, что он сумел добраться туда столь быстро.

«Искренне надеюсь никогда не узнать, какое пекло стоит за пределами Оазиса», – подумал ученый, обмахиваясь шляпой. Бывать в тропиках ему пока не доводилось, и первый опыт ему категорически не понравился: в Элхуте стояла удушливая жара. Среди бурно разросшихся деревьев, отдаленно похожих на земные пальмы, и какой-то совсем непонятной растительности стояли небольшие домики высотой от одного до трех этажей. Здешние здания строились из особого термостойкого пластика, прекрасно переносившего жару и создававшего внутри приятную прохладу.

Сразу было видно, что город имперский. Окна и двери большинства домов помечены защитными рунами или пентаграммами. Узкие улочки замысловато петляют, затрудняя ориентацию. Последнее было особенно неудобно – найти нужный бар сразу не получалось. «И что мешает этим имперцам строить нормальные кварталы?» – подумал ученый, отмахиваясь от очередной насекомовидной гадины, с надсадным жужжанием пролетевшей мимо. Эволюция Оазисов не породила ничего сложнее беспозвоночных, но уж тут постаралась на славу, заполнив все экониши чудовищными членистоногими.

Через пятнадцать минут страданиям был положен конец, и он вошел в заведение под вывеской «Еда & Еда». Оригинальность названия премного позабавила Макса. Барменшей, а по совместительству хозяйкой оказалась гномиха. Впрочем, тем, кто не был гномами, понять это было сложно – женщины у них такие же бородатые и широкоплечие, как и мужчины.

Аневич-Эндриксон понял, что предстоит лотерея. Заведения гномов четко делятся на обычные и элитарные, и не приведи Великий наткнуться на второе. Кухня гномов поистине виртуозна, но это порождает одну проблему: хорошим вкусом они полагают порой отдыхать от гастрономических излишеств и услаждать чрево чем-нибудь предельно простым и незамысловатым. Даже не предполагая при этом, что остальные могут считать совершенно иначе.

Макс решил сыграть дурачка и напустил на себя самый растерянный вид, который только мог состряпать. После этого изобретатель подошел к барной стойке и принялся тараторить жалобным голосом:

– Здравствуйте. Я тут уже был несколько лет назад… Мне его тогда посоветовали друзья… Мне очень понравилось… – Он удостоился недовольного взгляда. Правильно, плохой клиент – разговоров требует, еду не заказывает. Необходимо исправить. – Можно мне этот кофе? Да-да, этот, самый дорогой…

«Элитарное», – с тоской понял Макс, сделав первый глоток. Кофе стоил как добрый жареный поросенок в специях, а вкус у него был, словно напиток очищали прогоном через портянку. Не исключено даже, что это так и было – вполне возможно, это такой особо тонкий рецепт. Тем не менее основатель «Теней» стоически пил эту бурду и продолжал разглагольствовать:

– Так вот, мне очень понравилось… Кофе такой же вкусный, как тогда. Хоть и хозяин сменился… Но, по-моему, этот кофе еще лучше, чем раньше. А вы ведь помните того хозяина?.. Да, кстати, можно еще кофе? Так вот, помните того хозяина – этакого маленького смешного старичка с большой белой бородой?..

Тут гномиха подала голос:

– Старичка я не помню. Бар я купила у Марха, а он не старичок… Он такой большой. Шкаф такой. Пониже вас, но покрепче. Почти как гном, только без бороды. И волосы как седые, но не седые. Вот.

Гномиха явно исчерпала свой запас художественных слов. Ученый же про себя отметил, что это действительно тот самый Марх, а не какой-то другой, и заодно окинул взглядом помещение. Бар оказался получше, чем кухня, – небольшое уютное помещение, отделанное весьма удачной имитацией дерева. Потом взгляд Макса упал на то, что было за окном. Оплавленный полуразрушенный дом. Странно, как он не заметил его сразу, и еще более странно, что его до сих пор не снесли – развалины уже явно сдавали позиции буйной растительности джунглей.

Тут стоило бы заказать кофе, но от третьей порции Макс вернул бы предыдущие две.

– Пожалуйста, стакан воды и соду, – заказал он. – Я вот тогда тут недолго был… Но мне тут понравилось. К сожалению, выбраться удалось только сейчас, но я собираюсь тут подольше пожить, достопримечательности разные посмотреть… А что там за руины, если не секрет?

– А, – махнула рукой гномиха, – ничего интересного. Лаборатория одного мага там была. Доалхимичился и взорвался.

– Как его звали, если не секрет? – поинтересовался Макс.

– Знамо дело, Нифонт.

Макса словно молния ударила. Две порции кофе удалось сдержать только плотно закрытым ртом.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Семнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Женевьев стоял, прислонившись к стене дома, и ждал. Прохожие сновали мимо, не обращая на него внимания. Тощий, сутулый, редковолосый, с невыразительными рыбьими глазами – человек, совершенно не вызывающий интереса. Возможно, потому-то Владыка именно ему поручил это задание… А чтобы Женевьев точно справился, дал ему очень много силы. Особой Силы.

Человек проверил время. Тот, кого он ожидает, должен подойти с минуты на минуту – так сказал Владыка, а Владыка никогда не врет. Ага, вон тот самый, которого поручено ждать – Женевьев узнал его по фотографии. Фото было сделано наспех, при не самом удачном освещении, но черты лица оказались достаточно отчетливы. Только вот… Женевьев прищурился. На фотографии человек не выглядел настолько бледным… смертельно бледным. Глаза скрыты темными очками. Вампир? Странно, Владыка не предупреждал… Что ж, не важно – выполнению задания это не помешает.

Женевьев отлепился от стены, подошел к вампиру и заговорщицки прошептал:

– Я слышал, вы кое-кого ищете… Я знаю, где они.

Кровопийца нахмурился, и посланник Владыки ощутил мощный телепатический импульс, так называемый «запрос» – своего рода бесплотное щупальце, делающее слепок поверхностных мыслей и мгновенно уходящее назад. Однако Женевьев был готов к такому повороту событий. Щупальце наткнулось на заранее поставленную ловушку, и в структуру отростка хитроумным образом была интегрирована часть Силы. Этому нелегкому приему Женевьева научил сам Владыка, потратив несколько часов своего драгоценного времени. Сила должна была обмануть кровопийцу и вызвать у него беспредельное доверие. Как именно это работало – Почитатель Огня не знал.

Обман сработал безукоризненно – «запрос» ушел обратно, и лицо вампира несколько разгладилось.

– Что ж, и где же они? – поинтересовался он.

– Здесь говорить небезопасно, – отозвался Женевьев, оглядевшись. – Лучше пойдем ко мне.

Следуя за незнакомцем, Семен ощущал смутное беспокойство. Что-то здесь было не так. В голове этого субъекта не было ничего подозрительного, он вообще вызывал некое инстинктивное доверие, но вампира все равно терзали подозрения. Виски слегка ломило. Симптомы были весьма знакомые, но вспомнить, к чему они относятся, никак не удавалось. Если бы внушение Женевьева оказалось чуть менее мощным, вампир сообразил бы, что налицо все признаки ментального вторжения – в ордене учили бороться с подобными вещами. Однако все было рассчитано предельно точно, и, когда собеседники пришли к квартире, Игве не смог отказаться от предложения войти в квартиру первым.

– Вы говорили, что знаете, где они. Так почему же нам не продолжить наш разговор?.. – сказал он, окинув помещение беглым взглядом, и начал разворачиваться. Однако Женевьев его уже не слушал. Первым делом он активировал небольшой защитный амулет крайне специфического свойства. Работал он лишь у одаренного Силой и защищал от одной конкретной угрозы, зато приводился в действие за долю секунды простой мысленной командой. А затем Почитатель Огня вытащил из кармана герметичный контейнер и вскрыл его уверенным движением.

Услышав странный шорох, Семен молниеносно развернулся, но все равно не успел – из металлического сосуда уже изливалась белесая дымка, от одного запаха которой сознание мутилось. Засада! Все стало ясно – при сканировании он однозначно подвергся внушению. Как именно это вышло – неясно, но с этим можно разобраться и потом… Зрение привычно обострилось, раскрашивая затянутое хмарью помещение в инфракрасные и эфирные тона. Вампир обрушил на противника ментальный удар – тот истошно вскрикнул и упал на пол, выронив контейнер. Попытался встать – Семен обрушил еще один удар, не позволяя этого, сделал шаг к поверженному врагу… и тут ноги его подкосились. Проклятая отрава оказалась куда мощнее, чем можно было подумать. Из последних сил вампир потянулся к разуму Женевьева, чтобы преодолеть защиту и вытащить всю необходимую информацию. Это тщание оказалось фатальным – свет в глазах померк, и вампир отключился.

Тяжело дышащий Почитатель Огня, держась за голову и постанывая, поднялся на ноги. Из носа струилась кровь, в ушах медленно затихали отзвуки пронзительных воплей, недавно раскалывавших череп изнутри. Проклятый вампир оказался чрезвычайно могуч. Но куда уж порождению ночи справиться с преданным слугой Пламени? Если бы не Сила, Женевьева наверняка уже не было бы в живых… Но теперь все позади. Задание выполнено.

Дождавшись исчезновения тумана, Почитатель деактивировал амулет и отправился в ванную – смыть с лица кровь. Ждать оставалось совсем недолго… В скором времени в дверь действительно позвонили. Женевьев отпер квартиру и почтительно посторонился, пропуская внутрь двоих, объявившихся на пороге. Высокого и худого человека в плаще с капюшоном и его невысокого, крепко сбитого спутника с серыми волосами и тяжелым взглядом. Всесильного Владыку Пламени и его ближайшего помощника.

Владыка откинул капюшон и улыбнулся, увидев бесчувственного вампира.

– Превосходная работа! – Он даже слегка поаплодировал, отдавая должное содеянному. – Марх, иди и награди героя по-королевски.

Первый помощник и Женевьев удалились в другую комнату, а Нифонт присел на корточки рядом с погруженным в кому телом. Сколько лет ни прошло, а он до сих пор не отучился от театральной привычки морализаторствовать над поверженными врагами – вне зависимости от того, способны они услышать его или нет. Вот и сейчас не выдержал – заговорил:

– Нет, вы всерьез решили, что я не замечу попыток выйти на мой след? – приподнял брови чародей. – Кем бы вы ни были, друзья мои, поиски вы осуществляли весьма топорно. Двое из опрошенных вами были Почитателями Огня, причем сеанс раздачи Силы прошел буквально вчера. Разумеется, мне обо всем доложили. – Нифонт вздохнул и покачал головой. – Я взял тут очень хороший старт, даже жаль, что из-за погрома и из-за вас придется все бросать и начинать сначала… Ну ничего, нет худа без добра.

Из соседней комнаты раздался вскрик, прерванный звуком удара. Чародей не обратил на это внимания и осторожно вытащил из-за пояса Семена кинжал, держа его телекинетически. Осмотрев клинок, он восхищенно присвистнул.

– Весьма интересный талисман, надо будет изучить поподробнее… Впрочем, тебя стоит изучить еще тщательнее. Покопаться в организме ночного жреца я мечтал еще со времен аспирантуры. Возможно, ты мне здорово пригодишься, мой неудачливый друг…

Из комнаты вышел Марх. Как ни странно, в одиночестве – Женевьева рядом с ним не было.

– Ну как, наградил? – устало спросил Нифонт.

– По высшему разряду! – сообщил Марх, брезгливо поморщился, поковырялся в зубах и сплюнул.

Семену снилось, что он – капля дождя.

Стремительное падение… очень стремительное и поначалу даже приятное. Потом внизу возникает что-то темное, усеянное собратьями… Асфальт! Болезненное приземление. Семен разбился на маленькие капельки… Но очень быстро собрался.

Сталкиваясь боками с другими каплями и отчаянно стараясь не слипнуться и не слиться с ними (это гибель!), вампир чувствовал, что его куда-то несет. И вскоре капельному обзору открылось – куда. Огромный металлический диск, а в нем – ужасающая черная дыра. Сливное отверстие канализации!

И ведь даже на помощь не позовешь. Капли не разговаривают.

А Семена все тащило и тащило…

Вдали послышался мерный грохот. Это шаги, кто-то из прохожих шагает по асфальту, не обращая внимания на капли дождя. И на горестную судьбу, которая их поджидает. Семен разглядел огромные ноги в кожаных ботинках, тело, теряющуюся в невообразимой вышине голову… Рыжие волосы на ней… Зрение внезапно обострилось, и он увидел черты лица.

Это был Уррглаах.

Внезапно страх сменился решительностью.

Семен-капля принял вид рта и прокричал призыв о помощи.

Потом все потемнело.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Трудно ли изменить мир?

Тяжело, но возможно. Всего-то и нужно, что годы упорного труда, чтобы переделать себя, и еще десятилетия – чтобы переделать других. Некоторые утверждают, что попытки преобразить мироздание бессмысленны, другие полагают, что достаточно классического сочетания нужных места и времени, чтобы направить историю по необходимому пути. Но это дорога ленивых, уповающих на случай и плывущих по течению. Тот же, кто всерьез собрался диктовать миру свою волю, должен настроиться на долгую кропотливую работу.

И быть готовым к осечкам.

Ведь изменить природу разумного существа – задача нетривиальная, и подходить к ней нужно со всем тщанием и аккуратностью. Слишком много в ней дикого, рудиментарного, атавистичного. Работать с архитектоникой мышления следует осторожно, выверяя каждый шаг – иначе велик риск отсечь не тот элемент и обнажить пласт звериного и дремучего. Тонкий слой цивилизации легко отступает в сторону. А просто надстраивать поверх него новые элементы бесполезно и даже вредно – конструкция выйдет неустойчивая и хрупкая. Нет, лишь отсекая одно и добавляя другое, можно воистину получить мышление качественно нового уровня. Как этого добиться? Словом. Не просто словом, но Словом, выйдя за пределы обыденной психологии и находя те речи, что касаются не просто умов, но душ.

Всегда помня, что каждая душа уникальна и нашедшее отклик в одной совсем иначе отзовется в другой.

Нифонт помнил и потому, узнав о разрушении храма, испытал не удивление, а лишь холодный гнев. Что ж, появление фанатиков предотвратить не удалось – придется поработать над этим. То, с чем чародей боролся всю жизнь – косность мышления и нетерпимость, – нашло лазейку и прорвалось даже сквозь тексты Скрижалей. Безмозглые юнцы отправились громить храм, искренне считая, что делают благое дело, и поставили весь замысел под угрозу, причем столь виртуозно, как едва ли сделал бы хоть один недоброжелатель. Настроили против себя полгорода и притом попались прямо в руки полиции, располагая обширными знаниями о Почитателях Огня.

Вполне достаточно, чтобы все уничтожить.

Но Нифонт не был бы собой, не будь у него запасного плана. Он прибег к кое-каким старым связям, и тюрьма взлетела на воздух. Фанатики должны были умереть вместе с ней – официально как мученики за истинную веру, на деле – как опасный изъян. Однако погром храма стал приносить первые неблагоприятные плоды – в тюрьму пригласили группу неизвестных инопланетников, в числе которых оказался толковый телепат. Он не только успел вытянуть из одного фанатика все нужные сведения, но и убедить начальство тюрьмы эвакуировать всех незадолго до взрыва.

Это был весомый удар.

Впрочем, на следующий день опасные заключенные все равно умерли от разных причин – оставлять их в живых было более чем неразумно. Тем не менее оставалась еще одна проблема – неизвестные пришельцы устроили настоящую охоту, пытаясь выследить Почитателей Огня и самого Владыку. Это, безусловно, составляло затруднения, но не столь существенные. Еще на ранних этапах существования культа Нифонт потрудился сформировать из своих адептов систему контрразведки, и теперь пожинал плоды успешного начинания – это оказалось проще, чем напрочь избавить культистов от экстремизма. В итоге чародей составил достаточно четкую картину перемещений неизвестных врагов и вскоре поймал одного из них в ловушку, попутно избавившись от еще одного фанатика. Вампира он выбрал по нескольким соображениям – именно тот допрашивал заключенного, поимка столь опасного и квалифицированного специалиста была отличной тренировкой, а специфические модификации организма делали кровопийцу превосходным объектом для исследований. Технологии ордена ночных жрецов проходили в империи под грифом «Государственная тайна» и давно вызывали у Нифонта жгучий интерес.

И этот интерес оправдал себя.

Вскоре после того, как вампир был доставлен в дом, он ухитрился подать телепатический сигнал, пробившийся сквозь все слои защиты. Это само по себе было любопытным феноменом для исследования, но вместе с тем представляло значительную опасность – враги, и без того насторожившиеся после пропажи коллеги, утроили осторожность и к тому же стали подбираться все ближе к особняку. Пришлось погрузить кровопийцу в еще более глубокую кому, но эта мера имела также обратный эффект: теперь и Нифонт не мог проникнуть в его сознание и вытянуть оттуда все необходимое. В итоге он понятия не имел, какие именно силы стояли за врагами, а вступать в открытое противостояние, не зная расстановки сил, чародей не собирался.

Но кто сказал, что запасной план должен быть только один?

Нифонт водрузил на стол массивный полупрозрачный кристалл, светившийся изнутри мягким оранжевым светом. Этот талисман-энергетик предназначался лишь для одного – обеспечивал приток сил при построении сложнейших чар.

Около часа назад чародей провел очередное собрание Почитателей Огня, сообщив им, что: «Пламени требуется, дабы вы прошли испытание тела и разума. Лишь те, кто выдержат его, удостоятся чести пребывать со мною в дальнейшем!» – Про себя посмеявшись над патетикой этой тирады, он провел давно предусмотренный на крайний случай ритуал.

Теперь мирно спавшие по окончании церемонии адепты наверняка проснулись, и память их не содержит ни байта сведений о Почитателях Огня – лишь некоторые фантомные воспоминания, объясняющие, что они делали в этом зале. Впрочем, те воспоминания тоже сотрутся за следующий период сна, и уже завтра двое бывших Почитателей, доведись им столкнуться нос к носу на улице, не узнают друг друга и пройдут мимо.

При себе Нифонт оставил лишь двоих, признанных безусловной удачей. Гном Эржехт, к тому же прекрасный инженер, что может изрядно пригодиться в будущем, и спригган Элланис – как и все сородичи, мастер порчи и сглаза. Они, как было объявлено, единственные прошли испытание и были удостоены чести переселиться в жилище самого Владыки.

После этого оставалось лишь опустошить один тайник в городе – в свое время Нифонт поостерегся нести ту находку сразу в дом и обустроил схрон отдельно, планируя изъять содержимое, когда хозяева прекратят поиски. Однако, направившись к тайнику, он заметил в переулке некоего человека, по описанию весьма похожего на одного из преследователей. Едва ли тот знал о потайном хранилище, но показываться ему на глаза даже в плаще с капюшоном определенно было бы неразумно. Что ж, тайник пока подождет, по крайней мере, до завершения этого кризиса. Потом можно будет вернуться к нему. Пока же…

Чародей сделал новую инъекцию сыворотки, чтобы компенсировать утраты сил от стирания памяти, прикоснулся мыслью к кристаллу-энергетику, и плавно заговорил, вытянув руки вперед и в стороны. Он чувствовал, как с каждым словом его воля срывается с пальцев ветвистыми нитями незримого огня, оплетает стены, протягивается по всему особняку, смешивая плоть и разум в единое целое, превращая дом и все его содержимое в продолжение мысли Нифонта.

– Во имя Легбы, владыки перекрестков, повелителя всех дверей и ворот…

– Ты уверен, что ему можно доверять? – хмуро поинтересовался Александр.

– Нет, – размеренно отозвался Уррглаах. – Уверенность – вообще чувство опасное. Тем не менее я тщательно просканировал его на существенные отличия от нормы, просмотрел сознание и сообщаю, что вероятность западни здраво низкая.

Предметом обсуждения был некто Олпок, местный криминальный авторитет невысокого полета. На этого здоровенного мужика с ярко-красным «ирокезом», наводящим на мысли о Земле докосмической эпохи, «Тени» наткнулись в процессе сбора информации. Расследование продвигалось ни шатко ни валко, так что встреча с человеком, готовым поделиться информацией, их одновременно и обрадовала, и насторожила.

Насторожила она по вполне очевидной причине – пропал Семен. Еще вчера, и совершенно бесследно: как в воду канул. Исчез на отрезке пути между двумя клубами, которые он прочесывал в поисках информации. Прохожие ничего подозрительного не видели. Из телепатического эфира кровопийца исчез. Оставалось предполагать худшее – вампира кто-то устранил.

Однако позже один телепатический сигнал все же пробился к дракону. Слабый, размытый и нечеткий, но позволивший определить приблизительные координаты – северная часть Синькуардовского района. Там поиски и продолжились.

Беда была в том, что район оказался огромен. Как правило, богачей на душу населения не так уж и много, и Эшриалг не был исключением из правила. Но все же то был один из крупнейших городов планеты, считающийся мегаполисом даже по меркам крупнейших держав современности. И потому дома обеспеченных лиц, способных позволить себе небольшую виллу, составляли полноценный город в городе.

Отыскать здесь конкретный особняк – адская работа.

Несколько подсобила весть от Макса. Тот сообщил, что нашел некоторые сведения о жизни противника на Локи незадолго до инсценировки гибели, и переслал собранную информацию. Из нее Уррглаах вычленил любопытное обстоятельство – о чародее-затворнике и его доме ходили самые разные слухи. Не исключено, что с нынешним жилищем Нифонта дело обстоит так же.

Вчера сбор слухов практически ни к чему не привел. Сегодня же дракон с Александром наткнулись на вышеупомянутого Олпока, который вызвался проводить их к дому некоего «весьма странного чудика» – описание «чудика» вышло весьма похожим. Вопрос, не ловушка ли это, все еще оставался открытым, но путь, по крайней мере, уверенно шел в северном направлении.

Пока что все было спокойно. За коваными оградами по обе стороны улицы раскинулись пышные сады. Среди зелени виднелись фасады домов, принадлежащих местным олигархам и нуворишам. Белые портики в классическом античном стиле перемежались с футуристической эклектикой Истинной Земли. Богатеи старались перещеголять друг друга в роскоши и оригинальности, перебирая все архитектурные стили. Пара построек, мелькнувших среди зеленых крон, явно была спроектирована уроженцами дальних уголков Галактики.

Лишь один раз по дороге спутники насторожились, уловив вдали колебания магического эфира – где-то строились чрезвычайно сложные и могущественные чары. Колебания вскоре сошли на нет, однако Синохари и Уррглаах настороженно переглянулись: волшебство творилось прямо по курсу.

Помимо размеров, к другим недостаткам Синькуардовского района можно отнести заковыристую планировку, почти полное отсутствие общественного транспорта и необходимость приобретать дорогущую лицензию, чтобы пользоваться своим собственным. Беспрепятственно ездить или летать в этих краях дозволялось лишь местным – остальным приходилось плутать на своих двоих. Даже провожатый, явно неплохо ориентировавшийся в этих закоулках, пару раз сворачивал не туда, тихо ругался и возвращался назад.

– Пришли, – наконец прокомментировал Олпок довольным тоном. – Вот здесь он и… Что за?!

Челюсть преступника отвисла, а рука мелко задрожала – там, куда она указывала, между двумя особняками раскинулся обширный пустырь. Земля на нем была перекопана, словно под ней что-то взорвалось, лишь по краям уцелели клочки травы.

– Куда он делся, он же тут был… Честно-честно был, в натуре, мамой клянусь… – в полной прострации бормотал Олпок, ошеломленно таращась на пустырь. – Что за глюк… Или это голограмма?..

Он не мог чувствовать того, что чувствовали чародей и дракон. Под следами от чар взрыва, превратившими пустырь в место катастрофы, все еще читались следы куда более сложной структуры – тех самых чар, отголоски которых они уловили по дороге. Великого ритуала, называемого «Властью Легбы» – могущественного телепортационного заклинания, способного перетащить с собою хоть дом.

– Упустили… – шепотом сказал Александр.

– Упустили, – уверенно подтвердил его опасения Уррглаах.