— Внимание! Все слушают! Один гол — и мы сравняем счет. Два гола — победим! Мы должны это сделать!

Тренер стоял перед игроками с мячом в руках. Джейсон внимательно слушал его. Тренер отбросил мяч судье и продолжил:

— Вот как мы это сделаем…

Джейсон взял полотенце и утер струившийся по лицу пот. Потом вытер волосы и шею. Полотенце стало влажным, и он бросил его на скамейку. Над трибуной весенний ветерок слегка колыхал плакат с надписью «Вперед, „Кони”!».

— Легче сказать, чем сделать, — пробормотал вратарь Тодд. Тренер взял его за плечо и слегка встряхнул. Парень стоял весь красный, поскольку было сыграно уже три четверти матча, однако теперь покраснел еще больше под суровым взглядом тренера.

— Я знаю, нужно действовать поэтапно, шаг за шагом… — быстро попытался исправиться он.

— Именно! И наш первый шаг будет… Я пока мало использовал в игре Джейсона…

Тот с удивлением посмотрел на тренера. Он играл в полную силу, стараясь обеспечить форварду возможность как можно чаще бить по воротам, и его мокрая, прилипшая к телу футболка подтверждала это. Тренер, однако, продолжал, как ни в чем не бывало:

— Джейсон всю игру отдавал мяч Брэдли, но теперь я хочу, чтобы он играл в нападении. Я специально поставил его на правый край. Противник не подозревает о его возможностях, к тому же они расслабились. Поэтому пасуйте Джейсону. Мы им покажем!

Джейсона охватило радостное возбуждение, которое тут же сменилось неуверенностью. Теперь все зависит от него; он сам этого хотел, но такая ответственность… Он сжал кулаки, стараясь подавить сомнения. Он может это сделать. И он это сделает! Джейсон почувствовал прилив энергии и с ним ощутил пробуждение в себе Магии, как ослепительную вспышку, которую он тут же постарался подавить. Никакой Магии, только талант атлета. Но с таким же успехом он мог бы попытаться запретить себе дышать… Его Магия передалась остальным: краем глаза Джейсон увидел, как оживились их болельщики на трибуне. Бейли вскочила с места и прыгала, «конский» хвост ее золотистых волос мотался из стороны в сторону. Их общая подруга, сидевшая рядом с ней, обычно спокойная Тинг, возбужденно размахивала руками. В них что-то сверкало, и Джейсон усмехнулся, узнав хрустальную драгоценность. Он посмотрел на своих товарищей и на команду противника. «Стремительные» нетерпеливо топтались на поле, явно намереваясь триумфально закончить так удачно складывающуюся игру.

Брэдли кивнул ему:

— Следи за Карчером, защитником. Он очень быстрый, и к тому же жестко играет. — И, помедлив, добавил: — Я всю игру пытался обмануть их вратаря. Теперь попытайся ты.

— Понял.

Тренер дал им последние инструкции:

— Не пасуй Джейсону, пока не убедишься, что он занял нужную позицию. Не стоит раньше времени раскрывать наш план. У них хорошие защитники, а вратарь… из-за него мы и проигрываем. Но это поправимо.

Раздался свисток судьи, означавший окончание перерыва. Игроки побежали по полю вдогонку Джейсону. Его приятель Сэмми со своей скамьи крикнул: «Задай им!» — и махнул полотенцем. Пряча усмешку, Джейсон занял место правого полузащитника, глубоко вздохнул и стал ждать своего момента. Это был шанс. Полуфинал лиги. «Кони» против «Стремительных». Это не была обычная игра школьных команд, когда почти любой может рассчитывать на свою долю успеха. Нет, игра велась всерьез, игроки были уже почти взрослыми — старшеклассниками. Многие из них собирались поступать в колледж, а некоторые могли стать профессиональными спортсменами, так что игра была настоящей. Проигравший выбывал из соревнований. Победивший выходил в финал. И к победе, и к поражению одинаково близки были обе команды.

Джейсон разминался на месте, чтобы разогреть мышцы, и незаметно рассматривал соперников. Как и он сам, все они раскраснелись от солнца и усталости, однако полны решимости продолжить борьбу. Противник предвкушал победу. Джейсон усмехнулся, показав зубы, словно волк, и подставил лицо легкому ветерку. Он намеревался сделать все, чтобы торжество противников оказалось преждевременным. Атака Джейсона должна быть внезапной, и нельзя раньше времени насторожить их.

Он перевел взгляд на Брэдли, подавляя в себе искушение посмотреть соперникам в глаза, чтобы не сковать их волю.

Все произошло мгновенно — свисток, гул, и обе команды ринулись вперед. Казалось, тело само несло его по полю, без участия сознания. Наперерез выскочил Стиле, защитник «Стремительных», и Джейсон оттянул его назад, потом обошел и оставил далеко позади. Брэдли обошел защитника Карчера, увидел, что Джейсон свободен, и точно отдал ему пас.

Черно-белый мяч стремительно летел к Джейсону. Он подумал было, не переправить ли его кому-то другому, но сам был уже слишком близко от ворот, чтобы не вдарить, ведь никто из противников не принимал его всерьез… пока. Он направил мяч в левый угол ворот и нанес удар.

В течение секунды, которая, казалось, остановилась, Джейсон смотрел за траекторией мяча; вратарь находился в другом углу ворот, он рванулся, но не успел. Мяч влетел точно в угол ворот, и по стадиону пронесся гул. Бейли и Тинг вскочили со скамьи и что-то кричали, хотя их голоса терялись в общем шуме. Краем глаза Джейсон увидел, как какой-то человек с камерой в руках отделился от трибун, делая снимки. Казалось, он фотографировал прыгавших от восторга Бейли и Тинг. Почему бы и нет? Их переполняла радость. Золотистые волосы Бейли так сверкали в солнечных лучах при каждом ее движении, что Джейсон не смог сдержать широкой улыбки.

Нужно забить еще один гол.

Игроки переговаривались, ожидая, когда мяч снова будет введен в игру.

— Это не заняло много времени, — пробормотал Олгуд.

— Открылась хорошая возможность, зачем же было ждать? — заметил Брэдли.

— Теперь они будут настороже, — проворчал Олгуд. — Ты дал хороший пас.

Форвард улыбнулся и хлопнул Джейсона по плечу:

— И гол был великолепный. Надеюсь, они считают, что это вышло случайно.

Игроки заняли свои места, матч возобновился. Напор «Стремительных» был мощным, гол казался неизбежным, но Олгуду удалось сорвать атаку противника. Джейсона заблокировали, он вырвался и чуть не столкнулся со Стилсом, но сумел ускользнуть. Соперник был настороже, хотя до конца все еще не верил в серьезность угрозы со стороны Джейсона. Оборона по-прежнему следила в основном за Брэдли. Джейсон чувствовал себя свободным, усталость совсем исчезла, и его движения были легки. Противник не ожидал от него новых попыток, а сам он был переполнен радостью сражения.

Мяч оказался на другой стороне поля, и туда же переместились защитники «Коней», чтобы отразить опасность. Потом ситуация выправилась, и мяч вновь повел Брэдли.

Неожиданно на траву упала длинная темная тень. Джейсон вздрогнул, оглянулся, но ничего не увидел, взглянул вверх — тоже ничего. Эта секунда промедления позволила Стилсу приблизиться к Джейсону, и он был вынужден маневрировать, чтобы снова оторваться. Краем глаза мальчик опять увидел какую-то тень и ощутил болезненное жжение в левой руке — заныл старый шрам. Джейсон потер его и вновь осмотрелся. Боль в шраме означала многое, но в первую очередь — опасность, зло, присутствие чего-то, чего здесь быть не должно, что не имело отношения к обычному миру Джейсона.

Он снова потер ноющий шрам, внимательно оглядывая футбольное поле, однако ничего не увидел, кроме мельтешащих игроков и летающего мяча. Не отвлекаться! Никакой Магии! И, хочется надеяться, никакой Черной Руки.

Но шрам горел все сильнее, свидетельствуя об обратном. По спине Джейсона пробежал холодок. Темное пятно на поле стало расти. Джейсон наблюдал, как оно вытягивается и принимает очертания фигуры. Сквозь эту фигуру он мог видеть ворота, сетку, игроков… Темный призрак. Шрам болезненно пульсировал, еще раз предупреждая Джейсона.

«Приветствую тебя, Джейсон. Ты полагал, мы больше не встретимся?» — ехидно спросил Джоннард Олбрайт.

У Джейсона было мало времени на то, чтобы рассматривать появившегося перед ним пария, ростом почти со взрослого мужчину, потому что к нему бежал защитник «Стремительных» Карчер, а Брэдли, у которого был мяч, явно собирался отдать Джейсону пас. Темное привидение расплылось, когда Карчер пронесся сквозь него, вновь обрело форму и улыбнулось. Джейсон нахмурился и сменил позицию, стараясь остаться в своей зоне и избежать офсайда.

«Я готовился к нашей встрече, — сказал сын Черной Руки. — Я жду тебя».

Джейсон принял мяч и переправил его обратно Брэдли, стараясь выиграть время и занять нужную позицию. Форвард бросил на него удивленный взгляд, но повел мяч к воротам противника, навстречу непробиваемому вратарю «Стремительных».

Джейсон двинулся вперед, но как только приблизился к черному призраку Джоннарда, почувствовал, будто уперся в стену. Он не мог пройти!

Джейсон двинулся вправо, но Джоннард быстро сместился туда же, издав неприятный смех, который никто, кроме Джейсона, не мог слышать. Разве что Бейли и Тинг…

Джейсон через плечо взглянул на них; обе девочки смотрели на него и, судя по всему, не подозревали, с чем он столкнулся. Он был сейчас один на один с этим враждебным порождением Магии. Темной Магии.

Мальчик сделал обманное движение вправо, затем ринулся в левую сторону. За спиной раздался приглушенный возглас Карчера, и Джейсон понял, что ушел как от Черной Руки, так и от защитника «Стремительных». Он был свободен. Брэдли это заметил и отдал ему пас.

Леденящий холод пронзил спину, плечо и руку Джейсона, вызвав резкую боль.

«Ты так легко не уйдешь от меня», — прошипел ему в ухо Джоннард, и словно ледяной ветер взъерошил короткие волосы мальчика.

Джейсон несся вперед, наклонив голову, чудовищным усилием воли заставляя свое тело двигаться по футбольному полю, чтобы перехватить посланный Брэдли мяч. Пальцы на руках Джейсона онемели, но сейчас ему нужны были не руки, а ноги. Он менял направление, уходя от Карчера и других защитников «Стремительных», и, стиснув зубы, решительно устремился к воротам.

Джейсон чувствовал, как на него опускается темное облако, заслоняя обзор, выкачивая воздух из легких, тем не менее он видел ворота, точнее, знал, где они должны быть, и представлял, как нужно нанести удар. Он сделал обманное движение, показав, что будет бить в левый угол, подождал, пока вратарь среагирует и бросится туда; холод пронзал все тело, с головы до ног забирая жизненные силы, тепло, дыхание, но Джейсон сумел из последних сил ударить по мячу, посылая его в правый угол ворот.

Вратарь «Стремительных» заметил изменение направления удара и, разворачиваясь в прыжке, попытался достать мяч.

Джейсон остановился, обессиленный, не способный больше двигаться. Он смотрел, как черно-белый мяч пролетел мимо рук вытянувшегося в отчаянном броске вратаря и точно впечатался в дальний угол ворот. Над стадионом раздался рев.

Джейсон запустил руку за ворот своей футболки и сжал висевший на шее кристалл. При этом прикосновении кристалл ожил, и холод покинул тело мальчика.

За спиной у него раздался хриплый смех, и он обернулся.

«Мы скоро увидимся, — пообещал Джоннард, — и никакие кристаллы не спасут тебя».

Темное пламя охватило сына Черной Руки, и все исчезло.

Раздался свисток, возвестивший об окончании игры, и секунду спустя на Джейсоне повисли счастливые игроки «Коней». Все вместе они повалились на землю, смеялись и радовались победе. Но Джейсон не мог разделить их радости до конца.

Черная Рука вновь настигла его, он почувствовал, что настоящая игра только начинается.