Антуан Бреннард сидел и смотрел на вечернее небо. Оно было еще не черным, но уже темнеющим; созвездия свидетельствовали о том, что весна скоро сменится летом. Время. Время было вечным и тем не менее существенным. Несмотря на все его способности, Время ускользало от него. Он был пленником Времени, и понесет наказание так же, как и все другие пленники. Ну, не совсем так же… Он уже пережил многих своих современников.

Конечно, это не была целиком его заслуга. Выступив против тирании Серого Грегори и ложного направления Магии, он высвободил разрушительную энергию, которая повлияла на всех живущих, кто хоть немного обладал магическими способностями. Он никак не мог этого предвидеть. Многие погибли еще столетия назад, став уязвимыми для суровых жизненных обстоятельств. Другие были заброшены далеко вперед во Времени, а некоторые оказались как бы застывшими в вакууме, чтобы потом вернуться к жизни здесь, в это время.

Он оказался почти таким же глупцом, как Грегори. Бреннард готов был признать это, но лишь наедине с собой. Тем не менее, у него были честолюбивые замыслы и планы, которые надо было осуществить. В задумчивости он сцепил пальцы рук и тут услышал слабый, едва различимый вздох и вспомнил, что в комнате не один.

Соратники Черной Руки расположились вокруг него — семеро его самых избранных сторонников сидели в разных позах на подушках и в креслах, погруженные в размышления. Три женщины и четверо мужчин. Один из них явно зевал в рукав, устав ждать сообщения, ради которого Бреннард собрал их, но про которое почти забыл. Оглядев собравшихся, Бреннард сосредоточился и произнес:

— Сейчас нам очень важно знать наших врагов так же хорошо, как мы знаем самих себя. Я созвал вас для отчета. — Он опять обвел взглядом присутствующих: лица у всех стали напряженными. — Во-первых… доктор Анита Патель, из Совета Грегори. — Он положил руку на жезл, лежащий у него на коленях, и поднял его. Жезл напоминал кобру с раздутым капюшоном, держащую кристалл в раскрытой пасти. Кристалл был сильно поврежден — тусклый, весь покрыт черными трещинами. — Она предала их ради нас, но я не доверяю предателям. В любом случае больше она не должна нас волновать.

Он уронил жезл на пол, и по кристаллу поползли новые трещины. Сидевшая ближе всех к Бреннарду женщина невольно содрогнулась и отвела взгляд от жезла. Кристаллы владели их магической жизнью. Глядя, как разрушается один из них, они словно наблюдали за тем, как разбиваются их сердца. По лицу Бреннарда пробежала тонкая усмешка.

Он молчал, когда в зал тихо вошел Джоннард и сел, скрестив ноги, на шелковую подушку в углу. Его темные волосы были зачесаны назад и влажно блестели, словно он только что принял душ. Джоннард откинул голову, любуясь закатом, но Бреннард знал, что сын внимательно следит за происходящим, и продолжил, добавив металла голосу:

— Мы должны учесть всех наших врагов и знать их так же хорошо, как самих себя. Вот ключ к их уничтожению. Совет Грегори раздирают противоречия, и мы должны воспользоваться этим.

— Последователи Серого Грегори сохраняют ему верность, — раздался тихий голос. — Гэйвен Рейнвотер — его признанный наследник, он сплотил Совет.

— Неужели? — Бреннард толкнул носком ботинка жезл у своих ног. — Что мы знаем о них нынешних? Знаем, что Фрея замкнулась в своей Магии, ища в ней убежища, и это отнимает у нее почти всю магическую силу. Она единственная сестра Грегори, а Гэйвену от нее мало проку. — Он оглядел собравшихся и услышал одобрительное бормотание. — Теперь — Рейнвотер… Гэйвен молод, горяч, его таланту и подготовке все еще не хватает завершенности, и он сам это знает. Он сейчас главный лишь потому, что никто другой на это просто не способен, и все понимают это. Так что их положение крайне неустойчивое. Гэйвен получил место лидера из-за случайного стечения обстоятельств, и кое-кто может — и, возможно, захочет — отстранить его. Кроме того, Гэйвена отвлекает от дел его любовь к Элеоноре, а ее состояние, как я слышал, в последнее время оставляет желать лучшего. Мне пытаются доказать, что Магия беспредельна, и тем не менее я все более убеждаюсь, что она таковой не является.

— Что касается прекрасной Элеоноры, то из-за болезни ее можно вообще не принимать во внимание. Если мы и столкнемся с ней, никаких проблем не возникнет.

Бреннард поднял руку и щелкнул пальцами. Его рука, как и весь он, была тонкой, однако в ней ощущалась скрытая сила. Годы, проведенные в коме, после битвы с Серым Грегори, не прошли для него даром, но теперь он вроде бы вновь обретал то, что ранее утратил, вновь выглядел опасным, словно хищник, появившийся из засады, и ему было приятно это ощущение. Он управлял сильными людьми и был лучшим из них.

— Есть еще четверо, которые могут представлять для нас проблему. Травница Огненная Анна займет сторону Гэйвена, в этом нет сомнения. Ее возможности компенсируют им потерю целительницы Аниты Патель. — Бреннард положил руку на массивный браслет с большим, ясным кристаллом и слегка его погладил. И кристалл вспыхнул теплым светом. — Мур Халил никогда не был мне понятен, но складывается впечатление, что он в некоей оппозиции Рейнвотеру. Если даже я не могу разгадать его мотивы, то Совет Грегори тем более. Можно предположить, что Рейнвотер намерен осуществить собственные планы. Нам также известно, что Изабелла неразборчива, когда это касается ее страсти к деньгам и власти. Томас Перо Ворона вышел из числа Скрывающихся, его талант не развивался, и его не направляли известные нам Маги; у него есть какие-то дела, о которых не знает Гэйвен и о которых почти ничего не знаю я. Он тоже непредсказуем. Следовательно, за этими тремя мы должны следить — Изабелла, Халил и Перо Ворона.

— Будет сделано, — ответил целый хор голосов.

— Хорошо. Очень хорошо. — Бреннард встал. — Но самое для нас главное — номер Один, юный Маг Джейсон Адриан. Его надо использовать, а если не удастся, то остановить. — Черная Рука сделал паузу и оглядел зал. — Мой сын готовится к схватке с ним под моим строгим контролем. Если он обратится к вам за помощью, окажите ее.

Бреннард взмахнул рукой, оставив в воздухе сверкающий символ, шагнул в темный угол зала и исчез из виду, хотя его присутствие все еще ощущалось. Все молчали. Джоннард поднялся и вышел через главную дверь с высоко поднятой головой и легкой, все понимающей улыбкой на лице. Его проводило молчание.